— Это всё хорошо, даже замечательно, но испугаются ли рыцари дракона, такого маленького? — вопросительно хмыкнул Мервик и пояснил своё скептическое отношение к предлагаемому Маарой плану будущего боя: — Рыцарей всегда защищают маги. Каждое рыцарское копьё имеет своего штатного мага. А если вы говорите, что рыцарей тридцать, то это тридцать "копий". А "копьё" — это рыцарь, его оруженосцы и слуги, которые вооружены немногим хуже своих господ и тоже примут участие в атаке, ну, и как я сказал — магическое прикрытие, а это боевые маги, они не только умеют защиту ставить, но и атаковать. А кроме магов рыцарей, ещё будут баронские маги! У Хорунка ле Марилэ на службе три мага, которые не чета нашему Марвтусу.
— Если бы атаковал местный дракон, то я поставила бы на рыцарей, вернее, на их магов, но Лишу я видела в деле, не думаю, что местные маги ей соперники, — сказала Маара, изумрудно-золотистый дракончик подтвердил:
— Ага, не соперники. Мне Листик про местных рассказывала. Так что — не бойтесь, я справлюсь, жаль только что надо только напугать, а жечь нельзя, — сказал дракончик очень знакомым голосом. Фатах снова удивлённо завертел головой, глядя то на дракончика, то на свою герцогиню. Удивился и Мервик, не только потому, что этот маленький дракончик вполне внятно говорил, но и голос его был точь-в-точь как у Листика. А рыжая девочка, в свою очередь, вызвав удивления гнома и человека, голосом дракончика сказала:
— Если всем всё понятно, идём встречать гостей. Они как раз к обеду пожалуют.
Сильный порыв ветра заставил человека и гнома зажмуриться, когда они открыли глаза, изумрудно-золотистого дракончика уже нигде не было! Но если бы они посмотрели вверх, то увидели бы медленно двигающуюся по кругу малюсенькую точку.
Колонна дружины барона ле Марилэ (или армии, так для дружины там было много воинов), как и рассчитывали, появилась ближе к обеду. Как видно, разведка у ле Марилэ работала хорошо, поэтому разворачивание в боевые порядки из походной колонны было проведено очень быстро. Небольшая задержка произошла, когда барон со свитой и охраной (довольно многочисленной) размещались на вершине холма, который ранее предлагал занять Мервик. Затем, как и предполагала Маара, в атаку пошли рыцарски "копья". Атакующий строй рыцарей (классический "клин", почему-то тяжёлая панцирная конница во многих мирах предпочитает атаковать именно таким строем), набирая скорость, летел на гномий хирд, ощетинившийся копьями. Как и предвидела Маара — именно гномов сам ли Марилэ или его военные советники посчитали наиболее опасными противниками, поэтому их хирд был и выбран первоочередной целью. За рыцарями, хоть и не так быстро, шла пехота. Стоявший рядом с выдвинувшейся вперёд гилассой Мервик сказал:
— Это правильно — какой бы ни был плотный пеший строй, атаки рыцарей он не выдержит и рассыплется. А гномы сильны именно своим строем, как одиночные бойцы — они слабоваты. Поэтому задача рыцарей — сломать этот строй, остальное сделает пехота.
Атакующие рыцарские "копья" — красивое зрелище: впереди скачут рыцари в блестящих доспехах, их кони тоже покрыты бронёй (мало того, что рыцари предпочитают сильно блестящую амуницию, так ещё и позолоту на неё приказывают нанести), второй ряд — оруженосцы. У этих латы не так блестят, хотя они не хуже, чем у рыцарей. Это великолепие дополняли плюмажи на шлемах, красочные гербы на щитах и разноцветные флажки на копьях. Зрелище было очень красивым, если на него смотреть со стороны, но когда это сверкающее и лязгающее великолепие несётся на тебя, как-то не до любования! Рыцари уже прошли полпути до строя гномов, пехотинцы, следующие за ними, перешли на бег. Гномы плотнее сдвинули строй, передний ряд опустился на колено, уперев пятки своих копий в землю, второй ряд встал вплотную к первому, наконечники его копий стали почти вровень с наконечниками первого, третий ряд подпёр первые два, а сомкнутые щиты создавали впечатление сплошной стены.
— Очень красиво, — заметила Листик, непонятно что имея в виду. А что или кого? Стало понятно из её следующих слов: — Аж жалко это всё ломать, но что делать? А придётся! Вот!
Эти слова будто бы стали командой, перед рыцарями выросла стена огня! Эта высокая и широкая стена полностью скрыла от воинов дружины Листика их врагов. Огонь бушевал несколько десятков ударов сердца, когда же он исчез, открылась следующая картина: обезумевшие рыцарские кони топтали пехотинцев, вслед за ними бежали рыцари и оруженосцы, уже избавившиеся от доспехов или спешно это делающие. Глядя на доспехи, стало понятно, почему такое происходит: блестящие доспехи стали тусклыми, словно их перед этим хорошо нагрели! Но не все рыцари убегали, четырём из них не повезло, они вместе с конями лежали на опалённой земле, дымок, поднимающийся от их закованных в железо тел, и запах горелого мяса не оставляли сомнений, что с ними произошло. Листик, покачав головой, сказала (из её слов стало понятно, что она видела всё происходящее в огненной стене и за ней):
— Лиша старалась никого не сжечь, но эти так разогнались, что не сумели вовремя затормозить. Остальных тоже накрыло огнём, но только чуть-чуть, все живы хоть и обожжены, некоторые довольно сильно, но это не мешает им шустро улепётывать, если бы пострадали сильнее, то так бежать не смогли бы.
— Это тот дракон? Вернее, дракона? — задал вопрос лейтенант Мервик, по имени и по тому, что о том драконе Листик говорила "она", сделавший вывод, что этот дракон женского рода. Продолжая удивляться, он продолжил расспрашивать: — Но как она могла такое сделать? Драконы выдыхают огонь, но не с такой силой! Да и выдыхают огонь только взрослые драконы, а она же такая маленькая! Ну, как для дракона маленькая. Да и где она?
— А вон она! — показала Листик на изумрудно-золотистого дракончика, зависшего на высоте нескольких сотен сажень над гномьим хирдом, вернее, впереди его. Словно желая показать, что то страшное пламя сделал он или, решив, что рыцари недостаточно быстро убегают, дракончик ещё раз выдохнул огонь. Действительно, это был не драконий огненный выдох, это была стена ревущего пламени, покатившаяся на убегающих рыцарей (хотя на рыцарей эти люди в исподнем сейчас были совсем не похожи). Дракон выдыхает, вернее, выплёвывает струю огня, а у этого дракончика было не так. Огромный клуб огня возник перед ним и, расширяясь, устремился вперёд, обычный дракон (даже самый могучий) не может выдохнуть такое пламя и так далеко! Снова начавшие движение вперёд дружинники-пехотинцы барона ле Марилэ (всё-таки их было слишком много, кони задели и опрокинули не больше нескольких десятков) остановились. В большинстве это были опытные воины и они понимали, что магу, сотворившему огненный вал такой силы, требуется время, чтоб восстановиться, да и в их рядах было несколько магов, создавших защиту против огненных атак, поэтому они не были напуганы. Да и бегущие навстречу люди в исподнем (поддоспешники рыцарей очень напоминали такое тёплое бельё) не способствуют возникновению паники. Но тут был не огненный удар мага или драконий выдох, это была стена огня, надвигающаяся хоть и медленно, но неумолимо! Раздетые рыцари всё же успели спрятаться за поднявших щиты воинов, а вал огня, достигнув ставшей видимой границы защитного поля, своего движения не замедлил. Воины попятились, жар от надвигающейся стены ревущего пламени стал невыносимым, сначала один, а потом и остальные, бросая щиты и копья, бросились наутёк! А стена полыхнула и исчезла. Лиша медленно двинулась вперёд, скорее всего, эти огненные атаки у ле Марилэ именно с ней и связали, а может, и нет, просто решили подстраховаться. Как оказалось, у ле Марилэ были три метателя камней и три — стрел, скорее всего, их взяли для штурма замка, а сейчас подготовили для стрельбы по хирду. При появлении дракона перенацелили в него, и теперь шесть этих метателей одновременно выстрелили! От камней Лиша увернулась, большие стрелы — сожгла, но занятая отбиванием этих снарядов пропустила боевое заклинание. Лишу перевернуло и отбросило почти на сотню сажень, изумрудно-золотистый дракон, издав пронзительный крик, беспорядочно кувыркаясь, скрылся за холмом, заросшим деревьями. Листик закричала так же пронзительно, как и дракончик, её крик подхватила гиласса, и в ту сторону, где стояли метатели, полетел всё увеличивающийся огненный сгусток. А продолжавший кричать дракончик взмыл над деревьями, и тот холм (уже с горящими метателями) и бароном ле Марилэ со свитой превратился в маленький вулкан! Лиша сделала круг и села около выдвинувшейся вперёд гилассы, посмотрев на Листика, жалобно сказала:
— Больно! Обидно!
— Не двигайся! — скомандовала Листик, соскакивая с Огонька (разговор Листика и Лиши звучал как шипящее рычание). Рыжая девочка вытянула руки к сгорбившемуся изумрудно-золотистому дракончику, и того окутал белесый туман. Подъехавшей Мааре Листик сказала: — По Лише ударили чёрным проклятием некроманта, я и не знала, что тут есть такие специалисты. К счастью, у Лиши, как у любого другого снежного дракона, иммунитет к таким заклятиям. Её только ударило и всё, хотя это и больно, но сейчас пройдёт. Маара, позаботься о пленных, нельзя, чтоб эти вояки разбежались по окрестностям, ведь грабить начнут!
— Уже, — ответила Маара, махнув рукой в сторону того места, где стоял холм, продолжила: — Тех, кто уцелел, — вон видишь? — сгоняют в три кучи, под охрану гномов. Дружинников, наёмников и рыцарей отдельно. Что с дружинниками делать, даже не представляю, брать за них выкуп теперь не с кого! Некоторых наёмников я знаю, хорошие ребята, отличные бойцы, если их правильно мотивировать, будут верными, думаю забрать их к себе. Рыцари... ну не знаю, это довольно своеобразная, я бы даже сказала — своевольная публика, за них возьмём выкуп, я бы сказала — это наилучший выход.
— Ага, так и сделай, — кивнула Листик и поинтересовалась: — А с теми наёмниками, что тебе не подходят, что делать?
— Мне они не нужны, с ними трудно будет, а вон — даже следов не останется, — равнодушно пожав плечами, Маара указала на ещё пыхающий огнём кратер на месте холма. Листик тоже туда посмотрела, поморщилась и сказала:
— Ты предложила, ты и займись, только давай быстро, у меня появилась одна идея.
Маара направилась к своим подчинённым, а Листик повернулась к лежащей на траве Лише и снова зашипела-зарычала, та ответила точно так же. Для посторонних это выглядело сердитым рычанием-шипением, а на самом деле это был такой разговор:
— Лиша. как ты себя чувствуешь?
— Нормально, знаешь, это было даже не столько больно, как показалось сначала, а обидно. Меня что-то мерзкое ударило и сбило, я начала падать, но потом...
— Лиша, я это видела и очень за тебя испугалась, — кивнула Листик и пояснила, почему испугалась: — Это было чёрное проклятье некроманта, не такое сильное, как тогда, когда тебя ударило мертвящим заклинанием, Инед тогда вылечил тебя, сделав снежным драконом. А снежным драконам такие заклинания не страшны, но чёрное проклятие некроманта имеет много общего с мертвящим заклинанием, основа у них-то одна, вот я и испугалась, что тебя снова достало это заклятие. Но я проверила: тебя оно только сбило, вернее, не оно, а магический удар, там не только некромант был, а ещё несколько сильных магов. Получилось так, что проклятие некроманта тебя ошарашило, а удар остальных сбил, если бы не такая комбинация, то...
— Ага, сильные маги были, — перебила Лиша Листика. Посмотрев на ещё светящийся багровым кратер, дракончик задумчиво повторил: — Были. А теперь их нет и зелёного холмика нет, вместо него ямка получилась, горячая и светится.
— Получилась вместо зелёного холмика огненная ямка, теперь долго остывать будет, — согласилась Листик и, покачав головой, добавила: — Хорошо, что там никого из моих лесных знакомых поблизости не было. Каких знакомых? Увидишь!
Листик и Лиша ещё какое-то время пошипели, порычали, а потом девочка оседлала дракончика и они улетели. Маара, проводив их взглядом, подозвала Мервика и Фатаха, лейтенант тевилианской дружины и командир гномов, которым было сказано, что в отсутствие Листика (да и в её присутствии) командует первый капитан дайенской дружины, внимательно выслушали поставленную им задачу:
— Вам, Фатах, поручается охрана пленных и сбор трофеев. Пленных подгоните ближе к гилассе, так сказать во избежание... она без команды Листика или Лишы огнём не плюнет, но пленные этого не знают. Вы, Мервик, займитесь уцелевшими рыцарями и их оруженосцами, всё-таки благородные и им надо оказать уважение — не мешать в кучу с остальными. Но особо не церемоньтесь, намекните, что гиласса может и в них огнём плюнуть. Ей всё равно кого жечь — благородный он или нет. Да, ещё подготовьте десяток конных к походу, и сами подготовьтесь.
— К какому походу? Вроде же всё окончено, — не понял Мервик.
— Листик улетела на разведку, она скоро вернётся, мы должны быть готовы сразу выступить. Куда? Увидите, я думаю — осиротевшее имущество забрать.
Маара оказалась права, через час прилетел изумрудно-золотистый дракончик и Листик, не слезая со своего необычного транспортного средства, приказала выступать. Конный отряд двинулся по той дороге, по которой пришла дружина барона ле Марилэ. Когда отряд вошёл в долинку, скрывающую его от посторонних глаз, дракончик со своей всадницей опустился на землю. Дракон встал в стороне от дороги, а саму дорогу накрыл серый туман. Маара, ехавшая впереди отряда, без колебаний вошла в этот туман, предварительно приказав — приготовиться к драке. Мервик немного замешкался, но взглянув на Листика, проследовал за отрядом Маары. Дракончик и сидящая на нём девочка, одновременно хмыкнули, после чего дракончик скрылся в тумане, который сразу же исчез. Скрывшиеся в нём не могли далеко уйти, но дорога, после того как туман исчез, оказалась пустой! Мало того, ясно видные следы лошадей отряда в одном месте обрывались, словно весь тот немаленький отряд исчез вместе с туманом!
Замок Марилэ был похож на большинство замков западного пограничья Самры, вообще-то, Волунский лес тоже считался территорией королевства, но как далеко на запад он простирался — никто не знал, поэтому приграничьем считались баронства у этого леса. Марилэ был больше Тевилиана, и въездных ворот, как и башен над ними, было две. Обычно ворота были закрыты, но сейчас одни ворота были распахнуты настежь. Распахнуты для того, чтоб в замок могли зайти селяне, вернее, заехать их возы, везущие ежегодную подать сеньору. Вообще-то, две недели сбора дани подходили к концу и она была собрана, в основном собрана, сейчас спешили привезти её те, кто не успел это сделать до отъезда своего сурового барона. Некоторые селяне везли последнее, со страхом глядя на ряд кольев, на которые были посажены те, кто эту дань выплатить не смог, их отловили и привезли на расправу к барону, ещё до его отъезда. Эти несчастные и не могли выплатить положенное (надо сказать в весьма немалом объёме), а у некоторых были недоимки за прошлый год, вот барон и решил их наказать в назидание остальным. Показательно наказать! Поэтому селяне и спешили полностью рассчитаться и получить отметку в ведомости, пока не вернулся строгий сеньор (вдруг ему покажется мало?). Но все это сделать некоторые не смогли, эти несчастные сидели в одном из углов большого двора, управитель замка, выполнявший обязанности хозяина, решил их не трогать до приезда барона. Конечно, барон их казнит, но вдруг захочет это сделать как-то по-особенному? Захочет немного поразвлечься? Хотя двоих управитель всё же приказал посадить на кол, их-то всё равно казнят, а вот с их жёнами и дочками можно будет поразвлечься пока барон в отъезде. Потом можно будет оправдаться тем, что эти селянки дерзили и не хотели платить (а как бы они заплатили, если у них было нечем?), а их дочки были уже порченные, недостойные барона. Именно это управитель собирался сказать барону. Тот вряд ли стал проверять своего верного слугу и, скорее всего, отдал бы девок своим дружинникам, а после дружинников будет уже не то, совсем не то! Все эти несчастные женщины и девушки, потерявшие мужей и отцов, сидели, опустив головы, изредка ёжась от плотоядных взглядов управителя и воинов барона (к чести некоторых из них — не все дружинники одобряли подобные развлечения товарищей и своего сеньора).
