— ...Уходим! — продолжал кричать Ррайфо.
Неуклюжие фрегаты-сампаны даже при попутном ветре не дадут больше восьми узлов. 'Вызов' на всех парусах разгоняется до двенадцати, и легко оставит врага позади. Приходится возвращаться на север, но это даже неплохо, где-то там бродят 'потеряшки'.
— Боя не будет, — пояснил Фохт текущую диспозицию подошедшему Хаато. Тот только головой мотнул, продолжая пристально рассматривать в бинокль незнакомые корабли. — По крайней мере, боя не будет сейчас. А вот потом...
Фохт зло усмехнулся: вражеские корабли убедились, что шхуну-пароход им не догнать, и повернули в бухту. В ту, что едва не стала западнёй для 'Вызова'. Навались бы городские сампаны и фрегаты заморцев чуточку дружнее, замешкайся бы Ррайфо с выходом, — и всё, последний парад!
— Как думаешь, второй штурман Хаато, — Фохт хитро сощурился, не отводя взгляда от вражеских кораблей, — где бросят якоря заморцы?
— В той самой бухте, эфе, — сразу сообразил небесник.
2
'Вызов' вернулся на рассвете следующего дня, когда береговой бриз гнал ленивые волны прочь от берега. Светило ещё только угадывалось за горизонтом, в воде отражались последние самые яркие звёзды, а воздух оставался кристально прозрачным.
Шхуна вышла из-за мыса бесшумно, как сон, как призрак, на одних парусах. Командор бессовестно использовал преимущество мягких косых парусов над жёсткими прямыми 'крыльями' заморцев при боковом ветре, чтобы подойти поближе к спящему врагу. Когда 'Вызов' лёг в дрейф, он оказался всего в двух милях от фрегатов, на комфортной для своих орудий дистанции.
Фохта привела сюда не месть, а желание безопасно продолжить экспедицию. Рассказы пленных гнали командора на юг, и он не желал оставлять за спиной вражеские фрегаты. Топить корабли заморцев, тратя небогатый запас снарядов, Фохт посчитал избыточным, для его спокойствия достаточно надолго приковать врага к бухте, занять его трудоёмким ремонтом.
Хоботы орудий повернулись к берегу, принюхиваясь к чужим кораблям. Фохт посмаковал последние — самые сладкие! — секунды тишины и махнул рукой. Пора!
Бах-бах, бах-бах! — вразнобой рявкнули пушки. Возле фрегатов поднялись два столба воды, ещё один фугас пробил фальшборт и взорвался где-то на палубе, а четвёртый разнёс в щепы перо руля и серьёзно повредил бронзовый баллер74. С почином!
Бах, бах, бах, бах! — снова высказались пушки.
Не столь успешно, как в первый раз. Мазилы! Условия как на полигоне, а они в мишень попасть не могут. В трюме деловито заурчали машины, кораблю понадобится вся маневренность, чтобы атака стала эффективной.
Где-то там, на юге, возле места падения летающего корабля, поселились уж совсем чужие небесники. Они дали отпор чудовищам, явившимся из-за неба, воспользовавшись волшебным оружием, и объявили своими земли и воды вокруг на много суток хода.
Самое страшное, что правит чужаками мерзкий колдун, и те охотно ему подчиняются. На землях Запада Мирамиро многие столетия преследовали и уничтожали монстров, прикидывающихся кошами, и не потерпят их присутствия на востоке Благословенной Земли.
Небесник из тех, что выжили при падении своего корабля, неплохо тут устроился. Силой и коварством он возглавил кочевников всего Побережья, вдоль Таи-Арибо, Большой реки, от её устья на севере до истоков, теряющихся в болотах Дальнего Юга. Недавно эфе Степи послал своего помощника, тоже небесника, в набег. Двадцати тысячам воинов приказано уничтожить колдуна и всех его пособников. Если эфе кочевников действительно победит, он получит волшебное оружие и станет неодолимой угрозой землям Мирамиро и их союзников.
Если же победит колдун, под его власть уйдут все степняки и, весьма возможно, получат от своего отэ волшебное оружие для нападения на Запад.
Уничтожили бы негодяи друг друга, насколько спокойнее стала бы Благословенная Земля! Есть маленький шанс, что Фохт сумеет добить тех, кто выживет в войне колдуна со Степью, и заберёт волшебное оружие сам. Ради такого приза нужно поспешить и вывести из игры заморцев.
Те — о ужас! — колдунов уважают и любят. Не дай Высокое Небо, договорятся с чужаком!!..
Бах-бах, бах-бах! — продолжали громко настаивать на своём пушки 'Вызова', и с каждый следующий залп был лучше предыдущего. Два из трёх фрегатов нескоро выйдут в море. У одного полностью разбит руль и повреждён ахтерштевень75. Второй пока потерял лишь рулевое перо, но один из фугасов влетел внутрь и что-то там поджёг. Третий корабль стоял кормой к берегу и потому руль сохранил, зато лишился большей части такелажа.
Все три фрегата заморцев вяло тлели, но шансов на полноценный пожар явно не было. Корабельные породы деревьев плохо горят, да ещё строители пропитывают балки и доски особым составом...
Бах-бах! Бах-бах! — фугасы взрывались на палубах, корёжили такелаж, рушили надстройки. Из дыма частенько вылетали фигурки моряков и смачно плюхались в воду бухты. Кто-то, наверное, выплывет. На их счастье, горгоро в этот раз не приплыли.
Бум-бум-бум! — заморцы проснулись, наконец, сориентировались и открыли ответный огонь. Попасть не попали, — ядра не долетели до 'Вызова' на три-четыре кабельтовых — но теперь всё заволокло пороховым дымом. Тратить дорогие снаряды, стреляя наобум? Обойдутся.
— Дробь! — скомандовал Фохт. Стоящий поблизости десятник канониров громогласно повторил приказ, добавив сигнал флажками. — Орудия на ноль, банить!
Хоботы пушек зашевелились, возвращаясь в походное положение. Обстрел завершён.
— Выводи нас в море, Ррайфо, — командор по-родственному похлопал по плечу капитана, — уходим, мы сделали, что смогли. Распорядись, чтобы мне на палубу принесли утренний фо.
— Да, эфе! — Ррайфо уважительно поклонился. У него бы духу не хватило напасть вот так, по-наглому, на более сильного противника.
Бум-бум-бум! — громогласно и бесполезно взревели пушки фрегатов, снова взбаламутив воду в нескольких кабельтовых от борта 'Вызова'. Вражеские корабли и берег за ними скрыл густой дым.
'Да они не столько попасть стараются, — ухмыльнулся Фохт, — сколько завесу ставят! Славно! Спесь мы с них сбили. Следующий раз заморцы не посмеют атаковать вымпела Мирамиро!'
Фохт было развернулся к Ррайфо поделиться наблюдением, но что-то далеко в море царапнуло его взгляд. Там, у самого горизонта...
— Дымы, эфе! — вскрикнул вперёдсмотрящий, — там!!
Действительно, дымы. Видны вполне отчётливо на северо-востоке. Ррайфо протянул бинокль, и Фохт с облегчением рассмотрел знакомые силуэты 'Крепости' и 'Атаки'. Командор вернул прибор капитану, чтобы тот убедился лично. Офицеры переглянулись и непроизвольно улыбнулись друг другу.
— Высокое Небо любит нас, Ррайфо, — рассмеялся Фохт, — 'потеряшки' нашлись, и как вовремя!
3
Львица провела ментоскопирование пленного. Линкер нашёлся в аварийном наборе боевой леталки.
Сведения, увы, не порадовали.
То, что в Галактике идёт война, я знал и раньше, только не догадывался о масштабах. Землю и Катико бои практически не затронули. Звёздные системы Солнца и Сурьи лежат за фронтиром 'цивилизованных' миров, пусть достаточно близко к их границам.
Миллионы пригодных для жизни планет, оказавшихся ближе к основанию галактических рукавов, давно поделены и заселены. 'Дикие' пространства с десятками миллионов кислородных миров никому не интересны, бои идут за уже освоенные планеты. Нет ничего слаже, чем забрать у соперника развитую планету и заселить её представителями своего народа, своей расы. На крайний случай, можно выжечь чужой мир до основания, чтобы когда-нибудь потом выстроить на пепелище свои экосистемы, идеально подходящие под расовую физиологию. Терраформинг стоит дорого, но ведь если у врага убыло, а тебе прибыло, то победа вдвойне приятна.
Галактическая война длится десятки тысячелетий и конца ей не видно. Иногда она ярко разгорается, обычно едва тлеет. В сражения вовлечены сотни цивилизаций, десятки рас, и Господства бесов из них не самые жестокие и коварные. Здесь, в Галактике Млечный Путь, коши терпят поражение за поражением. Корабли с беженцами то и дело устремляются во фронтир — куда угодно, лишь бы подальше от космических боёв и безжалостных врагов.
Именно так несколько тысячелетий назад коши заселили Катико. Беженцы торопились, брали с собой лишь самые необходимые вещи. На новом месте за четыре-пять поколений они забыли о бессмертии и одичали до уровня раннего земного средневековья. Когда в космических боях случилось затишье, родина вспомнила о своих котятах, разыскала их и решила быстро поднять до своего уровня. Для этого был послан транспорт с цивилизаторами. Сотня учителей и наставников могли бы неплохо встряхнуть варваров, вывести их в век электричества и ракет.
Далее предполагалось воссоединение с отечеством, Социальным Союзом. Тот за свои усилия получит в распоряжение удобный мир далеко за пределами пространства, регулярно опустошаемого войной. Миллионы переселенцев быстро превратят Катико в процветающую колонию Союза.
На беду кошей в системе Сурья они нарвались на рейдер киборгов, но чушки упустили добычу. Транспорт не соперник боевому кораблю, но опытный экипаж сумел ненадолго сбросить преследователей. Пассажиры, едва представилась такая возможность, сбежали на челноках. Пилоты сумели посадить — точнее, уронить — повреждённое судно в горной долине на крайнем востоке Земли Айкати. Там, где мы его позднее нашли.
Из числа экипажа выжило два десятка кошей — солдаты с двумя офицерами и инженер. Остальные либо погибли сразу, либо скончались от ран позднее. Инженер отделился от команды через десяток суток и ушёл куда-то на юго-запад, к истокам Таи-Арибо. Военные вообразили себя благодетелями и пошли цивилизовать кочевников.
Цивилизаторы, однако.
Ага, солдаты и офицеры. Десятник и полусотник. Завоевать-то завоевали, кочевья подчинили. Пришлось повоевать. Потеряли всех солдат, остались вдвоём. Что делать дальше, не знают. Недавно услышали, что на юге могучий колдун создал свой клан. Воины колдуна сумели уничтожить десант чушек и даже уронить на землю их рейдер. В Союзе колдунов безжалостно уничтожают, правители их опасаются. При социализме общество равняется по большинству. Маги капризны, к ним нужен особый подход. Общество любит равенство, и недовольно, когда у кого-то появляются привилегии. Даже заслуженные.
И ещё, одно дело что-то обещать толпе. Слова, просто слова. Позднее достаточно сослаться на непреодолимые трудности, особые обстоятельства и посулить что-нибудь ещё. Например, всеобщее процветание, мир в Галактике или воскресение мёртвых. Другое дело — магические клятвы. Их нарушать опасно для жизни. Пообещал — выполни или сдохни. Кому такое по душе?!
Только тем, кто ничего не делает. Представить страшно, какая будет беда, если маг, спрятавшись в толпе, зафиксирует обещания, что должны лишь увеличить популярность политика. На фиг такое, на фиг!
В Социальном Союзе от колдунов избавляются.
Без них народом управлять проще.
Вот и здесь от колдуна нужно было избавиться в первую очередь. Полусотник, назначивший себя Великим эфе Степи, направил к горам двадцать тысяч всадников во главе с помощником, бывшим десятником флота Союза. Задача — забрать оружие, уничтожившее киборгов, а главу чужаков уничтожить. Или пленить, чтобы тот официально передал управление кланом на полусотника и помог разобраться с трофеями.
Войска собирали долго, но в середине зимы степняки раскинули свой стан на берегу Таи-Арибо, в двух дневных переходах от приморского поселения. Тысяча или две отделились от объединённого войска кочевий и поставили шатры у Взморья, чтобы собрать слухи и оценить обстановку. Шпионам повезло: они узнали, что эфе чужаков с молодой женой вскоре посетит поселение, и что глупая девка обожает скачки и конные прогулки.
Простенькую ловушку подготовили моментально, и колдун сходу в неё вляпался. Вот только сил выделили недостаточно, и глушилка не помогла. Больше полутора сотен всадников в степи не спрячешь, только врага насторожишь. Связь отключили, да... но маг не стал звать на помощь, а истребил всех в одиночку. Очень быстро, всего за какие-нибудь четверть часа!..
В итоге Львица разузнала о жизни и быте кошей в Социальном Союзе, о текущей политической обстановке и положении дел на фронтах Галактической войны. Понятно, что сведения устарели на десяток лет, да и достоверность их невысока. Что такого может знать обыкновенный десятник космопехоты? ТТХ оружия и кораблей Социального Союза? Не интересно. Зато убедился, что мои коши не имели контактов с кочевниками. Войско степняков ныне обезглавлено, хочу воспользоваться случаем и добить. Для усиления своего отряда вызвал из Замка звено 'шоэ' с тремя сотнями 'пауков'.
На всех дикарей хватит.
4
— ...Наказываю вас за ложь, за самое отвратительное преступление против Высокого Неба! — вещаю старейшинам степняков, усаженных на площади перед въездом в город. За ними плотной толпой стояли обычные кочевники. — Вы пришли, заявили себя как друзья. Поднесли, как требует традиция, подарки. Однако всё время скрывали под полами халатов оружие. Едва доверился вам, подло ударили...
Полдень, тени совсем короткие. Сижу на высокой табуретке посредине прямоугольного помоста, изображаю отэ, короля аборигенов. Высокие мачты по углам украшены синими треугольными вымпелами со стилизованной золотой львиной головой по центру.
Шейшу усадили слева и чуть сзади, её табурет пониже, как и положено для местных королев. Справа гордо лежит Няш. Передние лапы вытянуты, задние ноги подобраны. Лев приоткрыл пасть и насмешливо улыбается, чтобы кочевники хорошо видели его немаленькие клыки. За нашими спинами расположился десяток 'пауков' охранения. И Аоро с Ферро. Боевые скафы превратили их в современное подобие средневековых рыцарей.
Смотримся внушительно, обруч линкера ничуть не хуже короны. Благодаря скрытым трансляторам, парящим над площадью, даже самые дальние ряды кочевников слышат меня великолепно. С самого утра 'пауки' сгоняют сюда степняков, кого обнаружили во Взморье или поблизости. Всех, без исключения: стариков, мужчин, женщин, детей. Сейчас они держат оцепление.
Кочевникам известно, что неуязвимые монстры служат отэ Серебряного Ожерелья, владельцу Взморья, и выполняют его волю, но всё равно пытаются возмущаться. Самых непослушных и упрямых угощают электрическими разрядами. Не смертельно, но очень больно.
Боевые роботы внушают дикарям страх. И всё равно поначалу степняки пытались 'качать права'. Старики вместе с дряхлым шаманом, слабеньким магом, вышли из толпы и взяли на себя право говорить от имени кочевников.
Они, мол, гости Взморья, а законы Высокого Неба требуют к гостям уважения. Чужаку и варвару простительно об этом не знать, но теперь, когда старейшины кочевий поставили невежественного отэ в известность, всех надо отпустить и извиниться богатыми подарками. Степняки на площади приняли их речь с одобрением. Ага, размечтались.
