2. Аксеот: перелом судьбы

Мы переглянулись.

— Вообще-то это мы рассчитывали на твою помощь, Гелу, — тихо произнесла Адриена.

* * *

Сразу после торжественной встречи Гелу распустил Лесную стражу и фениксов, которые вернулись к своей обычной работе по охране города, и теперь все мы не спеша шли по аллее, ведущей ко дворцу.

— Мне жаль, что все это время я не мог помочь вам, — сказал полуэльф, выслушав всю нашу историю. — Увы, мы оказались слишком далеко от остальных беженцев с Энрота, и нам тоже пришлось нелегко поначалу. Значит, Магнус сошел с ума, а Килгор погиб... Хотя бы одна хорошая новость. Но армия Аранорна и сейчас ничем вам не поможет.

— Почему?! Ты что?! — возмутилась Тауни. Как приемная дочь Моргана Кэндала, она считала Гелу почти братом, вот и разговаривала с ним запросто. — Если Магнус захватит посох Синего Света...

— Просто армия Аранорна сейчас уже далеко, — пояснил король эльфов. И продолжил, обращаясь к Алите:

— Это из-за вашего врага, Хексиса.

— Хексиса?! — Алита и Аграйнель разом насторожились.

— Да. Его армии, в которых воюют ранее невиданные существа, сейчас атакуют границы Девоншира и эльфов гор Черных Мечей. Войско Аранорна отправилось на подмогу нашим соседям. Я сам бы возглавил поход... — Гелу выглядел слегка смущенным. — Но лорд Харк имеет куда больший опыт войны в горах и под землей, к тому же он — единственный полководец, уважаемый и эльфами Аранорна, и подземными эльфами. Ну, и то, что меня предупредили о вашем скором прибытии — тоже имело значение. Это касается не только королевы Эмилии и короля Лисандера, но и Алиты, и Аграйнель.

— А мы тут при чем? — не поняла бард.

— Дело в том, что незадолго до вас в Аранорн прибыли ваши друзья: архимаг Боб и чародей Козусс. Они и рассказали о цели вашего похода. Конечно, эльфы были бы только рады объединить усилия, ведь Хексис — наш общий враг.

— Боб и Козусс здесь?! — не сдержала радости Алита.

— Да, похоже, они решили перехватить вас на более коротком пути на юг.

— А Догвогл? Варвар Догвогл? — с подозрением спросила Аграйнель. — Он не с ними? Ему как раз нужно было попасть в горы Черных Мечей.

— Боюсь, что Догвоглу не повезло... — с сожалением ответил Гелу.

Глава тридцать пятая

Вот так встречу с Бобом и Козуссом омрачили грустные вести.

Печальные и подавленные сидели мы в королевском дворце Аранорна.

Точнее, по-настоящему подавленной оказалась четверка девонширцев — они-то лично знали Догвогла. Алита с Аграйнель действительно переживали, услышав о произошедшем...

Арканцы и палаэдрийцы больше грустили о глупой потере союзника, Николай Айронфист печалился, потому что печалилась Алита. А я... Меня мучила совесть.

Когда Гелу и Боб рассказали свои истории с самого начала, оказалось, что потеря одного из героев Девоншира частично являлась моей виной. Я об этом не думал и не ожидал, да и никто, наверное, не ожидал, однако... Так вышло...

Но по порядку. Началось все еще с Расплаты. Как полуэльф успел мне тайком сообщить, перед гибелью Кэтрин Айронфист успела передать ему письмо с рассказом обо всем том, что ждало эльфов на Аксеоте в будущем, желая помочь избежать ошибок. Изменением судьбы Гелу и занялся. В немалой мере этому способствовало то, что именно его Элдрих перед смертью объявил новым королем, и Аранорн не оказался без правителя с самого начала. Все дальнейшие шаги Гелу исходили именно из знания будущего — хотя это понимал только я. Новый король эльфов расширял земли королевства, вел успешную борьбу с пиратами, заключил союз с белыми тиграми и другими местными существами... А кроме того, довольно быстро обнаружил горы Черных Мечей, исследовать которые послал лучшего своего полководца — лорда Харка. Тот нашел в горах народ подземных эльфов — на самом деле, таких же обычных эльфов, как и аранорнские, только бледных — и сумел завязать с ними дружеские отношения. В частности, чтобы доказать их правителям — Совету эльфийских старейшин — свою дружбу, Харк с войском выступил против братьев Черных мечей, разгромил их по одиночке и освободил от варваров эти горы, которые эльфы считали только своими. Разумеется, победив братьев-варваров, Харк забрал и хранившиеся у них Доспех Тигра, Шлем Тигра и Морозный молот. Вот только сам он трофеями до сих пор так и не воспользовался: не в его привычках махать молотом в близком бою.

Позже Харк помог предотвратить войну между подземными эльфами и Аранорном, посадил под арест узурпатора, считавшего всех не-аксеотских эльфов низшей расой, и с помощью подземной эльфийки Талии А'Денеб разыскал древний город эльфов из времен до Катаклизма, где обнаружил доказательства того, что аксеотские эльфы тоже когда-то пришли сюда из другого мира — через порталы, как и энротцы. А значит причины вражды оказались исключительно надуманными...

Также лорд Харк в итоге женился на Талии и до сих пор оставался вполне уважаемым героем двух народов. Понятно, что никакой гражданской войны из-за любовного треугольника "Харк-Шера-Элвин" в Аранорне не произошло. Гелу между делом упомянул, что Шера — дочь эльфийского дворянина Грамина — вышла замуж за безвестного друида Элвина, и брак этот не очень одобрялся эльфийским дворянством, однако поскольку сам Гелу принял сторону влюбленных, то препятствий им чинить не стали. Это и стало самой большой внутренней проблемой эльфийского общества за последние годы.

Но у столь удачного хода Гелу и Харка оказались и неприятные последствия, проявившиеся только сейчас. Ведь артефакты братьев Черных Мечей после победы над ними хранились у подземных эльфов... Так что, когда группа девонширцев стала собирать нужное им для борьбы с Хексисом оружие, Догвогл вышел в свой поход уже не против варваров, но против подземных эльфов. И, не тратя времени на размышления и переговоры, решил просто отнять у них силой то, что ему понадобилось.

Эльфы, в свою очередь, не собирались терпеть грабеж, а потому их войска под предводительством Харка успешно заманили отряд Догвогла в ловушку в своих туннелях, где и разгромили. Сам варвар погиб в бою...

Боб и Козусс, успешно собравшие все свои трофеи, отправились на розыски не подававшего вестей товарища и узнали о случившемся уже у гор Черных Мечей, после чего и повернули в Аранорн — навстречу Алите и Аграйнель, от которых успели получить письмо. Хексис набирал все больше сил и подходил все ближе, так что времени собираться в Девоншире не оставалось: наступать от Аранорна быстрее, тем более что здесь удалось найти и союзников.

— Да, жаль, очень жаль, что Догвогл оказался столь нетерпелив, — покачал головой Гелу, когда архимаг Боб закончил рассказ. — Объясни он, зачем ему нужны эльфийские артефакты, возможно, дело удалось бы решить миром: ведь Хексис — угроза для всех.

— А теперь нам придется встретиться с Хексисом вчетвером, — мрачно добавил Козусс. — И без помощи варварских отрядов. А ведь Догвогл должен был прикрывать нас в ближнем бою.

— А что, целых две армии эльфов с этим не справятся? — не поняла Сирка. — И еще девонширцы в придачу?

Тут Боб принялся объяснять, что хотя армии и играют большую роль в прикрытии магов от атак других армий, а от магических атак они и сами смогут защититься, однако способности самого Хексиса до конца не известны. Так что охрана от его прямого нападения остальным четверым очень даже может понадобиться — в лице хорошо защищенного, вооруженного и быстрого бойца. Всеми этими качествами и обладал бы Догвогл, завладевший артефактами: ведь полный набор, по словам архимага, давал просто невиданную защиту, силу, скорость и, вообще, почти неуязвимость. Но, увы... А если Хексис сумеет ударить по нашим магам в ближнем бою, то, конечно, армии численным превосходством все равно задавят колдуна... Наверное... Но потери будут куда больше. В общем, риск возрастает.

— Трудно другого воина найти? — опять не поняла медуза. — Надеть доспехи и дать этот Морозный молот...

— Не можем... — вздохнула Алита. — Чтобы магия артефактов работала, этот воин должен быть привычным к доспехам и уметь отлично управляться с боевым молотом. Не спрашивайте, почему так — никто не знает. А кто у нас есть? Эльфы, рыцари, маги... То есть те, чье оружие — лук, меч, кинжал, или вовсе лишь заклинания.

— Поэтому лорд Харк никогда и не пользовался своими трофеями, — пояснил Гелу. — Молот — не его оружие. И у нас сейчас нет никого, кто умел бы сражаться молотом...

— Вообще-то, я умею, — хмыкнул Тарх, которого затруднения девонширцев, похоже, только позабавили. — Все гномы в армии Авли обучались этому.

Гелу и Лисандер выглядели так, словно не заметили сидящего перед ними дракона. Адриена же, не стесняясь, хлопнула себя по лбу.

— Ну, конечно... — объявила она.

— А вы хотите... Выступить против Хексиса с нами? — тут же ухватилась за идею Алита.

Гном пожал плечами, ответив, что если королева Эмилия согласится, то он, как ее генерал, готов хоть сейчас. Королева, разумеется, тут же дала согласие: Алита и Аграйнель уже успели порассказать про опасность, которую Хексис нес всей природе Аксеота.

— Только выступать надо в течение нескольких дней, — предупредил Боб. — Армия короля Гелу уже на пути к горам Черных Мечей, и задержки могут быть опасны.

— Погодите, но как же Магнус? — напомнил Солмир.

— Чтобы добраться до королевства русалок, придется плыть на восток. Две недели туда, столько же обратно, и неизвестно сколько — там, — покачал головой полуэльф. — А чтобы добраться до Хексиса — нужно идти сушей на запад. Боб переместит свой отряд поближе к горам, но все равно путешествие займет около двух недель. Никак нельзя успеть в два места одновременно.

— И как раз около двух-трех недель по нашим расчетам понадобится Магнусу, чтобы доплыть до вод русалок. Это невозможно... — пробормотал Николай Айронфист. — Выходит, Магнус знал с самого начала, что войска эльфов уйдут воевать с Хексисом? Иначе, он рисковал бы, вместо того чтобы заманить нас в свою ловушку, встретить здесь всю армию Гелу!

— Как он мог знать? — возразила Тауни. — Эти двое — на противоположных берегах континента.

— А он не просто знал... — мрачно ответила Адриена. — Он рассчитывал на это, еще когда сам Гелу никуда не отправил свою армию. Ясно, что они с Хексисом — заодно.

И верно: вспомнив все обстоятельства, мы были вынуждены согласиться, что совпадений слишком много. Так, мы знали, что флот Магнуса, идя вокруг материка, мог добраться до места хранения посоха Синего Света как минимум за три месяца — при самых благоприятных обстоятельствах. И выходило, что нам, хотя мы двигались так быстро, как только могли — понадобится ровно столько же времени. Может быть, с разницей в несколько дней.

Но ведь все это удалось лишь благодаря помощи Солмира, сильно сократившего нам путь своей магией, и эльфов Гелу, которые помогли добраться до столицы! А если бы Гелу не помог нам, или что-то задержало бы экспедицию в пути? Тогда никаких шансов прийти одновременно с Магнусом, а значит и попасть в его таинственную западню — не осталось бы. Конечно, выкрав посох раньше, он мог и дождаться нас, но... Все это выглядело как-то запутанно и непонятно.

— Мне ловушка Бессмертного короля с самого начала показалась странной, — заметил Тарх. — Все рассчитано слишком хорошо, и в то же время не ясна его цель, кроме разве что личной мести. Но ведь, завладев посохом, он и так сможет творить с этим миром что угодно. Если истории про Глаз Бури — правда.

— А может, он обманул нас? — предположила Тауни. — Сам удрал в другое место, нас натравил на русалок, а никакой ловушки и нет. Кроме русалок.

— Нет, нет, я знаю его... — не согласился Солмир. — Насколько это возможно. Скорее здесь какая-то непонятная нам игра. Но вот то, что Магнус хорошо осведомлен о происходящем на юге Лодвара — несомненно. И возможно, он действительно в союзе с Хексисом.

— Два безумных мага на один континент — это слишком много, — прокомментировала Аграйнель. — Но в любом случае, что делать дальше?..

— Захватить посох раньше, чем это сделает Магнус, — Лисандер не сомневался. — В том, что именно он задумал, разберемся потом.

— Если мы упустим его с посохом — проиграем, — кивнула Эмилия. — Если же он задумал что-то еще... В любом случае, мы не можем просто сидеть и ждать, пока Магнус объяснит свои планы.

— И выступать надо немедленно. Ты ведь поможешь нам с кораблями? — обратилась к Гелу Адриена.

— Да, — полуэльф кивнул, но в голосе его слышалось сомнение. — И с войском. Я уже все подсчитал: семь кораблей, триста эльфов, тридцать грифонов, три феникса и четыре волшебных дракона — больше, к сожалению, дать не могу. Кто-то должен остаться охранять столицу.

— Это уже — немалая сила, — заметил Тарх. — А вместе с нашими ангелами и нагами...

— Но мы не знаем, что может приготовить Магнус, — по-прежнему с сомнением ответил Гелу.

— Еще Тарнум должен присоединиться по дороге, — дополнил Солмир. — Он обещал управиться к тому времени, когда мы доберемся до цели. Его магические элементали нам помогут.

— Надеюсь, — снова согласился Гелу. — Кроме того, мы можем попытаться договориться с русалками. Они не пускают в свои воды никого, однако с Аранорном у них мир: мы не трогаем их, их королева не трогает нас. Для них Магнус — тоже угроза, так что есть надежда привлечь королеву русалок на нашу сторону. Поэтому я отправляюсь с вами — меня они знают.

— И когда отплываем? — деловито поинтересовалась Тауни.

— Все будет готово уже завтра, — ответил король Аранорна. — Сегодняшнего дня и ночи вам хватит, чтобы отдохнуть?

— Да мы два месяца только и делали, что отдыхали, — ответила за всех Адриена. — Надо же когда-то и начать действовать!

Глава тридцать шестая

Итак, пути разошлись. Девонширцы с Тархом и Николаем Айронфистом спешили на битву с Хексисом по суше: через реки, горы, леса, населенные неприятными существами. А мы — спокойно путешествовали на кораблях, не встречая на пути никаких опасностей, бурь или врагов. Только относительно тихое море, свежий ветерок, солнце...

И в ожидании неизбежной битвы с одним из сильнейших магов мира — абсолютно никаких дел, кроме разве что тренировок.

За одной из которых я сейчас и наблюдал, стоя у борта.

Два смешанных отряда из эльфов и наг с тренировочным оружием увлеченно 'сражались' на палубе: один под руководством Эмилии, другой — Солмира. На самом деле, больше тренировались командиры: кто лучше в тактике и владении магией на поле боя. И разумеется, не использовались разрушительные заклинания, которые могли повредить корабль, а также смертельные для живых существ. Но остальные...

Насколько я мог понять, в перерывах между командами Эмилия поочередно применяла заклинания Жизни, Порядка и Природы. Или воздуха и воды, если по-энротски.

"Небесная броня", "Марево", "Удача", "Ослепление", "Благословение", "Ускорение", "Гипноз", "Меткость", "Иллюзии"...

Джинн отвечал тем же.

Фантомы возникали, наносили удары и испарялись, воины противника внезапно разворачивались и атаковали своих, некоторые сражались вслепую, временно потеряв зрение, пока с них не снимали заклятие, кто-то стрелял метче и наносил удары большей силы, кто-то — наоборот...