— Он был женат на сестре твоего Анжи? — спросила мать короля.
— Они не успели сходить в храм, — неохотно ответил король. — Не напоминайте мне об Анжи, он больше не появится при дворе!
— Жаль, — огорчилась принцесса. — Приятный молодой человек, и есть на что посмотреть.
— В кровати — может быть, — зло сказал король, — а в остальном мерзавец и трус! Из-за него пришлось сделать герцогом человека, пришедшего неизвестно откуда, без роду и племени! Думаешь, это прибавит ко мне любви у остальных герцогов?
— А когда герцог Аликсан будет в столице? — спросила принцесса брата.
— Не скоро, — ответил он. — Об Аликсане можешь не думать, замуж ты за него не выйдешь!
— А за кого мне выходить? — разозлилась сестра. — За двенадцатилетнего сына Ива? За брата Мехала ты меня не отдашь, а у тех герцогов, с кем можно породниться, тоже нет никого подходящего! Хочешь, чтобы я осталась старой девой?
— Угомонись! — сказала ей мать. — Тебе надо молить богов не о замужестве с Аликсаном, а о том, чтобы он удержался и отвёл от нас беду. И дело даже не в войне с Мехалом, а в том, что твой брат лишился сильного союзника. Со смертью герцога Олиманта королевский дом так ослаб, что герцогу Рошти может прийти в голову мысль, что он ничем не хуже нашего Андре и сейчас подходящее время это доказать. Тогда нас просто убьют. Я-то своё пожила, вас жалко.
Сегодня обед закончили раньше обычного. Принцесса забрала Лани к себе расспросить о её новом брате, а король пошёл в свой кабинет, куда должны были доставить бывшую наёмницу. Зайдя в приёмную, он увидел молодую красивую женщину, которая при его появлении поднялась с дивана.
— Леди Инна? — спросил он её.
— Да, ваше величество!
"Красивая, — подумал король, — и сильная. Интересно, какая она в постели. Жаль, что уже стара: лет двадцать пять точно будет".
— Зайдите в кабинет. Я хочу услышать всё то, что вы рассказывали герцогу Лантару.
Через полчаса король удовлетворил любопытство и отпустил Инну, которая осталась ждать герцога в приёмной. Там её и нашёл Аленар. На вопрос, куда подевалась Лани, Инна ответила, что она должна быть у принцессы.
— Пойдёмте за ней вместе, — сказал герцог. — Заберём и сразу уедем.
В апартаментах принцессы оказалась лишь одна из её служанок, которая направила их в зимний сад. Когда пришли и герцог открыл дверь, услышали, как Лани увлечённо рассказывает принцессе:
— Их было четверо, и Инна всех раскидала! Здоровенные мужики в коже и с оружием. Как они летали! Один упал на стол к соседям, прямо на тарелки, так они ему добавили и сбросили на пол.
— А из-за чего они к вам прицепились? — спросила принцесса.
— Это они не к нам прицепились, а к Инне, — смутилась девочка. — Она хоть и сильная, но стройная и красивая, вот один и подошёл. Схватил за руку и говорит, что у него есть деньги, а с девчонкой ничего не случится. А если она боится меня оставить, может забрать с собой. У него, мол, ещё есть друзья. Ну она ему и врезала. А эти друзья сидели рядом. Ну и понеслось. А когда все четверо лежали на полу, она достала кинжал и срезала с поясов кошельки. Один бросила хозяину постоялого двора, а остальные — к нам в сумку. Я потом спрашивала, все ли наёмницы умеют так драться, так она сказала, что драться без оружия её научил мой брат. Они служили у Серга, и он посчитал, что такое умение не помешает. Когда увижу брата, тоже попрошу со мной заняться!
— Вы не рассказывали об этом подвиге, — тихо сказал Аленар.
— Было бы чем гордиться, — так же тихо ответила Инна. — Набила морды хамам. Это было уже в дороге, а вас интересовал Ордаг.
— Извините, дамы! — громко сказал герцог, выходя из-за кадки с каким-то деревом. — Герцогиня, нам нужно возвращаться. Ваше высочество, я забираю вашу гостью.
— Наконец-то, вы соизволили появиться! — сказал Сергей вошедшему Джоку Лишнею. — У меня каждый человек на счету, а служба безопасности продолжает сидеть в подполье!
— Не было, значит, не мог прийти, — невозмутимо ответил Джок. — У вас, герцог, своя работа, а у меня своя. У Мартина остались в столице не только полторы сотни солдат, но и сторонники среди горожан. Есть и те, кто не прочь заработать, и плевать они хотели на последствия для всех остальных! Вот таких я со своими парнями и вычищал эти три дня. Думаю, что никто пока не донёс графу о событиях в столице. Ну как, много собрали солдат?
— Помимо гвардии и четырёх сотен солдат гарнизона, завербовались больше трёхсот бывших солдат из числа жителей, и на мою сторону перешли полсотни солдат графа.
— Значит, всего около тысячи человек. Мало, очень мало! Когда граф пришёл сюда со своим полком, у него было только пятьсот солдат, не считая малочисленной кавалерии. А сейчас, по моим сведениям, уже три тысячи, а будет ещё больше. Мартину удалось показать силу, взяв с ходу два замка строптивых баронов, а о вас пока никто не знает. Все считают, что король молчит, а на носу вторжение войск Мехала, с которым у графа союз. Своя шкура, как известно, дороже, поэтому кое-кто из дворян даёт ему людей, деньги, и продовольствие для армии. Если ничего не предпринять, он в ближайшие дни увеличит свою армию вдвое.
— Мы тоже удвоим свои силы. Собрано больше ста тысяч золотом, и в ближайшие города уехали вербовщики, которые приведут людей и соберут пожертвования. Направлены гонцы на запад, где пока нет людей Мартина. Так что дворяне будут знать, что король назначил герцога и поручил ему борьбу с мятежом. Я не могу рассылать больше гонцов, просто не хватает людей. А в восточном направлении соваться рискованно, потому что где-то там вся армия Мартина. Есть у меня одна идея, но для её реализации нужен толковый человек, сам я пока не могу никуда отлучаться.
— Что за идея?
— Послать отряд конницы пощипать Мартина. Пойдут под прикрытием помощи от кого-нибудь из окрестных дворян, а если налетят на мятежников, просто спросят, как найти герцога, и спокойно уйдут. Задача — вырваться в восточную часть провинции, опередить людей графа и объяснить обстановку дворянству. Примут помощь тех, кто останется верен короне, а если таких будет много, смогут так усилиться, что не пропустят к Мартину подкрепления и продовольствие. На моей родине таких называли партизанами. Главное — избегать прямых столкновений с основными силами мятежников и не допускать их дальнейшего усиления.
— Найду я такого человека и двух ему в помощь из тех, кто неплохо знает восточную часть провинции. Сколько людей они поведут?
— Полсотни должно хватить, и не вызовут подозрения.
— А что думаете делать с Мехалом?
— Я о нём забыл и не думаю вспоминать, пока не закончу с графом. Зачем зря портить нервы? Сначала нужно разделаться с мятежом и укрепиться в провинции.
— А если не успеете?
— Разверну партизанскую войну. Лесов здесь хватает, а желающие найдутся. Хоть как-то помогу королю. Что вы на меня уставились, Джок? У вас есть план лучше?
— Нет у меня плана. Но если вы уйдёте в леса, король отберёт у вас титул.
— Зато останусь жив и принесу пользу, — сказал Сергей. — Неприятно, конечно, и не из-за самого титула, а потому что его лишение посчитают позором. Я так не подумаю, подумают другие, а мне с ними жить, если уцелею.
— Я направлю на север, в приморскую часть провинции, одного человека, у которого там немало знакомств. Путь неблизкий, да ещё пройдёт время, пока они там раскачаются, так что с Мартином можно на них не рассчитывать, а вот с Мехалом могут. Когда придёт королевский полк?
— Спросите что-нибудь полегче. Его величество буркнул, что даст полк, но меня не поставили в известность, когда он появится.
— Мой вам совет: высказывайтесь в отношении короля с большим пиететом. Я на вас не донесу, но желающих это сделать будет много. И так ваши отношения с королём далеки от дружеских.
— Спасибо за совет, постараюсь учесть. Когда появятся ваши люди? Мне нужно с ними поговорить, и потребуется время на сбор отряда.
— Постараюсь прислать после обеда. Вы отправили гонца к королю?
— Я не отправлял, это сделал Стар. Он зол на меня из-за дочери Мартина, поэтому могу представить, что в донесении. Ладно, отчитается о захвате Ордага, и мне этим не заниматься.
— Зря вы, милорд, так говорите. Я хорошо знаю Стара. Он предан королю, но честен и не станет делать гадости. Опишет всё, как было.
— Ваша светлость! — заглянул в кабинет секретарь. — Вернулся отряд, посланный по деревням набирать лучников. — Привезли восемьдесят два человека. После обеда выедут снова.
— Хорошая новость, спасибо, Рашт. Передайте им мою благодарность.
— Собираете охотников? — сразу догадался Джок. — Хорошее дело.
— Да, я сразу о них подумал. Кругом леса, и каждый третий крестьянин подрабатывает охотой. Зимой это у многих основное занятие. Все не бросят свои хозяйства и не уйдут к нам, но сотни три-четыре наберём. В арсенале много боевых луков и стрел, так что есть чем их вооружить. А стрелки могут сильно помочь. Тем, кого отправили в города, приказано покупать арбалеты. Лучника готовят несколько лет, да и не все способны к хорошей стрельбе, а арбалетчика можно обучить за дни. Я удивился тому, что у вас не знают дротиков, да и копья не додумались метать, а только наносят ими колющие удары.
— Как метать копьё, если оно твоё основное оружие? — удивился Джок.
— Если копьё лёгкое, оно может быть не основным, а вспомогательным оружием. Метнул во врага и берёшься за меч. А дротик — это небольшое и лёгкое копьё. Один воин может нести их штук пять, а то и больше. Чаще одни кидают, а другие подают следующие. Броня у вас плохая, поэтому вся надежда на щит, а они есть не у всех. А теперь представьте, что выбегают сто человек и бросает в строй врага пять сотен таких копий. В строю не спрячешься, и не получится принять на щит больше двух дротиков, потому что его трудно держать. И щиты у вас паршивые.
— А у вас лучше? Откуда вы родом, милорд, если не секрет?
— Какие от вас секреты, Джок! Всё равно раскопаете. Я издалека, здесь не знают о моём королевстве, да и мы о вас не слышали, только об империи. А щиты у нас полностью из железа, а не деревянные, с бляшками, как здесь. Ваш щит может защитить от меча, но вряд ли выдержит сильный удар копьём, не говоря уже о боевом топоре.
— А у вас есть что-нибудь получше копий и топоров?
— Есть, но это очень сложное оружие. Даже если бы я знал, как его сделать, на изготовление понадобятся годы.
— Ваша светлость! — вторично заглянул в кабинет секретарь. — Из магистрата принесли первую партию копий вашего указа.
— Вот это кстати! — обрадовался Сергей. — Несите всё сюда, Рашт. Возьмите эти бумаги, Джок, и отдайте тем вашим людям, которые пойдут с отрядом. Пусть вешают в каждом городе, а в селах просто читают. Указ написан так, что поймёт даже круглый дурак. В нём перечислены преступления графа, включая обращение за помощью к врагам королевства, и указано, что король не признает его право на герцогский трон и приговаривает к смерти, а я, как сюзерен дворян провинции, лишаю титула графа и права на управление графством. Он сам и те, кто его поддерживает, объявляются мятежниками и будут караться смертью. Все роды, которые послали в помощь Мартину хоть одного человека, будут лишаться своих имений. Им даётся возможность избегнуть наказания, если до конца месяца покинут мятежника.
— Значит, у них пятнадцать дней, — прикинул Джок. — Могут не успеть.
— Срок даю с запасом. С Мартином столкнёмся раньше. Если хоть часть его людей разбежится, уже будет легче.
После обеда к нему пришли трое людей Джока.
— Барон Витор Дельнер, — представился здоровенный вояка, весь обшитый железом, — а это мои помощники.
— У вас нет имения? — спросил Сергей.
— Младший сын, — ответил барон.
— Если выполните то, что от вас требуется, получите баронство, — пообещал Сергей. — Наверняка указу последуют не все, поэтому после мятежа немало имений поменяют своих владельцев. Вам уже говорили о задачах?
— В самых общих чертах, ваша светлость.
— Тогда слушайте. Прежде всего, вы должны понимать, что боретесь не с благородным противником, а с подлыми мятежниками. Если мятеж удастся, на нашу землю придут сотхемцы и мы умоемся кровью. А если короля предаст кто-нибудь из герцогов, погибнет всё королевство! Читали мой указ? Тогда должны понимать. Слушайте, как обычно воюют партизаны. У них намного меньше сил, чем у противников, поэтому обычная тактика — это засады и неожиданные налёты. Налетел, ударил больней и быстро ушёл, пока враг не опомнился. Делайте засады на дорогах. Подрубите деревья, чтобы их можно было легко свалить, и перекрывайте дорогу спереди и сзади. Старайтесь меньше драться врукопашную и больше пользоваться арбалетами, они будут у каждого. Прицельный залп из полусотни арбалетов сразу же выкосит небольшой отряд. Ваша задача — перехватывать людей Мартина, которых он посылает договариваться о помощи, и захватывать тех, кто эту помощь везёт. Чтобы действовать эффективно вам нужна база.
— А зачем, ваша светлость? — не понял барон. — Сейчас же лето.
— А куда вы собираетесь девать пленных? Или думаете вырезать всех подчистую? Это не сатхемцы, барон, а наши люди, которые по глупости или обманом втянуты в мятеж. Настоящих врагов среди них немного. Мятеж закончится, и нам ещё драться с Мехалом. И большинство из тех, кого вы возьмёте в плен, тоже будут с ним драться плечом к плечу с вами. Поэтому надо договориться с кем-нибудь из дворян на востоке, что вы будете приводить им пленных и свозить захваченные у мятежников оружие и продовольствие. А за охрану я с ними позже рассчитаюсь. Старайтесь увеличить свой отряд, а если он станет больше сотни мечей, поделите его на два. Небольшими отрядами легче действовать и проще уйти. А если надумаете что-то серьёзное, на время можно и объединиться. Расклеивайте в городах мой указ и, если будут добровольцы, смотрите сами, кого можно брать. Я дам деньги на первое время, а дальше вы уже сами. Партизаны живут за счёт врага и помощи дружественного населения. Не вздумайте только грабить крестьян! За всё нужно платить и объяснять, кто вы и за что боритесь. Если захотят присоединиться, не отказывайте. Если при проходе тех мест, где стоит воинство Мартина, нарвётесь на крупный отряд, скажите, что идёте на помощь новому герцогу. Это даже не будет ложью. Попросите проводника к Мартину, и у вас появится первый пленный. Всё поняли? Вам, главное, не подставиться сразу, потом появится опыт.
Они ушли, а к Сергею уже сидел в приёмной следующий посетитель.
— Приветствую уважаемого главу магистрата! — первым поздоровался герцог. — Присаживайтесь, Вилем, нам есть что обсудить. Сначала расскажите о том, как идут дела с изготовлением дротиков.
— Раздали мы на них заказы, ваша светлость, — ответил глава. — И древки делают, и наконечники куют. Только уж больно много вы их заказали. Будут делать самое малое пять дней.
— Будем надеяться, что Мартин даст нам это время. Стражу набираете?
— Делаем всё, как мы с вами договаривались. Набираем ещё сто стражников и сто солдат для городского гарнизона. И всё это за счёт города. Ещё купцы набирают дружину, но только для охраны своего квартала.
