| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
-Ладно, я спрошу у Калима, — Серго поднялся и вышел из комнаты.
-Признаться, физиономии солдафонов мне уже осточертели, — Исива наклонилась к самому уху Марии, — иногда хочется пообщаться и с нормальными людьми.
-Да уж, — согласилась та, — глоток свежего воздуха не повредит.
-И не только воздуха! — хихикнула журналистка, немедленно умолкнув и приняв серьезный вид, при виде вернувшегося Зверолова.
-Командование дает добро! — объявил он, — более того, Калим предложил нам на этот раз нанести визит вежливости местному руководству. Культурная программа, напитки и закуски прилагаются. Что скажете?
-Ради такого случая, полагаю, стоит принарядиться немного, не так ли? — Исива озорно подмигнула Марии.
-Несомненно, — отозвалась та с обреченным вздохом, поскольку в ее гардеробе числились исключительно практичные рабочие штаны и куртки.
Глава 16
Журналистка, однако, выступила категорически против скучной утилитарности и настояла на том, чтобы Мария примерила какой-нибудь наряд из ее необъятного чемодана, благо набрала их она на целую женскую роту, да и рост у девушек оказался почти одинаковый. Отказываться было неудобно, и Марии пришлось с полчаса крутиться перед зеркалом, выслушивая наставления о том, как себя следует вести в светском обществе.
Дома, не Серене-2 у нее имелась собственная коллекция платьев, подчас весьма недешевых, поскольку Константин не испытывал проблем с финансами и предпочитал окружать себя только самым лучшим. Хотя Исива, надо думать, довольно быстро довела бы его до банкротства. Проблема заключалась в том, что у них имелось не так уж много возможностей, чтобы спокойно «выйти в свет» и покрасоваться перед публикой. Специфика Костиной работы налагала определенные ограничения на круг общения и не располагала к чрезмерной публичности. Да и сама Мария чуралась подобных ярмарок тщеславия, предпочитая общению с двуногими тварями тварей четвероногих. Хотя бы потому, что с ними не требовалось лицемерить и натягивать на лицо маску дежурной приветливости. Тем не менее, несмотря на такой полузатворнический образ жизни, Марии также не было чуждо и прекрасное, а потому она более-менее представляла, что такое вечернее платье и как с ним следует обращаться.
И все же, несмотря на весьма широкий выбор, предложенный ей Исивой, она так и не смогла до конца побороть свои привычки и выбрала строгий светло-серый брючный костюм в тонкую полоску, пусть даже журналистка утверждала, будто она выглядит в нем как холодная и бессердечная мегера.
Калим сегодня целый день где-то пропадал, и они отправились втроем с Серго, благо в памяти машины хранились все маршруты. Старик сказал, что предупредил Куратора об их визите, и тот ждет не дождется знакомства с прекрасными дамами.
-Он, часом, не бабник? — полюбопытствовала Исива, забираясь на заднее сиденье.
-Не волнуйтесь, — успокоил ее Серго, — Юлис — исключительно культурный и вежливый человек.
-Ясно, — Мария так и не поняла, ей показалось, или же журналистка и в самом деле выглядела слегка разочарованной.
-Все населенные земли на Пракусе разбиты на так называемые Пределы, в каждом из которых за порядком следит свой Куратор. Пост этот наследуется, и все они в той или иной степени приходятся друг другу родственниками, — пока машина прыгала по колдобинам, старик решил немного ввести женщин в курс дела, — замок Куратора является базой его личной гвардии, служить в которой — огромная честь, и любой мальчишка мечтает туда попасть, но такая возможность представляется нечасто. Воинская служба — также дело наследное, а боевые потери крайне редки, поэтому вакансии открываются нечасто.
-При таком немногочисленном населении и не повоюешь-то особо, — резонно заметила Мария.
-По-моему, они и слова-то такого не знают. Все ограничивается борьбой с дебоширами и отловом беглых преступников. Поскольку Кураторы пользуются непререкаемым авторитетом, то местное население оказывает гвардии всяческое содействие, и долго прятаться по лесам практически невозможно. Любой охотник, наткнувшийся на следы беглеца, немедленно сообщит об этом на ближайшем же посту.
-Чем же они добиваются такой лояльности? Страхом или щедрыми подачками особо отличившимся? — в представлении Исивы человеческое общество управлялось всего несколькими кнопками, поочередным использованием которых достигался любой требуемый результат.
-Я же сказал — авторитетом, — Серго оглянулся и посмотрел не нее с сочувствием, — не знаю, кто их надоумил, но Кураторы очень четко осознают, насколько важно поддерживать его на должном уровне, и относятся к своему реноме в глазах общественности крайне щепетильно. Их решения мудры, их слово — закон, а они сами — образец для подражания. Когда тебя уважают и ценят, то подкупать и запугивать уже не требуется.
-Не всем под силу постоянно жить в образе праведника, — обрисованная картина представлялась Марии несколько идеализированной.
-Именно поэтому на соответствующие должности конкурс не такой уж и большой. Многие предпочитают выбрать какой-нибудь другой, менее обязывающий род занятий. А тех, кто оступается, совет Кураторов отстраняет от должности. Потерять лицо — для них самое страшное, что может случиться.
-Вы считаете, что они нашли рецепт идеального общества?
-Вряд ли, — Серго задумчиво поскреб щеку, — все определяется масштабом. Подобный подход еще как-то работает в относительно небольшом коллективе, где все так или иначе друг друга знают. В более крупных сообществах подобная пастораль, боюсь, невозможна. Увы.
Машина выскочила из-за поворота, и впереди показался большой зеленый холм, на вершине которого возвышался самый натуральный средневековый замок с крепостными стенами и сторожевыми башнями.
-«Кабаний холм», — пояснил Серго, — добро пожаловать в обитель Кураторов Восточного Предела.
-Это же самая настоящая крепость! — воскликнула Исива, — прям романтикой дохнуло! Рыцари, турниры, балы…
-Так о чем я и толкую! Туристам здесь будет на что посмотреть! Одних только сувениров ручной работы продавать можно на миллионы!
-Лично мне претит идея использовать чью-то отсталость как товар, — Мария была настроена куда менее оптимистично.
-Ой, да бросьте, Маш! А то, как нищие специально расчесывают свои язвы, а потом выставляют их напоказ, Вас не смущает?
-Пусть так, но это их собственный выбор, — девушку передернуло, — но здесь же вы все решаете за людей! Вы сами определяете, кому какую роль играть, кому быть оборванцем, а кому собирать сладкие пенки!
-Ладно, я Вас услышал, — коротко кивнул Серго, — думаю, Вам сперва стоит поближе познакомиться с Юлисом, прежде чем рассуждать о том, кто, что и как тут решает.
-Все наставления Калима об осторожности в отношении местных суеверий и мифов остаются в силе?
-Разумеется!
Машина описала широкий полукруг и остановилась перед самыми воротами, которые немедленно распахнулись, толкаемые усердными слугами. За ними показалась группа встречающих из нескольких человек во главе с рослым седовласым богатырем. Видимо, авторитет в здешних краях хоть иногда приходилось подтверждать и грубой силой.
Выбравшись из машины, Серго отвесил хозяину низкий поклон, и Мария даже удивилась, насколько гибкой могла становиться спина старика, когда того требовали обстоятельства. Сама же она в этот самый момент лихорадочно вспоминала, как исполняется реверанс, и пристойно ли делать его в брюках?
Юлис, однако, быстро разрешил возникшие затруднения, быстро подойдя к гостям и поздоровавшись с каждым из них за руку. Мария никак не могла отделаться от желания сравнить их с Серго — оба рослые, седовласые, почтенного возраста и облеченные серьезной властью и влиянием, но вызывающие совершенно различные ассоциации.
Старый Зверолов, худощавый и жилистый, из-за своего орлиного профиля больше походил на хищную птицу — ястреба или даже стервятника, а вот в массивном облике Куратора главным образом доминировала его могучая белоснежная шевелюра, невольно вызывавшая к жизни сравнение с львом. В любом случае, эта парочка друг друга стоила, и пойманный Марией их короткий обмен выразительными взглядами только утвердил ее в этом мнении.
Юлис, оказавшийся и впрямь исключительно обходительным и приятным человеком, устроил им небольшую экскурсию по замку, с готовностью отвечая на все вопросы гостей. Мария старательно изображала наивную простушку, искренне удивляющуюся даже самым обычным вещам, и втайне завидовала Исиве, которой для поддержания соответствующего образа даже минимально напрягаться не требовалось, у нее все получалось само собой, естественно и непринужденно.
Встреченные ими домочадцы и гвардейцы при виде гостей не выказывали каких-либо признаков смущения или страха. По всей видимости, они уже привыкли к подобным визитам и не воспринимали их как нечто из ряда вон выдающееся. Хотя во взглядах местных женщин сквозил нешуточный интерес к нарядам Марии и Исивы, что, впрочем, было легко объяснимо. В состав экспедиции входили главным образом мужчины, а те немногие представительницы прекрасной половины, которые присутствовали на базе, практически никогда не покидали ее территории. Поэтому, как пояснил Серго, сегодня фактический состоялся первый показ дамской моды Чужаков, что не могло не вызывать повышенного интереса.
Сразу за входом во внутренний двор, перед центральным крыльцом главного здания возвышалась статуя воина в доспехах, который в одной руке держал взведенный арбалет, а другой опирался на щит с выгравированным фамильным гербом. У подножия изваяния стояло несколько корзинок со свежими цветами.
-Дракон, скорбящий над длинноволосой красавицей? — журналистка подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть картину на щите.
-Именно так! — кивнул Юлис, тряхнув седой гривой, — личный герб Ораны Суровой, предыдущего Куратора Восточного Предела.
-О! То есть… — у Марии словно пелена спала с глаз, и она наконец разглядела, что каменная фигура, возвышавшаяся перед ними — женская.
Конечно же, доспехи и оружие некоторым образом уравнивали всех в правах, но теперь, присмотревшись, девушка смогла рассмотреть и длинные, собранные в тугой хвост волосы, и тонкие пальцы, лежащие на рукояти арбалета, и прочие детали, выдававшие истинную природу увековеченного в камне Куратора.
-Вот уж не думала, что женщине доверят такой ответственный пост, — Исива также немало удивилась.
-И напрасно! — Юлис неодобрительно качнул головой, — Орана прекрасно справлялась со своими обязанностями. Более того, после ее гибели довольно долго никто не соглашался занять освободившееся место, поскольку на ее фоне многие смотрелись бы сущими карликами. А кому такое понравится?
-Ее настолько сильно уважали?
-Я бы даже рискнул сказать, что подданные ее любили. Мало кто из облеченных властью может таким похвастать. Абы кому благодарные граждане памятников не воздвигают и каждый день цветы к ним не приносят.
-Как она погибла? — задрав голову, Мария всматривалась в немного тяжеловесное каменное лицо с устремленным вдаль взглядом и плотно сжатыми губами, которые, казалось, никогда не знали улыбки.
-Несколько лет назад в окрестных лесах орудовала большая банда, доставлявшая немало хлопот жителям Предела, — вздохнул Юлис, — в стычках с разбойниками Орана потеряла немало своих гвардейцев, но все же смогла вывести эту заразу с наших земель. К сожалению, в одном из последних боев с остатками банды она сама также была убита.
-Какая печальная история! — в такт Куратору вздохнула Исива.
-Такова жизнь, ничего не попишешь.
-Как же Вы решились после такого занять ее место? — Мария испытующе посмотрела на Юлиса.
-Когда все прочие кандидаты отказались, у меня не осталось выбора. Все же Орана приходилась мне кузиной, — Куратор встрепенулся, как будто проснувшись, и взмахом руки пригласил гостей в дом, — довольно о прошлом! Давайте лучше пройдем внутрь, пропустим по стаканчику доброго вина в честь нашего знакомства!
Остальной вечер слился в памяти Марии в одно сплошное серое пятно без каких-либо ярких вкраплений. Серго с Юлисом исполняли замысловатый вариант вербального слалома, старательно избегая неудобных моментов, отчего беседа кружила вокруг избитых банальностей и бытовых вопросов.
Супруга Куратора ожидаемо интересовалась нарядами, осторожно ощупывая материал и восхищенно вздыхая. Текстильной промышленности Пракуса предстояло пройти еще очень долгий путь, прежде чем она сможет выдавать продукцию сопоставимого качества. Как вариант, можно было бы рассмотреть вопрос поставок сюда современных тканей и сопутствующей фурнитуры, но Мария подозревала, что Серго будет против. Отсталость аборигенов следовало сохранять в первозданном и нетронутом виде.
Исива, опрокинув в себя пару бокалов и в самом деле прекрасного вина, раскраснелась и засыпала Куратора расспросами на самые разные темы. Время от времени она вздрагивала и резко умолкала, и Мария никак не могла сообразить, в чем здесь дело. Только позже, уже в машине по дороге на базу, журналистка открыла тайну, чуть ли не с кулаками набросившись на Серго.
-У меня после Ваших пинков теперь вся лодыжка в синяках! — возмутилась она, — я Вам не футбольный мяч!
-А я Вас предупреждал, чтобы Вы следили за своим языком! — огрызнулся старик в ответ, — что мне оставалось делать, если Вы самостоятельно справиться с этой непосильной задачей не в состоянии!?
-Но что я такого предосудительного там сказала!? Что именно Вам не понравилось-то?
-Да Вы только и делали, что постоянно пытались выудить из Юлиса что-нибудь интересненькое! За вечер Вы трижды произнесли словосочетание «прошлый раз»!
-И что в этих словах такого ужасного?
Мария, обнимая подаренный куратором пивной бочонок, поочередно переводила взгляд с Серго на Исиву и обратно, втайне радуясь, что наконец хоть что-то разбавило их невыносимо скучный вечер.
-Вы не понимаете, что одно неизбежно тянет за собой другое, и, начав говорить об экспедиции Кехшавада, Вы неизбежно проговоритесь о ее целях! — как только Серго повышал тон, его новая гортань начинала безбожно хрипеть и дребезжать, — по легенде, мы вообще понятия не имеем, что тогда произошло, и просто разыскиваем нашего пропавшего товарища. Но нет! Вам же не терпится покрасоваться! Намекнуть на свою причастность к чему-то таинственному и загадочному!
-С чего Вы взяли!? У меня и в мыслях подобного не было!
-Возможно. Но Ваш язык иногда работает независимо от мозга и способен наболтать лишнего даже помимо Вашего желания.
-Ну, знаете ли…
-Вы всерьез полагаете, что Юлис не догадывается об истинных целях нашего пребывания здесь? — воспользовавшись замешательством Исивы, Мария решила ввернуть пару своих реплик, — на простачка он отнюдь не похож.
-Более того, — Серго также был рад отвлечься от препирательств с подвыпившей журналисткой, — я абсолютно уверен, что он прекрасно понимает, ради чего мы здесь.
-Но почему же тогда вы оба занимаетесь какой-то непонятной словесной эквилибристикой!? Ну точь-в-точь брачный танец, когда нужно долго кружить друг вокруг друга, но ни в коем случае не прикасаться! Какой смысл?
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
