Тени забытой империи

— Прости, но мне это неинтересно. Что было с дайрами?

"Узнав, как дираонцы распорядились их магией, дайры пришли в такое же негодование и напали на город. Началась война. Но дайры допустили ошибку — с помощью своей силы они вызвали страшную бурю и направили на Дираон. А Йотсокхар обратил её против них. Он принял на себя удар молнии и превратил её энергию в нашу. Волна этой энергии накрыла весь город и отбросила дайр назад. Теперь они не смели войти в Дираон. Зато оттуда вышли войска и оттеснили дайр обратно в лес. С тех пор они больше не показывались и не вмешивались в дела людей. Но магия Дайрона постоянно стояла на пути богов. Может быть потому их власть и не смогла распространиться дальше"

— Что же дираонцы не перешли на другое место?

"Чёрные скалы. Они — врата между двумя мирами. И они были источником силы для всего Дираона. Древние — лишь гости в солнечном мире. В другом месте они бы растеряли свои силы. Как и когда появились сами скалы — не знает никто, но я слышал, что ещё до появления Дираона приверженцы этого культа приходили сюда. Тогда это был всего лишь культ, а Чёрные скалы — его святыня"

— А теперь лес накрыл их собой, чтобы подобного больше не повторилось.

"Да"

— А ты когда-нибудь видел настоящих дайр?

Хоктуал словно запнулся. Как будто вспомнил что-то неприятное. Потом ответил:

"Да. Один раз. Эта история тебе так же не понравится, но я расскажу и её. Тогда ты поймёшь, почему я не могу быть...другом"

— Расскажи.

"Когда я появился, Дираон был в самом расцвете. О его начале ходили только легенды. Я был самым большим и сильным из шахгуров"

— Так ты тоже шахгур?

"Был им. Шахгуры очень разнообразны по размеру, форме, силе и способностям. Так же, как люди и их души — нет двух одинаковых"

— Ну-ну?

"Я принадлежал к культу бога Халамарока. Этот культ занимался наукой и различными экспериментами. Я же сам имел воинственный характер и принимал участие в сражениях и набегах,— в последних словах не прозвучало ни гордости, ни сожаления.— Во время одного похода в лес мы с дираонскими воинами заметили и смогли поймать дайру. Столь важную находку немедленно доставили в мой культ. Тогда там собрались все — силы дайр всё ещё были загадкой для учёных. Я тоже присутствовал. Дайра выглядела ослабленной, но когда появился Халамарок, неожиданно собрала всю свою силу и обрушила на него. Как ты недавно. Тогда бог отступил, а жрецы кинулись к ней со всех сторон. Но она остановила их повелительным жестом и сказала: "Вы меня не победили. И никогда не победите нас. Тщеславие и жажда власти погубит вас самих. Ваша империя рухнет, а сейчас вы ничего от меня не получите!" Тогда она разбила свой талисман и умерла, превратившись в энергию, которую не смог задержать даже Халамарок"

Рина почувствовала, что её колотит, но попыталась взять себя в руки и спросила:

— А при чём же здесь ты?

"Сила, вышедшая из разбившегося камня, убила главного жреца, остальные разбежались. Даже шахгуры разлетелись. Остался только я. И стал свидетелем того, о чём никому до тебя не рассказывал. Дайра исчезла без следа, её душа присоединилась к Дайронскому духу, а осколки талисмана сгорели. Но Халамарок смог сохранить один. Он наполнил его новой силой, потом призвал меня и сказал, что такой храбрый воин, сумевший поймать дайру (ведь именно я её схватил), достоин стать большим, чем просто шахгур. И отдал этот осколок мне. Именно так я стал Хоктуалом — богом войны"

Мысленный голос умолк, ожидая ответа. Лесовичка задумалась. Теперь понятно, почему он называл себя врагом леса и не хотел принимать помощь от дайры. Вся его сила и магия основана на осколке чужой жизни. И проклятые демоны смогли обратить его в смерть, сделав носителя богом войны. К тому же, как ни крути, Хоктуал сам "заслужил" это всё своим "охотничьим мастерством".

— Ну что ж,— сказала, наконец, Рина,— оставим это на совести Халамарока.

"Что?"

— Скажи, ты был рад такому повышению?

"О, да, очень. Когда я принял тот осколок, то почувствовал, как мои силы возрастают в несколько раз. Позже я прошёл метаморфозу и превратился из шахгура в то, что ты видишь теперь. Халамарок сохранил мою тайну, не сказав никому, кем я был. После этого я получил божественный статус и собственный культ, заведующий военным делом. Думаю, я был действительно рад такому повышению"

— И ты не понял, что этот ваш бог науки просто провёл ещё один эксперимент? На тебе. Боевой шахгур, усиленный дайронским осколком. Разве тебе поклонялись соответственно "божественному статусу"? Я бы сказала, наоборот. Это ты всю жизнь танцевал под дудочку жреца своего же культа.

"И снова ты права. А мне, чтобы понять это, понадобилось несколько веков"

— А почему ты так слепо подчиняешься ультразвуковым командам?

"Этот камень — и моя сила, и слабость. Большинство шахгуров не слышит звуки. Но мой осколок отвечает на них. И когда раздаётся этот, как ты сказала, ультразвук, моя воля не в моей власти. Долгие века я жил, думая, что, как все боги, оказываю одолжение людям. Но потом Дираон стал по-настоящему могуч. Никто не смел идти против него, земли к югу опустели, все племена ушли за Великую реку, и сражений почти не стало. Меня редко призывали, разве что для спортивной охоты или битвы, появилось время и поводы для размышлений. Когда же я понял то, что ты мне сейчас сказала — не захотел больше служить. Остальное ты, наверное, знаешь"

— Тебя заманили в твою же пещеру и замуровали.

"Истинно так. И там у меня было гораздо больше времени, чтобы подумать обо всём. И, тем не менее, разве ты простила меня?"

— Мне тебя жаль. Вся твоя жизнь прошла впустую.

"Ты думаешь, будучи шахгуром, я прожил бы её иначе? Я вижу твои мысли. Ты хочешь, чтобы я стал вам другом и начал всё сначала. Но мне это понятие неведомо, а начинать новую жизнь поздно. Я не бессмертен, и хотя живу дольше любого шахгура, мой век на исходе"

— Знаешь что, давай не будем об этом. Ты мне лучше скажи, если мой амулет разобьётся, я что, умру?

"Сила в тебе, а амулет — только инструмент, чтобы придать ей форму. Та дайра уничтожила себя, потому что сама этого захотела. Если что-то случится с твоим амулетом, то ты, скорее всего, просто станешь прежней, такой, какой была до него. Хотя, ты ведь уже осознала и овладела своей силой. И ещё: наполненный талисман нельзя разбить. Если только ты сама этого не захочешь. Проверь. Ударь по нему камнем"

— Ты уверен?

"Не сомневайся"

Рина подняла камешек и посмотрела на него. Тот всё так же светился сочным малиново-оранжевым переливом. Наклонившись к стене, девушка осторожно постучала янтарём по кирпичам. Ничего не произошло. Она постучала сильнее. На гладкой поверхности не осталось и царапины. Лесовичка сняла амулет с шеи и попыталась вытащить его из оправы. Но та тоже как-то странно отвердела. Самодельные проволочные изгибы словно стали тоньше, аккуратнее, не так заслоняли сияющую поверхность, но их нельзя было отогнуть ни на миллиметр. Рина положила янтарь на пол и, подобрав камень, стукнула по нему. Тот сверкнул, как уголёк, но ни с ним, ни с оправой ничего не произошло. Девушка стукнула ещё сильнее — тот же результат. Тогда она осмелела и, размахнувшись, шарахнула изо всех сил. Амулет ярко вспыхнул и выбросил сноп искр, как раскалённое железо под молотом кузнеца. Булыжник в руке лесовички треснул на несколько частей, а в каменном полу осталась приличная вмятина. Рина испугалась и подхватила свой талисман. Тот, как и прежде, был тёплым на ощупь, и ничто не нарушало его идеальную форму.

— Ух ты! — лесовичка протёрла камешек и снова надела. Потом запоздало оглянулась на спутников. Те, как ни странно, продолжали спать. Только Крафт пошевелился на своём месте.

"Всё в порядке" — послала Рина мысленный сигнал, и отец успокоился.

"Я же говорил,— в мыслях Хоктуала проскальзывал некий эквивалент улыбки,— энергию нельзя разбить камнем. Он — часть тебя, и никакая сила не причинит ему вреда. Но лучше не доверяй его тем, кто сам обладает магией"

— Ясное дело.

"Во время нашей первой встречи у тебя не было талисмана. Откуда он?"

— О, вижу прогресс,— улыбнулась Рина.— У тебя появилось любопытство. Стив,— мысленный кивок на спящего американца,— нашёл его в развалинах алаонской крепости. Там были ещё разбитые и повреждённые, а этот сначала был прозрачным. Потом начал приобретать цвет. Сперва жёлтый, потом оранжевый, теперь...ещё ярче.

"Пустые талисманы уязвимы. Что такое цвет, я не знаю, но думаю, что их силу можно использовать по-разному и для разных целей. В твоём я вижу Священный огонь"

— Кстати, про Священный огонь. В дираонских книгах я нашла формулу Солнечного эликсира, и думала, что это просто мощная взрывчатка, которой боится нечисть. Потом узнала, что дело не в эликсире, а в самом огне, что он поражает только зло и даётся не каждому. А теперь, когда мой амулет излучает такой же...свет без всякого эликсира и огня, я не знаю, что и думать.

"Про Священный огонь я как раз знаю немало. Он может быть горячим и холодным, видимым и невидимым. Иногда его несут с собой духи Дайронского леса. Был он и у дайр, но я не предполагал, что можно зарядить обычный жизненный амулет Священным огнём — это самая мощная их сила. Жрецы, пытавшиеся изучать их магию, нашли формулу эликсира, способного зажечь этот огонь. Но они так и не довели её до конца. Говорят, не смогли найти какой-то компонент, но по-моему, ключ в твоих словах — Священный огонь даётся не каждому. Скажи, в составе этого вещества есть дайронский дух?"

— Да, это его основа.

"Я так и думал. Дайрон доверяет эту силу только своим защитникам"

— Но Стив говорил, что легенды про Священный огонь есть и в других странах мира, далеко отсюда.

"Значит, Священный огонь — это одна из основных стихий вашего мира, а Дайронский лес — одна из многих сил, сумевших постичь его секрет"

— Звучит солидно. В тех легендах говорится, что Священный огонь несли борцы со злом. А ещё он может поглощать тёмные души. В этом я сама убедилась.

"Понятия добра и зла мне тоже не совсем ясны. А вот понятие души, кажется, не совсем ясно тебе. Души принадлежат духовному миру, никто и ничто не может поглотить их. Можно лишь отделить от неё ту или иную часть энергии. Священный огонь поглощает то, что ты зовёшь чернотой"

— Ну и дела! В прошлом году, когда мы воевали с Кастакади, я назвалась Охотницей за душами. Я была уверена, что это и делаю.

"Кто такой Кастакади? Демон?"

— В каком-то смысле. Раньше он защищал Дайрон от людей, но попав в их мир...сам захотел его разрушить.

"Священный огонь отделяет от души черноту. Но Кастакади, похоже, был одержим убийством. Если в душе нет ничего, кроме черноты, то ничего и не остаётся. Точнее, остаётся безликая духовная суть, увидеть её нелегко даже таким, как я. Подобное происходит с шахгурами, когда их жизнь подходит к концу. Дайронские духи, несущие с собой Священный огонь, прилетают и уносят их энергию. То же самое произойдёт и со мной"

— Я надеюсь, что нет. Ты ведь не поддерживаешь их с их идеями мирового господства.

"Но я жил, как бог войны. Был одержим убийством, как Кастакади. Моя душа так же темна, и когда придёт час, она так же сгорит в Священном огне"

— Но пока он не настал, может, мне удастся как-то это исправить? Замолвить за тебя словечко. Я ведь тоже дайра.

"Не смей так делать. Именно этого хочет Лауанкатха. Потому шахгуры и привлекали тебя на свою сторону, чтоб ты помогла открыть врата. И для них, и для неё, и для меня это единственный шанс избежать такой участи. Если врата будут открыты, их души после смерти не сгорят, а уйдут туда. Так было в Дираоне. Но меня, как предателя, и там не ждёт ничего хорошего"

— Если ты так говоришь, значит, у тебя не одна чернота в душе.

"Знаешь что, давай не будем об этом"

Они ещё долго разговаривали. Рина рассказала о последней войне — Дираона с Дайроном, о Кастакади, её пережитке, о том, как победила его, открыв в себе новые способности, о Новой эре. Хоктуал пропустил всё это, находясь в своей тюрьме. Но и он, в свою очередь, пополнил знания девушки о многих исторических событиях, произошедших на его памяти. Например, на его памяти появились шанторы. Дайронский смерч принёс их откуда-то с севера и, после краткой акклиматизации, крылатые звери поселились среди Чёрных скал, успешно избегая гнева богов и "собирая дань" со жрецов и их служителей, ходивших в пещеры. Наверняка эти диверсанты были подселены дайрами. Не исключено даже, что именно те, при помощи дайронской магии, научили их летать, наградив третьей парой конечностей. Да и Кастакади, по мнению Хоктуала, были ничем иным, как биооружием тех же дайр, которое пустили в ход вынуждено, когда Дираон объявил открытую войну. Ещё Рина спросила о диких шахгурах. Ответ её успокоил — те действительно одичали, но их не интересовало ни возрождение богов, ни господство над миром. Они, как и положено животным, охраняли свою территорию, то есть развалины Дираона, и не лезли на чужую. Даже дайронские духи их не трогали. Между собой эти два племени — шанторы и шахгуры — враждовали, нередко устраивая драки среди скал (не исключено, что в такую драку ввязалась когда-то маленькая Рина, умудрившись спасти одного щенка), но дело своё делали исправно, отпугивая любопытных от древнего города и опасных находок там.

Крафт оказался прав — старый демон был не прочь поболтать и поделиться событиями своей молодости. Лесовичке это показалось такой человеческой чертой, что она заулыбалась. Потом Хоктуал снова отправился отдыхать и восстанавливать силы, а девушка ещё раз "прощупала" окружающее пространство. Но ничего подозрительного поблизости не было. Похоже, присутствие настоящего демона заставляло держаться на расстоянии даже самых безмозглых обитателей катакомб.

А потом проснулся Стив.

— Ну, как отдохнул? — спросила Рина.

— И за вчера, и за сегодня. А твоё дежурство как прошло?

— О, мне скучать не пришлось. У меня была очень интересная и содержательная беседа.

— Ты разговаривала с Хоктуалом? И что он ещё тебе рассказал?

— Много чего. Про дайр, например.

— Насколько я понял, теперь это было что-то хорошее.

— Точно. Ланка соврала. Дайры не вызывали богов. Это жрецы обманом завладели их магическими камнями и учинили такое,— девушка нахмурилась, но потом улыбнулась: — А ещё он подтвердил твою историю о цветовой гамме души. Дайронские талисманы, оказывается, можно зарядить для различных целей. Незаряженные, они белые, а заряженные становятся твёрже алмаза и приобретают соответствующий цвет. Ну а я, сама того не ведая, зарядила свой силой Священного огня. Того самого, про который ты говорил.

— А Хоктуал знаком с дайрами?

— Немного,— Рина на секунду задумалась.— Во всяком случае, он о них наслышан. У него самого есть такой камешек, осколок.

— Откуда?

— Боги подарили. Хоктуал ведь раньше был простым шахгуром, а с этим осколком немного...подрос. Но этот же осколок реагирует на ультразвук и заставляет подчиняться.