Фантош. Книга первая.

Эльф не так давно прошёл обряд посвящения: на высоком лбу угадывались едва уловимые росчерки церемониальной вязи. Лицо открытое, с тонкими правильными чертами; глаза цепкие, внимательные, анализирующие. Сжатые в полоску губы. 'Интересно, он бесится, потому что я фантош или его напарник раздражает? Меня бы точно раздражал. Выпендрёжник какой-то!'

— Добрый день, молодой человек, — повторил гном, но на этот раз шляпу приподнимать не стал. Немного подождал, нахмурился и, поняв, что ответа не услышит, обиженно осведомился: — Язык что ли проглотил? Или демонстративно хамишь?

Оникс дёрнул плечом: мол, понимай, как знаешь, и, продолжая смотреть на эльфа, осторожно потянулся к хамиру.

— Она без сознания, — неожиданно произнёс ушастый, шагнул к Гедерике, но перед ним вырос фантош:

— Не подходи!

Сжатые кулаки и пылающие яростью глаза заставили федерала замереть. Он в замешательстве смотрел на измотанного, полуживого мальчишку. Бледный, под глазами чёрные круги, золотисто-каштановая коса растрёпана, на лице и руках поджившие красные полосы. 'Великий лес! Как он собирается драться со мной?..' Эльф сомневался, что в таком состоянии родич вообще способен колдовать. Зато Оникс сомнений не испытывал, ибо не мог противиться установкам, что заложил в него мастер Кальсом. 'Защищать хамира до последнего вздоха' была главной из них.

— Ага, заговорил наконец, — проигнорировав агрессию родича, эльф тепло и дружелюбно улыбнулся: — Познакомимся? Меня Йоль зовут, а тебя?

Федерал потерял интерес к Гедерике, и желание убить его исчезло. Оникс немного успокоился, вгляделся в доброжелательные голубые глаза, и тут до него дошло, что и каким тоном спросил эльф.

'Как с маленьким! Он что, как Дигнар, считает меня юным трепетным созданием? Бред какой-то!'

По сердито сдвинутым бровям Йоль понял, что избрал не совсем верную тактику, и следующую фразу произнёс сухо и твёрдо:

— Если хочешь, чтобы мы помогли девчонке — назовись!

'Ответить? Да ни за что! Представляться родичу кличкой унизительно. Оникс! Как домашнее животное!' Фантош побледнел, а травянисто-зелёные глаза упрямо блеснули.

— На этот вопрос может ответить только хамир! Правда, придётся подождать.

— Эта девочка — хамир? — подал голос гном и ошалело посмотрел на напарника: — Что происходит, Йоль? Почему нам не сказали?

— Заткнись, Найлин!

Оникс презрительно скривился. Он с самого начал не верил, что федералы оказались в чаще Бершанского леса случайно, и чудесное спасение от их рук воспринимал как ловушку. Оставалось выяснить, кто эту ловушку расставил. И предположения у него были.

— Вас послал Каломуш?

Федералы перестали пялиться друг на друга и дружно повернулись к Ониксу. Но если эльф лишь мрачно сдвинул брови, переваривая слова фантоша, гном вновь проявил несдержанность.

— Секретарь совета Ликаны? С какой стати? — изумлённо воскликнул он, и Йоль закатил глаза от досады:

— Прекрати болтать, Най! Переговоры никогда не были твоей сильной стороной.

— Да и у тебя не слишком хорошо получается, как я погляжу!

Пока федералы препирались, Оникс кинул тоскливый взгляд на ноги в серых чулках и коричневых полусапожках, торчащие над тушей Белоснежки. Мелькнула мысль, что дочери главы совета Ликаны и жене наследника великой сатрапии не пристало валяться на земле с задранной юбкой, но фантош прогнал её как неуместную и сосредоточился на противнике. 'Ударить или нет? Нет! Не хочу потерять контроль над ситуацией и, как ликанка, провалиться в беспамятство!'

Оникс мысленно выругался и, глядя на эльфа, которого считал главным в тандеме, прорычал:

— Что вам надо?!

Йоль погрозил напарнику кулаком и спокойно произнёс:

— Отпираться и делать вид, что мы проходили мимо, бессмысленно, поэтому скажу как есть: мы здесь, чтобы сопроводить вас на земли Федерации.

— Спасибо, нет. Сами доберёмся.

Эльф картинно вздохнул, всем своим видом показывая, что прилагает героические усилия, чтобы чинно беседовать с нерадивым юнцом, и отеческим голосом продолжил:

— Отрицать, что вам нужна помощь, неразумно. Посмотри на себя, ты ж еле на ногах держишься, а твоей спутнице и вовсе без целителя не обойтись. И чем больше ты тянешь время, тем вероятнее, что Гедерика Теригорн умрёт. Я чувствую, как её дыхание слабеет...

Оникс мгновенно развернулся и поплёлся к хамиру. Связь между ними выглядела тусклой дрожащей нитью, но в её прочности фантош не сомневался. Однако слова Йоля заставили по-новому взглянуть на выходку лохматого мага. 'Ведь чувствовал, что он напортачил со связью, а проверить не удосужился! И времени было полно, так нет же, повёл себя как мальчишка... Не злобствовать надо было, а изъян в связи искать! Впрочем, теперь без разницы: если хамир при смерти, то и мне недолго осталось!'

— Нервный он какой-то, — пробурчал гном, глядя в спину юноше. — Всегда считал, что создания Кальсома флегматичны, как жабы, а этот... — Йоль пожал плечами и пошёл следом за родичем. Най догнал напарника и, продолжая бурчать, зашагал рядом. — Ну да, ну да, сначала девчонка. Чувствую, влипли мы, приятель. Хорошенькое задание: проводить детишек в Федерацию. Тоже мне детишки. Хамир с фантошем!

— Мы знали, что он беглый фантош.

— Вот именно, что беглый. Сам по себе! А оказывается, у него хозяин имеется. Что если мы девчонке не понравимся?

— Она ликанка.

— Она подросток. Капризы, нежелание слушаться старших и прочее. А мальчишка по ней явно сохнет. Как только ты ляпнул, что она умирает, он к нам спиной повернулся. Совсем страх потерял!

— Он подсознательно чувствует, что мы не враги.

— А если он всё же нападёт?

— Вырубим.

— Больно гладко у тебя выходит. Он же фантош!

— А, по-моему, это ты всё усложняешь. — Эльф остановился и с укоризной взглянул на напарника. — Не узнаю тебя, Най. Куда подевалась твоя хвалёная гномья выдержка?

— Я разведчик, а не нянька!

— Так сказал бы об этом раньше.

— И что изменилось бы? В Бершане только мы с тобой были.

— Тогда тем более не ворчи.

Эльф поправил лук и посмотрел на фантоша. Юноша стоял над дочерью главы совета и нервно теребил полу куртки. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он обернулся, раздражённо зыркнул на федералов, потом подхватил Гедерику под руки и оттащил от окровавленной туши. Девушка и в самом деле была чуть жива. Сухие, посиневшие губы то и дело приоткрывались, словно она хотела что-то сказать, а на плотно сомкнутых ресницах дрожали хрустальные бисеринки слёз. 'Хорошо, что она без сознания, иначе бы кричала от боли'. Фантош скатал куртку, пристроил её ликанке под голову и уселся рядом. Остановившись неподалёку, федералы о чём-то заспорили, но Оникс запретил себе прислушиваться. 'Лишь бы хамир выжил, с остальным разберусь!' Он внимательно осмотрел девушку, легко, почти не касаясь, провёл пальцами по воспалённым красным полосам и прикрыл глаза. Сил по-прежнему было катастрофически мало, но подпускать федералов к хамиру Оникс не собирался. Медленно, по капле, он отдавал жизненную силу Гедерике, стараясь не пересечь черту, за которой ждёт небытиё, но едва в голове закрутилось: 'Я рядом. Я умру ради Вас, ибо Ваша жизнь бесценна' — фантош впал в транс, забыв обо всём, кроме благополучия хозяина. Дыхание девушки постепенно выравнивалось, красные полосы бледнели и исчезали, а нить связи приобретала ровный серебристый оттенок. Оникс улыбнулся. Тело слабело, душа ликовала. 'Хамир будет жить! Я выполнил свой долг, мастер!'

— Что он творит? — внезапно воскликнул Най и ткнул пальцем за спину напарника.

Йоль замолчал на полуслове, обернулся и разинул рот: родич с блаженной улыбкой на устах отдавал свою жизнь ликанской девчонке.

— Его надо остановить!

Гном подбежал к фантошу и замахнулся кулаком, намереваясь отправить его в нокаут, но 'умирающий' ловко увернулся от удара, вскочил на ноги, смазанным, едва уловимым движением скользнул Наю за спину и сомкнул пальцы на его горле. Раздался сдавленный хрип, и Йоль с ужасом осознал, что вот-вот лишится друга.

— Стой! — выпалил он, метнулся к родичу и врезался в него всем телом.

Все трое полетели на траву. Йоль приземлился сверху и вцепился в руку фантоша, пытаясь оторвать её от шеи напарника. Гном хрипел, синея на глазах, и это придало эльфу сил: издав звериный рык, он разжал холодные цепкие пальцы. Най откатился в сторону, упёрся лбом в землю и зашёлся в кашле. Йоль же уселся верхом на мальчишку, прижал его руки к земле и заглянул в перекошенное яростью лицо:

— Остынь! Он хотел помочь тебе.

— Пусти! — сквозь зубы прошипел фантош и попытался скинуть с себя родича, но замер, услышав знакомый голос:

'Оникс'.

Забыв о федерале, Оникс извернулся и посмотрел на Гедерику:

— Я здесь, хамир.

Но девушка не пошевелилась. Да и в сознании вновь стало пусто и тихо. Выругавшись, фантош опустил голову на траву и посмотрел на родича:

— Отпусти.

— Если пообещаешь не драться.

— Он меня спровоцировал.

— Согласен, — серьёзно кивнул Йоль. — Он больше не будет.

— В таком случае, инцидент исчерпан.

Эльф кивнул и поднялся на ноги:

— Может, скажешь, наконец, своё имя?

— Не вижу смысла, — буркнул фантош и сел. — Вы думаете, что мы действительно будем путешествовать вместе?

— Ты ничего не решаешь! — поднявшись с колен, мстительно заявил гном. — Вот очнётся хозяйка и скажет, с кем она поедет дальше!

— Най!

— Что Най? Так и будем перед ним прыгать? Да кто он такой, чтобы...

Гном оборвал фразу, махнул рукой и направился к мёртвому жрецу, а Оникс уронил голову на грудь: бородатый гад был решительно и бесповоротно прав. 'Совсем я распоясался. Дигнара с Кальсомом на меня нет. Они бы мне быстро мозги вправили!' Стараясь не встречаться с родичем взглядом, фантош встал, отряхнулся и подошёл к Гедерике. Девушка спала, хмуря тонкие чёрные брови, словно что-то напряжённо обдумывала во сне. Выглядела она значительно лучше: красные полосы на коже исчезли, на щеках проступил здоровый румянец. Если бы не грязная от слизи и земли одежда, можно было подумать, что она просто устала и прилегла отдохнуть.

Фантош опустился на корточки и осторожно потряс её за плечо:

— Гедерика.

Ни на голос, ни на прикосновение девушка не отреагировала. Оникс устало вздохнул, уселся на землю и приготовился ждать. Сколько потребуется. 'Я ничего не могу изменить. Если погоню выслали, скоро она будет здесь. Дигнар возьмёт нас тёпленькими. — Вспомнив о бывшем хамире, фантош отвёл взгляд от лица Гедерики и вздохнул: — Наследник никогда не смирится с тем, чтобы я принадлежал ликанской шлюшке. Он потащит нас в Геббинат, а это конец! Кальсом узнает мои тайны, и я забуду о мести'. От этой мысли стало горько и страшно. Перед внутренним взором встали шестеро юных эльфов, и под их укоризненными взглядами Оникс окончательно сник. Апатия липкой паутиной оплела сознание, и взгляд травянисто-зелёных глаз стал пустым и отрешённым.

Фантош вздрогнул, когда рядом с ним присел Йоль.

— Поговорим?

— О чём?

— О тебе.

— Нет.

— Почему? Ты необычный фантош. Все прочие фантоши — люди, а ты — эльф...

— Нет!

Оникс подался вперёд, положил ладонь на плечо Гедерики и жадно всмотрелся в её лицо. Больше всего на свете он желал, чтобы девушка немедленно открыла глаза и отвлекла внимание федералов на себя, дав ему время успокоиться и трезво обдумать своё положение. Йоль тоже взглянул на ликанскую магичку. Он не знал, о чём думает родич, но мысли их текли в одном направлении. 'Хорошо бы она очнулась и объяснила, что с ним творится. Она должна знать! Никогда не видел, чтобы эльф был настолько замкнут в себе. Уму не постижимо! Как он, вообще, в Геббинате выжил?'

— Хочешь, помогу ей проснуться? — предложил Йоль, но Оникс отрицательно покачал головой:

— Во сне организм лучше восстанавливается.

— Но у нас нет времени!

— Знаю. — Фантош погладил девушку по плечу и устало прикрыл глаза. — Я буду сражаться.

Йоль озабоченно провёл ладонью по лбу:

— Ты ведь служил Дигнару, так? И как никто должен понимать: он всю сатрапию на уши поставит, чтобы вернуть тебя. Один ты не выстоишь!

— Согласен. — Оникс выпрямился, сложил руки на коленях и, закинув голову, мечтательно уставился на бледно-голубой небосвод. — Дигнар незачем поднимать Тират. Хватит и оставшихся у него фантошей.

— Сколько их?

— Четверо, — машинально ответил Оникс и вздрогнул: он вновь позволил себе расслабиться, а ведь рядом враг. 'Проклятая усталость! Эх, поспать бы часок, тогда и с фантошами воевать можно!'

Тем временем Йоль обдумывал слова родича. Сражаться с четырьмя бойцами-магами дело сложное, но не из ряда вон выходящее. Однако, памятуя, как лихо мальчишка скрутил крепыша-Ная, хотя сам еле на ногах держался, вступать в противостояние с воспитанниками Ордена чистого духа не хотелось. И лучшим выходом было уговорить фантоша прекратить сидячую забастовку и, двигаясь тайными тропами, убраться подальше от Бершана.

Йоль украдкой оглянулся: напарник сидел возле мёртвого жреца и с интересом рассматривал шрамы на его лице. 'Най, — мысленно позвал его эльф. — Приведи лошадей. И вороного фантоша отлови'.

'Думаешь, он поедет с нами?'

'Сам не поедет, силой заставим!'

Гном недоверчиво усмехнулся, выпрямился и зашагал прочь, попутно разметав белоснежным сапогом тлеющий костерок Теригорна. Йоль несколько мгновений смотрел в спину напарнику, а потом перевёл взгляд на родича. Юноша всё так же любовался небом. Но когда федерал присмотрелся внимательнее, то понял, что тот спит с открытыми глазами.

Упускать такой шанс было глупо. Сосредоточившись, Йоль потянулся к сознанию Гедерики и натолкнулся на сигнальный щит.

— Проклятье... — выдохнул он и с уважением посмотрел на фантоша.

'И всё же не в том ты состоянии, чтобы предусмотреть всё, мальчик', — усмехнулся про себя разведчик и аккуратно подправил и без того крепкий сон родича.

Тело нещадно ломило, дыхание рвало грудь, в голове грохотало так, словно ото лба к затылку низвергался каменный водопад. Гедерика застонала, попыталась открыть глаза и снова сомкнула веки, в надежде остановить вихрь золотистых звёздочек и пульсирующих пятен. 'Что со мной?' Смутно помнилось, как Белоснежка начала падать, а потом навалилась тьма. Кажется, в беспросветной давящей пустоте она слышала голос фантоша, но так ли это было на самом деле, поручиться не могла. 'Неужели на нас напали? Дигнар?' От мысли, что она в руках мужа, Гедерике стало совсем плохо. Страх, липкий и цепкий, закопошился в груди, норовя захлестнуть, опустошить, затопить рассудок.

С трудом подавив приступ паники, девушка заставила себя открыть глаза и уставилась в небо. Чистое, без единого облачка, с тусклыми россыпями звёзд.

— Как Вы себя чувствуете? — прозвучало совсем рядом, и Геда на автомате повернулась.

Лучше бы она этого не делала! Камнепад загрохотал с новой силой, а перед глазами вспыхнул рой разноцветных искр.

— Больно! — провыла девушка и яростно вцепилась в волосы, словно хотела их вырвать.