Признаюсь честно, в этой схватке от меня тоже было мало толку. Нет, я не стоял в сторонке и, как умел, махал своей саблей, но на одну уничтоженную мной тварь приходилось минимум десять разрубленных эльфом. Он вертелся, словно волчок, его клинки образовывали смертоносный вихрь, попав в который, мыши распадались на части. Несмотря на все усилия крылатых тварей, ни одной из них так и не удалось испить кровушки мага, я же получил пяток свежих укусов, один из которых пришелся в щеку, и десятка два глубоких царапин.
Когда живых мышей в комнате не осталось, а новые не спешили на свет нашего светлячка, словно мотыльки на огонь, я с завистью посмотрел на Дарита, у которого даже дыхание не участилось, и поинтересовался:
— Как же ты с такой потрясающей воображение техникой позволил себя покусать стае обычных волков?
Эльф нахмурился и недовольно ответил:
— Просто их было очень много, и набрасывались они с разных сторон. Хотя, если бы им не удалось меня повалить...
Я вспомнил груды серых тел и задумчиво хмыкнул, но Дарит расценил этот "хмык" как недоверие и весомо добавил:
— Чтобы ты знал, во время недавней войны Ладивор из рода Солнечных, считавшийся лучшим мечом королевства, погиб от рук толпы необученных крестьян, которые попросту завалили его своими трупами!
— Понятно, один из тех случаев, когда количество побеждает качество, — я обвел взглядом пол, покрытый ошметками тварей, и уточнил: — Слушай, а для тебя подобные нападения являются нормой?
— Бывало и хуже, — скромно ответил эльф.
Мать его за ногу! Судя по происходящему, дорога в Ирхон окажется веселой — на нас будут нападать все, кому не лень, не давая покоя ни ночью, ни днем. Но ведь до этого нам придется пройтись по второму поясу, смотаться к логову хашана... А может, оставить Дарита в городе и прогуляться одному? Нет, посмотрим, что будут делать крысы.
С телами летучих мышей пришлось повозиться, но мы нашли выход — перестали выбрасывать в окно по одной тушке, сгрузили оставшиеся на покрывало, которое потом завязали и швырнули пирующим внизу крысам в качестве десерта. После этого мы снова развалились на порядком загаженном диване и ухитрились заснуть, невзирая на громкое царапанье за дверью.
Разбудил нас удар, сотрясший весь дом. Судя по его силе, к нам настойчиво ломился кто-то очень большой, и было ясно — надолго дверь его не задержит. Схватив саблю, я кинулся к ней, надеясь второй раз за ночь провернуть свой трюк, но не успел. Как раз в этот миг косяк не выдержал над собой подобных издевательств и с громким хрустом раскололся, высвобождая петли и позволяя двери рухнуть на пол. Вместе с ней прямо мне под ноги рухнул и незваный гость, который оказался стриком.
Воспользовавшись ситуацией, я рубанул саблей. Но не по уродливой тыковке мертвеца, а по плечу, начисто срезая его правую руку. Стрик зарычал, стремительно вскочил и попытался сцапать меня оставшейся конечностью, но я махнул клинком — и отрубленная по локоть левая рука отлетела в угол. Но даже тогда мертвяк не успокоился. Он прыгнул на меня, широко раскрыв зубастую пасть, и повалил на пол. Краем глаза я отметил движение бросившегося на помощь эльфа и закричал:
— Не лезь!
Бросив саблю, я оттолкнул от себя рычавшего мутанта и уже сам взгромоздился на его отвратительно пахшее тело, прижал своим весом к полу, чтобы гад не сильно трепыхался, и полез во внутренний карман. Достав Поглотитель, я протянул его наблюдавшему за схваткой эльфу:
— Не хочешь пополнить запас силы?
Дарит отказываться не стал. Положив клинки на диван, он подошел ко мне, взял кинжал и медленно вонзил его под лопатку стрику. Судя по лицу эльфа, Поглотитель работал отлично, перекачивая энергию из ожившего мертвеца в тело мага. Много времени это не заняло, уже через десяток секунд стрик прекратил дергаться, а Дарит выдернул клинок и протянул его мне:
— Спасибо.
— Ого! Прогресс налицо! — обрадовался я. — Ну, как ты теперь себя чувствуешь?
— Прекрасно! — эльф улыбнулся. — И хотя моему резерву еще далеко до заполнения, теперь я уже не так беспомощен.
— И то — хлеб, — кивнул я и поднялся с дохлого мутанта.
Вытерев кровь с кинжала, я вернул его на законное место и печально вздохнул. Ну почему эта идейка пришла мне в голову только сейчас, когда я подумал о том, что раньше убивал стриков только Поглотителем? Надо было выдать Дариту клинок еще до нападения обезьян — тогда куча силы не пропала бы зря. Но теперь-то что об этом сожалеть?
Поглядев на окно, я обнаружил, что уже рассвело, однако, выглянув на улицу, увидел все тех же крыс, не собиравшихся разбегаться. Они уже успели сожрать и собак, и обезьян, и летучих мышей, однако все так же караулили подходы к нашему логову, устилая камни мостовой живым серым ковром.
— Ну что там? — спросил эльф.
— Ждут, сволочи, — отозвался я, рассматривая грызунов.
За моей спиной раздался короткий свист, после которого последовал тихий шлепок. Обернувшись, я обнаружил, что Дарит снова взял свои клинки и сейчас караулил дверной проем. Судя по свежим половинкам колобка, не напрасно.
— Что будем делать?
— Попробуем уйти, — ответил Ушастик, разрубая метнувшуюся к нему свикту. — Здесь есть лестница на чердак?
Отметив, что мыслим мы в одном направлении, я кивнул и принялся собирать вещи. Засунул грязный котелок с тарелкой в рюкзак, забросил его за спину, схватил сумку эльфа и хотел было отрапортовать о готовности, но Дарит обреченно выдохнул:
— Не успели!
Мне показалось, что после этих слов все замерло. Затихли прятавшиеся в соседней комнате колобки, перестали жужжать ползавшие по телу стрика мухи, куда-то скрылись пытавшиеся подобраться к эльфу свикты. И в этой мертвой тишине я различил цокот десяток тысяч коготков. Крысы пошли в атаку. Выскочив в коридор, я увидел первые шеренги грызунов, которые взобрались по лестнице и надежно перекрыли нам путь на чердак. У меня еще мелькнула идейка промчаться по этим серым телам, ведь до спасения нас отделял какой-то десяток метров, но потом я вспомнил собаку на улице и понял, что это не сработает. С сотней вцепившихся в тебя крыс особо не побегаешь.
— К окну! — скомандовал Дарит.
Я подумал, что он планирует выбраться на крышу таким способом и мысленно одобрил затею, но эльф остановился у оконного проема, повернулся и ушел в себя. Сообразив, что он магичит, я встал рядом, не мешая и попутно высматривая на внешней стене упоры для рук. Да, влезть на крышу будет трудновато — мы же не обезьяны. Надеюсь, она хоть не сильно прогнила и выдержит наш вес.
В следующую секунду крысы добрались до нашей комнаты и живым серым потоком хлынули к нам. Странно, но это неумолимое приближение грызунов не навевало на меня ужас и даже не вызывало страха. Оно гипнотизировало, лишало всех мыслей, заставляло смотреть на шевелящуюся массу, не отводя взгляда...
Когда тварям осталось преодолеть всего пару метров, Дарит нанес удар. Я не заметил, чтобы он двигал руками, не услышал никаких слов, но перед ним внезапно сформировался белый светящийся туман, который быстро охватил всех крыс в комнате и встречной волной потек в коридор. Спустя несколько долгих секунд он рассеялся без следа, а я обнаружил, что все твари лежат на полу без движения.
— Они сдохли или только парализованы? — спросил я у эльфа, шумно дышавшего, словно после долгого заплыва.
— Мертвее некуда.
С улыбкой я хлопнул Ушастика по плечу.
— Силен!
— Ты думаешь, я убил всех? — со смертельной усталостью в глазах протянул Дарит. — Нет, мой удар накрыл только малую часть.
— Тогда, пока есть время, лезем на крышу! — предложил я, но маг покачал головой:
— Крысы все равно меня не отпустят, а здесь хорошее место — твари собираются очень компактно... Вот только сил у меня, боюсь, не хватит.
— Тоже мне, нашел проблему, — буркнул я, и принялся хлопать по карманам. — Да где же они... Ага, нашел! Вот держи, этого будет достаточно?
Я протянул эльфу два защитных амулета. Дарит осмотрел камни на них, затем прикоснулся к ним и снова ушел в себя, даже не удостоив меня ответом. Что ж, надеюсь, он будет положительным, потому что лишаться маскировочного и сигнального у меня нет никакого желания.
Спустя десяток секунд в дверном проеме показалась вторая волна крыс, стелившаяся прямо по трупам своих сородичей, но и ее остановило созданное Ушастиком белое облако. Через минуту к нам пожаловала третья, уже более редкая и немногочисленная, а четвертая была совсем бедной и состояла всего-навсего из пары сотен крыс. Когда же светящийся туман в очередной раз растворился в воздухе, забрав жизнь из тварей, Дарит с облегчением выдохнул:
— Вот теперь все.
— Молодец! Хорошая работа! — похвалил я Ушастика и оглядел устилавшие пол мертвые мохнатые тела, груды которых кое-где доходили до колен. — А теперь отдышись и объясни, пожалуйста, отчего ты не попросил у меня Поглотитель Жизни, когда на нас напали обезьяны, и почему, скажи на милость, не потребовал предоставить амулеты, когда понял, что без магии с крысами не справиться.
Мой вопрос заставил Дарита смутиться. Вернув защитные амулеты, в камнях которых уже не мерцали яркие искорки, эльф поведал мне, что у его расы вообще не принято просить чужое. Ушастых этому учат с малых лет, прививая детям мысль — постыдно пользоваться тем, что не принадлежит тебе или твоему роду. Иными словами, увидишь, как твой сосед читает книгу, захочешь сам ее прочесть — заработай деньги, купи такую же и читай на здоровье! Но никогда не проси. А если попросишь, знай — встречную просьбу ты должен будешь обязательно выполнить, пускай она будет глупой, унизительной или даже позорной.
Эта эльфийская традиция меня сильно удивила. Потребовав подробности, я выяснил, что у эльфов именно поэтому не было принято делиться едой. То есть, если ты чавкаешь сочным яблоком, а твой товарищ рядом глотает слюни — не смей предлагать ему укусить, иначе нанесешь тяжкое оскорбление. Если тебя пригласили в гости и позволили разделить трапезу, значит, хозяева дома рассчитывают на встречное предложение. А есть из одного котелка разрешалось только членам одного отряда или эльфам, связанным семейными узами.
Нет, при острой необходимости чужую вещь можно было купить, также не запрещалось занимать у друзей деньги (обязательно под расписку и с начислением определенных процентов) и оказывать некоторые услуги (аналогично под расписку). Уж не знаю, отчего в эльфийском обществе сложился такой порядок, но возможно, именно он привел к появлению такого понятия как "долг жизни" и обеспечил его существование на протяжении тысячелетий.
Глубокомысленно почесав в затылке, я тяжело вздохнул, заглянул в голубые глаза Ушастого и проникновенно заявил:
— Значит так, объясняю один раз и повторять не буду. По отношению ко мне этого глупого обычая... а также десятка других, не менее идиотских, о которых я пока не знаю, но догадываюсь об их существовании, не придерживайся! Можешь считать меня братом, сватом, напарником — как будет удобно, но никогда не стесняйся просить то, что тебе необходимо. Иначе может дойти до того, что мне придется сдохнуть только потому, что ты не купил какое-то зелье, на которое у тебя не хватило денег. Также не стесняйся давать ценные советы, даже когда я об этом не требую, рассказывай то, что я не знаю, не бойся ненароком сделать то, что меня оскорбит... Короче, веди себя проще и люди к тебе потянутся! Уяснил?
— Да, — серьезно ответил Дарит.
Фу-ух! Просто гора с плеч! Да уж, хорошо, что я вовремя сумел сложить странности в поведении эльфа и получить верный результат, ведь сам бы Ушастик ни за что не поднял бы эту тему.
— А теперь поясни, что произошло с этими крысами?
— Тебя какой аспект интересует — магическая теория или алхимические процессы в телах? — уточнил эльф.
— Нет, мне просто хочется узнать, осталась ли в них сила после твоей магии, и не смогут ли они через некоторое время ожить?
— Не волнуйся, этого не произойдет.
Отличная новость, а то, как представлю, что нужно обезглавить тысячи крысиных тушек...
— Тогда план такой — идем на речку, купаемся, стираем шмотки и завтракаем, чем Мать пошлет. Потом ты остаешься в городе, а я топаю за чешуей. Идет?
— Нет, вдвоем будет безопаснее.
— Да уж, безопаснее, — хмыкнул я, покосившись на дохлых крыс
Но эльф отчего-то заупрямился, и в результате мне пришлось уступить. Да и черт с ним! Раз так хочет прогуляться, не стану спорить. Посмотрим, что получится из этой прогулки!
Спустившись вниз по крысиным трупам (причем я на втором пролете умудрился споткнуться и едва кости не переломал, кубарем скатившись в прихожую), мы вышли на улицу и двинулись в сторону западных ворот. Город словно вымер... Хотя, почему словно? Мы славно постарались и наверняка уничтожили всех тварей в округе. А тех, кто не попал под наши клинки, уничтожили крысы. И кстати о них...
— Дар, можешь мне объяснить странное поведение крыс, а именно — почему они так долго ждали, прежде чем напасть?
— Этого я не знаю. Наши аналитики пытались изучить поведение этих тварей, но добились немногого. Поняли только, что их интеллект выше раза в три, по сравнению с сородичами, живущими за пределами аномальной зоны. Поэтому я могу предположить, что крысы дожидались момента моей гибели, пропуская вперед себя тварей покрупнее, а когда этого не произошло, решили действовать сами.
— Что-то верится с трудом. Видел, насколько они организованно шли на приступ? Как будто ими кто-то управлял.
— И что? Многие твари Проклятых земель, встретившись с крупной и опасной добычей, предпочитают сбиваться в стаи. Ты же заметил, что и обезьяны, и летучие мыши напали согласованно, действуя как единое целое. Наши искатели даже придумали специфический термин, обозначающий такое поведение — коллективное сознание. Именно оно управляло тварями, и потому гибель членов стаи не воспринималась ею как сигнал к бегству.
— То есть, стая серых, с которой ты столкнулся, тоже неизвестно отчего обрела коллективное сознание и только из-за этого едва тебя не прикончила? — уточнил я.
— Думаю, да, — кивнул эльф.
— Так может быть, толчок к появлению этого сознания дают именно маги, находящиеся поблизости?
— Возможно. Об этом феномене мало что известно, так что твоя версия имеет право на существование.
Полный вперед! Что-то я начинаю сомневаться в том, что мы сумеем добраться до обитаемых земель. Раньше-то я думал, что на нас будут нападать только твари, находящиеся... ну, пусть, в пределах прямой видимости, а теперь что получается — увидевшие Ушастика порождения Проклятых земель станут отбегать подальше, собирать сородичей со всей округи, а затем, дождавшись появления этого самого "К-сознания", помчатся кушать эльфа? Так, что ли? Довольно гаденькая выходит перспектива. Нет, от сусликов, кроликов и даже варанов еще можно отбиться, но если это будут крокодилы? Или ядовитые змеи? А на насекомых данный феномен распространяется?
От мрачных мыслей меня отвлек вопрос Дарита:
— Ник, а ты веришь в Мать?
