— Ему всего восемьдесят один,— пренебрежительно ответил демон.— Тихо-тихо,— погладил он по голове коня.
Все сняли с седел сумки. Амазонка перевесила на себя все оружие и обнажила два... нет, не меча, а скорее тесака.
— А от кого мы прячемся?— полюбопытствовала я, невольно ежась.
Зимой всегда рано темнеет. Но тут было уж слишком темно, если бы не мое полувампирье зрение... Даже не знаю, что бы было... со мной.
— О-о... лучше тебе не знать,— пробормотала бледная амазонка.— Я с ними встречалась только один раз в жизни, да и то издалека. А-а... Они близко. Очень близко, совсем близко,— быстро задышала она.
— Спокойно,— сказал Даймон и обнажил меч, его примеру последовал вампир, а Марк превратился в непонятное существо с острыми, как бритва, когтями, длиной с хорошую шпагу.
Лошадь, идущая рядом со мной, резко всхрапнула и упала на землю. Я присела на корточки, но меня грубо подняли и прошипели на ухо:
— Не дотрагивайся. Идем. И не оглядывайся.
Я дрожащей рукой поправила капюшон, защищающий от морозного ветра и тихо спросила:
— Что это было?
— Так, все в кучу. Ближе друг к другу,— скомандовал Даймон.— они чувствуют только лошадей, Риона и Настю. Надеюсь, мы успеем до тайного хода, туда они не сунуться,— пробормотал он.
— А... почему бы нам просто не побежать?— сглотнула амазонка.
— Побежим — догонят,— коротко ответил демон.— А ты прекрати боятся. Они тебе ничего не сделают, так как даже не чувствуют.
— Да кто они?!— не выдержала я.— Объясните мне!
Тут рухнул второй конь, вампир еле успел отбежать.
— Это особый вид нечисти, экспериментальный,— негромко сказал Даймон.— Лучшие некроманты Империи бились над их созданием. К сожалению, пара тварей вышла из-под контроля и сбежала. Они, в некотором роде, умны и осторожны. Я до сих пор не знал, где они прячутся. Оказывается здесь. Надо будет потом прислать сюда... парочку некромантов. Одно радует, эта нечисть не может размножаться, но и не умирает.
— Так это вы вывели их специально?— ахнула Эля.— Да как... зачем...
Тут рухнула третья лошадь.
— А... что они делают-то? Они... невидимые?— с ужасом прошептала я и завертела головой.
— Не бойся,— сжал мою руку демон.— Главное, не боятся. У них нет глаз, но они отлично чувствуют существ. И, что самое печальное, не все могут чувствовать их. Вот лошади, например, не могут,— вздохнул он.
— Ты мне зубы не заговаривай! Что они делают?— немного истерично спросила я, потому что только что упала и четвертая лошадь.
— Выпивают разум,— сухо сказал Даймон.— Ты... скоро почувствуешь. Но я надеюсь, что твой ментальный щит выдержит. Скоро мы дойдем до места.
— Кажется... я чувствую,— прошептал вампир.
— Продержишься?— с беспокойством спросил демон.
— Да, у вампиров существует еще и врожденный ментальный щит, так что...— тут он поморщился,— выдержу.
— Если будет совсем туго, рубим щупальца и быстро бежим вперед,— скомандовал Даймон.
— Какие щупа...— начала я и осеклась.
Что-то длинное и липкое мягко дотронулось до моего сознания, провело невидимым щупальцем по защите, оставляя гадкую слизь. Меня передернуло, ощущение не из приятных. Внезапно щупальце раздвоилось, потом и эти отростки раздвоились и начали буравить мою защиту. Я застонала и согнулась пополам.
— Ты как?— подхватил меня Даймон.
— В порядке,— пробормотала я, распрямляясь и упрямо идя вперед.— А их можно шибануть магией?
— Пока можешь терпеть, лучше не надо,— сказал он.— Они разозлятся и навалятся на тебя всем скопом.
Тут еще один липкий щупалец дотронулся до моего сознания, я почувствовала, как трясет защиту и быстро поставила под ней еще одну. А что? Это нечисть ведь не знает, сколько у меня там щитов.
— О-о...— вырвалось у меня, когда тонкая преграда лопнула.
Щупальца радостно прорвались внутрь и с размаху наткнулись на еще один барьер. Яростно хлестнули ее, на манер плети, и я еле удержала на ногах. Голова закружилась, но я только сильно зажмурила глаза и открыла их вновь.
— Еще чуть-чуть,— прошептал демон, ускоряя шаг.
По моему ментальному щиту уже долбили не меньше шести больших и десяти маленьких щупалец. Думаю, своей защитой я только подогрела их интерес к своему разуму. Конечно, станет ли дурак прятать свое сознание?
— Давай, теперь можно,— сказал Даймон и поднял меня, оказывается я упала на землю.
Я с трудом пустила по щупальцам магический разряд. Парочка убралось. Немного приободренная, я пустила еще один, помощнее. И тут раздался тонкий визг, от которого заложило уши. В воздухе замерцали зеленоватые щупальца. На их концах раскрылись жала, истекающих какой-то жидкостью.
— Руби!— заорал Даймон и одним махом перерезал половину моих щупалец, Марк помог с другой.— Бежим!
И мы бросились вперед. Я обернулась и увидела, что вампир и амазонка отлично справились с мерзкими отростками и теперь бегут за нами. Мы вылетели на широкую, абсолютно круглую поляну, окруженную лесом.
— За камнем яма, прыгайте!— прокричал Даймон и резко отстал.
Я попыталась затормозить и обернуться, но Марк на бегу перекинулся в волка и легко закинул меня себе на загривок. Добежал до камня и мы рухнули под землю.
Мы провалились в какую-то темную пещеру. Я закашлялась от пыли и песка.
— У-у... лапа! В смысле нога! Короче слез с меня!— рявкнул подо мной волк, превращаясь в человека.
Я отползла в сторону. И весьма вовремя. Земля вверху разошлась и на Марка упали наемник и Эля. Пещерка наполнилась сплошь нецензурной лексикой.
— Прямо локтем,— выл принц, держась за причинное место.
Когда все встали, я с беспокойством поглядела наверх и запаниковала.
— Где Даймон?! Почему его нет?
— Ну... может задержался...— неуверенно сказал Рион, а Марк сочувствующе положил руку мне на плечо.
Я уже собралась пытаться вылезти наверх, как земля разошлась и к нам спрыгнул демон.
— Даймон!!— я бросилась к нему и крепко обняла.— Больше так никогда не делай,— шмыгнула я носом, потом внезапно засмущалась, отстранилась и с претензией воскликнула:— Где ты был?!
— Искал это, по дороге выронил,— он что-то показал, даже своим полувампирьим зрением я не смогла разобрать что это.— Ну, это тот шар, помнишь?
— А-а...— протянула я и осеклась, а потом внимательно поглядела на демона.
Почему это он ответил на мой мысленный вопрос? Совпадение? Даймон смотрел на меня не мигая, я опять смутилась и поспешно отвела взгляд. Как хорошо, что здесь полусумерки и не видно, что я покраснела. Кстати, от чего тут идет легкий свет? Я резко обернулась и уставилась в конец пещеры. Там чуть виднелись широкие ворота.
— Тайный ход!!— радостно воскликнула я и бросилась вперед, но Даймон схватил меня за плечо.
Внезапно раздалось рычание. Ворота засветились ярче, на их фоне показалась изящная фигура животного. Я присмотрелась и ахнула:
— Рысь! Только... почему-то красного цвета.
Словно в ответ на мои слова зверь ярко запылал. Он загорелся в прямом смысле слова. Огненная рысь повела хвостом из стороны в сторону и медленно двинулась вперед, не сводя с нас красных глаз.
— Вот зачем мне шар из прутьев черного дерева,— пробормотал демон и бросил его зверюге.
Рысь застыла, потом положила пылающую лапу на шар, но тот не вспыхнул. Она задумчиво его понюхала, после чего взяла в зубы и отошла. Мы с опаской двинулись к воротам, но зверь не обращал на нас никакого внимания, а просто грыз свою новую игрушку.
— А-а... То есть черное дерево огнеупорно?— догадалась я.
— Что-то вроде того,— кивнул Даймон и толкнул ворота.
12
Мир не прост, совсем не прост
Нельзя в нем скрыться от бурь и от гроз.
Нельзя в нём скрыться от зимних вьюг
И от разлук, от горьких разлук.
Но кроме бед, непрошеных бед,
Есть в мире звёзды и солнечный свет,
Есть дом родной и тепло огня.
И у меня, есть ты у меня
..Мир не прост, совсем не прост
Но не боюсь я ни бурь и ни гроз.
Не страшен холод, не страшен зной
Если со мной, ты рядом со мной.
И не грусти, ты зря не грусти,
Когда вдруг встанет беда на пути,
С бедой я справлюсь, любовь храня,
Ведь у меня, есть ты у меня.
(Слова из песни)
— А слабо было предупредить, что твой тайный ход на самом деле обычный подземный лабиринт, где под ногами хлюпает вода и копошатся крысы?— раздраженно поинтересовалась я, поднимая плащ, чтобы не дай бог не вымазать его в жидкой грязи.
— Никаких крыс тут нет, это во-первых,— отозвался Даймон сзади.— А во-вторых, это не лабиринт.
— Да?— язвительно спросила я и расставила руки, заставляя всех, шедших за мной, остановится.— Тогда откуда впереди нас наши же следы?
Я махнула рукой и магический шар распался на сотни светлячков, освещая мрачную дорогу впереди, где действительно виднелись отпечатки подошв.
— Но мы же никуда не сворачивали,— пораженно сказала амазонка.
— Черт, ход заколдован,— сокрушенно пробормотал демон.
— Мы все умрем!— радостно возвестила я, потом перевела взгляд на Марка, украдкой вытирающего грязные лапы о подол плаща вампира.— Слушай... а ты можешь превратиться, например, в какую-нибудь симпатичную упитанную свинку, а?
— Это зачем?— отвлекся от своего занятия метаморф.
— Тогда мы хотя бы от голода не умрем,— пожала плечами я и поборола желание рассмеяться, глядя на ошарашено-обиженное лицо принца. Потом перевела взгляд на Элю, которая шутку не поняла, и поспешно сказала:— Да я шучу, никто его есть не будет.
— Странно,— бормотал Даймон и задумчиво ощупывал земляные стены.— Я думал, тут только Страж, а оказывается и еще какое-то колдовство.
— А я гений,— внезапно ухмыльнулась я.— Вы знали об этом?
— Догадывались,— мрачно буркнул Марк, все еще не сводя с меня подозрительного взгляда и на всякий случай держась подальше.
— И до чего же ты там додумалась?— поинтересовался вампир.— Не просветишь ли нас?
— Мы ходим по кругу. По гига-антскому кругу,— уточнила я.— Мне одной кажется, или мы тут бродим почти полдня?
— Ну не пол,— протянула Эля.
— Ага, только почему-то успели съесть весь запас провизии, пару раз вздремнуть на ходу и до зубовного скрежета надоесть друг другу!— фыркнула я.— Даймон, ты вообще карту этого хода видел?
— Нет, только знал, что он ведет в Берестяную крепость,— отозвался тот.
— Что и требовалось доказать,— устало вздохнула я.
— Н-да, а теперь давайте думать, как нам отсюда выбраться,— начал простукивать стену Рион.
— Погодите-ка... если мы ходили по кругу и не поняли, что мы ходили по кругу,— путано начала амазонка.— То ворота, через которые мы вошли, исчезли?!
— По ходу да,— кивнул волчара, в смысле Марк.
— И через много миллионов лет какие-нибудь археологи найдут наши обглоданные крысами косточки,— вдохновенно сказала я.
Это сказывалась на мне мрачная и безжизненная обстановка подземного лабиринта, и еще конечно же усталость. Спать хотелось безумно, даже более чем безумно.
— Да нет тут крыс!— раздраженно воскликнул Даймон.
Словно в насмешку, откуда-то спереди послышался противный писк.
— Накаркала,— не растерялся демон.
— Да пошли уже,— не выдержал вампир и быстрым шагом направился вперед.
Теперь я шла последней и внимательно глядела по сторонам, ощупывая каждую подозрительную трещинку на стенах. Неожиданно я почувствовала запах жаренной курицы.
— Ну вот, уже вкусовые галлюцинации,— пробормотала я и сделала пару решительных шагов вперед, запах пропал.
Я вновь ступила назад, потом опять вперед, и снова назад. И замерла.
— Чего там застряла?— раздался голос спереди.
— Кажется, я что-то нашла,— отозвалась я, сглатывая слюну.— Только понять бы откуда идет запах...
Друзья вернулись назад и с недоумением уставились на меня, обнюхивающую стены.
— Чего встали? Давайте помогайте! Неужели не чувствуете? Где-то рядом кухня,— сказала я.
— У меня нос заложен,— привычно отозвалась Эля.
— Не чувствую,— пожал плечами демон.
— М-м...— протянул Рион и тоже сглотнул слюну.— Курица в чесночном соусе. Настоящая вампирья кухня!
Волк посмотрел на нас и заявил:
— Я чую только крыс, кротов, сырую землю и вампиров. Всё это мне все запахи перебивает, особенно вампиры,— красноречиво глянул на меня и наемника он.
— И что?— пожала плечами амазонка.— Хоть у меня и заложен нос, но вампира я тоже ощущаю. Правда как-то сильнее, чем раньше.
— Мы под Крепостью,— неожиданно сказал Даймон.— И, думаю не ошибусь, если предположу, что под кухней. Хм, а кухня находится на минус первом уровне.
— И как нам туда пробраться?— задрала голову я.— Вроде люка не видно.
— Тогда будем делать!— уверенно заявил Марк.
Он отошел на пару шагов назад, резко втянул в себя воздух и начал превращаться в знакомое чудище с длинными и острыми когтями на передних лапах. Метаморф, ловко впиваясь менее длинными когтями на задних в стену, забрался на потолок и повис вниз головой. Я резко отшатнулась от его "коготков", зловеще звякнувших у моего носа.
— Вам люк круглый, или как?— поинтересовалось "нечто".
— Квадратный!— рявкнул вампир.
Метаморф хмыкнул и вонзил по когтю в земляной потолок.
— О, а там еще камень есть,— пробормотал он и легко, как масло, вырезал немного кривоватый квадрат. Приземлившись на землю уже в облике человека, он деловито спросил:
— Ну-с, кто полезет первым?
— Я,— одновременно воскликнула я с наемником.
— Надо будет поднять тяжелый кусок земли,— сказал метаморф, и мне пришлось уступить.
* * *
Я скептически смотрела на акробатический номер "Наемник на плечах у сына Повелителя".
— Ты посильнее дави, плечом, плечом упирайся,— советовал Риону принц.— Может и поднимешь.
— А вы точно не рухните?— с искренней заботой бегала вокруг них Эля.
— Сомневаюсь,— отозвалась я, глядя как Даймон пытается удержать равновесие.
Импровизированный люк находился очень высоко, поэтому вампиру пришлось стать на плечи демона и опасно балансировать в воздухе.
— Может вы поменяетесь местами?— не выдержала я.
— Нет уж. У Риона хоть есть шанс остаться целым, если что,— фыркнул Даймон.
— В смысле?— не поняла я.
— Ну он же бессмертный,— снисходительно посмотрела на меня амазонка.
— Еще чуть-чуть!— воскликнула Марк, вставая на цыпочки.— Ну же! Да! Мы сделали это!
— Тише,— шикнул на него демон, а наемник начал осторожно подтягивать на руках, забираясь в кухню.
— Чисто,— свесил голову он через пару минут.
— Кто следующий?— поинтересовался Даймон.
— Конечно же я,— удивилась такому вопросу я.
— Ну давай,— усмехнулся он, сложил руки замком, чуть присел и положил их на колено.
— Я сама!— отказалась от его помощи я и встала прямо под дырой.
