Но наутро, само собой, большая часть придуманного попросту вылетела из моей сонной головы, а восстанавливать это на ходу получалось плохо: поди, подумай, когда приходится продираться через колючий кустарник!
-Пришли! — неожиданно сказал Марстен, и я едва успела затормозить, чтобы не врезаться в него.
-Это... оно? — спросила я, с ужасом пялясь на возвышающееся впереди сооружение. Я представляла себе могильник как-то иначе, чем-то наподобие кургана, что ли... Перед нами же высилась громада, больше всего похожая на осиный улей размером с хороший олимпийский стадион, примерно на треть вкопанный в землю. А может, не вкопанный, может, он от времени так зарос: кое-где на поверхности этой махины виднелась трава и даже деревца. От могильника исходил ровный, всей кожей ощущаемый гул. У нас на глазах вершина "улья", явно расковырянная теми самыми незадачливыми учеными, вздрогнула и раскрылась, как цветок, выпуская целый рой "самолетов".
-Оно самое, — ответил Марстен, тоже заметно впечатленный зрелищем. — Валь, а Валь, как думаешь, чем лучше эту штуковину жахнуть? Что-то сдается мне, простой огонь ее не возьмет... А если я "огненный ветер" подниму такой силы, чтобы эту дрянь своротить, то, боюсь, нам тоже не поздоровится!
-Подожди, дай подумать... — Дарвальд уставился на "улей", закусив нижнюю губу. — Узнать бы получше, как оно устроено...
-Я туда не полезу и вас не пущу! — мгновенно отреагировала я. Мне вспомнилось давешнее мимолетное замечание Марстена о "всяких хитрых железяках", в которых я якобы смогу разобраться, и я убежденно добавила: — Ни за что в жизни!!
-Лезть туда, пожалуй, в самом деле не стоит, — кивнул Дарвальд. — Эти штучки с искривлением пространства... Мне даже на расстоянии от этой штуки нехорошо, и ближе, чем в прошлый раз, мне бы подходить не хотелось!
-Тогда думай, чем ее сковырнуть, — велел Марстен и уселся на траву.
Я примостилась рядом. В голове у меня зашевелилась некая ценная мысль.
-Слушайте, — сказала я. — Но ведь искривление пространства — это техника, так? Ты же сам сказал, Валь, мол, никакой магии, я точно помню! Тогда почему ты говоришь, что тебе от этой штуки нехорошо? А еще ты как-то говорил, что технические штучки на магов не действуют!
-А и правда, — сообразил Марстен. — Валь? В чем дело?
-Не знаю, — честно признался тот. — Я списывал это на общую аномальность мира и собственное, мягко говоря, плохое состояние. Марстен, а ты что-то ощущаешь?
-Да как сказать, — подумав, ответил Марстен. — Я тоже считал, что меня от мира этого воротит, но если подумать хорошенько...
-Да, ты уж подумай, — вставила я.
-Непонятно, — мотнул головой Марстен, оставив мою шпильку без внимания. — Может, и эта дрянь виновата, а может, и нет. Но если дело в ней, то ясно, что на Валя она сильнее влияет, он и так у нас ослаблен.
-Выходит, она все-таки магическая? — упорно гнула я свою линию.
-Я уже ничему не удивлюсь, — вздохнул Дарвальд и посмотрел на "улей" без всякого энтузиазма. — Если так, выходит, мы здорово просчитались...
-Хорошо, — удовлетворенно сказала я. Ночная мысль вдруг вспомнилась, что не могло не радовать. — А вот еще вопрос, чисто теоретический...
-Юль, давай попозже, — попросил Дарвальд. — Сейчас у нас есть более насущная проблема, чем твои теоретические вопросы.
-Мои теоретические вопросы как раз с нашей проблемой и связаны! — обиделась я. — Можешь ответить в двух словах?
-Ну хорошо... — согласился Дарвальд и тоже уселся на траву. — Спрашивай.
-Я вот не понимаю, — завела я, — почему этот мир вдруг начал тянуть жизненную силу из людей? Как вообще все это функционирует в обычных случаях?
-Давай, Валь, изложи ей курс введения в общую теорию магии в двух словах, — гоготнул Марстен.
Дарвальд его проигнорировал.
-В обычных случаях мир пребывает в равновесии, — сказал он коротко. — Грубо говоря, сердце мира — это Источник. Он может быть слабым, может быть сильным, но он всегда существует. Миров без Источника не бывает.
-Видимо, я была о-очень слабеньким Источником, — хмыкнула я.
-Что да, то да, — кивнул Дарвальд, и я трагически засопела, разглядывая землю под ногами. — Впрочем, в вашем мире и настоящих магов не было, насколько я могу судить. Это тоже закономерность: в мире со слабым Источником не бывает сильных магов. — Он перевел дыхание и продолжил, явно увлекшись: — Как очевидно из названия, Источник служит источником магической силы для всех магов данного мира. Рядом с ним легко удается любого вида волшебство, да и перемещение из мира в мир, если ты не магистр, возможно только вблизи Источника, это ты уже поняла, я думаю.
-Ага, — кивнула я. — Ты об этом говорил, я помню. Ты мне лучше скажи, как эта штука работает в принципе!
Дарвальд нахмурился и покосился на меня с сомнением, видимо, соображал, сумею я воспринять его слова или нет, но все-таки сказал:
-О принципе функционирования Источника написано огромное количество научных трудов, Юля. Боюсь, я не смогу даже вкратце обрисовать тебе все направления исследований в этой области...
Меня перекосило от одного звучания этой фразы, если честно, но я все-таки взяла себя в руки.
-Валь, ты просто скажи, откуда эта штука берет силу! — попросила я. — Сама, что ли, вырабатывает?
Если честно, думать так применительно к себе любимой — ведь я тоже, как ни крути, была Источником! — оказалось не очень приятно!
-Юль, повторяю, теорий на этот счет — безумное количество, — сказал Дарвальд утомленно. — Официально принятой считается такая: Источник аккумулирует излишки энергии, производимой его миром, а в случае необходимости — например, какого-то грандиозного катаклизма, — отдает ее, чтобы восстановить нарушенное равновесие. Что-то вроде стабилизирующего компонента, одним словом.
-А-а-а... — протянула я, глубоко задумавшись. — Валь, слушай, а Источник можно уничтожить?
-Нет, — ответил он. — Невозможно. Я же сказал, мир не может существовать без Источника. Разумеется, можно уничтожить объект, являющийся физическим воплощением Источника, например, убить тебя...
Я нервно икнула.
-Но, поскольку без Источника мир невозможен, то в тот же миг Источником станет что-то или кто-то другой, — завершил мысль Дарвальд. — Таким образом, когда мы забрали тебя из твоего мира, он не остался без Источника. В тот момент, когда ты перестала существовать в своем мире, Источником стало нечто иное.
-Спасибо, ты меня утешил, — пробормотала я.
-Кстати, — продолжал Дарвальд, — знаешь, почему чаще всего Источниками оказываются крупные неодушевленные объекты, к примеру, скалы, статуи, огромные деревья, и намного реже — объекты одушевленные?
-Догадываюсь, — хмыкнула я. — Тех, которые одушевленные, часто того... пришибают!..
-Грубо, но по сути верно, — кивнул Дарвальд. Вид у него был, как у ученого, читающего лекцию высокопоставленным коллегам. — В самом деле, жизнь одушевленного Источника достаточно коротка. Рано или поздно эта роль переходит к предмету неодушевленному, который намного более долговечен. Конечно, скалу может уничтожить землетрясение, дерево могут срубить, но, тем не менее...
-Ты забыл об одушевленных Источниках, которые тоже не так просто уничтожить, — вклинился в воодушевленную речь коллеги Марстен. — Вроде того дракона. Его тоже запросто не прикончишь!
-Да, верно, — отмахнулся Дарвальд. — Словом, в конце концов Источником становится нечто весьма трудноуничтожимое и долговечное, это закономерно.
-Так, значит, окончательно Источник уничтожить нельзя? — подвела я итог под этими разглагольствованиями.
-Нельзя, — кивнул Дарвальд и спохватился: — А почему ты так заинтересовалась?
-Да я подумала... — сконфузилась я. — Если, как ты сказал, Источник аккумулирует излишки энергии своего мира... ну, если бы его уничтожили, появилась бы такая дырка, и туда бы энергия стала утекать... вот... потому все и скопытились... Глупо, да?
Маги переглянулись, Марстен ухмыльнулся, Дарвальд скептически изогнул бровь, а потом вдруг переменился в лице.
-Валь, ты чего? — удивился Марстен. — Укусил кто?.. Вот всегда он так, — обратился он ко мне, — сперва сядет, не глядя, а потом стонет, что муравейник подвернулся или еще что похуже. Привык, что у нас дома никаких особо кусачих насекомых не водится, а теперь... Валь, да что с тобой?!
Дарвальд, обеими руками вцепившись в волосы, раскачивался из стороны в сторону с совершенно безумным видом.
-Продолжай, продолжай! — отмахнулся он. — Я сейчас вспомню...
Марстен, нисколько не обеспокоившись столь странным поведением приятеля, продолжил свой треп, я слушала, время от времени вставляя вопросы и замечания, пока нас, наконец, не прервал вопль Дарвальда:
-Ну конечно!!
-Что такое? — вздрогнул Марстен, уже начисто забывший о Дарвальде.
-Я читал где-то, — лихорадочно блестя глазами, заговорил Дарвальд, — довольно давно и случайно, поэтому с таким трудом и вспомнил...
-Валь, короче! — воззвал Марстен. — Что ты там опять вычитал?
Дарвальд помотал головой, приводя растрепанные черные волосы в относительный порядок, и кратко изложил нам, до чего додумался благодаря моим (я просто просияла!) нелепым предположениям касательно уничтожения Источника.
-Источник нельзя уничтожить физически, — говорил Дарвальд, нервно прохаживаясь по поляне взад-вперед. — Но бывали случаи, когда маги пытались использовать его для удовлетворения собственных нужд, и были столь беспечны, что забирали больше энергии, чем мог поставить Источник в нормальных условиях...
"Лимит исчерпан," — всплыло у меня в голове.
-И что? — спросила я. — Дальше-то что?
-А дальше Источник, насильно лишенный большей части своей силы, чтобы не погибнуть, вынужден был забирать все больше и больше силы своего мира! — воскликнул Дарвальд. — Вы понимаете?!
-Погоди, погоди, — остановил Марстен. — Ты хочешь сказать, что тут тоже кто-то умудрился приспособить Источник для... ну, не знаю, для чего...
-Очень похоже на то! — Дарвальд пребывал в крайнем возбуждении. — И, самое главное, процесс не может стабилизироваться, у Источника по-прежнему забирают энергию, поэтому он идет вразнос, стремясь обезопасить себя, ему ведь тоже инстинкт самосохранения не чужд!
-...и из-за этого он качает все больше силы из этого мира! — подхватил Марстен. — А что, похоже!
-Погодите, — не поняла я, — я думала, Источник мир защищает...
-Нет, — помотал головой Марстен. — Поддерживает равновесие, и только. Но если сам Источник начинают выжимать досуха, тут ему уж не до мира... Ладно, Юлька, это все теории! Валь, ты скажи лучше, кто же это делает, если магов тут нет? Мы бы почуяли!
-Не знаю... — Дарвальд повернулся туда, где виднелась верхушка "улья".
-Слушайте!! — осенило меня. — А если это вот искривление пространства использует энергию Источника?!
Маги переглянулись и почти синхронно помотали головами.
-Быть того не может, — убежденно произнес Марстен. — Техника и магия — вещи почти несовместимые!
-Именно что почти... — процедил Дарвальд, словно прислушиваясь к чему-то. — Погодите немного...
Мы послушно замолкли. Марстен, правда, сохранял на физиономии выражение крайнего скептицизма.
-Если бы мага можно было разжаловать, именно это со мной и следовало бы проделать, — сказал, наконец, Дарвальд, закончив прислушиваться и принюхиваться (выглядело это, по крайней мере, именно так).
-За что? — изумился Марстен.
-За то, что я смог не заметить того, до чего додумалась... — Дарвальд покосился на меня, явно проглотив слова "глупая девчонка", и закончил фразу: — ...до чего додумалась Юля. Марстен, ты не чуешь Источник, но поверь мне на слово: от него и от этого... хм... сооружения исходят очень похожие эманации. Видимо, когда местные раскопали могильник, они каким-то образом активировали систему, задействующую Источник...
-Этого еще не хватало! — подскочил Марстен. — Так значит, Юлька права?! Кто-то умудрился скрестить магию с техникой?!
-Похоже на то... — протянул Дарвальд.
-Но это невозможно! — продолжал буйствовать Марстен.
-Есть только один способ убедиться в этом, — хладнокровно ответил Дарвальд и неожиданно улыбнулся. — Твой любимый, кстати сказать.
-Это какой же? — заинтересовался Марстен.
-Ну как же! — влезла я. — Марстен, ты что! Конечно, все разрушить и посмотреть, чем дело кончится!
Дарвальд кивнул, подтверждая мои слова.
-То есть ты хочешь все-таки снести эту штуковину, — уточнил Марстен до странного подозрительным тоном, — и посмотреть, затронет это как-то Источник или нет?
-Именно, — ответил Дарвальд. — Если все так, как мы предположили, то, избавившись от использующей его силу техники, Источник должен стабилизироваться. Либо же...
-Либо ему настанет каюк, — подытожил Марстен. — Что тоже неплохо, поскольку новый Источник будет без этих вот всех, — он неопределенно поводил в воздухе рукой, — перекосов. Так, что ли?
-Абсолютно верно.
-И ты даже не будешь возражать против того, чтоб использовать Драконий меч? — еще более подозрительно спросил Марстен.
-Я обеими руками за, — сказал Дарвальд, чем поверг Марстена в шоковое состояние. Я с интересом слушала диалог, чувствуя: что-то тут неладно. Видимо, Дарвальд замыслил нечто, но что именно? Скоро я получила ответ на этот вопрос... — При одном условии. Использовать меч буду я.
Пожалуй, я опущу все изданные Марстеном вопли, крики, ужасные проклятия в адрес Дарвальда и прочий словесный мусор. В конце концов, упирая лишь на то, что своротить "улей" получится только используя стихию Земли, с которой Марстен не дружит совершенно, а ошибок в данном случае допускать ну никак нельзя, Дарвальд сумел настоять на своем.
-Да у тебя сил не хватит! — выдал Марстен последний аргумент. — Ты на себя посмотри, ты на ногах уже едва стоишь!!
-На стихийную магию при поддержке твоего меча сил у меня вполне достанет, — парировал Дарвальд. — Мы долго еще будем препираться?
-Ладно, — буркнул Марстен и злобно покосился на меня, явно обидевшись на то, что я не приняла его сторону в споре. А мне вот была охота лезть в эту свару! Пусть сами решают, кто сильнее и главнее, а то потом я же крайней и окажусь! — Охота тебе уродоваться, дело твое. Бери меч. Но только, чур, с возвратом!
-Конечно, — кивнул Дарвальд. — Когда я тебе что не возвращал? Это ты у нас мастер заигрывать чужие вещи.
-Я тебе сейчас... — начал было Марстен, но остановился на полуфразе, плюнул и извлек свой меч. — Ладно, ну тебя к семи падшим!! — Он взял меч в обе руки и торжественным голосом провозгласил: — Я, Марстен Сейрс, маг седьмого круга посвящения, передаю Драконий меч Дарвальду Тарму, магу восьмого круга посвящения, с тем, чтобы означенный меч был незамедлительно возвращен мне после того, как указанный Дарвальд Тарм использует его в своих целях!
Я удивилась — как это Марстену удалось выговорить такую длинную фразу и даже не запутаться?!
-Я, Дарвальд Тарм, маг восьмого круга посвящения, принимаю Драконий меч у Марстена Сейрса, мага седьмого круга посвящения, — вступил Дарвальд, — и обязуюсь вернуть указанный меч законному владельцу немедленно после того, как исполню задуманное.
