Эта Хрень

— Предупреждать надо! — сердито произнёс орк, с нескрываемой заботой глядя на замершего монстра. А тот лежал совершенно неподвижно — даже, кажется, не дышал.

— Похоже ваш маунт немножко того. Накрылся, — ехидно прокомментировал рино. — Вы тут как? Надолго ещё? А то нам, наверное, на базу надо возвращаться, вдруг ещё какой аврал приключится.

— Да нет, наверное, — предположила Ольга.

— Мы пока тут посмотрим, — тут же отозвался Вася.

— А потом тоже на базу подтянемся, — уточнила астартес планы.

— Дорогу знаем, тут недалеко, — успокоил всех орк.

— Только вы их там предупредите, чтобы не стреляли, мол, это наша лягушонка в коробчонке и всё такое, — попросила Ольга.

Тенно, слегка подвисшие от столь слитного потока сознания на два голоса, только кивнули и стремительно упрыгали* в сторону базы.

* — Прыжками и скольжениями фреймы способны двигаться очень быстро, развивая скорость пятьдесят-шестьдесят километров в час. Особо шустрые могут двигаться ещё быстрее.

Как только последний из них скрылся за углом, Бонус открыл один глаз, хитро осмотрел окрестности и радостно вскочил на ноги как ни в чём ни бывало.

— Экий ты хитрован, однако! — беззлобно пожурил зверя Вася. — А мы, между прочим, всерьёз за тебя переживали!

В ответ тот быстро лизнул обоих напарников, подбежал к уже почти полностью оттаявшему большому трупу и начал жрать.

— И всё-таки, это категорически неправильно! — покачала головой Ольга. — Мы убили его родителей — а он нас облизывает, слушается и вообще как будто любит больше, чем их! И эта его ненормальная скорость развития! Он же из переулка еле-еле вышел — в лапах путался и спотыкался, как слепой котёнок, а сейчас вон как носится! И жрёт.

Бонус начал с уже прогрызенной середины и методично двигался в сторону хвоста. Чешуя, доставившая столько проблем во время боя, весело хрустела у него на зубах. Потроха, кости, мышцы — всё исчезало в методично жующей пасти с совершенно поразительной быстротой, не оставалось вообще ничего, Бонус, кажется, сгрыз даже кусок асфальта, на который попала кровь.

— Возможно, искусственно созданное существо? Импринтинг? Типа, только-только вылупился, маму-папу вообще не видел, нас за них принял? Мы его покормили, почесали, имя дали... Кристаллом вот поделились, явно вкусным... — задумчиво озвучил свои предположения орк, словно загипнотизированный наблюдая за непрекращающимся жором.

— И куда только в него столько лезет? Он там не лопнет? — забеспокоилась Ольга. — Он уже почти полтуши съел, а она ведь чуть не втрое его больше! Была...

— Мне кажется, он немного подрос... И цвет — смотри, цвет точно сменился! Был такой серый, асфальтовый, а теперь — почти чёрный и в синеву отливает! И хвост подрос!

А Бонус продолжал самозабвенно жрать, медленно изменяясь и потихоньку увеличиваясь в размерах. Не прошло и четверти часа, как с тушей было покончено. Зверь сыто и удовлетворённо рыгнул, встряхнулся всем телом, как бы поплотнее укладывая внутри себя съеденное, и приступил ко второму трупу.

— Же-е-есть... — удивлённо протянули оба, глядя на наливающегося силой зверюгу.

— Смотри! — вдруг воскликнула Ольга. — На спине! Возле шеи!

— И что? Ну гребень там, сидел я там, нормально так. — не понял Вася.

— Внимательнее смотри!

Приглядевшись, орк понял, о чём говорила подруга: несколько передних пластин гребня медленно-медленно становились уже и толще, превращаясь из идущих вдоль позвоночника плоских пластин в округлые тупые шипы, сидеть между которыми будет явно удобнее. Да и форма холки тоже несколько изменилась — добавился мясистый горб.

— Да он же нам форменные сёдла вырастил! Не удивлюсь, если там и стремена будут! — воскликнул поражённый Вася. — Правда, почему-то три...

— Всё правильно, — внимательно наблюдая за Бонусом и через авточувства тщательно отслеживая изменения ответила Ольга. — Два седла для нас, ещё одно — для грузов. Припасы тоже нужно как-то возить. И смотри, как у него отрастают бока за сёдлами, ближе к задним лапам! Явно жир запасает, дополнительные мышцы там не нужны.

— Это что, он ещё и верблюд? — порадовался Вася. — Один раз кормишь до отвала — потом месяц ездишь?

Как бы подтверждая слова орка, Бонус, как раз управившийся со вторым трупом, опять сыто рыгнул и снова завалился набок — правда, уже не столь драматично, как после кристалла. В этот раз даже со стороны было отчётливо видно, что внутри идут какие-то серьёзные процессы — живот зверя заметно шевелился, лапы подёргивались, по чешуе время от времени прокатывались волны. В этот раз процесс занял больше времени — минут десять, и результат был виден невооружённым глазом.

Зверь всё ещё уступал размерами даже менее крупному из покойных сородичей, но выглядел куда внушительнее. Очень тёмный, не то тёмно-синий, не то тёмно-зелёный, с толстыми мощными лапами, с чуть изогнутыми крепкими рогами, с очень длинным мускулистым хвостом, заканчивающимся веером саблевидных лезвий, с устрашающим, отливающим сталью клювом и выпуклым лбом над выразительными глазами, светящимися спокойной уверенностью в собственной силе.

— Да ты просто кавайный танк! — обрадовался Вася после короткого шока, вызванного обликом подросшего питомца, и сразу же приступил к чесанию. Довольно порыкивающий Бонус упёрся клювом в землю, максимально подставившись под ласку, и лишь блаженно ворочал огромной головой.

— Может, поедем уже? — прервала идиллию Ольга. — Мы, вроде, хотели на базе с кем-то там поговорить, что-то там узнать...

Бонус покосился умным глазом на ультрамарина и плюхнулся на пузо — залезайте, мол. Сидеть оказалось довольно удобно — как только напарники разобрались, что орку предусмотрено место спереди, Ольге — сзади, а посередине — багаж, когда он появится. Аллюр у зверя оказался ровным, а скорость — вполне солидной. Полное игнорирование всякого мусора на дороге, вроде сравнимых по размеру машин, стало приятным дополнением.

Появление возле базы бодро рысящей зверюги вызвало небольшой переполох, впрочем, обошедшийся почти без эксцессов — на несколько шальных попаданий от самых нервных Бонус величественно не обратил внимания, а потом появилось долгожданное начальство и всех построило квадратно-гнездовым методом.

Потратив пару минут на уговоры Бонуса "подождать тут, никуда не уходить и никого не есть", в результате которых тот просто улёгся, где стоял, и демонстративно захрапел, парочка наконец-то отправилась за обещанной информацией о договороспособных соседях.

68. Апрель ЭХ+2, Новый Коррибан.

Обучение неофитов шло крайне медленно. К счастью, учить их планировалось лишь абсолютному минимуму — иначе пришлось бы признать, что обучение не идёт вообще. Тем не менее, что-то они сделать смогут — например, последовательно применить обе известные им техники Силы и на пару секунд связать джедаев в ближнем бою.

Да, потенциал этих недоучек был откровенно мизерным, но методика сит раскрывала его полностью — невзирая на обучаемого, его мнение, сопротивление и вопли. Джедаи слишком увлекаются вселенской гармонией в ущерб эффективности: да, каждый из юнлингов становится разносторонне развитой личностью и с удовольствием занимается тем, что ему интересно, достигая на избранном поприще заметных высот... зато ученики сит — те из неофитов, кто доживают до этого славного звания — являются настоящими солдатами, умеющими выполнять приказы и согласованно действовать в команде.

Индивидуальность и собственное мнение — это роскошь, которую могут себе позволить лишь Лорды сит... и их самые доверенные ученики, а не эти молокососы, едва начавшее постигать Силу. Их же задача — любой ценой выполнить приказ, и там, где падаваны джедаев стараются за похвалу, неофиты сит знают: наказание за провал будет куда хуже смерти, а потому по-настоящему стараются!

До прихода Этой Хрени дарт Норамус был самым обычным пенсионером Сергеем Сергеевичем Славиным — разве что заметно моложе "коллег", благодаря проведённой "на Северах" молодости в советские ещё годы — и по той же причине несколько более обеспеченным. Был он вдовым и бездетным, и по выходу на заслуженный отдых так ни с кем и не сошёлся. Сам он считал, что по причине острой принципиальности характера, а дворовые бабушки, знающие всё и про всех, считали его обычным козлом.

Чтобы не закиснуть от безделья, он по знакомству устроился трудовиком в расположенное поблизости спецучилище, благо, опыт позволял. Контингент в училище был непростым, требующим особого обращения и твёрдой руки, и вздорный старик наслаждался каждым рабочим днём. Остальной педсостав тоже был ни разу не подарком, так что исчезновение трёх четвертей учащихся и примерно половины сотрудников в обмен на Силу было единогласно сочтено великолепной сделкой, а превращение училища в Академию сит, позже названную Новым Коррибаном, прошло без сучка без задоринки.

С новой силой и новыми перспективами новонаречённый дарт Норамус собирался жить долго и приятно, но судьба, как всегда, не оставила сит без их извечных слабых, но неизменно везучих противников — джедаев.

Первый небольшой отряд идейных оппонентов тёмные Лорды Нового Коррибана уничтожили быстро и эффективно, но вот дальше всё стало очень-очень сложно. Мелкие стычки в самых неожиданных местах неизменно приводили к потерям среди молодняка — не столь существенным, сколь досадным: у джедаев потери случались гораздо, гораздо реже и, как правило, ранеными, а не убитыми. Новых же неофитов набрать было негде: все ближайшие деревни и городки уже были прочёсаны вдоль, поперёк и по диагонали, а отдаляться от Академии было опасно очередной стычкой и очередными же потерями... вместо пополнения рядов.

Но Лорды не отчаивались. Отринув доктрину Бэйна*, они упорно искали пути увеличения численности своих подчинённых. И некоторые варианты даже нашли, пусть и не настолько удачные, чтобы отказаться от дальнейших поисков. При всём своём поразительном уровне, технологии Далёкой-Далёкой Галактики (к тому же, доставшиеся Новому Коррибану вовсе не в полном объёме) так и не решили одну медицинскую проблему: невозможность клонирования чувствительных к Силе существ. Точнее, сами существа клонировались вполне успешно, вот только клоны Силу не чувствовали... за редкими исключениями, лишь подтверждающими правило. Однако, те же технологии клонирования позволяли радикально ускорить взросление. Вторым слагаемым плана стал простой факт: дети, родившиеся естественным путём от владеющих Силой, сами частенько ей владели — и в коридорах Академии появились донельзя похожие друг на друга "горничные", официально занимающиеся хозяйственной деятельностью, туповатые, но симпатичные, дружелюбные и сговорчивые. Недостаток у плана был очевиден: новые неофиты появятся в лучшем случае только через три-четыре года, и никто не сможет даже приблизительно предсказать, сколько их будет среди всех детей. С другой стороны, через эти три-четыре года пойдёт поток неофитов, а не одна "партия", и даже если он будет скромным — это не страшно, было бы время.

Но новые бойцы нужны, как всегда, уже сейчас, лучше — вообще вчера.

Дарт Норамус тяжело вздохнул и мрачно покивал своим мыслям. Пока что приходится работать с тем материалом, который есть. "Материал", только что вернувшийся из медицинского крыла с новым протезом, понял его правильно и нервно сглотнул.

* — Бэйн провозгласил, что сит должно быть всего двое: учитель и его ученик, а всех лишних надо убить.

* * *

69. Ноябрь ЭХ+0, Вася, Оля и "Чады Лотос".

Переговоры с начальством "Чад" оказались вполне успешными — с одной стороны: обещанную информацию по соседям Вася с Ольгой получили. С другой же — было той информации хрен да маленько, и два дня стоило бы списать в бездарно потраченные, но был ещё и третий момент: успешные совместные действия с "Чадами Лотос" добавили парочке новых друзей, а общение с живыми людьми, к тому же сохранившими человеческий облик (пусть и с оговорками), избавило от психологического давления, которое они даже и не ощущали, пока оно не исчезло.

Ну и чудесный бонус в виде ручной зверюшки сомнительной пока полезности тоже никуда не делся, так и спал, где положили. В первый-то момент оба искренне обрадовались: большой, сильный, слушается! А вот потом призадумались: кормить его надо, учить (ну, как минимум, проверить обучение) надо, если в бою пострадает — лечить тоже надо, да и первое впечатление на неподготовленного человека он производит не самое позитивное... и это при том, что Вася может в любой момент из подручного хлама соорудить вполне приличный транспорт, который и есть не просит, и сломается — не жалко бросить.

Впрочем, идти на поводу у меркантильных соображений парочка не собиралась. А собиралась она ещё задержаться в гостях у "Чад" для обмена технологиями. Пусть Васины топоры и нельзя было воспроизвести доступными тенно средствами, даже десяток-другой "уникальных предметов" с совершенно поразительными характеристиками (по меркам Варфрейма) представлял немалую ценность. Как сказал один из тенно, длинно присвистнув на озвученные цифры, "Понерфят, как пить дать понерфят! Потом, конечно, в повторяющийся ивент засунут, а через год — и праймовую версию выкатят!"*, и на резонный же вопрос — кто понерфит, добавит и выкатит — только молча пожал плечами.

Сам Вася в накладе тоже не остался: новые интересные материалы (щедро отсыпанные высокоранговыми "старичками", не знающими куда девать накопленные за годы игры "богатства") и ещё более интересные примеры технологий тенно обещали массу возможностей скрасить досуг.

* — Очень распространённая практика (не только в Варфрейме), когда оказавшееся неожиданно сильным и популярным снаряжение сначала ослабляют, потом делают более доступным для всех желающих, а потом выпускают премиальную версию.

* * *

70. Декабрь ЭХ+0, Агата Глинка.

Предчувствия Агату не обманули.

Началось, впрочем, всё вполне безобидно: Генерал запросил новую еженедельную партию кристаллов, питающих созданные ею автоматоны и их оружие, на день раньше и на четверть больше, чем она ожидала. Что, учитывая размер её армии и темпы развития территорий, не вызвало ни малейших подозрений. Следующий запрос, опередивший график уже на два дня и превысивший план в полтора раза, она бы тоже, скорее всего, не сочла проблемой — максимум посетовала на непредвиденные траты — но Генерал, как чело... настоящий военный, предоставил к запросу обоснование, а мельком брошенный на документ взгляд зацепился за пару слов.

Целые группы разведчиков, бойцов и даже не покидавших пределы хорошо разведанных и относительно безопасных районов носильщиков внезапно переставали выходить на связь. Направленные для выяснения обстоятельств усиленные группы находили потеряшек как правило вполне целыми, но с полностью разряженными кристаллами. Установка новых кристаллов возвращала их в строй, но никаких подробностей о своём внезапном отключении они сообщить не могли.