2. Аксеот: перелом судьбы

Ох, зря думают, что сражаться с помощью магии проще, чем оружием: Эмилия, жонглируя заклинаниями, уже выглядела на редкость измотанной. Солмир же оставался спокоен, как и перед началом тренировки, вот только с его стороны 'условно убитых' оказалось вдвое больше.

— Она великолепна, правда? — откуда-то сзади подошла Эбора. Как проводнику, по кораблю ей разрешали бродить свободно, хотя руки и крылья никто и не думал развязывать.

— Правда, — согласился я, с восхищением наблюдая за Эмилией.

— Да, жаль, что ты не принц и не король, — задумчиво продолжала суккуб. — Сочувствую.

— Это почему? — мне вдруг стало неуютно, хотя раньше отсутствие титулов никогда не причиняло неудобств.

— Постоянно находясь рядом с ней, ты рассчитываешь скрыть от меня, что королева-волшебница для тебя... желанна?.. — ехидно усмехнулась криганка. — О, прости, кажется, это святотатство — надо подобрать другое слово, чтобы не обидеть твой идеал. Или ты сам еще не понял?..

— Нет-нет, молчи, — прежде чем я успел прийти в себя, Эбора насмешливо подняла связанные руки, словно заслоняясь. — Сейчас ты возмущенно заявишь, что даже и не думал никогда, потом гордо скажешь, что вы просто друзья, затем захочешь свалить все на меня, говоря, что у суккубов вечно одно на уме, и наконец, начнешь нести какой-нибудь бред про чувство долга и бескорыстную помощь Великому Аркануму. Так?

— Чепуха, — растерянно ответил я. Криганка и в самом деле как-то перехватила мои мысли.

— В самом деле? — вкрадчиво поинтересовалась пришелица. — И ты не испытываешь каждое утро радость, видя ее? Не стараешься помочь во всем? Не чувствуешь недовольство, когда она поддерживает идеи Николая Айронфиста или Гелу? А не твои?

— Николай — кажется, с Алитой теперь... — но и впрямь вспомнилось несколько моментов, о которых говорила суккуб.

— А это имеет значение, с кем он сейчас? К тому же Гелу совершенно свободен. И король Аранорна... — продолжала Эбора.

— Ты меня пытаешься настроить против Гелу и Николая?

— Я? Разве я говорю что-то кроме правды?

— И вообще, я просто помогаю Эмилии — и все, — решительно сказал я. — Я здесь временно...

'Ох, а вот это зря сказал.'

— Бедняга. Помогает он просто... Временно... — жалостливо вздохнула криганка. Затем она понизила голос почти до шепота:

— Но, конечно, с тем кубиком, что у тебя подвешен на шее, можно далеко забраться. Ты ведь тоже это ищешь?

— Что?!

— Тише, — Эбора придвинулась почти вплотную и зашептала мне на ухо. — Ты ведь все про меня знаешь, да?

— Да. То есть, нет... — я оперся на борт, потому что вдруг почувствовал головокружение. И странное доверие к собеседнице вместе с желанием рассказать что-то интересное. Чего еще никто здесь слышал. Удивить...

Что-то явно было не в порядке, но...

— Осторожно, не упади... Ты знаешь, какая опасность ей грозит, — гипнотически шептала суккуб, осторожно и даже слегка нежно поддерживая меня связанными руками. — Если мы не помешаем. Если бы ты только вспомнил: кто сказал тебе мое имя?

А кто, в самом деле, сказал мне имя Эборы? Откуда я знал, что ее зовут именно так? Кажется, ее звал так только один криганец...

— Малустар, — ответил я, прежде чем сообразил, о чем говорю. — Тот, кто затмил Яркую Звезду.

— Что?! — криганка отшатнулась.

К счастью, ее растерянность помогла мне прийти в себя...

— Ты что творишь?! — я отступил на пару шагов. Голова еще кружилась, но по мере удаления от суккуб — ясность мыслей возвращалась. Так что, на всякий случай, я сделал еще шаг назад. И достал бластер.

— Спокойно, — Эбора подняла связанные руки. — Я просто хотела проверить.

— Применив магию? Заморочив мне голову?!

— К чему эти предрассудки... — поморщилась она. — Магия... Просто тела суккубов способны выделять вещества, кратковременно воздействующие на разум окружающих, распространяясь по воздуху. Вижу, ты понимаешь. Я давно догадалась, что ты не из этих диких мест. А она знает о твоей цели?

— Не твое дело, — казалось, что Эбора в чем-то меня подозревает, но в чем именно? Или, быть может, сама не уверена — и пытается выведать?

— Значит, не знает, — пробормотала криганка. — Напрасно, одному тебе не справиться...

— Ты о чем?..

— О том, что опасно знать слишком много — в одиночку, — суккуб улыбнулась. — Что бы ты ни искал на Аксеоте — оно хорошо защищено.

— Вот уж кому я точно не собираюсь что-то рассказывать — так это тебе. И еще шаг назад сделай, пожалуйста, — качнул я бластером.

— Чего я не могу понять... — Эбора послушно отступила на шаг. — Так это, откуда наш полководец, известный своей победой при Яркой Звезде, знает мое имя. Мы никогда не встречались, и я еще ничем не успела прославиться в то время... Кстати, тогда его звали по-другому. Мы ведь говорим об одном и том же времени?

— И это тоже не твое дело, — мстительно ответил я, почувствовав, что криганке действительно интересно.

— Ты прав. Не мое. Ваше, — Эбора с задумчивым видом развернулась и не спеша пошла прочь. — А все-таки не следует хранить так много тайн. И подари королеве Арканума хоть яблоко, что ли... Ей приятно будет...

— Вот чтобы я поверил криганке... — пробормотал я, припоминая, есть ли на корабле фрукты.

— Парус на горизонте! — донесся с мачты крик эльфа — вперед смотрящего.

Глава тридцать седьмая

— Странно, — заметил Гелу, рассматривая приближающийся корабль в подзорную трубу.

— Что странно? — не поняла Эмилия.

— Дело в том, что он идет со стороны Погибельного Пролива. А оттуда корабли не ходят. Русалки никого не пропускают...

— Но до пролива ведь еще день пути? Может быть, он не прямо оттуда? Пристал рядом к берегу, а теперь вышел в море?

— Обычно моряки вообще к проливу стараются не приближаться, — ответил полуэльф. — И флага нет.

— Пираты, — с каким-то удовлетворением произнесла Тауни. — Один корабль против семи наших.

— Похоже на то... — Гелу продолжал вглядываться в противника. — Нет, флаг поднят: белый флаг. Они спускают паруса.

— Жаль, — его приемная сестра неподдельно огорчилась.

— Так не любишь пиратов? — в тот момент это мне показалось даже забавным, учитывая, кем Тауни могла стать в ином варианте событий.

— За что их любить? Вешать их надо.

Гелу вдруг кашлянул и передал мне трубу.

— Взгляни-ка на название судна, — посоветовал он.

Я взглянул. Корабль успел слегка развернуться к нам бортом, перед тем как лечь в дрейф, так что черные буквы на дереве отлично просматривались.

— 'Черная смерть'...

— Как неожиданно, — Тауни презрительно фыркнула. — У пиратов никогда не хватает воображения.

Имя действительно оказалось не самым оригинальным, но далеко не незнакомым. И с ним было связано немало событий... Точнее, не с именем, а с кораблем, который, став "Дикой лисицей", стал бы заодно и флагманом королевы пиратов. Только вот королева сейчас — вовсе не королева.

— Это ведь корабль Черного Балфора? — на всякий случай уточнил я у Гелу.

— Он самый, — задумчиво ответил полуэльф. И приказал нашей эскадре также спустить паруса, чтобы приготовиться к переговорам...

— Кто это — Черный Балфор? — поинтересовалась Эмилия.

— До Расплаты был известный пират из Нигона, — коротко ответил Гелу.

— Он еще и нигонец... — казалось, уровень неприязни Тауни повысился на несколько дополнительных градусов.

Между тем, мне стало ясно: где Балфор — там должен быть и его помощник Оба. Если, конечно, за это время ничего не изменилось. И так же ясно стало, что и Гелу это понимает.

— Не все так просто с этим кораблем, да? — за моим плечом опять объявилась Эбора.

— Сгинь! — прошептал я в ответ.

Суккуб послушно отступила на несколько шагов. Однако ее слова многие успели услышать.

Первым не выдержал Лисандер.

— Что все же особенного в этом Балфоре? — требовательно спросил он. — Пират был известный, помнится, о нем слышали и в Эрафии, но разве это причина так волноваться сейчас?

— В нем самом нет ничего особенного... — однако, говоря это, Гелу очень уж внимательно рассматривал в трубу приближающуюся лодку. — Посмотри, Корак.

В отсутствие королевы пираты явно переживали не лучшие времена: во всяком случае, экипаж лодки выглядел редкостными оборванцами. За исключением разве что предводителя — высокого человека с короткой черной бородой.

— Это Балфор, в лодке? — спросил я.

— Нет, это его второй помощник Оба, — слегка удивленно ответил полуэльф. — Во всяком случае, он был вторым помощником до Расплаты.

— Еще не легче... — ну, разумеется, несмотря на мои знания, я понятия не имел ни о внешности пиратского капитана, ни о внешности его помощника. А Гелу, должно быть, полагал, что мне это известно...

— Вы, наконец, объясните, что происходит?! — не выдержала Тауни. — Гелу, откуда у тебя такие знакомства среди пиратов? Какое имеет значение, Оба это или не Оба?

— Какой виноватый взгляд у короля Аранорна, — Эбора явно наслаждалась ситуацией. — Чувствую тайны прошлого.

А полуэльф, не боявшийся в свое время дракона, сейчас выглядел совершенно неуверенным и растерянным...

— Тауни, — наконец, начал он. — Ты помнишь свою мать?

— Нигонку, которая продала меня за горсть монет? Ну да, да, я родилась в Нигоне! В таверне, среди пиратов и воров! Гелу нашел меня там и увез, — девушка взглянула на нас, словно ожидала осуждения. До сих пор она ни разу не упоминала о своем детстве до удочерения генералом Кэндалом.

Однако все промолчали.

— У твоей матери... Она была знакома с пиратом Обой... — Гелу еще несколько секунд искал более удобные слова, но, в конце концов, махнул рукой. — Он твой отец.

— Так вот кто больше всех не любит нигонцев и пиратов... — пробормотала пораженная Сирка.

Тауни в первый момент тоже выглядела потрясенной, но затем демонстративно сложила руки на груди и приняла на редкость независимый вид.

— Мой отец — генерал Эрафии Морган Кэндал, — отчеканила она. — А этого — я не знаю и знать не хочу. Меня не интересуют пираты, бросающие своих детей на произвол судьбы в портовых тавернах.

— На самом деле, он присылал тебе деньги, когда мог, — заступился за Обу Гелу. — Просто твоя мать все забирала себе.

— Ну просто герой, — издевательски протянула Тауни. — И даже не поинтересовался, куда его дочь потом делась?

— Он знал. И согласился, что в новой семье тебе будет лучше.

— Тогда это единственная правильная вещь, которую он совершил.

Гелу попытался объяснить, по какой причине Оба стал пиратом, но его приемная сестра разозлилась еще больше.

— Так значит, он мстил за мертвых родных, хотел перебить побольше пиратов, а то, что происходит с его живой дочерью — не так важно?! Какое... благородство и самоотречение! Гелу, дай мне самой поговорить с ним. О, я поговорю...

И дождавшись, пока лодка подойдет достаточно близко, чтобы все стало хорошо видно и слышно, девушка перегнулась через борт, громко вопрошая:

— Что гордости всего морского отродья надо от эльфов? Здравствуй, Оба, я — твоя дочь Тауни!

Кто-то из гребцов от неожиданности упустил в море весло.

Глава тридцать восьмая

'Да, неудобно вышло', — подумал я, оглядывая палубу.

Эльфы выглядели как в воду опущенные и старались не обращать внимания на тихо сидящих у борта пиратов. Корсары, впрочем, отвечали тем же. Учитывая недавнюю войну и взаимную антипатию, в другой ситуации все, наверное, произошло бы по-другому, но... Новость, что предводители обеих сторон — в какой-то мере родственники — заставила всех растеряться. И в первую очередь самого Обу.

К счастью и всеобщему облегчению, серьезного скандала не случилось: Гелу поспешно перехватил роль главного участника переговоров, а Тауни, 'поприветствовав' отца, не то слегка остыла, не то сочла свой долг выполненным, потому что сменила тактику на молчаливое презрение, которое и продолжила излучать в дальнейшем. Ее отец тоже не горел желанием выяснять отношения при всех... Но обычную церемонию сдачи пиратского корабля сорвать таким образом удалось — а Оба прибыл именно договориться о сдаче. Почему — мы узнали чуть позже.

А в тот момент обе стороны лишь быстро и без особого интереса обсудили условия (попросту полная сдача с конфискацией корабля), после чего предводителю пиратов разрешили подняться на борт.

Да, сейчас именно Оба стал предводителем пиратов. Точнее, того, что от них осталось, ведь пиратского острова больше не существовало. В частности, желая предупредить нас об опасности, он тут же и сообщил о случившемся...

— Живые мертвецы под предводительством некромантов. Они появились внезапно, и это оказалось хорошо организованным нападением, — рассказывал отец Тауни всем нам, столпившимся на палубе. — Первым делом они высадились в бухтах на другой стороне острова, захватили стоящие там корабли и начали наступать, поднимая всех мертвых — а тех на острове лежало предостаточно. Мы, разумеется, сражались, но их маги куда лучше наших. Наконец, видя, что остров не удержать, все кто могли, сели на корабли и вышли в море. Но и тут некроманты нас опередили: их флот уже захватил Пролив Бурь и шел нам навстречу, так что оставался единственный путь к отступлению — Погибельный пролив.

— Русалки, — с пониманием кивнул Гелу.

— Да, русалки и их морские чудища. Мы оказались между молотом и наковальней! Русалки атаковали всех подряд, вошедших в их воды, а за нами следом шел флот некромантов — тоже нападающий на всех живых подряд. Но думаю, так как их кораблей было больше, и они были заметнее, то больше досталось все же мертвецам...

Дальнейший рассказ Обы оказался прост: пираты, отчаянно надеясь прорваться через пролив, шли вперед, теряя корабль за кораблем, пока не добрались до островов, где и располагались главные поселения русалок. Здесь войска русалочьей королевы стояли стеной, и гибель казалась неминуемой, как вдруг положение снова изменилось: морским жительницам нанесли удар в спину.

— Другой флот пришел с противоположного конца пролива, — пояснил Оба. — Не меньше некромантского, но не их союзник. На тех кораблях мы видели орков, минотавров, ифритов, кошмаров, черных драконов и криганцев.

— Криганцев?! — переспросил Лисандер.

— Именно их. Во всяком случае, очень похожих на тех, что жили на Энроте когда-то.

— Ты говорила, что на Лодваре больше нет твоих соплеменников, — обратился Лисандер к Эборе.

— Я и сейчас могу это повторить, — ответила та. — Единственное известное мне место, где живут криганцы — это Корессан, и они подчиняются фон Таркину. Следовательно, это его флот. Понятия не имею, почему его войска вместе с минотаврами, и зачем бы он мог привести их сюда, но то, что все мы ищем — наводит на мысли...

— Кроме криганцев на одном из кораблей мы заметили существо, напоминающее дракона, — прибавил Оба. — Но без крыльев. И очень большого, раньше таких никто не видел.

— Ходит на четырех лапах, зеленый, с шипами на спине и рогами на голове? — заинтересовалась суккуб.

— Да, именно так.

— Мегадракон, — покачала головой Эбора. — Сильнейшее существо Аксеота. Они живут в пустыне на границе Корессана, но раньше никогда не вступали в союз с некромантами. Странно.