2. Аксеот: перелом судьбы

— Как бы то ни было, этот второй флот также напал на русалок, — продолжил пират. — А затем вступил в бой и с некромантами. Криганцы сражались с русалками и некромантами, некроманты сражались с криганцами и русалками, русалки — с некромантами и криганцами, и все они пытались заодно утопить и нас. Наверное, лишь из-за того, что они отвлекались друг на друга, нашему кораблю удалось вырваться из пролива. И то нам, скорее, повезло: один раз нас пытались взять на абордаж мертвецы, и один раз — русалки, так что сейчас на 'Черной смерти' едва четверть экипажа. Капитан с первым помощником — погибли. Смог ли спастись кто-то еще с острова — не знаю. Других кораблей мы не видели. Остров Пиратов сейчас уже можно звать Островом Мертвецов...

— Некроманты, криганцы, минотавры, мегадраконы... — пробормотала Эмилия. — Может быть, это и есть та ловушка, которую устраивал Магнус?

— Если та, то она какая-то странная, — ответила Эбора. — С чего эти ребята принялись истреблять друг друга? Больше похоже на то, что здесь вмешался еще кто-то. Скорее всего, Таркин. А другую армию некромантов мог прислать Хексис — если он союзник Магнуса. Или кто-то еще неизвестный. По крайней мере, я не знаю других серьезных сил на Лодваре, которые могли вмешаться таким образом. Минотавры и орки могут быть его союзниками или наемниками... Однако если некроманты явились сюда — ничего хорошего это не предвещает.

Что не предвещает — понимали все. И ни у кого не появилось сомнений, что нельзя отдать посох Синего Света некромантам, которые с его помощью вполне могли завоевать весь мир или устроить новый Катаклизм. Так что обсуждение стало недолгим, решено было: поход продолжать и, если есть возможность, перехватить артефакт.

— Я, если позволите, отправлюсь с вами, — напомнил о себе Оба. При этом он вопросительно смотрел на свою потерянную и найденную дочь, словно решение зависело исключительно от нее.

Впрочем, с тем же безмолвным вопросом на Тауни взглянули и остальные.

— Пожалуйста, — девушка вложила в голос больше безразличия, чем в разговоре о придорожном камне. — Если умеет что-то делать, кроме как пиратствовать.

— Умею, — ее отец ограничился одним словом. — А что вы сделаете с 'Черной смертью'? Я пойду с вами, но другие не захотят возвращаться туда, откуда едва вырвались. Разве что под охраной...

Этот вопрос тоже вызвал некоторые проблемы. Сирка, конечно, предложила попросту утопить пиратский корабль со всеми на борту, но остальные были против: топить уже сдавшихся не принято.

— Вообще-то сдавшийся пиратский корабль следовало бы отвести в Аранорн, — ответил Гелу. — Но мы сейчас не можем выделить никого, чтобы охранять его экипаж.

— А пусть идут в Прыжок Дельфина своим ходом, — предложила Тауни.

— Своим ходом? — не понял полуэльф.

— Пусть сдадут все оружие, что есть у них на корабле — и отправляются в Аранорн. Выдай им письмо, подтверждающее, что они сдались, и пусть там с ними разбираются как положено.

— А если они сбегут по дороге?! — возмутился я.

— Куда? Позади мертвый остров, впереди — берега Аранорна, а в море тут порой попадается живность, с которой без оружия лучше не встречаться. Кроме того, мы заберем у них лишнюю пищу и воду, оставив ровно столько, чтобы хватило до Аранорна, — развила свою мысль Тауни. — Это отобьет у них охоту отклоняться от курса. И вообще... Пусть почувствуют себя ограбленными, вместо того чтобы грабить других!

И хотя этот вариант все же вызывал некоторые сомнения, на него в итоге все и согласились. Даже Оба. Хотя ничего удивительного в этом, пожалуй, не было: после встречи с дочерью он совершенно потерял интерес к тому, что будет с его бывшей командой. К тому же, как мы знали, никогда и не испытывал к пиратам привязанности — как раз наоборот...

Удивительнее казалось то, что и прочие пираты восприняли новость о своем 'наказании' без особого возмущения. Видимо, ожидали худшей участи, а побывав в битвах Погибельного пролива, по поводу более мелких неприятностей уже не так волновались. Я даже подозревал, что они считали свое положение едва ли не лучше нашего: ведь, по их мнению, мы стремились в те гиблые места, от которых они удалялись.

Впрочем, мы свой поход не считали самоубийственным, очень рассчитывая на то, что неизвестные враги, сражаясь, взаимно ослабили друг друга, да и маги наши были куда лучше, чем у проигравших корсаров.

К тому же, на следующий день подошло подкрепление: Тарнум вернулся вовремя, как и обещал...

Глава тридцать девятая

Появление Бессмертного Героя прошло без каких-либо особых происшествий. Просто Солмир, регулярно проверявший район создания портала, на этот раз вернулся с вестями об удаче. Правда, смог вернуться Тарнум не сразу: сначала нашему флоту пришлось спустить паруса, чтобы обеспечить хотя бы относительную неподвижность кораблей. Перемещения на движущиеся предметы оказались куда сложнее обычных, и если Солмир, будучи джинном, спокойно телепортировался прямо в воздухе, то привыкшие ходить по земле вряд ли хотели бы 'слегка промахнуться' и оказаться в море из-за того, что корабль успел отойти...

А после того, как мы остановились и подготовились, освободив место на палубе, все произошло в течение нескольких минут. Сначала Солмир исчез и почти тотчас появился вместе с Тарнумом и четырьмя фигурами, закутанными в алые мантии. Затем уже 'алые' оглянулись вокруг (при этом выяснилось, что вместо лиц у них пустое место между мантией и шлемом, где сияли только два белых пятна-глаза) и исчезли, тут же вернувшись уже в числе пятнадцати. Еще одно исчезновение — и вместе с 'алыми' на палубе появилось десятка три таких же, только одетых в черное и с красными тюрбанами на головах.

Причем в отличие от привычных нам телепортаций, магические элементали перемещались безо всяких заклинаний.

— Я же говорил, что успею, — рассказал о своем путешествии Тарнум. — Мы переместились на План Воздуха, оттуда я сразу создал портал на План Магии, а там уж быстро нашли кого надо. Пару раз только пришлось отгонять местных жителей, которые забыли, что это я — повелитель элементалей, но это мелочи. Магические элементали согласились, что Магнус представляет опасность для этого мира, а может быть, и для других — и пошли с нами. Жаль, это все, кого смог найти за четыре дня, но все-таки подкрепление. К тому же, если высадимся на сушу, они смогут переместить туда и остальные мои войска: на кораблях-то все просто не поместятся. Пока я здесь, им приказано стоять лагерем на месте, где сделали портал, но, если понадобится помощь — сможем переправить за некоторое время.

Как пояснил варвар, у магических элементалей, в отличие от живых, никакого ограничения на использование магии вовсе не существовало. Применять они ее могли хоть тысячу раз подряд безо всяких для себя неудобных последствий или усталости. Впрочем, усталости жители магического плана не могли чувствовать вообще, как и всех человеческих ощущений, так же они не нуждались в пище и сне...

И для нас в данный момент это оказалось весьма удобным: не пришлось думать, куда разместить новоприбывших и чем кормить. Элементали совершенно не возражали, когда им выделили свободный трюм, где пришельцы с плана магии и расположились, не особо интересуясь происходящим на корабле. По словам Тарнума, их задачей являлась помощь в защите Аксеота, прочее элементалей не касалось.

Известие о том, что в поиски Посоха Синего Света включились неизвестные некроманты, не понравилось Бессмертному Герою так же, как и нам, и понятно, он тоже согласился, что их победы допустить нельзя, так что готовился к скорой битве.

Однако Погибельный пролив встретил нас неожиданным спокойствием. Два дня, пользуясь указанным Эборой маршрутом, мы шли мимо берегов бывшего Пиратского острова, не встретив никого из врагов: ни русалок, ни некромантов, ни кого-либо еще. А на третий день показался островок, где и проживала ранее королева русалок...

* * *

— Почему русалки вообще построили город на берегу? — поинтересовался я у Гелу. — Они ведь живут в воде?

Полуэльф пояснил, что не совсем так: русалки неплохо приспособлены для жизни и в глубине моря, и на суше, где с помощью своих хвостов могут передвигаться немногим медленнее, чем те же медузы. Но пищу искать предпочитают в море, да и городов строить у них не принято: обычно этот народ проживает стаями на побережьях островов.

Их знали и ранее на Энроте, и сейчас на Аксеоте, так что, по-видимому, прибыли они в эти миры вместе с колонистами. Все до единой отличаются идеальной внешностью, по крайней мере, некрасивых среди них никогда не замечали. И действительно любят топить тех, кто придет к ним недостаточно вооруженным, хотя делают ли это ради удовольствия, или тут есть какой-то другой смысл — никому неизвестно. Даже Гелу, заключавший с королевой русалок официальный договор, знал о них не больше остальных.

Русалки Погибельного пролива от прочих отличались именно тем, что додумались создать свое королевство, приручили морских чудищ и частично перешли от охоты к земледелию, выращивая на островах съедобные растения. В общем, создали своеобразную цивилизацию, которая теперь, похоже, погибла: на такие мысли наводило то, что до сих пор мы не встретили ни одной морской жительницы.

Зато сейчас, достаточно приблизившись к острову, увидели кое-что другое...

В бухте, на берегу которой и находилась русалочья столица, из-под воды поднимались остовы десятков затопленных кораблей.

— Невероятно! — сообщил Гелу, разглядывая их в подзорную трубу. — Тут потоплен целый флот!

— Скорее два флота, — поправил его Тарнум. — Я вижу на мачтах два вида флагов.

— Один — флаг Хексиса, насколько я знаю, — определил полуэльф. — А второй мне не знаком.

Второй флаг с непонятным символом был незнаком никому из присутствующих. Но подойдя ближе, мы увидели не только корабли: казалось, воды бухты до самого берега устилали плавающие тела, над которыми кружили птицы: русалки, морские чудища, орки, минотавры, криганцы и серые трупы, выглядевшие уже давно похороненными — видимо, окончательно убитые солдаты некромантов...

— Это... ужасно, — тихо произнесла Эмилия. — Сколько их?..

— Тысячи, — ответил Тарнум. В отличие от остальных, он основное внимание уделял не полю битвы, а русалочьему городу на побережье. — Не считая тех, что могут лежать на дне, на берегу, или внутри кораблей. Как видно, здесь и произошла последняя битва: армии Хексиса и еще кого-то перебили русалок, после чего занялись друг другом... Но меня больше интересует, сколько могло остаться в живых, и куда они делись... Думаю, лучше не входить в эту бухту, а пристать где-нибудь рядом. Здесь слишком легко попасть в ловушку или просто сесть на мель.

С этой идеей все согласились с радостью: пробираться через плавучее кладбище не хотелось.

— И на всякий случай приготовьтесь к битве, — варвар по-прежнему всматривался в столицу русалок.

* * *

Высадились мы на побережье рядом с бухтой, откуда не торопясь двинулись к городу. Причем Тарнум повел нас не прямым путем, а решил сделать крюк по песчаному берегу, подойти к столице с другой стороны и внимательно рассмотреть. Как он объяснил: потому что с моря невозможно увидеть местность за домами, закрывавшими обзор.

Дома действительно оказались довольно высокими, хотя и одноэтажными: по словам Гелу, русалки любили высокие потолки и широкие окна. К тому же, в каждое здание они смогли отвести воду от местной реки, чтобы не жить полностью на суше. Дворец же королевы и вовсе выстроили наполовину на суше, наполовину — в море. Поэтому сначала он мог показаться куда ниже, чем обычно ожидают от дворцов, но на самом деле значительная часть строения находилась под водой.

Где-то там, раньше хранился Посох Синего Света. И мы до сих пор не знали, что с ним...

Путем, который наметил для нашей армии Бессмертный Герой, она вышла бы к окраинам столицы к вечеру, но так долго ждать не пришлось. Еще не успели мы пройти полпути, как Тарнум постоянно наблюдавший за местностью вокруг, скомандовал остановку.

— Они выходят, — спокойно сообщил он, указав на город. — Хорошо, что места здесь открытые, иначе стало бы труднее.

Из-за городских зданий действительно показались металлические существа размером с драконов, но без крыльев, достаточно быстро передвигавшиеся на четырех суставчатых ногах. Одно за другим...

— Все-таки он добрался сюда... Примитивная ловушка — как это похоже на Магнуса, — кивнул Тарнум. — Но он не учел, что над городом не было птиц.

— Птиц? — не поняла Эмилия.

— В море на месте сражения летало много чаек и прочих падальщиков, — пояснил варвар. — Но над городом я их не заметил, что странно после битвы, зато понятно, если там скрывается отряд в засаде. Так что теперь мы лишили Магнуса внезапности и получили лишнее время, пока его войско подойдет. Все готовы к бою?

Големы-драконы приближались, на ходу выстраиваясь в линию...

Глава сороковая

Пока отряд бывшего короля Бракады наступал, Тарнум, Эмилия и Солмир поспешно накладывали на наш отряд защитную магию. Вдобавок Бессмертный Герой приказал магическим элементалям встать рядом с нами — чтобы прикрыть в случае серьезной магической атаки.

— Сам Магнус куда опаснее, чем его железки, — пояснил он. — Они только вблизи грозные, а мы их не подпустим. В первую очередь бейте их, но вот если кто-то увидит самого Бессмертного короля — атакуйте только его, немедленно и всем, чем сможете: магией, оружием... Иначе он один может нанести вреда как целый отряд. Убить его нельзя, но на некоторое время остановить, пока будет восстанавливаться после ранений — можно. А тогда элементали уже закончат дело. Подходят... Начинаем!

Начали мы действительно хорошо: Адриена, Тарнум, Солмир и Тауни одновременно обрушили на големов-драконов несколько огненных и воздушных заклинаний. Как выяснилось тут же, опасность этих машин действительно преувеличивали. Две трети отряда Магнуса исчезли во вспышках огня, оставив оплавленные остовы, безжизненно рухнули на песок после ударов молний или просто разлетелись на мелкие куски, взорвавшись!

В атаку на оставшихся уже летели ангелы, волшебные драконы, фениксы и грифоны...

'Да мы же их всех уничтожим до того, как они подойдут близко! — с удивлением подумал я. За линией драконов виднелась медленно идущая вперед нестройная толпа гномов — всех до одного красноволосых — но после зрелища уничтожения главной силы Магнуса, волноваться о таких мелочах казалось и вовсе странным. — Победа!'

В следующий миг все вокруг приобрело алый оттенок, словно к глазам приложили красное стекло...

— Ложись!! — в два голоса закричали Тарнум и Адриена.

Стоявшие рядом магические элементали неожиданно быстро метнулись к нам, и одна из них толкнула меня вниз, обрушившись сверху. При этом, хотя сама элементаль весила не больше, чем ее мантия, каким-то образом она так крепко прижимала меня к земле, что вырваться не осталось возможности: а я попытался было — от неожиданности.

— Не шевелись, — посоветовал спокойный безличный голос.