Две стороны горизонта

Тена рассмеялась в ответ, чувствуя, как обида улетучивается. Такому человеку проигрывать не стыдно. И начала переодеваться. А дальше события полетели ураганом. Сначала разминка в зале, потом группа учеников. И пусть на первый раз все обязанности состояли в "по команде пройтись вальсовым шагом или медленно продемонстрировать тот или иной элемент" — ощущение полутора десятков беспрерывно прикованных к тебе взглядов давило пудовой гирей. В преподавательскую Тёна приползла мокрая как мышь, вяло кивнула на поздравления коллеги:

— Слушай, ты чудо. Для первого раза просто здорово.

Тёна измученно кивнула, дрожащими руками переоделась и так же медленно выползла на улицу, где уже ждала обрадованная Аня: собеседование пройдено, её тоже берут.

Так же мигом пролетели две следующие недели. Учёба, потом занятия в школе, а следующим утром снова на лекции. Впрочем, Лита оказалась права: тяжело было только первые дни, и к середине сентября Тёна втянулась, перестала уставать и с удивлением обнаружила, что понемногу начало появляться свободное время. А первая зарплата вообще заставила ощутить себя богатым Буратиной: директор не стал жмотиться и сразу взял Тёну на полную ставку, поэтому за каждое занятие она получала неплохие деньги.

Вечером, убрав свою первую зарплату в шкатулку, Тёна села на кровать и задумчиво уставилась в сумерки за окном. Во дворе пацаны играли в волейбол, и через открытую форточку в комнату залетали глухие звуки ударов по мячу и азартные вопли. С деньгами на Москву теперь проблем не было, но поездка в ноябрьские праздники отменялась. Этим она подведёт Аню, Литу, Бориса и остальных коллег, с которыми успела сдружиться. Значит, откладывать до зимних каникул... Февраль — это слишком долго.

Тёна встала, подошла к шкафу. На несколько мгновений рука замерла перед открытой дверкой, потом зашарила в глубине в поисках коробочки с кольцом Кречетов. Наконец нащупала. "Кого я обманываю? Только себя. Даже с за-Отражением найти Олега в Москве — невозможно. Не зря Врата направили меня именно в тот лес..." Решено. Искать Олега через мир-конструкт хранителей. Если её меч уже проснулся, обязательно окажется там.

Глава четвёртая. Хранители

Ночь — странное время. В полумраке всё искажается, предметы меняют форму и смысл, далёкое становится близким, а близкое — далёким. Особенно вольно темнота себя чувствует в полночь, когда улицы покидают те, кто спешил завершить свои незаконченные днём дела, и остаются лишь случайные прохожие и машины. Даже фонари в этот момент начинают светить как-то по-иному: тусклее, полные безнадёжного одиночества. И не заметить того мига, когда ночь воцарилась полновластно до самого рассвета, превращая людей и автомобили в едва заметные призраки, оставляя им лишь голоса.

Тёна лежала, скинув одеяло, и устало смотрела то в потолок, то за окно. Давно уже заснули родители, успокоился далёкий шум проспекта, где, распугивая сны, на весь город ревели автомобили полуночных лихачей. Сон приходить никак не собирался, хотя был очень нужен. Девушка встала, посмотрела в черноту за окном, уже собралась было выпить снотворного. Передумала, а вдруг это помешает попасть в лес-из-кольца? Снова легла, ворочаясь от желания уснуть и невозможности заснуть. Наконец, часы из коридора негромко протренькали два сигнала. Минутная стрелка принялась отсчитывать третий час ночи, и глаза начали слипаться...

Тёна опять стояла на самой прекрасной, самой красивой, какую только можно представить, лесной опушке. Трава была усеяна огромными цветами всевозможных оттенков, гостью затопили нежные запахи и ароматы. Яркое солнце в зените делало окружающий мир особенно контрастным. Тёна огляделась с невыразимой нежностью, восторгом и волнением уже знакомый пейзаж, задержала взгляд на замке в долине. Всё те же сосны, сибирский кедр, пушистые ёлки, берёзы, дубы. Хотелось бежать по здешнему лесу, прыгать, смеяться. Или просто беззаботно лечь на траву и отдыхать.

Тёна замерла, заставила себя медленно вдыхать и выдыхать, стараясь определить источник бездумной эйфории. Смахнула со лба капельку пота, потом зло ощерилась: кольцо. Стоило оказаться в лесу, в уши из него полился еле заметный навязчивый шепоток: "Здесь чудесно, здесь так прекрасно. Радуйся, избранная. Ты и только ты можешь попасть сюда". Если вспомнить, как девушки во время первой встречи упоминали про то, что новичков встречает сопровождающий, всё рассказывает, показывает и нахваливает... Да и антураж сказочного мира наверняка действовал не хуже. Не зря стоило только сюда переместиться, как Тёна сразу оказалась одета в белоснежный хитон и сандалии. И дальше, наверняка, обработка сознания идёт полным ходом. Не зря на ум сразу приходило слово "секта". Против такого воздействия устоит хорошо если один из десяти, и то будет молчать, стараясь не выглядеть белой вороной. Остальные — как тот же Юра. Не дурак, парень волевой, но вот попался один раз на крючок. И теперь, пока не тряхнёшь как следует, так и будет при одном только упоминании хранителей впадать в состояние очумелого счастья.

Кольцо опять что-то зашептало в ухо, но у Тёны внутри уже поднялась волна гнева, выплеснулась раскалённом гейзером лавы на слишком уж наглого "подсказчика". Несколько секунд шла невидимая схватка желаний кольца против воли шагнувшей. Потом то ли энергия импульса от перехода угасла, и кольцо успокоилось — то ли просто не выдержало и перегорело. Шепоток смолк. Тёна неторопливо пошла вперёд, по дороге внимательно осматриваясь. Место вызывало растерянность. Даже с приглушёнными способностями, Тёна чувствовала вокруг капельки за-Отражения, питавшие деревья и животных. Всё указывало, что догадка верна, это конструкт с Тенями. Не зря деревья только на первый взгляд росли в природном хаосе, а в целом просматривался строгий порядок рукотворного замысла. Вот только иногда попадались деревья и кустарники "вне плана", словно выросли сами по себе как в настоящем лесу. Но в искусственном конструкте подобное невозможно! По крайней мере, так утверждали все прочитанные книги по за-Отражению.

Додумать мысль Тёна не успела. Сначала ощутила незримое многоликое присутствие, целенаправленное изучающее любопытство. Полминуты спустя по еле заметной тропке из глубины леса вышла знакомая по прошлому визиту полнощёкая блондинка всё с той же растрёпанной короткой причёской. Сегодня её сопровождала пара гномов.

— Наконец-то! — радостно воскликнула девушка. — Меня зовут Фенна. А мы уже было отчаялись тебя найти. — Марсия! Милая, пожалуйста, покажись!

С ближайшего дерева раздался тоненький смех, похожий на звон маленького колокольчика. И тут же прямо в воздухе, на уровне головы Фенны, быстро-быстро перебирая изящными стрекозиными крылышками, появилась маленькая девочка с ладонь величиной. В крохотном коротком разноцветном платьице-цветочке, длинные золотистые волосы пушистым облаком плыли за спиной.

— Привет! — мелодично пропела девочка, влюблённо глядя на Хранительницу.

— Марсия, радость моя, — Фенна протянула руку и дала созданию усесться на ладонь. — Познакомься, это наш новый витязь вместо Ребекки. Её зовут...

— Тёна. Или Анастасия. Обалдеть! Самая настоящая фея! — Тёна испугалась, что переигрывает с восторгом, но Фенна не обратила внимания.

— Точно. Фея. Они живут в цветах и кронах деревьев. Марсия, слетай, пожалуйста, в замок и предупреди про нас. Мы сейчас придём. А вы, уважаемые, нас, пожалуйста извините, — Фенна поклонилась гномам.

Тёна проводила умчавшуюся золотую искру тоскливым взглядом, как и двух гномов, которые деликатно развернулись и молча ушли обратно в лес. Способности искажены, особенно с непривычки, пока не научишься вносить поправки. Попробуешь хоть что-то просканировать — и будто смотришь через цветные очки с неправильными диоптриями. Да и не стоило в присутствии хранителей выдавать свои возможности. А так захотелось разобрать парочку здешних конструктов и посмотреть, как они устроены. Если догадка верна — в лесу обитали сложные организмы с автономной программой, способной имитировать поведение живых существ. Дома Тёна про возможность изготавливать искусственные Тени, равные людям или настоящим Теням даже не слышала.

Хранительница поняла взгляд по-своему.

— Не расстраивайся, эти маленькие прилипалы и вредины успеют ещё тебе надоесть. Хотя, конечно, симпатичные и мы их очень любим. А ещё тут полно других волшебных существ. Я тебе потом экскурсию сделаю. Но сначала надо в замок Центра мира.

Несколько минут девушки шли молча. Отчасти потому что спускаться вниз по мокрой траве в сандалиях оказалось неудобно. Тёна несколько раз шёпотом нехорошими словами помянула того, кто придумывал здешнюю униформу. На влажной траве подошвы скользили, тонкой и гибкой подмёткой в плотном дёрне зарубку не сделаешь. Тёна чуть не навернулась, хватаясь за траву измазала ладонь в терпко пахнущем соке. Уже подумывала скинуть обувь и пройтись босиком, но склон немного выровнялся, стал не таким крутым. Вот только идущая первой Фенна всё равно оставалась хмурой, прямая спина напряжена словно палку проглотила. Наконец, когда обе девушки оказались в долине на ровной поверхности, Фенна остановилась, посмотрела на Тёну и с надрывом произнесла:

— Извини, я всё-таки обязана тебе сказать. Каждый из новичков получает сопровождающего, который поможет освоиться. Лес сам решает — кто, когда выводит навстречу. Только... Я была сопровождающей Ребекки, её кольцо у тебя, а она погибла. В замке ты можешь отказаться и попросить другого, — Фенна отвернулась, но Тёна успела заметить слёзы в уголках глаз. — Я пыталась заставить себя промолчать, прости и за это. Но ложь недостойна светлого хранителя.

Тёна посмотрела в сторону, еле удержалась от смешка, настолько разговор показался ей глупым. Потом всё же заставила себя нацепить торжественное выражение лица, повернулась обратно к Фенне и с пафосом ответила:

— Ты же не виновата? Я слышала той ночью ваш разговор, а потом встретила в парке неприятного типа. И спасибо, ты очень честная и этим мне очень нравишься.

Фенна кивнула. Тёна несколько мгновений всматривалась, чувствуя себя полной идиоткой, несущей околесицу. Но нет, её слова приняли за чистую монету.

— Ну и забей. Ты меня в качестве сопровождающей вполне устраиваешь. Давай, веди куда там положено.

Фенна просветлела лицом и дальше чуть ли не побежала, пару раз даже подпрыгнув на ходу от радости.

Оказавшись в долине, девушки сначала вышли на берег широкого ручья, а дальше направились вверх по течению, к замку. Он стоял прямо на воде и уже издалека давил высокими и мощными белёными стенами, с угловыми круглыми башнями, сурово глядевшими на долину хмурыми узкими бойницами. Кольцом постройку опоясывал ров. По обе стороны долины высились два барбакана — небольших укрепления с наружной стороны рва. Тёна хмыкнула: на светлой стороне барбакан облицевали белым мрамором, на тёмной — чёрным, оба с золотыми прожилками. Причём с расстояния в пару сотен метров и сами прожилки, и как они складываются в сцены-картины, по идее разобрать невозможно. Но Фенна на такую нелепицу не обращала внимания, с восторгом в нескольких словах на ходу пересказав сюжеты парочки нарисованных на белом мраморе подвигов поборников добра.

Чтобы попасть внутрь замка, пришлось подняться в барбакан, затем через него выйти на массивный дубовый мост, который удерживали толстые цепи. Сам замок, судя по стене, разрезающей его на части, тоже чётко делился на две половины. Три небольшие внутренние башни и всё отделано в знакомый белый мрамор — светлая половина. Из-за стены виднелись ещё три чёрные башни. Все шесть башен переходами соединялись с высокой, встроенной в поперечную стену центральной башней, раскрашенной уже во все цвета радуги. Во дворе никого не было. Пахло пылью и незнакомыми пряными ароматами. Тёна было заозиралась, но Фенна показала на вход в ближайшую башню и легонько подтолкнула в спину: тебе туда.

Тёна зашла в высокий зал, украшенный фресками и занимавший весь первый этаж. Оглянулась — она была теперь одна, Фенна куда-то делась. Внимательно окинула взглядом комнату: тоже никого. Взгляд раз за разом возвращался стол в центре комнаты, на нём выстроились разнообразные деликатесы, пузатые пыльные бутыли и высокие стеклянные кувшины с напитками. Сразу чувствуешь себя Алёнушкой из сказки про аленький цветочек. Всё душисто благоухало так, что в животе голодно заурчало. Тёна внимательно осмотрелась, провела рукой по стене, ещё раз восхитилась создателями здешнего мира: пальцы ощутили холод мрамора, выпуклую фактуру красок рисунка. Ещё один осторожный шаг вперёд...

— А-а-а-а-а-а! Добро пожаловать!

Из трёх дверей, расположенных напротив входной по обратную сторону стола и прежде сливавшихся со стеной, выскочила разом толпа народу. Человек сорок, не меньше. Конечно, все в белоснежных хитонах, но украшенных прилепленными блёстками и звёздами из разноцветной бумаги.

— Поздравляем нового хранителя.

Тёна от неожиданности подалась назад и прижалась к стене, ощущая в ушах бешеный стук сердца. Заметила в общей куче двух встреченных первый раз девушек, Юру... Неожиданно все смолкли. Тёна краем глаза заметила, как в зал входит ещё одна женщина. Только не в хитоне, а в белоснежном платье до пола. Девушка повернулась к новому человеку... И замерла, все мышцы сковало леденящим холодом, а ноги приросли к полу. Мабель! Только с короткой причёской и в золотой тиаре.

Женщина неторопливо подошла, улыбнулась и мягко, медово заговорила.

— Добро пожаловать, новый витязь. Я рада, что незадолго до сражения за Чашу мира у нас появился ещё один воин. Знай же, что ты отныне избранная, одна из тех, кто хранит благополучие всего мира.

Тёна с усилием кивнула и выдавила из себя что-то нечленораздельное. Вжалась в стену, краем сознания ощущая, как сквозь тонкую ткань хитона впивается в спину узор, и не чувствуя боли. В голове раздавленной бабочкой трепыхалась мысль: конец. Тена не выдержала и беззвучно, к счастью только в мыслях, забилась в истерике: "Нет! Нет! Отпусти, я уйду, я забуду про это место навсегда!"

На каменных плитах пола уже стояла не человек. От пояса и ниже чёрное лоснящееся змеиное тело метров трёх в длину, грудь закрывает полоса золочёной парчи, руки же теперь четыре. И в каждой по отточенному клинку. Зашипев, ламия метнулась вперёд. Олег принялся поливать ламию огнём из автомата. Чудовище бешено замахало мечами. Едва пуля отрывалась от дула и отдалялась от Олега на треть метра, ламия начинала видеть её траекторию. С лёгкостью успевала уклониться или отбить...

Даже вместе с Олегом у неё почти не было шансов. А одна, да ещё скованная кольцом хранителей... Мабель как ни в чём не бывало доброжелательно продолжила.

— Меня зовут Афина, я магистр и глава факультета искателей.

Тёна ещё раз осторожно кивнула, потом аккуратно скосила глаза на остальных. Все заворожённо и благоговейно смотрели на Мабель-Афину. Похоже, Тёнина реакция — застыть от изумления — укладывалась в общую норму. Неужели пронесло? Понемногу вернулась способность соображать, и пришла вдогонку мысль: не было счастья, да несчастье помогло. Выручило кольцо. Блокировало способности шагнувшего, но рассчитано грубо подавлять необученных новичков. Тех, кто вообще не обучен замыкать силу в себе, чтобы не расходовать попусту. Умение приходит само собой, достаточно самостоятельно пару месяцев самостоятельно походить через грань — дальше его не замечаешь, как не вспоминаешь про необходимость дышать. В случае Тёны кольцо, видимо, послужило дополнительным экраном, блокируя остаточные всплески и укрывая от сканирования.