Две стороны горизонта

Удар ногой. Ботинок вминает голень, будто картонку. Женю отбрасывает. С криком боли он летит в стену. Стон, хрип и бульканье...

Кречет присел, саданул кулаком в уже распрямляющееся колено врага. Запястье отозвалось ноющим болезненным протестом. Мужик навернулся, шлёпнулся рожей в грязь и тонко заверещал. Краем глаза меч отметил: ступня болтается, штанина брюк вспухла. Минимум перелом, противник не опасен. И снова, на пределе возможного, смазанной тенью Олег метнулся назад. Восприятие поднялось скачком: про такое не раз рассказывал капитан Рябов, но Олег сумел достичь этого состояния впервые. Удар ногой в грудь. Мышечно-рёберный корсет амбала выдержал, но сердце получило ушиб. Мордобоец зашатался, посинел, захрипел, схватился руками за горло. Второй, как и его приятель в самом начале, попытался ударить в солнечное сплетение и поймать на бросок. Кречет "вежливо" шагнул в сторону, добавил ускорения и жёстко подломил под себя руку врага. Мужик всхрапнул, перекувыркнулся в воздухе, упал на спину, спасая сустав. Но всё равно не успел — меч сверху с колена рухнул на напряжённую руку и скорее телом, чем ушами, почувствовал хруст.

Короткий взгляд назад. Женя сумел оглушить одного из оставшихся врагов. Сейчас, навалившись весом на второго, прижал к земле и с яростью бил его затылком о кучу гравия. За-Отражение подсказало: противник уже потерял сознание. Но пока этого не поняли ни Женя, ни хозяин бандитов. Надо быстрее обездвижить, оглушить главного. А потом использовать его как щит или как заложника, чтобы пробраться мимо тех, что с пистолетами ждут возле машины. Олег подпрыгнул и, оттолкнувшись от стены, нанёс главарю удар. Вес, помноженный на импульс — гарантированный перелом даже по касательной.

Адаль неожиданно принял удар на блок руками — словно Олег стенку пнул — и контратаковал. Теперь уже Кречету пришлось отступать под градом быстрых ударов. В лицо, в шею, в живот, снова в лицо. Несколько раз Олег уходил, часть атак принял на блоки... Противник явно не умел драться, но оказался ненормально быстр и силён. Будь на месте Олега тот же Женя, не обладающий способностями оружейника — получил бы как минимум сотрясение. Пытаясь выиграть время и понять, в чем дело, Кречет разорвал дистанцию.

Возгласы удивления раздались одновременно:

— Демон!

— Синий оружейник!

Адаль мгновенно начал меняться. Втянулось пивное брюшко, наросли бицепсы, лицо из мясистого стало костлявым. Один глаз превратился в серое, не отражающее свет бельмо!

Смазанный скоростью удар...

Боль...

Локтем в висок...

И приближается земля...

Олег, пользуясь предвидением, ушёл в сторону. С силой нанёс удар в позвоночник и в почки. И тут же разорвал дистанцию. Адаль словно ничего не заметил, хотя человека оба попадания гарантированно вывели бы из строя. Впрочем, Кречет на это и не надеялся: стычка была всего лишь проверкой, что перед ним именно Зеркальный демон...

— Женя, не подходи близко. Этот противник не для тебя, — и с точно дозированным интересом в голосе, словно перед ним редкая зверушка, задал вопрос: — Интересно. Первый раз вижу, чтобы шагнувший добровольно впустил в себя Тень. Не боишься, что она тебя сожрёт? Или считаешь, что мы в этом отличаемся от обычных людей?

Сам при этом лихорадочно пытался сообразить, как им с Женей сбежать. Если уж молоденький демон прошлым летом его чуть не прикончил, нынешняя тварь тем более не по зубам.

— Ничего, у нас с ней симбиоз, — зашипел Адаль. — Моей силы хватает, чтобы она смирно сидела внутри и обеспечила мне долголетие. А взамен я её подкармливаю, — Демон замер на месте. Кречет успел удивиться, с чего это, как в дешёвых боевиках, Адаль рассказывает "хорошему парню" все свои злодейские планы... Как раздался злорадный вопль: — Сдохни, синий магистр! — Адаль пропал. Откуда-то, словно крик из глухого колодца, донеслось: — Думал поймать меня в ловушку? И не из таких за сотню лет выбирался.

Мгновение спустя окружающее пространство изменилось. Голубое небо побежало разными оттенками от бледно-розового до густого лилового. Окружающие дома оказались достроенными — только не как на вкопанном возле остановки плакате-картинке застройщика, а словно приятели перенеслись на несколько десятилетий в будущее. Многоэтажки взметнулись тридцатиэтажными башнями из бетона и зеркального стекла, вдоль выложенных рыже-серой плиткой тротуаров и дорог возвышались старые раскидистые дубы и берёзы. Детский сад — тоже сплошь хай-тек, бетон и стекло — нарастил себе четвёртый этаж из стеклянной галереи и обзавёлся широкими двустворчатыми дверями, автоматически распахнувшимися на присутствие человека. Игровые площадки пестрели незнакомыми горками, ажурными беседками и разноцветными конструкциями... При этом кроме двух парней — вокруг ни души.

— Какого лешего? — успел спросить удивлённый Женя.

Олег промолчал, хотя и был полностью согласен. По ощущениям Адаль толкнул их через грань, и они должны оказаться в за-Отражении. Вот только отсвет Истинного мира в за-Отражении всегда похож на настоящий мир, разве что в упрощённом виде и без людей. Вокруг должно быть нечто вроде прежней стройки...

И тут, как пенопластом по стеклу, по нервам хлестнул противный тонкий звук-писк. Олега ударило чувство опасности, хорошо знакомое по войне в Отражении. Недолго думая, Кречет рванул напарника под прикрытие крыльца, потом внутрь. Несколько секунд спустя плитка во дворе разлетелась во все стороны фонтаном каменных осколков. В небе, сверкая заклёпками на полированных стальных листах крыльев, пронеслась дикая конструкция жанра стим-панка: серый биплан с полностью закрытой кабиной и двумя извергающими чёрный дым короткими трубами.

Входная дверь вывела в просторный, отделанный деревянными панелями и заставленный кожаными диванами холл. Олег и Женя не сговариваясь метнулись в укрытие за ближайший диван. Вовремя: паро-самолёт сделал новый заход и попытался достать людей внутри, но потерял. Очередь вслепую прошла где-то под потолком. Одна из пуль отскочила рикошетом и упала недалеко от Олега. Сплющенный железный шарик.

— Какого лешего?! — повторил Женя. — Что за хрень и где мы оказались?

Олег же вздрогнул и замер, испугавшись себя выдать. На руке у Жени вспыхнуло кольцо алхимика. Теперь мозаика окончательно сложилась. Адаль знал, что Женя — непробудившийся шагнувший. Для такого возраста редкость, поиск людей со способностями у Цветов отлажен. Хозяину, видимо, чтобы Тень не претендовала на его собственную силу, нужна была смерть Жени во время подпольного поединка. Ярость, боль соревнования, и вся сила в миг смерти выплёскивается фонтаном. Но в "уговоры" вмешался Олег — Кречет в одиночку смог нападать и защищаться — и демон решил, что его выследил один из магистров-оружейников. Запер обоих в непонятном конструкте... Мир, созданный возможностями получеловека-полутени, как-то напрочь отрезал способности Олега.

Женя заминку понял по-своему. Подобрал шарик пули, подбросил на ладони, затем легонько толкнул товарища в плечо и с настойчивыми, возбуждёнными нотками в голосе поинтересовался:

— Та-а-ак. Я смотрю, кто-то знает больше, чем говорит. А ну колись, что тут происходит.

Олег вздохнул, повёл плечами и принялся рассказывать, на ходу вдохновенно смешивая правду и ложь. Объяснять про Цвета и за-Отражение сейчас явно было не к месту.

— Короче, я везучий идиот. Или невезучий. Посторонний человек с такими тварями за всю жизнь ни разу не столкнётся, а я уже второй раз за год.

Олег сделал небрежный жест рукой, на мгновение, пользуясь тем, что звук самолёта затих, выглянул из укрытия, потом сел обратно на корточки и продолжил:

— Твой Адаль — зеркальный демон. Даже не проси объяснить, в их физиологии не разбираюсь. Знаю только, что им для поддержания жизни надо убивать людей в сильном эмоциональном возбуждении. В прошлый раз это была молоденькая девчонка, которая сначала раскочегаривала жертву с помощью секса, а потом рвала горло.

Женя хмыкнул, представив картину. Олег на это обиженно буркнул.

— И вовсе не так, как ты подумал. Я, придурок, рядом случайно оказался. В разгар процесса как посторонний свидетель. И когти с клыками у неё совсем не как в кино были, покрывало одним ударом на ленточки. Твой Адаль питался от нелегальных игр, а ты для него в качестве деликатеса, — Олег ткнул в своё кольцо шагнувшего, потом в свежее кольцо на пальце Жени. — Это как метка. Есть специальные люди, которые за ними охотятся. А колечко, которое появляется и исчезает — это признак способностей потенциального охотника. Но-но, — помотал он головой. — Ты того, американские фильмы не вспоминай. Тут свеженького кандидата сразу в команду не приглашают, да и не идиот я, всю жизнь шкурой рисковать. Один раз трещиной в ребре отделался — и на том спасибо.

— Ты мне зубы не заговаривай. Вот это что, — Женя ткнул рукой под углом вверх, подразумевая небоскрёбы, лиловое небо вместе с паро-самолётом, и вызывающе посмотрел на напарника.

— Ты про кальмаров слышал? Как они выбрасывают при опасности чернильное пятно, — Олег щёлкнул ногтем по коже дивана. — Так и здесь, только это пятно материально. Вроде локации в компьютерных играх. В шутеры играл? Сумеешь выбраться — живой и на прежнем месте. Диаметр ловушки самое большее полтора — два километра.

— Всего лишь, — мрачно парировал Женя. — Глядя на этот самолёт, пехота, я так понимаю, тоже скоро появится.

— Прорвёмся, — Олег постарался вложить в голос как можно больше уверенности. — И ещё, — он положил руку товарищу на плечо. — Ты уж поаккуратнее. Если что-то случится, твоя Наташа этого не переживёт, и Тёна с меня потом голову снимет. Причём отнюдь не в переносном смысле.

Женя на этих словах так и шлёпнулся на пол, судорожно хватая ртом воздух, сиплым голосом поинтересовался:

— В каком смысле "моя"?

— А то, — раздражение на свою невезучесть всё-таки прорвалось, и Олег начал откровенно брюзжать. — Она ещё с лагеря, с лета, любит тебя до безумия. Но боится, не так поймёшь: за тобой много девчонок бегает. И в секции, и после каждой смены.

— Я слепой и самовлюблённый идиот, — горько прокомментировал Женя.

— Да ладно, ещё не всё потеряно, — бодро начал утешать его Олег... И замер на полуслове.

На грани восприятия окружающий мир на мгновение вздрогнул. Отозвался на состояние Жени! Похоже, Адаль, чтобы заблокировать способности Оружейника, расположил своё творчество прямо на грани-между-мирами. Конструкция наверняка получилась неустойчивая, только для Олега это значения не имело: он слишком привык осознанно пользоваться за-Отражением. Здесь же сработают лишь чистые эмоции, незамутнённое желание... Не знающий про свои возможности алхимик! Он сможет пусть слегка, но подкорректировать здешний мир, чтобы у них появился шанс выжить.

— Слушай меня внимательно, — Женя на словах товарища мгновенно взял себя в руки и превратился в слух, стараясь не упустить ни одного слова. — Принцип тот же самый, что и в шутерах?

— Сам так сказал.

— Тогда смотри. Даже на самом сложном уровне должна быть возможность выиграть. Мы появляемся с пустыми руками — тогда где-то совсем рядом должно лежать оружие.

Женя понял идею мгновенно:

— Где-то на детской площадке возле входа. Я запомнил расположение каруселей... Думаю, под горкой налево. Или в беседке.

— Ок. Я не очень понял, где, поэтому давай так. Я выскакиваю — и направо. Через секунду ты — и к схрону. Пока самолёт ловит меня, ты успеешь схватить оружие.

Женя согласился без слов, лишь положил на пол шарик-пулю и ещё раз жестами показал направление движения. Олег рисковал больше — если самолёт пристреляется, схрона там не окажется, или напарник не успеет выстрелить... Но и других вариантов он не видел. А ещё Жене сейчас до безумия хотелось жить, наконец, решиться обнять Наташу и многое ей сказать.

Олег осторожно выглянул на улицу, потом с места побежал. Перемахнул через невысокий заборчик, чуть не запнулся о песочницу. И рыбкой полетел в беседку, укрываясь за небольшой бетонной стенкой-основанием. Очередь прошла верхом и раскрошила аттракцион-горку возле забора. Спасло везение и несокрушимая уверенность Жени, что всё закончится хорошо. И почти сразу яростно и зло залаял автомат. Самолёт громко бухнул и вместо нового захода, оставляя шлейф пара и дыма, начал терять высоту и рухнул где-то во дворе за соседним небоскрёбом. Секунду спустя раздался взрыв, от которого задрожали стёкла.

Кречет тут же метнулся к схрону, пока Женя прямо сквозь забор детского сада — ажурные решётки — расстреливал пехоту. Такие же фантастические конструкции: верхняя половина — клёпаный стальной человекоподобный робот с трубой за спиной, а ниже пояса — большое колесо. Двигались они, похоже, как велосипедисты: стоит остановиться — и падаешь. Большая часть, попавшая под ударную волну от взрыва самолёта, сейчас валялась на земле, смешно дрыгая руками и вращая колесом. Троих оставшихся, с длинными копьями в стальных пальцах, Женя разбил пулями.

Как только Олег добежал, надел разгрузку с боеприпасами и схватил автомат, Женя махнул рукой:

— Предлагаю прорываться через вон ту калитку.

— Согласен. Давай так. Сносим из подствольника, потом ты прикрываешь, я занимаю позицию за горкой. Дальше ты сначала в беседку у пролома, потом вон в те кусты. Потом опять двигаюсь я. Ты планировку района помнишь?

— Наизусть. Полтора года каждый день на работу мимо плаката хожу.

— По идее должны совпадать. Тогда дальше ты ведущий, я прикрываю.

— Поехали! — граната полетела из подствольника и в клочья разнесла замок калитки...

Их всё-таки зажали на самой границе квартала, где дома обрывались в пустое поле. Сразу пять самолётов один за другим делали заход за заходом, поливая очередями свободное пространство, не давая выбраться из-под прикрытия кирпичной будки электротрансформатора. А колёсные пехотинцы накатывали волна за волной, явно рассчитывая на то, что боеприпасы у людей вскоре кончатся. Женя растерянно посмотрел на товарища:

— Что делаем дальше?

— А ничего. На следующем заходе сбиваем один самолёт и бегом. Нет там никакого поля, я прямо чувствую уже границу. Метров десять проскочить — и всё.

Женя зашипел и ругнулся — очередь ударила в будку, отбивая кирпичную крошку. Один осколок неудачно съездил по макушке.

— Уверенно говоришь...Чёрт с тобой, рискнём.

И тут же в два автомата оба открыли огонь по самолёту. Он запарил и с воем начал падать. Не дожидаясь следующего, не глядя на почти доехавших пехотинцев и остальные самолёты, Женя и Олег выскочили из-под прикрытия будки и рванули в поле. Три метра, пять, десять... Олег испугался, что ошибся, сумасшедший мир так и не закончится — но на очередном шаге по лицу словно мазнули мокрой тряпкой. Оба парня стояли там, где всё и началось. Возле входа в недостроенный детский сад.

Женя несколько секунд ещё пытался сжимать исчезнувший автомат, затем потёр макушку — в отличие от амуниции, шишка никуда не делась. Олег быстро осмотрелся: Адаль, не дожидаясь результатов, сбежал. Кречет достал телефон и начал названивать мастеру-оружейнику. Отозвался тот только с четвёртого звонка.