— Зачем вам такая опасная магия, Ла Абель? — Белинда и так не блистала излишней веселостью, а сейчас, собравшись и резко посерьезнев, казалось ледяной статуей, по прихоти Совершенства обретшей возможность говорить. — И почему вы считаете, что у меня есть то, что вы хотите получить?
— У вас сильная воля. Вы не та женщина, которая готова безропотно склонить голову, услышав, что болезнь неизлечима, а проклятие невозможно снять. Или хотите сказать, что совсем не интересовались вопросом? Смирились сразу и безоговорочно? Не искали книг, описывающих законы проклятий, не пытались связаться со знатоками?
— Допустим, вы правы. Кое-какие книги все же пылятся на полках моей домашней библиотеки. Хотя в академии, где вы учитесь, их, наверняка, не меньше.
— Разве что несколько пыльных томов в архивах для преподавателей. В академии не преподают устаревшие знания. — Еще можно было поискать в библиотеке семьи или Дома, но прямо сейчас я не имел к ним доступа, поэтому приходилось обращаться к Белинде.
— Пусть так. Но вы все же не ответили на мой первый вопрос. Зачем вам такие знания?
— У меня возникли трения с некоторыми людьми из Дома Весов. Хочу приготовить им пару неприятных сюрпризов. — Главные слова сказаны. Теперь, если ненависть женщины все еще сильна, то она обязательно поддержит меня. И не только книгами.
— Вы не назвали их торговцами, Ла Абель, — медленно проговорила Белинда. — Значит, ваши трения не имеют отношения к деньгам напрямую. Политика?
— Скорее личные разногласия.
— Не боитесь начать вендетту?
— Если честно, мне наплевать. Я войну не начинал. — Спорное заявление, особенно если вспомнить, кто именно и чей склад грабил. — В любом случае, у них была возможность отступить.
— Прекрасно. — Хищный оскал украсил лицо женщины. — Вы получите книги по проклятьям и магии крови. В моей личной библиотеке нет ни одного редкого тома, но зато ее доставят в летнюю столицу дня за три-четыре. Я переезжаю к моему дорогому мальчику Сэмюелю — повод достаточный для того, чтобы перетащить ворох пыльных фолиантов из одного города в другой. Что-то для настоящих мастеров достать не так просто, но тоже возможно. Правда, для этого мне понадобиться хотя бы несколько недель.
— Благодарю. — Я не ожидал такой оперативности. И тем более не надеялся получить в свои руки хотя бы одну редкую книгу. Возможность наложить не особенно вредоносное, но трудно отслеживаемое проклятье было максимумом, на который я рассчитывал. Похоже, Белинда действительно сильно ненавидит Дом Весов, раз она удовлетворилась заявлением о принадлежности моих противников к нему, совсем не поинтересовавшись фамилиями.
— Возможно, это мне придется благодарить вас, Ла Абель. Сделайте одолжение, ударьте по ним так, чтобы вся империя содрогнулась.
— Простите меня, Белинда, но обещать не могу. Не в моих интересах предавать текущее противостояние огласке.
— Пусть так. И хотя я желала бы громких смертей, но и тихие меня вполне устроят.
Сильвия Стэн, мастер боевых искусств
— Стоять! — женщина перехватила Штефана в коридоре второго этажа. — Вот ты мне и объяснишь, что именно случилось. Рикка не показывается из подвала, Абель буркнул что-то невнятное, перед тем как исчезнуть, Мика только глазами хлопает. Какого демона?
— Я только с улицы. Ничего конкретного сам не знаю, — поспешил откреститься Цванг. Потом посмотрел в глаза женщины, перевел взгляд на пальцы, цепко держащие его за локоть и со вздохом добавил. — Но если образно и в общих чертах, то могу обрисовать ситуацию.
— Давай образно.
— Если представить, что удача имеет человеческие очертания, то считай, что она повернулась к нам спиной. Или тем, что немного пониже спины. "Весовщики" начали действовать, хотя, что именно они сотворили я не в курсе. Война еще не началась, но пограничные стычки уже происходят. Так понятно?
— Более-менее. Какие планы?
— Какие без указаний шефа могут быть планы? — Цванг развел руками. — Выжить.
— Демоны тебя забери, Штефан, ты можешь давать не такие обтекаемые ответы?
— Нет.
— Ладно, — процедила Сильвия. — Тогда спрошу напрямую. У нас будет война в стиле "кто кого перехитрит" или дело может дойти до вооруженных столкновений, как в прошлый раз?
— Может. Хотя шансы я угадывать не возьмусь.
— Какую позицию в этой войне займет Сокол?
— Я никогда не буду пытаться предсказать его действия. И тебе подобными глупостями заниматься не советую, — очень серьезно произнес Штефан. — Он вроде бы за Абеля, но в чем конкретно выразится оказываемая им помощь не ясно.
— То есть, если я наберу отряд из свободных наемников или отставных военных, то проблем это создать не должно? В смысле то, что в этом отряде наверняка окажется пара шпионов Сокола? Я не обладаю умением думать на несколько ходов вперед, как ты или Абель, но думаю, боевой отряд нам бы очень пригодился в случае драки. Прости за откровенность, но тех ребят, которые охраняют склад Абеля, я как боевую силу даже не рассматриваю. Это профессионалы могут позволить себе быть индивидуалистами, а такие середнячки должны думать о кооперации. Их же в бой можно только по одному выпускать, иначе они друг друга покалечат.
— Стоп. — Штефан выставил вперед ладони. — Я сейчас не буду обсуждать с тобой боевые качества нанятых мною людей. Меня больше интересует другой вопрос. Где ты собираешься набрать наемников, о которых упомянула? Речь ведь идет не об устоявшейся группе, которая заключит с нами стандартный контракт по оказанию услуг? Мы говорим о полноценном найме на работу?
— Да. Я тут завела несколько знакомств. Организовывать придуманные Денова соревнования оказалось очень полезно. Там такие разные люди участвуют. Вот я и сошлась с некоторыми из них поближе. — Сильвия усмехнулась. — Кое-что мужчины обсуждают только с другими мужчинами, которые способны обменяться с ними крепкими ударами и выдуть кружку пива одним глотком. Кое-чем, обычно хранимым в секрете хвастаются перед миловидными женщинами. А уж если миловидная женщина способна свернуть вам челюсть и допивает пиво первой, то тут уж и говорить не о чем.
— Что-то не припомню я там мужиков, которых ты так красочно описываешь. Каждый второй аристократ, каждый первый сноб.
— Аристократы тоже иногда пьют пиво. Ты просто не умеешь с ними разговаривать.
— Возможно, — согласился Цванг. — Хотя и не замечал, что ты говоришь как-то иначе.
— Если в твоем присутствии я произношу одни и те же слова, то это не значит, что другие мне не известны. — Взгляд Сильвии отяжелел. — Знаешь, сколько всего можно найти в библиотеке? Этикет и история Домов, учебники по экономике и последнее издание анекдотов для высшего света. Тебе подсказать, сколько может прочитать сидящая взаперти скучающая женщина за один день? А сколько обдумать за бессонную ночь?
— Не ожидал, — как-то растерянно выдавил Штефан. — Тебе так нравится читать?
— Нравится, — кивнула Сильвия. — Но дело даже не в этом. Не хочу молчать, когда мужчина, которого я люблю, общается со своими друзьями. Мне надо понимать, о чем они говорят. Надо научиться высказывать свое мнение достойно, чтобы они не смотрели как на ничего не соображающую служанку, влезшую в разговор господ. Я даже купила за свои деньги несколько книг по магии, чтобы хоть чуть-чуть разбираться в интересах Абеля.
— Знаешь, что? — вдруг прервал ее Штефан. — Пойдем в библиотеку. Обсудим наемников, набросаем план по деньгам. Заодно прикинем, что можно выжать из общения с твоими новыми знакомыми из аристократов. Кстати, а подтянуть командную работу нанятым мною парням можешь?
— За последнее могу и по морде съездить, — беззлобно пообещала женщина. — Я по основному профилю армейский инструктор, если ты забыл.
— Прекрасно, просто прекрасно, — потер руки Цванг. — Я уже знаю, кто в скором времени будет выполнять вместо меня обязанности главного специалиста по кадрам.
* * *
Кристофер бодро шагал по широкому коридору, спеша на встречу с женой. Юноше подвернулся удачный рейс, и он оказался в расположении легиона, которым командовала Марианна, на день раньше, чем планировал. Крис заглянул сначала в штаб, но там ему сообщили, что лорд-коммандор закончила дела еще час назад и отправилась домой. Обрадованный новостью, он устремился следом — все-таки встретиться в неформальной обстановке было гораздо приятнее.
Денова распахнул дверь покоев жены, не утруждая себя стуком, ворвался внутрь и застыл, пройдя всего несколько шагов. Счастливая улыбка медленно сползала с его лица — представшее перед ним зрелище потрясло юношу до глубины души. Марианна раскинулась на кровати, одетая лишь в легкий халатик на голое тело, а на широком подоконнике сидел мужчина, облаченный в одни только штаны, и недоуменно смотрел на Криса. Немая сцена продлилась всего несколько секунд, но юноше их хватило, чтобы опознать в негодяе адъютанта своей жены.
— Вызываю тебя на дуэль, подлец. До смерти, — с трудом выдавил белеющий от бешенства Кристофер.
— Знаешь, малыш, я бы не советовала тебе этого делать, — насмешливо бросила Марианна, садясь на кровати и закидывая ногу на ногу. — Унцо еще официально не сдал экзамены на третью ступень, но у него значительный боевой опыт. Шанс, что похоронят именно тебя — велик. И кто будет тогда меня утешать?
Денова засипел — обуревавшие его чувства не давали мыслям оформиться в достойные слова.
— Ты что-то сказал? — с издевкой переспросила Мари. — Впрочем, неважно. Лучше подумай, что будет, если победишь. Как будешь объяснять причины, побудившие тебя бросить вызов подчиненному твоей жены? Скажешь правду? Полагаю, представители высшего света будут смеяться не один год, лишь услышав твое имя. Хороший анекдот получиться: "— Кристофер Денова. — Ха-ха-ха.", — женщина засмеялась.
Юноша чувствовал, что его смешали с грязью, но как ответить не знал. Любые слова окажутся недостаточно хлесткими для этой женщины. Кроме того, он понимал, что попытка отомстить физически сделает ситуацию только хуже — Мари как мастер боя превосходила его на голову.
— Ну что ты замолчал? Пытаешься привыкнуть к увиденному? Ты проходи, садись. Я ведь не злодейка — не погоню мужа из дома. Пусть он и приехал без предупреждения.
— Я требую аннулировать наш брак, — выдавил из себя Кристофер.
— Да я бы с удовольствием, малыш. Но в имперской канцелярии начнут интересоваться причинами — мы ведь и года не женаты. Да и папочка твой против будет — он так старался, примиряя наши семьи. И Абель старался. Ты ведь хороший мальчик? Не захочешь расстраивать своего папочку и моего братца?
Крис заскрежетал зубами.
— Ну не расстраивайся, малыш. Будь послушным мальчиком и все станет почти как раньше. Хорошего щеночка хозяйка всегда в свою постель пустит. Только плохие на коврике у двери ночуют.
Денова с глухим рычанием выскочил из комнаты, не в силах больше терпеть подобные издевательства. Огромными скачками он понесся в сторону посадочных площадок, намереваясь убраться из этого места как можно скорее.
Два часа спустя одетый полностью по форме Унцо Веермах заглянул в кабинет своей начальницы.
— Лорд-коммандор, воздушный корабль, в который сел ваш муж, отбыл.
— Спасибо, Унцо, — рассеянно отозвалась Марианна, не отрывая взгляда от бумаг.
Адъютант кивнул и исчез за дверью.
— Мало того, что щенок, так еще и беззубый — даже укусить напоследок не постарался, — пробормотала женщина.
Глава 12
Ла Абель Гнец
— Ты не подашь мне вон то печенье? — попросил Сокол, указывая пальцем.
— Конечно, — я передвинул одну из вазочек на его половину стола.
Мы сидели дома у Гнешека в его кабинете и непринужденно болтали. Точнее, Ингви непринужденно болтал, а я только делал вид, будто участвую в разговоре наравне с ним, и надеялся, что мои реплики достаточно легкомысленны и соответствуют моменту. У меня никак не получалось чувствовать себя действительно расслабленным, ища второй и третий смысл в каждой фразе собеседника.
Мы все-таки провели с Риккой полную проверку дома на нежелательные магические сюрпризы, уложившись в запланированные три дня. Спали два раза, часа по четыре. Закончили только в восемь утра первого января. К сожалению, отдохнуть после этого не удалось — еще до обеда меня подняли, нарядили и отправили полусонного на большой прием, слушать очередную речь Ли Каласа о том, что в наступившем году нам будет ничуть не хуже, чем в прошедшем. Оттуда я попал на следующий прием, поменьше, где и проторчал почти до полуночи. Второе число оказалось ничуть не лучше первого — пришлось посетить еще пару вечеринок, подавшись на уговоры сначала Фосса и затем Верица. После этого даже Рикка согласилась, что долг высокородного Ла перед аристократическим обществом выполнен полностью, и мне можно остаться дома отсыпаться. Из-за всей этой круговерти в гости к Соколу я попал только четвертого числа, за что и поплатился — Ингви был дома совсем один и, пользуясь отсутствием жен, втянул меня в долгую светскую беседу с глазу на глаз. Хотя, вынужден признать, рассказывал он интересно, и если бы не необходимость напряженно следить за словами, от общения с ним можно было бы получать истинное удовольствие.
— Кстати о печенье, — сделал я очередную попытку перевести разговор на более интересующую меня тему. — Насколько мы продвинулись в вопросе регистрации запрещенного оружия?
— Ну, если о печенье, тогда да. Это кстати, — как-то неопределенно выразился Гнешек и расплылся в широкой улыбке. Затем он сделал большой глоток вина и тут же захрустел взятым из вазочки крекером. — А что до вопроса, то он никак не продвигается. Потому как уже все зарегистрировано.
— О! — Я поразился оперативности работы. Все-таки перед новым годом Ингви был достаточно занят, чтобы заниматься еще и моими проблемами.
— Ага. — Сокол кинул в рот еще одно печенье. Как он умудрялся получать удовольствие от сочетания вина десятилетней выдержки и дешевых крекеров, было выше моего понимания. — Организовать нужные мероприятия оказалось достаточно просто — Ли Калас попросил помочь своего сына, а я немного поиграл на нервах Антона Крига. В итоге два генерала обменялись кое-каким вооружением, требующим учета в канцелярии Дома, и, как следствие, множество клерков оказались завалены работой прямо перед новым годом.
— Эмм. А зачем были нужны такие меры? — Я поразился тому, сколько людей оказалось задействовано в решении моего вопроса: перевозка тщательно охраняемых грузов, прием их на склады, связанная со всем этим бумажная работа, наконец. — Ведь запрещенное оружие заносится в отдельный список начальником канцелярии. Он не спутает его ни с каким другим.
— А его и не надо путать. У нашей операции совсем другая цель. Ты в курсе, что сплетники сделали достоянием общественности куда больше секретов, чем самые лучшие шпионы? Но после наших действий все канцелярские работники оказались заняты делом, пытаясь успеть разгрести бумажные завалы перед праздниками, а тот самый начальник поторапливал подчиненных и принуждал их задерживаться на работе, вместо того, чтобы, лениво потягивая чай из чашки, обсуждать со своим заместителем странное движение запрещенного оружия.
