До сих пор Индин не мог понять, как этому проныре, деревенскому звездочету Карвину Глиду удалось заморочить королю голову. Трудно представить себе, что обычный человек заставил всех и каждого в королевстве думать, будто безликий сонм богов это всего-навсего кучка тусклых звезд.
Конечно, все было гораздо проще, и маг не старался приписать звездочету лишнего, но факт оставался фактом. А между тем главным в правлении Канля де Оля стало то, что мир лишился магии. Многие, кто владел силой, считали данную неприятность временной. Аномалия не могла явиться гневом богов, и уж тем более особенностью нового времени. По крайне мере в это хотелось верить всем.
Но годы шли. И ничего не менялось. Вскоре немногочисленные ряды магов, охватило настоящее безумие. Сила исчезала безвозвратно.
Конечно Индин понимал — мир изменился, но причина этих изменений оставалась для все загадкой.
Король умер! Правь Итаргой новый король! Так встречали смену власти обычные люди, которым не интересны проблемы тех, кто потерял силу. Следы столетней войны бесследно затерялись на пожелтевших страницах летописи, голод и болезни навсегда оставили Итаргу, погрязнув в бескрайних пустынных землях. Зачем теперь нужна магия? Правильно — незачем. Все должны быть равными.
Индин принял и это.
Солвен де Оль не стал ворошить прошлое. Оно и понятно. Этот мальчик родился в Эпоху звезд, как привыкли говаривать многие.
Мир менялся стремительно, и память прошлого исчезала в суете завтрашнего дня гораздо быстрее, чем хотелось бы тем, кто еще помнил былое.
Но, увы...
Единственный кто хватался за остатки силы, словно за спасительную соломинку, был Индин и Акра. Времена, когда эти двое являлись центром дворцовых интриг давно прошли, и теперь старые как сам мир маги, просто-напросто доживали оставшийся век. Тяжело плыть против течения, когда нет сил держаться на воде. По-другому, маг просто не может.
Но и это было лишь следствие того, что творилось сейчас в мире. Индин и Акра отчетливо ощущали, как стремительно все меняется. И тревожные мысли последнее время, намного чаще посещали их головы.
Кто знает, может именно поэтому последние маги Итарги, сейчас направлялись к вотчинам некогда знаменитого на все королевство звездочета.
Безмятежная ночь. Спокойная как никогда. Наверное, именно в такую ночь в голову лезут предательские мысли, заставляющие нас задаться главным вопросом: зачем мы живем?
— Считаешь, мы зря не остались у этого хромого калеки? — поинтересовалась Акра.
Маг не уставал удивляться этой женщине. Сколько столетий, а она остается все такой же загадочной и привлекательной, сохраняя в себе красоту ни одной эпохи.
Акра немного откинула капюшон походного плаща и, повернувшись в седле, посмотрела на Индина.
-Ох, прости... Кажется я немного задумался, — досадно улыбнулся маг.
За последние лет десять он здорово постарел. И хотя признаваться в этом самому себе ужасно не хотелось, Индин перенес это гораздо спокойнее. Не так как его боевая подруга и любовница.
'Может оно и к лучшему, — подумал маг. — Выглядеть однообразно не одну сотню лет утомит кого угодно'.
— Мне не нравится молчание, — недовольно поморщилась магичка. — Когда снова отправишься в свой старый, кишащий крысами родовой замок, можешь придаваться размышлениям сколько угодно. Хоть сотню лет. А в моем обществе, изволь отказаться от этой дурацкой привычки...
Ни что не меняло эту острую на язычок женщину. Она говорила так всегда, и это Индину нравилось в ней больше всего. Другая бы, полночи молча пыхтела, злясь и строя козни. И что в итоге бы добилась? Да ничего.
— Хорошо постараюсь, — равнодушно согласился маг.
— Да уж, постарайся. Сделай милость, — фыркнула Акра.
Хотя Индин прекрасно чувствовал — она уже не обижается.
— Может быть привал? Пару часов ничего не изменит, — предложил маг.
Акра остановила лошадь и задумчиво осмотрелась.
— Плохое место скажу я тебе...
Мушка на правой щеке женщины заметно дернулась вверх. Магичка словно пантера, потянувшись, принюхалась к воздуху.
— Я ничего не чувствую, — насупившись, ответил Индин.
— Твоя ошибка. Если слепой не видит солнца, это не значит, что его нет.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Только то, что сказала.
Акра спешилась и осторожно подошла к краю дороги. Среди ночного сумрака нарушаемого лишь светом желтоватой луны, она смогла различить две огромные колеи, срывающиеся с дороги и исчезающие в лесной чащобе.
— След совсем свежий, — задумчиво произнесла Акра.
Маг лишь хмыкнул, сложив руки на груди, и произнес:
— Считаешь дряхлый звездочет, предчувствуя наш визит, устроил засаду?
— Ты сегодня удивительно проницателен, Инд.
Магичка даже не соизволила обернуться, продолжая изучать узкий тракт.
— И что же здесь может быть интересного? Или за несколько сотен лет ты все еще не наглоталась пыли? — колко заметил маг.
— Если бы ты сделал над собой крохотное усилие и стащил свой жирный зад с лошади, то почувствовал, что здесь что-то не так, — без всякой иронии в голосе ответила Акра.
На лице мага появилась широкая улыбка. Но он все же спрыгнул на землю и подошел к магичке.
— И что же тут не... — не успел он договорить, как почувствовал приятное покалывание на кончиках пальцев.
— Теперь понял, осел! — на лице Акры сияла широкая улыбка.
— Но этого не может быть, — захлебываясь от эмоций, не переставал удивляться Индин. — Я еще понимаю: артефакты и всякие там предметы, но просто магия. Просто так без всякой причины взять и обронить сгусток силы на дороге. Это же не завалявшийся медяк, в конце концов!
Акра фыркнула, выразив свое окончательно мнение относительно оригинальной тирады ее приятеля.
— В наше время магия хоть и редкость, но не до такой же степени...— продолжил возмущаться и одновременно восхищаться маг.
— Ее не обронили, а оставили здесь специально. Так чтобы мы заметили и остановились. Глубокая колея на дороге всегда привлечет чужое внимание, а тот, кто чувствует силу, то заметит и остальное, — не слушая Индина, парировала магичка.
— И что же? — недоумевал собеседник.
Акра пристально обвела взглядом ближайший холм и скрывшуюся в темноте дальнюю часть дороги.
Легкий ветерок подхватил дорожную пыль. Шелест листвы, предвещая теплую ночь, быстро растворился в вечернем сумраке.
— Мне не нравиться твое настроение. Последнее время ты стала слишком уж мнительной, — настороженно покосился по сторонам Индин.
— Считаешь у меня паранойя? — Акра выглядела более чем серьезно.
— Я считаю, что в качестве пациентки острова Ин для душевнобольных ты еще не годишься, — заметил маг, и немного подумав, добавил: — Но кажется, все к тому идет.
— Спасибо за откровенность.
— Не за что. Скажи спасибо, что остров умалишенных уже давным-давно стал еще одной страничкой истории, — несколько не смущаясь, ответил Индин.
В этот момент лес вновь ожил. Сильный ветер взбудоражил сосны, заставив их нехотя повиноваться внезапной стихии. Воздух сделался острым, будто в небе назревала гроза.
Акра тревожно посмотрела на холм.
Там среди широких ветвей старых дубов сидел человек. Немного сгорбившись, он властно примостился на широкой ветке, будто умудренный бесконечной жизнью ворон.
Где-то неподалеку сверкнула зарница, осветив незнакомца, отчего он стал выглядеть еще более зловеще и загадочнее.
— Давно я не видел такого, — спокойно произнес Индин, окончательно развеяв тишину.
Силуэт спрыгнул с ветки, и немного покачиваясь из стороны в сторону, стал медленно спускаться с холма. Его короткие, но уверенные шаги, больше напоминали поступь зверя, нежели человека.
Акра лихорадочно следила за движениями незнакомца, в глубине души прекрасно понимая — кто именно сейчас приближается к ним. За долгие столетия Итарги приютила многие странные расы, большинство из которых так и не смогли ужиться среди людей, и покинув пределы королевства, ушли в бесплодные земли, однако нашлись и те, кто растворился среди толпы, найдя нехитрый способ к существованию.
После окончания столетней войны практически все иные существа были вытеснены за пределы Итарги, и только один из немногих представителей загадочного рода оборотней еще затерялся в дремучих лесах Ларда, у границ Северного предела.
Случайно ли?
Оборотень недовольно потянул шеей и разразился истошным воем.
— Нав! — ошарашено вглядываясь в темноту, прошептал Индин. Давно он не встречал Перевертышей в Итарги.
Взмахнув рукой, Акра осветила дорогу тусклым голубым светом — нельзя было допустить, чтобы оборотень ушел в темноту, исчезнув в родной стихии.
В прежние времена, еще пару столетий назад, Индин не задумываясь, пришлепнул бы Нава как мерзкую жабу, но сейчас преимущество было на стороне зверя. И потеряйся он в ночи, маг не поставил бы на свою жизнь и жизнь подруги медного гроша.
Но Нав видимо и не думал скрываться. Уверенный в собственных силах, он вальяжно подошел к краю дороги и с интересом вгляделся в лица магов.
— Доброй встречи, Ирт ин Куар, — не выдав удивления, первой поздоровалась Акрия.
Индин вздрогнул и, прищурившись, испуганно отшатнулся.
— Не может быть ... — одними губами прошептал маг.
На практически звериной морде Нава, возникла довольная ухмылка.
— Я знал, что ты узнаешь меня, Акрайяяя. Подаренный мной шрам все еще свеж в твоих воспоминаниях. Полагаю, ночные кошмары не дают тебе уснут последние пятнадцать лет.
Отступив назад, Акрия задумчиво дотронулась до шеи, — там, из-под накидки выглядывал огромный косой шрам — и сразу же одернула руку.
— Ты бы вспомнила меня, если бы я явился к тебе даже в образе зверя, — заметив движение, произнес Нав с явным удовольствием.
— Значит, колдун сбежал из Арнака не один, — нахмурившись, догадался маг.
— Нет, — улыбка не исчезала с лица Ирта. — Я не гнил в сырых стенах вашей вонючей тюрьмы, которой вы пугаете безграмотную челядь. Меня приютили тундровые степи Северного предела.
Индин недоверчиво посмотрел на оборотня. Его несказанно удивило подобное откровение. И следующий вопрос родился сам собой:
— Тогда кто прислал тебя?
— Боишься? — догадался Нав. — Маг без магии, что пес без зубов. Неизвестность пугает вас, больше чем неминуемая гибель! Вы боитесь перемен. Мир на пороге новой эпохи повергает вас в настоящий ужас! Я ощущаю это!
Индин растеряно посмотрел на Акру. Похоже, Нав сходил с ума. Но кто мог подтвердить подобный факт. И удостоверить, что сейчас перед ними стоит обычный безумец-оборотень, а не провидец, который чует, что принесет Итарге завтрашний день...
Ветер внезапно усилился, реагируя на столь поспешные слова оборотня. Ледяная пелена заставила путников поежиться. Лес ощетинился, напоминая дикобраза завидевшего врага.
— Что происходит с миром? — В отчаянье заорала Акра, пытаясь перекричать нарастающий ветер.
Нав не ответил.
Сейчас он смотрел ввысь, радуясь приближающейся грозе. Чистое небо быстро обволакивали пузатые грозовые тучи, заслоняя небесные светила. Созвездие судьбы больше не следило за одинокой дорогой затерявшейся в лесах Ларда. Ваора отдавала жизни путников во власть Рока. Дорога, ведущая к Одинокой горе, обещала стать для двух, древних как сам мир магов, последним пристанищем их некогда великой силы.
— Вам незачем этого знать! — прорычал Нав, хищно взирая на собеседников. — Мир изменится и без вашего никчемного присутствия. Итарга больше не нуждается в двух глупцах лишившихся собственной силы.
Безумный ветер уже охватил перелесок, подняв над дорогой столпы желтоватой пыли.
— Будь ты проклят! — прорычал Индин.
В Нава ударила молния, пущенная магом.
Оборотень зарычал, и совершив резкий прыжок, скрылся в темноте.
Среди туч пробивалась багровая звезда, которая немного выросла в размерах и стала напоминать извивающийся лепесток огня.
Иссиня-черная мгла, будто случайно пролитые на небесную скатерть чернила, заволокла все небо.
Акра почувствовала, как в животе возник острый холодок. Если бы они взяли в сопровождение хотя бы взвод королевской охраны Корсана!
Магичка не успела опомниться, как из темноты донесся протяжный рык. Лошади, испуганно заржав, встали на дыбы. Рука Индина застряла в стремени, и маг, дернувшись в сторону, взвыл от боли.
Рев повторился, но на этот раз сильнее. Лошади кинулись в противоположные стороны. Хвала Каре, Индин умудрился высвободить руку. Упав на колени, он невозмутимо посмотрел на Акру.
— Как ты?
-Нормально! Не упусти его! Во тьме он неуязвим.
Магичка кивнула и описала рукой воображаемый круг. Бледное лицо озарил яркий поток света, который плавно воспарил над дорогой. Тьма неохотно отступала, шипя и бурля в ответ. Неровный круг остановился, не достигнув в диаметре тридцати футов
— Больше не могу! — отчаянно опустила руки Акра.
Ее напарник уже поднялся на ноги и сейчас пристально вглядывался во тьму. Нав сколько бы лет не прожил среди людей, все равно оставался зверем. Природа как говорится, брала свое.
Вскоре маг почувствовал Перевертыша. Он был рядом, совсем близко. Даже сквозь сумрак Индин видел, как четвероногий хищник ходит вокруг и около, скалит острые зубы, но не спешит нападать.
Оборотень выжидал. Время сейчас играло на него. Достаточно одного верного прыжка и Нав выиграет еще не начавшуюся дуэль.
Индин попытался поставить невидимый щит, но силы оказалось слишком мало. Вокруг не ощущалось и крупинки магического потока.
Зверь ждал...
Неспешно, капля за каплей начинался дождь. Ветер затих, отдав власть раскатам грома и тревожным зарницам. Небо озарили молнии, и на землю хлынул настоящий ливень.
Хлесткие капли стали безжалостно бить по лицу. Акра осторожно отступила назад и посмотрела на Индина. Маг указал на холм — где-то там их ждал зверь.
За непроницаемой стеной дождя и шумом исчезнувшего в потоках воды леса, они оба чувствовали нарастающий страх. Чувствовал его и Нав.
Откинув в сторону дорожный плащ, Индин обнажил короткий, но тонкий, словно игла меч. Не время сейчас надеяться на силу — альманская сталь лучшее оружие.
Посильнее обхватив рукоять, Индин сделал опасливый, крохотный шаг вперед. Сапог погрузился в мясистую жижу, и маг, поскользнувшись, едва удержался на ногах.
Зверь выждал время и получил в награду ошибку, не упустив такого момента...
Серая тень стрелой разорвала поток света. Взмах меча. Акра лишь успела повернуть голову, заметив, как оборотень отталкивается от земли и вновь скрывается в темноте.
Маг повалился в дорожную грязь. Камзол Индина был разорван, а серую ткань окрасил кровавый цвет — даже в тусклом мерцании было видно исказившееся болью лицо.
— Инд! — Акра оказалась рядом с поверженным товарищем.
— Не поворачивайся к нему спиной! — из последних сил крикнул он, передавая подруге меч.
Акра испугано развернулась, неумело выставив перед собой оружие.
Сквозь усилившийся гул дождя донесся радостный вой Нава — от которого, кровь застыла в жилах. Обреченность, поселившаяся в сердцах двух жертв, уже предвещала им последнюю дорогу в Чертоги старца, умеющего сполна ценить смерть в бою.
