Сидящий в мягком кресле управитель (конечно, не таком, в каком вершил суд барон, но тоже удобном), решил, что сегодня хватит заниматься делами, можно и к удовольствия перейти, в конце концов, своим сегодняшним тяжёлым трудом он заслужил небольшой отдых. Управитель уже встал с кресла и хотел было отдать соответствующее распоряжение, но ему помещали крики дружинников на башне и тех, кто охранял ворота внизу, и которые оказались в непонятно откуда взявшемся сером тумане. Управитель как встал, так и сел — он увидел, как из серого тумана, непонятно как возникшего в проёме ворот, выскочили всадники, часть из них прижала к стенам растерявшихся дружинников Марилэ, а часть, спешившись, поднялась на башню и стены. Если там и пытались оказать сопротивление, то оно было быстро подавлено (об этом свидетельствовало несколько зарубленных дружинников, сброшенных с башни). К непонятно откуда взявшимся воинам присоединился изумрудно-золотистый дракон, опустившийся сверху во двор замка. То, что этот дракон заодно с захватчиками, стало понятно, когда он огненным выдохом сбил с противоположной надвратной башни дружинников, попытавших выстрелить из луков и начавших разворачивать метатели. Если людей просто разметало (некоторых при этом с башни сбросило), то два камнемёта сгорели дотла вместе с заряженными в них камнями! Это было впечатляюще, и если у кого ещё была мысль — оказать сопротивление, то она исчезла! Все дружинники Марилэ дружно побросали оружие и подняли руки.
— Ага! — удовлетворённо произнесла Листик, Маара вытянулась и доложила:
— Ваше высочество, замок захвачен! Какие будут дальнейшие распоряжения?
— Ага! — ещё раз произнесла Листик, важно надув щёки. Приняв гордую позу (кроме надутых щёк был высоко задранный подбородок и упёртые в бока руки), Листик величественно оглядела двор замка и увидела селян (женщин и детей), испуганно сбившихся в кучу в одном из углов двора, а затем и колья с несчастными, насаженными на них. Потемнев лицом, девочка прошипела: — Кто это? За что их так?
— Это те, кто не заплатил положенную подать, — встал с кресла и отвесил глубокий поклон управитель. Испугавшись сначала, но услышав обращение командирши воинов к этой девочке, управитель приободрился: замок захвачен чьей-то дружиной и этот кто-то (а именно — рыжая девочка) довольно знатная! Управителю шестое чувство, которое очень хорошо развито у различных подхалимов, подсказало — это не налёт банды грабителей, это смена владетеля! Судя по всему, захватчики резню устраивать не собираются — если сразу не устроили, значит и в дальнейшем не будут. А владетель — он всегда владетель, независимо от пола и возраста (а судя по всему, новый владетель — эта рыжая девочка, ведь её все слушаются, да и ездит, вернее, летает она на драконе!), он будет заботиться о своём достоянии. Значит, ему нужны преданные слуги, но одной преданности мало, надо доказать свою полезность! Причём не просто доказать, а сделать это, опередив других! Вот управитель и начал объяснять быстрой скороговоркой: — Они не только в этом году не заплатили, за ними недоимки и за прошлые года! Долг настолько большой, что выплатить они его вряд ли смогут. Как работники они уже бесполезны, их наделы будут переданы другим, а они сами наказаны именно так, в назидание остальным! Их семьи будут проданы, дабы возместить недоимку. Пусть все видят и знают — что будет с теми, кто не выполнил волю милостивого барона! — управитель, поперхнувшись, замолчал, не зная как назвать нового владетеля ведь это не мужчина, к тому же к ней обращались — ваше высочество, а это обращение к титулу выше, чем баронский.
Листик выслушала управителя с каменным лицом, потом повернулась к сжавшимся селянам, среди которых было ещё несколько мужчин, видно, следующих кандидатов на показательное наказание. С тем же каменным лицом Листик поинтересовалась у управляющего — кто ему помогал в его столь похвальном рвении. Тот ответил, названные вышли вперёд, Листик поинтересовалась у них — не жалко ли было селян, ведь это не их вина, что они не смогли выплатить подать, уж слишком она велика.
— А чего жалеть-то, подашь слабину — на шею сядут, господин управитель прав — с ними построже надо, лучше всего — сразу на кол! Чтоб другим утаивать неповадно было, — подал голос один из вышедших вперёд дружинников. Листик посмотрела на Маару, та, глянув на колья, коротко спросила, непонятно, что имея в виду:
— Заменить?
Листик кивнула и отвернулась, обратно поворачиваться не стала даже тогда, когда у неё за спиной раздались истошные крики. Маара приказала снять казненных селян с кольев, а потом туда посадить управителя и тех, кто ему помогал. Рыжая девочка, сидящая на драконе, смотрела на перепуганных селян, а те хоть и со страхом, но с надеждой смотрели на неё. Листик ободряюще улыбнулась и сказала:
— Вам прощаются все долги, а тем, кто потерял мужа и отца, будет выплачена компенсация. Я понимаю, что этим близких людей вернёшь, но хочу вам хоть как-то помочь. А тем, кто захочет переселиться в другое место будет предоставлена помощь для этого как деньгами, так и другим способом.
— А каким? И сколько будет потом стоить эта помощь? — подал голос один из селян, решивший, что хуже уже не будет — новая госпожа хоть и сурова, но вроде добрая и справедливая. Листик улыбнулась:
— Ничего стоить не будет, ни сейчас, ни потом. Так что подумайте над моим предложением.
— А если кто хочет остаться здесь? — спросил ещё один осмелевший селянин.
— Тоже будет оказана помощь, я не хочу, чтоб это владение пришло в упадок, а судя по вашему виду — это уже близко. Но сейчас мне некогда этим заниматься, вот есть капитан баронской дружины Марилэ Мервик, к нему и обращайтесь, — громко ответила Листик и тихо спросила у стоящего рядом Мервика: — Ты не возражаешь? Нет, тогда будешь капитаном местной дружины, опыта у тебя не меньше, чем у Седрика, думаю, он возражать не будет. Принимай командование.
— Да, ваша милость, не возражаю, — поклонился Мервик. Посмотрев на согнанных под стену дружинников прежнего владетеля, новый капитан дружины Марилэ предложил: — Если ваша милость, не будет против, то я бы хотел рекомендовать принять на службу (тут Мервик назвал несколько имён), я их знаю, они будут верно вам служить, ваша милость...
— Ваше высочество, — поправила Мервика Маара.
— Да, Мервик, не я буду баронессой ле Марилэ, а кто же тогда? Думаю, для тебя это не будет сюрпризом, — обратилась Листик к новоиспеченному капитану. Повернувшись к Мааре, распорядилась: — Ты пойдёшь со мной, думаю, Лиша не справится, а мне придётся с ней поменяться, она не знает куда, а сейчас — оставь кого-нибудь за себя и залезай ко мне.
Маара, отдав нужные распоряжения, забралась к Листику, и дракон улетел.
Лиша опустилась на землю на лесной полянке, Маара, глядя на то, как одна рыжая девочка сняла свой костюмчик, а другая его надела, своего удивления не показала. Затем дракон снова взлетел и, поднявшись довольно высоко, исчез.
— Знакомое местечко, но не скажу, что мне здесь нравится, — сказала Маара, вытирая выступивший пот (жара была просто удушающей!) и глядя на играющее всеми оттенками красного небо. Обступающие бурный бордовый поток угрюмые скалы были тоже бордовыми, но темнее чем вода. Маара сидела на берегу, обхватив руками коленки, и с некоторым страхом поглядывая на кошмарных существ, ростом с высокого человека, но примерно в два раза толще, покрытых чёрно-бурой шерстью, их кривые лапы заканчивались такими же кривыми пальцами, да ещё и с грязными большими когтями. За спиной у них было что-то типа крыльев, на концах и суставах которых тоже были когти. Листик отогнала их от кучи драгоценных камней, теперь она, стоя на задних лапах, возвышалась над Маарой и Лишей, складывающей камни в большой кожаный мешок. Существа рычали, но подходить боялись, их рычание стало громче и более вызывающе, когда появилось ещё одно существо высотой в четыре человеческих роста, косматое и покрытое чешуёй. За спиной этого существа, делая его горбатым, лежали сложенные крылья, а голову украшали большие изогнутые рога. Короткие пальцы рук и ног, скорее, лап оканчивались большими когтями, коготь был и на конце длинного хвоста.
— Что делать будем? Демон пожаловал! — всполошилась Маара. Лиша посмотрела на демона и показала ему язык, длинный, чёрный и на конце раздвоенный. Листик же вообще проигнорировала этого демона. А демон, скорчивший страшную рожу и сделавший движение в сторону незваных посетителей, остановился. Потом заложив лапы за спину, изобразил праздно прогуливающегося и направился куда-то в сторону. Косматые существа, перестав рычать, потопали за своим хозяином.
— М-да, подруги, вы чрезмерно круты, раз даже местный демон не выразил желания с вами связываться, скорее, наоборот — поспешил смыться, — посмотрела вслед удаляющимся Маара. Покачав головой, спросила: — Если демон решил сбежать, то почему эти косматые на вас рычали?
— Птары — тупые, но напасть боялись, только показывали, что готовы это сделать. А когда их хозяин, увидев нас, ушёл, пошли за ним, — пояснила Листик, Маара засмеялась:
— Не настолько они тупые, поняли, что вы им не по зубам, скорее, наоборот!
— Фу, Маара! Не стану я есть такую гадость, даже если этих птаров промариновать и хорошенько поджарить! — возмутилась Лиша, Листик поинтересовалась:
— Лиша, если ты уже мешок наполнила, то полетели отсюда. Нам надо ещё в мою пещеру заглянуть, мешок там оставим, с собой немного возьмём, а то того уважаемого гнома удар хватит, если он это всё увидит.
Думинатор Шорулантор — гном, глава ювелирного дома "Ювелирный дом Думинатор Шорулантор и сыновья, партнёры и товарищи", сидел в своём кабинете в зренской конторе. "Ювелирный дом Думинатор Шорулантор и сыновья, партнёры и товарищи" был не только ювелирным предприятием, как и все подобные торговые дома гномов, это был ещё и банк, но банк только для очень состоятельных клиентов, гномы на мелочи не разменивались. Вот и сейчас глава ювелирного дома (вообще-то — торгового и банка) просматривал бухгалтерские документы, конечно, среди подчинённых Шорулантора дилетантов не было, но хозяйский глаз... сами понимаете — он зорче орлиного! Во время этого ответственного занятия (но и приятного в то же время, ведь подсчитывалась прибыль!) главу ювелирного дома беспокоить не смели, тем неожиданней был крик ворвавшегося в кабинет Торулантора, старшего сына Думинатора:
— Дракон!
— Какой дракон? И где его здесь увидели? — поморщился Думинатор, если бы это был не его любимый старший сын, то глава ювелирного дома не был бы столь сдержан.
— Там, во дворе! — выдохнул Торулантор. Думинатор ещё раз поморщился, но уже сильнее — как дракон мог появиться во дворе хорошо охраняемого здания не только охранниками, но и очень сильными заклинаниями, предназначенными обезопасить объект именно от таких вторжений кого угодно, будь то люди, орки, тролли и даже драконы! Торулантор подошёл к окну (вернее — подбежал) и отдёрнул тяжёлую портьеру, посреди двора действительно стоял дракон! Поменьше, чем бывают драконы, а ещё этот был необычного изумрудно-золотистого цвета. Дракон смотрел на суетящихся вокруг него охранников, махал хвостом и надувал щёки! Этот дракончик явно наслаждался устроенным им переполохом.
— Отзовите своих охранников, они ничего сделать не смогут, а вот если её разозлят... — сказала входящая в кабинет знакомая Думинатору наёмница Маара. Девушку сопровождала маленькая герцогиня Дайенская, почему-то, как и дракон во дворе, надувающая щёки. Маара сделала замечание девочке: — Лиша, не надувай щёки, при ведении важных переговоров — этого не нужно делать.
— Ага, Листику можно, а мне нет, — обиженно ответила рыжая девочка и надулась, совсем как ребёнок, которому не дали конфету. Маара вздохнула и сняла с плеча сумку, откуда достала кожаный мешочек. От вида высыпанных на стол камней гном на несколько мгновений потерял дар речи, что тут же разочарованно прокомментировала рыжая девочка:
— Листик говорила, что его удар хватит, а он только рот раскрыл. А так хотелось посмотреть! Эх, мало взяли, надо было больше!
— Лиша! Ну как тебе не стыдно! — повысила голос Маара, девочка снова надулась, а наёмница обратилась к гному, кивнув в сторону окна: — Герцогиня Дайенская предлагает вам приобрести эти камни по той же цене, что и прошлый раз. Сбивать цену не пытайтесь, мы можем найти другого покупателя, как понимаете, посетить другой город, даже в центре королевства, нам будет не трудно с таким-то средством передвижения.
— Ага! Захотим и полетим в другое место, — опять влезла Лиша. Маара снова её одёрнула и вопросительно посмотрела на пришедшего в себя гнома. Тот судорожно сглотнув, не отрывая взгляда от камней, сообщил, что таких денег у него сейчас нет, но он готов на всю сумму открыть счёт в банке. Деньги при надобности можно будет получить не только в филиалах "Ювелирного дома Думинатор Шорулантор и сыновья, партнёры и товарищи", но и любом банке гномов. Чековую книжку на нужную сумму сейчас выпишут. Маара задумалась, но к удивлению гномов не стала интересоваться мнением рыжей девочки (она же герцогиня, драгоценные камни вроде как её, значит и ей решать), а посмотрела на дракона, который положив голову на подоконник (как он открыл окно, никто не заметил) внимательно слушал. Дракон медленно опустил веки, словно давая согласие на такой вариант (оба Шорулантора, отец и сын, с удивлением отметили, что у этого дракона большие и густые ресницы!), Марра, согласно кивнув, сказала:
— Герцогиня Дайенская согласна на такой вариант, сколько сможете, даёте наличными, на остальное открываете депозит.
— Ага! — подтвердила рыжая девочка и строго добавила: — Даёте и открываете! Причём открываете свой депозит пошире, не жадничайте!
Гномы не пожадничали и деньги собрали быстро, когда тяжёлые сумки с золотом и серебром грузили на дракона, в ворота в стене, ограждающий двор, начали стучать и громкий голос потребовал:
— Именем короля, откройте!
— "Ювелирный дом Думинатор Шорулантор и сыновья, партнёры и товарищи" согласно королевскому эдикту обладает экстерриториальностью! — ответил Думинатор, который, несмотря на своё высокое положение, принимал самое активное участие в погрузочных работах.
— У нас имеются неопровержимые доказательства, что во дворе находится дракон! — прокричал из-за ворот чей-то начальственный голос. Думинатор растерянно посмотрел на Маару, та посмотрела на дракона, тот кивнул, и наёмница сказала:
— Открывайте, они там будут долго стучать, ещё ворота вам сломают.
Ворота открыли, и во двор ворвалось два десятка стражников (ещё три десятка во двор не вошли, а толпились за стеной) во главе со своим начальником, который удовлетворённо и в то же время обвиняющее, показывая на дракона, произнёс:
— Вот! Дракон!
— Ну и что? — ответил дракон, ответил очень членораздельно, совсем не так, как ревут драконы, этим самым заставив застыть как стражников, так и гномов. А рыжая девочка, уже сидящая на драконе, строго заметила Семтимию Тулу:
— Тыкать пальцами — неприлично! Так воспитанные люди не поступают!
