Звездная Золушка

— Хочу кого-нибудь живого, — сказала наконец она.

Потом спохватилась и поправилась:

— В смысле, домашнее животное. Пушистое что-нибудь, как кошка. У вас есть кошки?

Грейстон задумался. Кошки были, собаки были, еще какие-то пушистики были. Что Зара предпочла бы получить: привычную ей кошку, или нечто новое?

— Ты можешь выбрать в сети, — наконец он решил представить право выбирать невесте. — А я просто куплю то, что ты хочешь.

Она со слабой улыбкой кивнула, но нахмурилась:

— А ты понимаешь что-нибудь в пневматике?

Грейстон вспомнил свой год, когда он интенсивно изучал подобные вещи... ладно, Зара учится в классе абитуриентов, ей вряд ли могли задать что-то, чего он не знает.

— Понимаю, а что у тебя там?

Грейстон подошел ближе и заглянул в ее планшет. Он весь был изрисован условными обозначениями и кривыми соединительными линиями.

— Я хочу воспроизвести схему, когда цилиндры последовательно выдвигаются, но не понимаю некоторых обозначений. И еще не могу найти никакой программы, которая моделировала бы такие процессы. Даже на Земле они есть. Можно мне такую?

— Идем в кабинет, там есть программа. Эми установит ее тебе, а пока разберемся с твоей схемой и попьем кофе.

В кабинете Грейстон не позволил Заре сесть рядом, а усадил ее к себе на колени. Было очень приятно и волнительно держать ее на руках, вдыхать вкусный цветочный запах, исходящий от ее волос. И наблюдать за тем, как она теряет мысль, смущаясь от близости мужчины.

Если б не желание сначала помочь ей с заданием, Грейстон с удовольствием поотвлекал бы Зару и дальше.

— Странные у тебя занятия, — хмыкнул он, рассматривая интерфейс программы.

Прошло лет двадцать пять с его последнего занятия по пневматике.

— Это дополнительный курс. Немногое из того, что я способна понять. Сложно учиться на чужом языке.

— Ты справишься, — заверил ее Грейстон. — К тому же, если не хочешь, в колледж или университет можешь не ходить. Можно найти какие-нибудь творческие курсы в городе, или нанять преподавателей.

— Нет, я хочу, — поспешно ответила девушка. — О, смотри, я нашла, как поставить пневмоцилиндр!

Она, к великому стыду Грейстона, сделала это раньше него.

— Мне кажется, ты способна разобраться с ней сама, — хмыкнул он. — Дай мне немного времени, я должен вспомнить, как это решается.

Он не успел толком даже вникнуть в суть задачи, когда голос Эми наполнил кабинет:

— Лорд Грейстон, вас срочно просит подойти Тринион.

— Надолго?

— Не уточнил. Но очень просил.

Со вздохом Грейстон разрешил Заре встать и поднялся сам.

— Садись, разбирайся пока, я сбегаю к Трину и заодно захвачу что-нибудь перекусить. Просто сначала попробуй на зуб программу.

Она на него даже не посмотрела, с интересом рассматривая значки на экране. Хорошо, что ей нравится учиться. Даже если с ее университетом ничего не сложится, Зара не будет скучать. А уж он даст ей все возможности, чтобы учиться, пусть даже и без официального диплома.

И что понадобилось Трину так срочно, что он оторвал его от редких дневных минут наедине с леди Торрино?

Глава одиннадцатая. Загадка для Золушки

Зара

Грейстон ушел, и двери за ним закрылись. Я продолжала рассматривать программу, изредка проверяя свои догадки или сверяясь с таблицей обозначений. Программа была намного совершеннее, нежели земные. Она с точностью до четвертого знака высчитывала КПД, могла делать сравнительный анализ систем, составленных из элементов разных фирм, считала все потери, всевозможные отказы, а также составляла рекомендации по устранению этих отказов. Если ее изучить, можно действительно расширить все полученные ранее знания. А уж школьные задачки покажутся ерундовыми.

Экран вдруг мигнул и погас. Я отдернула руку, перепугавшись, что сделала что-то не так, но в следующий миг изображение вернулось. Правда, теперь оно было трехмерным, и демонстрировало не массу кнопок и белое поле для моделирования, а смуглого мужчину, чертами лица напоминавшего азиата.

— Здравствуйте, Зара. Рад вас видеть. Вы знаете, кто я?

Медленно я покачала головой, размышляя, нужно ли звать Грейстона, или спросить у Эми...

— Меня зовут Фаран, я император. Но ты можешь звать меня по имени, если, конечно, мы не в официальной обстановке.

— С-спасибо, — пробормотала я. — Грейстон вышел, но я могу...

— Нет. — Император улыбнулся. — Я хочу поговорить с тобой.

— Со мной? — Я, начавшая уже вставать, села обратно в кресло. — О чем?

— Зара. Не пугайся так, пожалуйста, я друг Грейстона, а значит, и твой. Просто мне давно хочется с тобой познакомиться, а тут такой повод...

Он сверкнул идеально ровными и белыми зубами.

— Повод? — когда пауза затянулась, уточнила я. — Какой повод?

— Я слышал, ты сунула любопытный носик в расследование катастрофы, произошедшей рядом с твоей школой, так?

— Я не совала нос... в смысле, мне было просто интересно...

— Ну, Зара, не надо врать. Я же не сказал, что это плохо.

Император как-то странно улыбался. Я непроизвольно бросила взгляд на двери, но все было спокойно. Что он сделает? Расскажет Грейстону, что я собиралась ему врать?

— Я всецело поддерживаю твою инициативу, девочка. А звоню просто затем, чтобы сообщить: не волнуйся насчет слежки за тобой. Я приказал Эми не сообщать о некоторых... аспектах твоей учебной жизни Грейстону. Он ничего не узнает, если только ты сама ему не расскажешь.

Если я и раньше ничего не понимала, то сейчас совсем запуталась. Император смотрел на меня радостно, словно разговор доставлял ему удовольствие.

— Зара, ты умная девочка, я в этом уверен. И я хочу — говорю тебе это прямо — чтобы ты копала так глубоко, как сможешь. Увы, о причинах этого желания я тебе не скажу, скажу лишь, что хочу, чтобы ты кое-что узнала обо всем этом. И о Грейстоне. Мне нужна твоя помощь, Зара. Надеюсь, ты сохранишь этот разговор в секрете, мне стоило немалых трудов объяснить моим ребятам, зачем нужна секретная частота для разговора с невестой друга.

— Погодите!

Я потрясла головой, пытаясь привести в порядок мысли.

— Вы хотите, чтобы я узнала что-то о катастрофе?

— Да.

— Вы знаете, кто в ней повинен?

Император задумался на пару секунд.

— Возможно.

— Так почему не скажете?

— Само по себе это знание ничего не дает. Виновного нужно наказать, а сейчас на это способна разве что высшая сила, если она существует. Зато можно спасти еще... многих. И оказать мне услугу. Все, что тебе нужно знать, это: ищи, Зара.

— Это все похоже на какую-то игру. Вы знаете, что я должна найти и не сомневаетесь, что я найду. Почему? Вы знаете, что это как-то связано с тем парнем, которого я видела?

— Парнем? Я ничего не знаю о парне, которого ты видела. Или это был Джесс Савано?

— Нет.

— Тогда я не понимаю, о чем ты. Сосредоточься на Джессе. Он — ключ ко всему, что ты должна узнать. У тебя есть мозги, есть необходимый талант и есть средства. Я надеюсь на тебя, Зара.

— Подождите... вы обо мне так много знаете... могло быть мое похищение не случайностью? Вы знаете что-то о моем зрении? Почему Грейстон не должен знать обо всем? Я должна узнать что-то, что касается его, но вы не говорите, что именно. Значит, вы хотите, чтобы я узнала это не от вас. Почему?

Вместо ответа император расплылся в довольной улыбке:

— Вот видишь, Зара, ты уже задаешь правильные вопросы. Что будет, когда ты немного раскинешь мозгами?

Я молчала, открыв от удивления рот, не зная, какой из вопросов задать первым.

— Да, милая, я понимаю, что задание сложное, и что первая твоя реакция — рассказать все Грейстону и попросить защиты. Хочу сразу предупредить тебя и заодно дать некую... мотивацию для поиска. Помнишь, Грейстон обещал привезти тебе отца? Так вот. Он ступит на Кларию не раньше, чем ты найдешь нужную мне информацию.

Я задохнулась от эмоций, навалившихся разом. Но экран уже сменил картинку, явив мне прежнюю программу и мои неумелые попытки ею воспользоваться.

— Звездочка. — Грейстон вернулся с двумя чашками кофе.

Его рукам, казалось, было все равно, что они держат две дымящиеся кружки.

— Я тут подумал, может, мы выберемся на этих выходных в город? Двое суток не обещаю, но вечер с удовольствием освобожу.

Император... шантажировал меня моим отцом, заставляя врать Грейстону и искать причины катастрофы?!

— Зара!

Грейстон что-то упорно мне говорил.

— Прости, я задумалась. О чем ты?

— Я предлагаю съездить на выходных в город. Прогуляться, поужинать, что-нибудь тебе купить. Согласна?

— Да, конечно, — улыбнулась я.

И почти не почувствовала, как Грейстон быстро чмокнул меня в макушку и снова усадил к себе на колени. Кофе тоже показался пресным. В голове мелькали вопросы, планы, версии.

На пневматику следующим утром я шла с уверенностью, что знаю достаточно, чтобы собрать простенькую схему. Правда, мысли все равно были заняты вчерашним разговором с императором. Даже Грейстон заметил, что со мной что-то не так, и весь вечер безуспешно пытался наладить беседу. В итоге отпустил заниматься, а сам вернулся к работе.

Вчера, едва я осталась одна, я попыталась выяснить, какую модель флаера использовал Джесс. Это оказалось не так-то легко, ибо Тира-ми так и не скинула мне запись. Пришлось искать страницу школы в сети, лопатить более четырех тысяч снимков, из которых процента два были сняты вблизи стоянки. Я помнила, как выглядел флаер Джесса, и, если бы нашла его фото, смогла рассмотреть эмблему, которую обычно ставили изготовители. К счастью, такая фотография обнаружилась.

Я быстро нашла изготовителя в сети и сузила поиск до трех моделей флаеров. Все остальные были либо слишком большими, либо не подходили под описание. Найденные мной модели были из одной серии, и разнились лишь годом выпуска и несущественными характеристиками. Я предположила, что уязвимости, позволяющие подстроить катастрофу, были во всех трех, и на всякий случай записала модели в планшет. Оставалось лишь выяснить, как понять, что там было сломано.

Это, как оказалось, было куда сложнее. И мой энтузиазм едва не прошел бесследно. Но все же император умеет мотивировать. Знать бы, как его поймать и заставить ответить за этот шантаж... но сейчас, к сожалению, мне было недоступно обыграть императора. Разве что через Грейстона, а это довольно мерзко. Хватит того, что я ему вру.

Интересно, а он знает, что за друг у него такой?

Подобные мысли преследовали меня всю ночь. Неудивительно, что на занятия я пришла в растерянности, не выспавшаяся и задумчивая.

— Зара, с тобой все хорошо? — Тим решал передо мной на доске задачку на истечение газа, а я почти все прослушала.

— Да, извини, нелегкий вечер. Повтори, пожалуйста, про докритический режим.

Тим снова начал говорить, активно жестикулируя, но я вновь отвлеклась на стенд с какой-то замысловатой схемой. Я заметила проводки, совсем не похожие на трубки для течения воздуха, какие-то клеммы и кнопки.

— Это электроуправление? — бесцеремонно перебила преподавателя я.

— Да, а что такое?

Он подошел к стенду и нажал несколько кнопок. Цилиндры ожили, начиная двигаться по неизвестному мне закону.

— Ты делаешь это? Мне никогда не давалось электроуправление, — призналась я. — Слушай, я понимаю, это немного не та область... но все же, ты не знаешь, что можно сделать с флаером, чтобы отключить все системы безопасности? Или вывести их из строя? Чтобы система вообще перестала воспринимать опасность.

Обычно автопилоты флаеров даже в выключенном состоянии контролировали, чтобы машина не неслась в стену, скажем, или не превышала допустимой скорости. Что сделали с флаером Джесса, что автопилот разрешил врезаться в толпу школьников?

Тим вздохнул и сел рядом.

— Тебя задела эта катастрофа, да?

— Конечно, задела, такое не может пройти незамеченным.

— Зара, я не специалист в этой области. Сейчас технологии так быстро развиваются, что нет универсальных специалистов в чем-то. Наверное, тебе это знакомо. Так что я не скажу, на какую кнопку нужно было нажать, чтобы убить шестерых школьников. Но если тебе так уж интересно, то Джесс Савано вряд ли стал жертвой злоумышленников.

Я нахмурилась.

— О чем вы?

— Савано участвовал в нелегальных городских гонках. Мой брат работает в патруле, они задерживали его пару месяцев назад. Эти ребята гоняют на своих флаерах по городу. На недопустимых скоростях, зачастую подвергая опасности не только себя. Чтобы все их маневры стали возможными, они отключают системы безопасности. Так что Джесс Савано стал жертвой собственной глупости.

Я молчала, закусив губу. Тим снова вздохнул:

— Теперь я могу вернуться к задаче?

Несмотря на то, что я честно пыталась слушать, урок прошел впустую. Я постоянно размышляла о том, знала ли Тира-ми о гонках. И император... что он хотел всем этим сказать?

— Вы знали, что Джесс участвовал в нелегальных гонках в городе? — спросила я за обедом. — Поэтому его автопилот был полностью отключен.

— На что ты намекаешь? — прищурился Архени.

— На то, что катастрофу мог подстроить тот, кто знал, что флаер Джесса свободен от ограничений. Много таких было?

Тира-ми пожала плечами.

— Почти все. В школе тайны нет, преподаватели делают вид, что не замечают. Джесс никогда... не увлекался этим слишком сильно. Не терял головы.

— Но это лазейка, чтобы его убить, — вздохнула я. — А где проходят эти гонки?

— На пересечении седьмой улицы и проспекта Лиры. Там старт. Но они не всегда выходят, участникам сообщают буквально за час до начала. В этом тоже состоит элемент риска. Никогда не знаешь, когда придется лететь.

— Может, есть смысл пойти туда и поговорить с... ну, с организаторами? — предположила я.

— Может быть.

Мне показалось, или в голосе Тейлера прозвучало сомнение?

Тира-ми пояснила:

— Там вряд ли кто-то будет с тобой разговаривать. Ты не своя. Так что идея не очень.

Погодите-ка... что значит, "с тобой"? Мы вроде как собирались разобраться во всем вместе, разве нет? Кто-то из ребят вполне может пообщаться с местными, раз уж увлечения Джесса ни для кого не были тайной.

— А на что они играли? — вдруг пришло в голову мне.

— На деньги, — со вздохом ответил Тейлер. — Но Джесса убили не из-за денег, это точно. Тебе все еще нужна помощь с твоим роботом?

— Нет, — поспешно ответила я, — уже разобралась.

Точнее, император разобрался.

— Ты узнала, что за модель была у Джесса? — спросила Тира-ми.

Я сбросила на ее планшет данные о моделях.

— А что об уязвимости? Как флаер Джесса смогли направить прямо в землю? — спросила она, будто и не было моих вопросов о гонках.

— Тира-ми, я сказала, Джесс отключил в своем флаере систему безопасности. Это было чертовски просто! Даже на моей планете есть возможность дистанционного управления флаерами. Обычно система безопасности блокирует несанкционированные попытки, но здесь она просто была отключена. Кто угодно, имеющий мощный процессор, мог подключиться к Джессу и взять управление.