Две стороны горизонта

Ярослав Васильев

Две стороны горизонта

Часть I — Шагнуть до горизонта

Глава первая. Чувство меры

Ливанский кедр на своего сибирского родственника был не похож совсем, роща высоких толстоствольных деревьев с серовато-сине-зелёного цвета длинными иголками больше напоминала сосновый лес, ясный и прозрачный. Но это только на первый взгляд казалось, что укрыться здесь негде. А ещё солнце пекло слишком жарко, так что Олег в штормовке взмок моментально. Но и раздеться нельзя, в белой футболке он как на ладони, а голая и бледная после зимы кожа мгновенно обгорит: организм бурно протестовал против вывертов за-Отражения, ненадолго превратившего кусок весенний тайги в обрезок Северной Африки. Впрочем, ждать осталось недолго. Очень скоро противник доберётся до подъёма, втянется в каньон и попадёт под перекрёстный огонь. А дальше выживание Олега зависит от того, сколько они с напарником положат врагов в первый момент и насколько испугают остальных — воевать "в лоб" шансов нет вообще, их попросту задавят количеством.

Успех был исключительно в неожиданности, поэтому тело послушно замерло в неподвижности. Зато мыслям вот также лежать смирно приказать не получалось, так что Олег уже в который раз проклял тот день, когда декану его факультета срочно понадобился студент, хорошо владеющий английским языком. И тут же пришёл к выводу, что на самом деле их "приключения" начались на три недели раньше приезда профессора Моро. И настоящей причиной всех неприятностей стала авария на теплотрассе возле гимназии, где училась его девушка Тёна.

* * *

*

Весь февраль журналисты кричали про "аномально тёплую зиму две тысячи тринадцатого года", но март заставил всех достать из шкафов зимние куртки и толстые свитера. Снова воцарилась зима, капризная, обиженная за то, что её чуть не прогнали раньше времени. За месяц город дважды завалило снегом. Небесный купол за считанные часы затягивала серо-свинцовая низкая пелена, воздух становился молочно-белым. Дальше небо прояснялось, стены домов, одетые слоем инея и укрытые шапками сугробов крыши сверкали на солнце серебром и бриллиантами. Жидкие лимонные закаты рождали яркие звезды и морозы: в термометрах столбик ртути торопливо опускался на отметку минус двадцать. Поэтому, когда с утра школа ещё издали оповестила учеников грохотом стройки пополам с громкими матюгами рабочих, криво прилепленный на запертые двери листок распечатанного объявления: "Занятия отменены до окончания ремонтных работ на теплотрассе. Ждите уведомления", — никого не удивил.

Ошалевшие от неожиданного счастья ученики принялись разбегаться кто куда с надеждой, что ремонт продлится вплоть до каникул, а может, и дольше. Обрадованная Тёна тут же решила заглянуть к Олегу, который жил не очень далеко от гимназии. Вместе с ней напросилась одноклассница Виктория. Возвращаться из школы раньше времени ей страшно не хотелось, ибо родители Виктории имели нехорошую привычку дома строго контролировать каждый шаг дочки. Ну а ещё две одноклассницы Лиза и Алиса увязались за подругами просто так, за компанию и от нечего делать...

* * *

* * *

Утро, когда всё и началось, Олег встретил в самом дурном настроении. Потом убеждал себя, что это сработало неведомое официальной науке шестое чувство предвидения... Хотя на самом деле причина была скорее в том, что за несколько дней до этого попалась очень уж любопытная книга по истории шагнувших-за-Отражение. Уже неделю книга лежала в ящике стола: в университете у первокурсников один за другим шли коллоквиумы и было не до чтения. Олегу на проверках не везло особенно: он слишком легко, играючи, сдал зимнюю сессию по всем предметам, и преподаватели дружно подозревали в нём виртуоза по списыванию. И не объяснишь же, что Олег заранее знает вопросы не потому, что каким-то тайным способом их украл с кафедры, а потому что уже всё сдавал один раз. Прожил несколько лет в одном из Отражённых миров, где даже закончил школу и почти успел получить университетский диплом. Но для Истинного мира годы, проведённые в Отражениях, не существуют. Ты вернёшься таким же, как и ушёл. Для всех непосвящённых тебе лишь восемнадцать, и относиться к тебе они будут соответственно.

Родители про Отраженные миры и вторую половину жизни сына тоже не знали. Им вполне хватало гордиться тем, что Олег после восьмого класса сдал экзамены и перешёл учиться в лучшую гимназию города, которую закончил с золотой медалью... Рассказывать им про скрытую от большинства простых людей сторону мироздания и то, что для всех подростков, у которых проснулись способности шагать через грань миров, гранд-мастер подбирает способ учиться в одной из подконтрольных ему школ, Олег не стал. Пусть это иногда и создавало сложности, например, когда за неделю поездки на экскурсию с классом в соседний город характер подростка сильно изменился. Не объяснять же, что для Олега за эти несколько дней прошло больше семь лет?

Настоящий текст специальных книг имели право видеть лишь шагнувшие и те немногие, кто был посвящён в тайну Грани миров. Поэтому монография притворялась глупой книжкой про похождения очередной попавшей к эльфам дурочки. Первый раз, когда Олег попробовал книжку открыть и почитать, то наткнулся на донельзя удивлённый взгляд отца. Он попросил книжку посмотреть, пролистал, наткнулся на третьей же странице на эротическую сцену на грани порнографии и выдал:

— Да уж. Не замечал за тобой интереса к подобной... фантастике.

— Да, собственно, передать просили, — Олег понял, что краснеет. — Вот и стало любопытно.

Рисковать и проверять, поверили ему или нет, Олег не стал. Второй раз к чтению приступил, лишь когда домашние уснули. Олег взял книгу в руки, потянулся к источнику силы внутри себя, зачерпнул через грань крошку за-Отражения и уронил на обложку. Слова и картинка мгновенно поплыли, меняя форму. Млеющую в объятиях полуголого мускулистого эльфа девочку в короткой юбке сменил портрет седого профессора — автора монографии. Крупными буквами ниже теперь красовалась надпись: "История взаимодействия человека и за-Отражения".

Всё первую страницу оглавления занимало перечисление параграфов первого раздела. "О том, как впервые обнаружили, что их мир на самом деле Истинный. И как научились шагать в Отражённые миры или иначе Отражения истинного мира — такие же миры, но вторичные, по отношению к основному миру, и пользоваться окружающим и отделяющим миры друг от друга слоем за-Отражения". Олег пробежался по списку глазами и поморщился: всё это в обязательном порядке он изучал ещё в школе на отдельных уроках для младших шагнувших. Вряд ли автор монографии расскажет ему хоть что-то новое. Точно он пропустил и следующий раздел, во всех подробностях расписывавший, как шагнувшие объединялись, создавали разные Цвета — словно обычные государства, со своими подданными и столицами, разве что границы у Цветов пролегали не по обычному миру, а по за-Отражению. И состояли в Цветах лишь шагнувшие... Именно билет по истории родного Синего цвета Олегу попался на внутреннем выпускном экзамене, ответил он тогда с трудом и с тех про именно эту часть истории недолюбливал.

Несколько минут Олег думал, стоит ли сразу переходить к тому разделу, ради которого он книгу из закрытого фонда библиотеки и брал. К страницам, посвящённым нежити: Бесцветным демонам — шагнувшим, которые с помощью за-Отражения продлевали свою жизнь больше отведённого природой, убивая и пожирая себе подобных. А ещё Олега очень интересовали описания и классификация нечисти — тех, кто, не имея способностей шагнувшего от природы, по глупости заключал контракт с Тенями, обитавшими в за-Отражении. Ненадолго получал супервозможности... чтобы неизбежно превратиться в пустую оболочку для Тени и убивать людей ради прокормки паразита. В итоге Олег всё-таки решил не перескакивать, а хотя бы пролистать остальные части. Тихонько сходил на кухню за чаем и плюшкой, сел читать... и потерял чувство времени.

Разделы о том, как узнали, что проявлявшиеся в путешествиях по за-Отражению способности частично сохраняются и в обычном мире и научились этим пользоваться, оказались на редкость интересными. Причем не только массой подробностей, отсутствовавших в обычных учебниках. Отдельно были выделены биографии самых гениальных учёных. Например, жившего три с половиной тысячи лет назад учёного и мудреца, впервые предложившего градацию специальностей, которая сохранилась до сих пор. Философ, способный на основе частей увидеть целое, искатель, который умел идти от общего к частному. Работающие с живым целители и с неживым алхимики. Ну и конечно оружейные пары, щит и меч: без аналогов военных не могла обойтись даже такая удивительная вещь, как за-Отражение. Зачитался Олег так, что с трудом заставил себя оторваться. И только потому, что завтра надо было обязательно идти на лекции...

В итоге лёг Олег только в половине пятого утра. Проснулся же от того, что отец тряс его за плечо:

— Подъём, соня. Мы на работу, дверь закрой.

Олег сомнамбулой дополз до коридора, кое-как справился с замками. Посмотрел на часы: половина восьмого, скоро на занятия. С душераздирающими охами и стонами Олег потащил своё тело в ванную комнату. Там на него из зеркала посмотрела смутно знакомая лохмато-русая физиономия с синяками под красно-воспалёнными глазами, а голова ощущалась как пустой котёл, по которому гулко барабанят палками.

— Надо было ложиться пораньше. Дочитал бы утром, всё равно никого, — буркнул Олег своему отражению.

Отражение промолчало, зато внутренний голос ехидно ответил: "Ага. А потом не успел, не устоял, зачитался и вернул книжку с опозданием. Между прочим, жизнь в городе-столице Синего цвета это не только возможность брать интересные книжки из центральной библиотеки шагнувших, но и нагоняй лично от мастера-хранителя памяти, тем кто книги зажиливает". Олег представил себе картину и поёжился: выволочки пожилой, худощавый и низенький мастер-хранитель умел устраивать не хуже имевшего богатырское сложение мастера-оружейника. После чего залез в ванную и принялся настраивать воду. Может, удастся нормально проснуться? Тогда до начала занятий в университете есть шанс дочитать оставшиеся главы и вернуть книгу уже сегодня вечером.

Звонок в дверь застал Олега, когда он с трудом пришёл в себя после ледяного душа и стоял на кухне в раздумьях перед холодильником: разогревать на завтрак кашу или обойтись чаем с бутербродами? Олег буркнул себе под нос: "Кого там принесло?" — и быстро кинул взгляд на часы на стене. Нет и девяти.

В такое время прийти могла только соседка снизу. Склочная бабка регулярно обходила соседей с верхнего этажа. То якобы вода протекает, то шумят, то что-нибудь красят и у неё воняет. А поскольку родители уезжали на работу к восьми, общаться со скандалисткой, как правило, выпадало Олегу. Мысленно застонав и с ужасом представляя себе нервотрёпку следующего получаса — бабка умела вытрясти всю душу — он быстро натянул вместо любимых старых трико и майки джинсы с футболкой. Иначе, прежде чем получится вставить хоть слово, минут пять придётся выслушивать поучения старой мегеры про внешний вид и нравы молодёжи. И пошёл открывать. Заодно немного позлорадствовал: пока переодевался, в дверь позвонили ещё два раза. Причём последний звонок вышел длинный, видимо, бабка начинала закипать от злости.

— Иду, иду уже.

Покрутив на пальце кольцо с выгравированным Кречетом, тотемом своей оружейной пары — это всегда помогало сосредоточиться, Олег резко выдохнул, как перед прыжком с вышки. Затем набрал воздуха, чтобы сразу же перейти в наступление и первым спросить, чего старушенции надо. Нацепил на лицо скорбное выражение "христианский святой проповедует дикарям-людоедам", щёлкнул замком, толкнул дверь... Так и замер на пороге, обнаружив в коридоре хозяйку очень хорошо знакомых золотисто-рыжих косичек, как всегда непослушно выбивавшихся из-под тёплой шапки. Тёна! Челюсть медленно поползла вниз, а руки сами собой обхватили любимую девушку, притянули поближе. Олег уже собирался её поцеловать — и тут заметил остальных.

— Олежка, привет! — Тёна обняла парня в ответ. — А у нас занятия отменили. Вот мы и решили к тебе. А ты так до-о-олго не открывал. Разбудили, да? — проявила участие Тёна. — Ой, прости, — и тихонько шепнула на ухо: — Ты сейчас на тигра недоспавшего похож, даже глаза ну совсем зелёные и оскал подходящий.

Олег, наконец, сумел прийти в себя, шагнул назад, за талию увлекая Тёну за собой.

— Они у меня всегда зелёные, — буркнул себе под нос, потом спохватился и попытался изобразить улыбку радушного хозяина: — Да нет, всё нормально. Проходите уж, не стоять же вам в коридоре.

— Ну, извини, мы так неожиданно, — Тёну явно догнала совесть. — Ну, не могла же я их прогнать? — Я к тебе пошла, а вы катитесь куда хотите? Да и Виктория... Опять с родичами поцапалась. Как бы снова не... — покрутила в воздухе рукой.

Олег на это только фыркнул: да уж. Тёну он был готов встречать в любое время дня и ночи, вот только желательно лишь её. Но теперь уже ничего не поделаешь. Да и насчёт Виктории его девушка права. Редкие даже для шагнувших способности, склонность к риску и тираны-родители, ничего не знающие про за-Отражение. В прошлый раз побег из дома доведённой до белого каления Виктории уже закончился тем, что она попалась в ловушку Бесцветного демона и в итоге оказалась в одном из Отражений. И хорошо случайно нашлась тройка из двух рисковых оружейников и человека без способностей, их общей подруги Риты. Только втроём они и смогли пробраться в запечатанное демоном Отражение. Выбрались обратно буквально чудом. Снова подвергать опасности жизнь любимой меч пары Кречетов не собирался — а как оружейники выручать попавшего в ловушку шагнувшего Тёна и Олег будут обязаны.

Олег шутливо подёргал свою девушку за нос, затем стянул с неё шапку и поцеловал в ухо. Скорчил печальную мину:

— Оторвать бы тебе уши, но они такие холодные, что трогать страшно. Так что проходите и отогревайтесь. Тёна, радость моя. Раз уж ты всех привела, то давай и дальше за хозяйку. Доведёшь до ванны и раздашь тапки. А то вчера полы никто не мыл.

Сам же Олег отправился на кухню ставить чайник и нарезать бутерброды. Заодно раздумывать над дурацким чувством юмора у кого-то в небесах. Всего десять минут назад стоял перед холодильником, как буриданов осёл, и просил подсказку, чем ему завтракать.

Обеденный стол был хоть и небольшим, но поместились все, хотя и пришлось садиться сильно вплотную. Впрочем, Олег и Тёна этому были рады: устраиваться к парню на колени, как они делали наедине, девушка постеснялась. А так получилось, что вроде и находятся на соседних табуретках, и всё равно Тёна как бы немного опирается на Олега. Подругам тоже на тесноту было наплевать, особенно когда после холодной улицы каждому гостю вручили чашку с горячим чаем, а на стол выставили гору бутербродов.

Первая тарелка опустела практически мгновенно, пару минут слышались синхронное чавканье и прихлёбывание. Затем, не переставая жевать, Тёна всё же попыталась рассказать, почему они сегодня не на занятиях:

— У наф фефоня, м-м-м, шубы проао.

Олег чуть не поперхнулся от смеха:

— Шуба пропала? И вас всех потому выгнали, чтобы не мешали поисковой козе Полкану? У меня в детстве книжка была про такую.

Тёна наконец дожевала, грозно посмотрела в ответ и, уже чётко выговаривая каждое слово, повторила:

— Я же сказала: трубы прорвало. Прямо за забором. Причём, похоже, не только школу, но и весь район без тепла оставили.

— Ага, — тут же встряла Алиса. — И объявление, что занятий не будет в связи с особыми обстоятельствами. Только смотрю я на рабочих, которые с самого утра долбятся, чтобы добраться до наших "обстоятельств"... Прямо с утра долбятся, а земля промёрзла, технику в этот закуток не подгонишь.

— А-а-а, — понял Олег. — Так бы сразу и сказали, что со стороны стадиона. За растительность по ту сторону забора наш мэр кого хочешь зароет, — Олег усмехнулся, вспомнив с какой помпой в июле сквер открывал лично глава города. — Ну да, как обычно — хотели как лучше, получилось как всегда. А за экскаватор на стадионе наш директор рабочих вместе с начальством теплотрассы прямо там и похоронит.

Все заулыбались удачной шутке: раньше с той стороны была парковка, но под очередную компанию по "озеленению города" и "детям нужно место для отдыха" парковку снесли и личным распоряжением мэра сделали сквер. Ленточку тогда перерезал какой-то жутко почётный гость, заезжий чинуша из российского правительства. Тёна всё же не удержалась и хихикнула. За ней хихикнула Виктория. Потому что в отличие от подруг понимали, что слова Олега вовсе не шутка. Гранд-мастер Синих, хотя по каким-то своим причинам в обычном мире и предпочитал играть скромную роль директора суперэлитной гимназии, к безопасности центральной своей резиденции относился серьёзно. Шагнувшие знали — школа на самом деле что в настоящем мире, что в за-Отражении крепость, способная выдержать атаку целой армии. Из каких-то непонятных младшим шагнувшим соображений против сквера гранд-мастер выступать не стал, но за попытку без разрешения расковырять часть оборонного периметра и в самом деле недолго думая свернёт шею.

— Во-во, — согласилась Алиса. — Так что наш отдых продлится не меньше недели.

Тут Олег посмотрел на часы, где большая стрелка почти добралась до цифры "10", и выскочил из-за стола.

— Ох, ё-моё, я опаздываю! У меня сегодня матан первой парой, причём лекция.

— Как будто ты и без неё в этом самом матане не разберёшься, — фыркнула Тёна. С намёком: зимнюю сессию Олег сдал играючи. И если часть занятий сегодня пропустить, ничего страшного.

— Ты не понимаешь, — нервный ответ криком донёсся из комнаты, где Олег торопливо скидывал старые джинсы и пытался просунуть ногу в штанину брюк. Заодно судорожно вспоминал, куда вчера повесил глаженую рубашку. — Там посещаемость отмечают. А тётка жутко вредная. Три пропуска — и на экзамене сожрёт с костями и без соли.

Олег заскочил обратно в кухню уже полностью готовый на выход. Тёна машинально поморщилась, глядя, как на пол с ботинок посыпался песок. Не обращая внимания, Олег притянул её к себе:

— Солнышко, родители сегодня поздно вернутся, так что ждать их нет смысла. Я лучше тебе свои ключи оставлю, как пойдёте — сама закроешь, ладно? А сам тогда запасные... Ой-ё... — рука во внутреннем кармане нащупала лишь пустоту. — Влетели. Слушай, я, кажется, их в субботу забыл у Риты.

Тёна с сожалением повернулась обратно к столу — она надеялась дождаться Олега — и пояснила для Алисы и Лизы:

— Рита — это наша подруга. Она одна живёт, а сейчас с температурой на больничном, с прошлой недели. Вот мы у неё в субботу были, продуктов там занести, помочь, — затем скомандовала уже Олегу: — В общем, ты задержишься минут на десять, пока мы собираемся. Как раз повод Риту навестить. А у тебя, — она хитро посмотрела на парня, — будет вечером повод заглянуть ко мне после занятий. Ключи я заберу с собой.

Виктория и Лена тут же идею поддержали:

— Точно! Поехали.

Не обращая внимания на робкие возражения Алисы и Лизы: "Мы вроде с ней незнакомы", девушки быстро оделись, довели Олега до остановки. Сами тут же сели на подошедший автобус и уехали, оставив парня в полной растерянности.

* * *

* * *

На занятия Олег всё-таки опоздал. Но преподаватель оказалась в хорошем настроении, "смилостивилась" и предложила прослушать её лекцию заново с другим потоком. В результате заехать к Тёне уже не получилось, слишком поздно. Не вышло увидеться и следующие четыре дня. Олега внезапно упросили посидеть вечер со старшей племянницей, затем у Тёны тоже возникли какие-то срочные дела, дальше опять сестра попросила приглядеть за дочкой... В какой-то момент Олег не выдержал. На очередной звонок сестры раздражённо ответил:

— Надя, я всё понимаю. Но у меня тоже есть своя личная жизнь. Так что давай я с Машей буду сидеть, но хотя бы через день. Она была у нас вчера, так что...

На этом бросил трубку и быстро сбежал, пока не подключилась мама и не принялась взывать к его совести и чувству долга.

Тёнина квартира встретила настолько аппетитными запахами, что Олег начал принюхиваться с порога. Желудок сразу напомнил, что убегать из дома пришлось второпях и без обеда. Тёна, услышав как у парня бурчит в животе, с чего-то загадочно заулыбалась. Когда Олег сел за стол, поставила перед ним тарелку, где уже лежало горкой что-то бело-непонятное, но очень аппетитно пахнущее. Как только тарелка опустела, Тёна присела к парню на колени, обняла за шею и осторожно спросила:

— Ну как?

— Осень фкуффно, — Олег дожевал и проглотил последнюю ложку, и добавил: — Здорово.

Тёна на этих словах зарделась и сказала:

— Это я готовила.

— Здорово. Не хуже, чем у Елизаветы Ивановны. Вот честное слово.

Тёна покраснела ещё больше. Её мама готовила великолепно, и сравнение понравилось.

— Тебе добавки положить?

— Давай.

Обрадованная Тёна тут же наложила в тарелку вторую порцию, сама, пока Олег доест, села рядом и начала рассказывать:

— Мы тогда, помнишь, к Рите поехали? В общем, оказалось, что продукты есть, а в холодильнике хоть шаром покати. Кроме макарон и варёных яиц. Ты же Риту знаешь...

Олег на это только хмыкнул. Сам он готовить умел минимум, необходимый не помереть с голоду: гречку там сварить или картошку. Но во время совместных приключений в Отражении убедился, что по сравнению с подругой его кулинарные познания выглядели просто гигантскими.

— Во-во, — закивала Тёна. — Виктория на это заявила, что для девушки питаться разогретыми полуфабрикатами — это просто позор, быстро смоталась домой и привезла такую шикарную книгу! Называется "Тайны хорошей кухни" Похлёбкина. Ну и ещё парочку. И пока Рита дома сидит, пообещала устроить нам типа курсов. Мы у Риты собираемся...

Олег весело хмыкнул. Виктория нашла повод сбежать из-под надзора родителей, причём такой, чтобы у них не нашлось возражений. Впрочем, судя по результату, в кои-то веки её бурная деятельность не выйдет Олегу боком. С удобством растёкшись по стулу и чувствуя, как его переполняет приятная сытость, Олег принялся вполуха слушать, как Тёна делится впечатлениями:

— Знаешь, оказывается всё так просто. Берёшь картошку, чистишь, нарезаешь дольками...

Несколько дней спустя Олег на "кулинарный кружок" ругался всеми нехорошими словами, которые знал. Поймать Тёну в одиночестве стало невозможно. Слушать же, как девушки одухотворённо обсуждают разницу готовки риса "во-о-от в этих двух кастрюльках" или вдохновенно спорят о количестве майорана, которое надо добавить в свиные рулетики, оказалось выше его сил. Особенно когда даже наедине Тёна в ответ на попытку её поцеловать с энтузиазмом принималась рассказывать про очередной рецепт. Нет, Олег, конечно, любил поесть. И с удовольствием дегустировал каждый новый результат... Всё равно такой кулинарный фанатизм был выше его понимания. Особенно когда мешал проводить время с любимой.

Решив дождаться, пока поварское увлечение если не пройдёт совсем, то хотя бы уляжется в разумные границы, Олег спрятался на два дня. Не звонил, не заходил. Надеялся, что Тёна соскучится, прибежит к нему домой... На третий день не выдержал сам.

Телефонный разговор начался со слов:

— Привет, Олежка! Тебя опять сегодня в универе задержали, да? Эх, жалко. Тут такая вкуснятина пропадает. Я тут сегодня первый раз опробовала такую штуку! Значит, берёшь...

Олег понял, что кухню, кастрюли и плиту начинает тихо ненавидеть. Каникулы он планировал провести совсем не так. Ладно, из-за лопнувших труб конец третьей четверти и начало четвёртой вынужденно сместились, так что пришлось отменять поездку в Казань в гости к знакомой Тёны. Отдых выпал как раз на те две недели, когда в университете шли пары, которые пропускать нельзя — слишком строго на них отмечали посещаемость. Но просто погулять-то можно?

Решив больше не пускать дело на самотёк, Олег съездил в городской парк, затем категорично предупредил Тёну, чтобы на следующий день она отменила все свои дела. Но всё равно заехал пораньше, пока её не перехватил кто-то из подруг. И прямо с порога, не раздеваясь, начал подгонять:

— Солнышко, собирайся быстрее. Иначе опоздаем.

— Ой, Олежка. А ты даже завтракать не будешь? У меня тут остались...

Тёна было сделала порыв достать что-то из холодильника, но не успела. Олег поймал её руку, потянул в сторону от холодильника и легонько подтолкнул в спину в направлении комнаты.

— Тёна, лапочка. Собирайся, иначе мы останемся без лыж.

— Какие лыжи? Апрель скоро, — удивлённо захлопала ресницами девушка.

— Вот потому это нам последний шанс. В парке ещё снега полно, и прокат последнюю неделю работает. Но таких умных — много, поторапливайся.

Пока они ехали в автобусе до места, болтали о разных пустяках, о том, что у кого случилось за дни, пока они не виделись. Про готовку не было сказано ни слова. Олег начал радоваться — кулинарное сумасшествие понемногу близится к завершению. Наслаждался тем, что свободное место нашлось всего одно, пришлось садиться на него вдвоём. Волосы Тёны пахли мятой, приятно щекотали нос, в ухо сопело тёплое дыхание, от этого по всему телу бежали приятные мурашки — и, главное, никого постороннего и никаких кастрюль... Стоило им заехать в парк и остановиться перевести дух, насладиться пересвистом обрадованных наступающей весной птиц, вдохнуть напоенный влагой тающего снега воздух, как Тёна ткнула лыжной палкой в небо, показывая на пышное облако, как раз проплывавшее над головой. И воодушевлённо сказала:

— Смотри! Словно взбитые сливки на торт. Ты ведь в воскресенье не учишься? Я тут думаю торт со сливками сделать...

Дальше пошёл рецепт. Олег, стиснув зубы, стоически дослушал его до конца, затем попросил, стараясь не сорваться на ругань:

— Дорогая моя, счастье моё! Давай оставишь свои рецепты на кухне? А сюда мы на лыжах пришли кататься и отдыхать.

Тёна виновато вжала голову в плечи, потом крепко парня поцеловала и тихонечко прошептала:

— Извини, больше не буду.

— Надеюсь, — недоверчиво буркнул Олег.

Подозрения оправдались: уже через десять минут всё повторилось. Глядя на холм и подтаявший на его верхушке снег, Тёна вспомнила про очередной кулинарный шедевр. И хотя Олег недовольство не показал, да и покатались вроде замечательно — всё равно свидание оставило какой-то неприятный осадок. Словно песок, хрустящий на зубах.

С началом четверти поварские книги всё-таки пришлось отложить... Радости это не принесло. Десятые классы нагрузили так, что даже в воскресенье Тёна встретила Олега не на пороге, а в своей комнате за столом и в обнимку со стопкой учебников.

— Ой, Олежка! А нас — видишь? Завалили по полной. У нас тут срез знаний намечается... Ничего, ты подожди, ладно? Я сейчас быстренько разберусь — и пойдём, ага?

Наблюдать, как любимая девушка готовит уроки, пришлось до восьми вечера, хотя Олег и пытался помогать. О "прогуляться на свидание" после всего можно было не заикаться. Оба чувствовали себя выжатыми как лимон.

Не получалось встречаться и дальше. Либо не совпадали смены с занятиями, либо Тёна звонила и извинялась, что ей надо в библиотеку. Олег затосковал. Хотелось Тёну обнять, провести рукой по бархатной коже щеки, ощутить поцелуи и жар её губ, ощутить, как она прижмётся в ответ... Вместо этого можно только сидеть рядом и просто смотреть. Отвлекать нельзя, не просто же для собственного удовольствия Тёна учебниками обложилась. Вот только чувствуешь себя при этом ещё одним предметом обстановки. Вроде подставки или стула, на которые можно положить очередную книжку, раз уж на столе больше нет места. И продолжаться так будет ещё полторы недели, пока не пройдут сначала все подготовительные контрольные, а потом срез знаний.

Тусоваться в университете и после занятий в компании сокурсников тоже было неинтересно: сказывалась разница в реальном возрасте и жизненном опыте. Осталось единственное средство — онлайн-игры. Олег, недолго думая, разблокировал пару заброшенных с лета аккаунтов и с жаром принялся убивать время.

Старшая сестра позвонила как раз тогда, когда игровой персонаж-паладин на экране монитора почти завалил босса уровня: пусть полоска хитов паладина приближалась к красному, у монстра жизни оставалось ещё меньше. Олег уже представлял, как будет вечером хвалиться на форуме, что сумел победить босса в одиночку. Отбегать и телепортировать персонажа в город, а потом начинать весь бой сначала было выше его сил. Поэтому Олег быстро ткнул пальцем телефон, принимая вызов и переключая на громкую связь:

— Алло? Привет, Надь. Ах ты! Да нет, это я не тебе. Я тут...

— Я в курсе. Мама сказала, что тебе как раз делать нечего. Вот и подумала — выручишь, хорошо? Мы с Виталиком в кино хотели сходить сегодня. Младшую его мама на себя возьмёт. Но двоих ей не осилить. Я Машу тебе через полчаса завезу. Только на сегодня. Честно-честно. Спасибо, выручил.

И, не дожидаясь ответа, повесила трубку.

Монстр зарубил паладина, экран потемнел, потом герой материализовался в городе, зажглась надпись про уменьшение параметров персонажа из-за смерти... Олегу на игровой процесс было уже плевать. Застывшим взором парень уставился за окно: детвора, радуясь хорошей погоде, с гамом и шумом носилась по всему двору. Старшая сестра с уважением относится к его личной жизни, но эксплуатировать "бездельника" зазорным не посчитает. Даже если сегодня она сама искренне верит, что дочку скидывает на брата только в этот раз, уже завтра-послезавтра всё обязательно повторится.

Идея, что же делать, пришла утром, пока Олег собирался на учёбу. Остаться после занятий в компании однокурсников. Они наверняка пойдут делать домашнее задание в библиотеку, потом всей кучей — в клуб. Так можно убить время до самого вечера, причём не только сегодня. Осталось только присоединиться, не вызывая подозрений. Ведь до этого Олег в тусовках обычно не участвовал и сразу после окончания занятий уезжал из университета.

Впрочем, и тут судьба явно благоволила. Как только преподаватель покинул аудиторию, и все начали собираться, к Олегу чуть ли не вприпрыжку подбежал староста группы:

— Кашеваров, выручай. Мне в деканате сказали, что у нас послезавтра пары наслаиваются. В общем... ты не сильно торопишься? Скажи Кобре, что её занятие у нас вылетает, а?

Олег усмехнулся. Коброй прозвали молодую преподавательницу английского. Сначала за норов и очки — "очковой змеёй", а потом превратили в кобру. Вчерашняя выпускница, девушка старалась "вести себя строго и не давать спуску", что на деле превращалось в придирки и мелочную злопамятность. Тому, кто принесёт весть об отмене занятий, неприятности гарантированы. Исключением были лишь Олег и ещё одна его сокурсница, знавшие язык лучше англичанки — но Ленка уже два дня болела и в университете не появлялась.

— Договорились. Тебе потом сказать, как Кобра отреагировала?

— Ага.

— Вы потом в библиотеку? В общем, ждите вестей с полей.

Обрадованный староста тут же умчался, насвистывая весёлый мотивчик какого-то современного хита. Олег засобирался следом: кафедра иностранных языков находилась в соседнем здании, следовало поторопиться, пока англичанка не ушла.

Уже поднимаясь по лестнице на нужный этаж, ни с того ни с сего захотелось пошутить. В своё время Олегу повезло — и в школе достались хорошие учителя, и в онлайн-играх международные команды говорили на английском. Но главное, те семь лет он провёл в Отражении, максимально похожем на Истинный мир. И там ему попалась в университете влюблённая в своё дело педагог от Бога. Женщина тем своим ученикам, кто хотел и имел способности, помогала не только выучить иностранный язык, но и с удовольствием ставила акценты. Нынешняя же преподавательница произносила слова с отчётливым русским выговором...

Оказавшись перед входом на кафедру, Олег пару раз медленно выдохнул, ещё раз всё взвесил. Затем толкнул дверь, вошёл — комната преподавателей удачно оказалась пустой, если не считать нужной преподавательницы. Олег аккуратно закрыл за собой дверь и спросил. По-английски, но с отчётливым выговором южных штатов, откуда-то из Техаса. Знаменитая твёрдая американская "R" на конце слова стала мягкой, почти превратилась в гласную, часть коротких гласных растянулась в длинные, некоторые же наоборот почти пропали.

— Инна Капитоновна, можно? Это вас Кашеваров из сто двенадцатой группы беспокоит. Меня из деканата просили передать, что послезавтра у нас занятие отменяется. Там ошибка в расписании.

Девушка за столом в ответ растерянно захлопала глазами. Обучает языку, студент обратился к ней по-английски — а поняла она разве что отдельные слова. Переспросить же — значит опозориться... Преподавательница начала медленно краснеть, несколько раз открыла рот и закрыла и уже явно собралась ответить что-то вроде "спасибо, буду иметь в виду". Неожиданно из-за шкафа, отделявшего заднюю треть помещения в отдельную комнатку, раздался голос заведующего кафедрой. Причём тоже со специфичным южным акцентом, только уже откуда-то из Миссисипи. Гласные растянуты, чтобы сделать речь выразительной и обратить внимание на слово, которое считается наиболее важным в предложении, а согласные произносятся практически без придыхания.

— Хорошо. Я передам, — мужчина вышел в проход и бросил колкий взгляд на ещё сильнее покрасневшую подчинённую. — Так из какой, вы говорите, группы?

— Из сто двенадцатой группы, — от неожиданности Олег перестал имитировать техасский говор и ответил уже на классическом английском. И тут же себя обругал — сейчас это выглядело очередным выпендрёжем. И так могу, и эдак.

— Хорошо. Что-то ещё? Нет? Тогда больше не задерживаю.

Оказавшись в коридоре, Олег прислонился к стене, перевёл дух и принялся ругать себя за несдержанный язык. "Ну что мне стоило просто зайти и сказать? Нет, опять чего-то доказывать полез, опять пальцы начал гнуть"... В отличие от Кобры, завкафедрой мужик был хороший, никогда не придирался по пустякам. Только память имел отличную и сегодняшний инцидент запомнит. Оказавшись на улице, Олег твёрдо себе пообещал: "Всё. Тише воды, ниже травы. Сижу с племянницей, помогаю Тёне с уроками и ничего больше". Весело насвистывая услышанную на днях по радио мелодию, Олег отправился в библиотеку. Сообщить старосте, что миссия выполнена, и напроситься на остаток дня в компанию.

Весь следующий день прошёл тихо. У Олега отлегло от сердца — похоже, его вчерашняя выходка осталась без последствий. Но когда сразу после последней лекции к Олегу с заговорщическим видом подошёл староста, сердце ёкнуло в груди.

— Кашеваров, признавайся. Ты чего там вчера учудил? Я Кобру сегодня видел, вся какая-то пришибленная. А тебя в деканат зовут.

— Пошутил... неудачно, — выдавил из себя Олег.

И быстро, пока расспросы не пошли дальше, закинул на плечо рюкзак и рысью помчался в деканат.

В основном зале было пусто, лишь заведующая первым-вторым курсом сидела за своим столом и проверяла какие-то бумаги. На стук входной двери на мгновение подняла голову, бросила:

— А, Кашеваров. Быстро. Сразу зайди к декану.

И тут же вернулась к документам. Олег на пару секунд замер перед обитой кожей дверью, потом решил — снявши голову, по волосам не плачут. Толкнул дверь, вежливо постучал по косяку, спросил: "Можно?" И вошёл. В кабинете декана, кроме хозяина, сидели ещё двое. Заведующий кафедрой иностранных языков и незнакомый широкоплечий обладатель огромной рыжей бородищи. Его мощная, словно наспех вырубленная из куска скалы, фигура даже сидя возвышалась над деканом почти на голову, а мышцам позавидовал бы любой цирковой атлет. Олег подумал, что гость ему сильно напоминает средневекового викинга, как их показывают в фильмах и описывают в книгах. Только вместо рогатого шлема и кольчуги на него надели пиджак и посадили за письменный стол в кабинете декана.

Увидев студента, декан ткнул рукой в свободный стул: присаживайся. Завкафедрой же сказал гостю... на английском:

— Это, господин Моро, как раз тот студент, про которого я вам говорил. Нужный возраст плюс хорошее знание языка.

Гость кивнул, и декан принялся объяснять уже для Олега.

— В общем, это профессор Жерар Моро из Парижского университета. В рамках международного проекта по изучению молодёжных субкультур он приехал к нам. Ну а наши коллеги выехали в Европу. Поскольку русский язык профессор хоть и сносно понимает, но почти не говорит, ему понадобился переводчик примерно того же возраста, что и представители молодёжных культур. Господин Моро обратился за помощью к нам, а Ефим Германович, — кивок в сторону завкафедрой, — выбрал вас. Всё понятно? Вопросы?

Олег кивнул... И похолодел. Заметил на руке француза невидимое простым людям кольцо шагнувшего. Старший алхимик из Зелёного цвета! Пока он не познакомился со своей девушкой, и они не образовали оружейную пару, Олег имел статус старшего — годы, проведённые в Отражениях, "для своих" всегда тоже шли в общий возраст. И тогда проблем бы не возникло вообще никаких. Но из-за того, что щит Кречетов ещё училась в десятом классе, плюс до восемнадцати Тёна не дотягивала даже с учётом проведённого в Отражениях полугода, их пара формально считалась младшей... А по законам шагнувших общаться с чужаками за пределами своих Цветов и союзных Оттенков младшие имели право только с разрешения регионального магистра. Отказываться же или спешно выдумывать для декана причину было поздно. Судя по задумчивости, появившейся во взгляде профессора, тот тоже заметил кольцо Кречетов и тоже подумал о возникших проблемах.

— Раз вопросов нет, — жизнерадостно закончил декан, — ты, Кашеваров, на всё время исследований прикрепляешься к профессору Жерару Моро. На занятия можешь тоже не ходить, если этого потребуют исследования или помощь нашему коллеге. Ну, раз у нас всё, не буду задерживать.

На улицу оба шагнувших вышли молча, не зная, что сказать. На крыльце Олег поёжился, торопливо и никак не попадая молнией в собачку застегнул куртку. Жерар оказался куда устойчивей к холоду, пальто запахивать не стал. Втянул носом пахнущий сыростью воздух, несколько секунд смотрел, как под колёсами машин лужи весело разлетались брызгами: последние дни погода вспомнила, что апрель — месяц весенний, и снегу пора таять. Потом задумчиво почесал палец возле кольца шагнувшего и принялся рассуждать вслух:

— Да уж. Как это по-русски? Влезли?

— Скорее, вляпались, — мрачно поправил Олег. — Кому звоним?

— Ну, визу на территорию Синих и разрешение на работу я оформлял по линии алхимиков. Логичнее начать с них. Или полагаете, лучше сообщить в канцелярию регионального магистра-оружейника? И можно на "ты"?

— Давай на "ты", — понуро согласился Олег. — И начать предлагаю с алхимиков.

Жерар сочувственно улыбнулся: привлекать внимание высокого начальства не хочется никому. Олег достал из рюкзака телефон... тот зазвонил прямо в руках. Смолянин! Генерал МВД и для своих — региональный магистр-оружейник. Олег вздохнул.

— Кажется, вопрос, с кого начать, отпал сам собой, — нажал "принять вызов" и прижал к уху.

— Кречет?

Голос из сотового раздался такой громкий, что всё услышал даже Жерар. К тому же совпало, что на улице наступила тишина, ни одной машины. Олег поморщился. Ощущение было, что магистр Смолянин решил докричаться и без телефона.

— Слушаю, магистр.

— В общем, так. К нам тут приехал алхимик из Зелёных. Ты его встретишь...

— Уже, — мрачно поправил Олег. — Рядом со мной.

— Это просто замечательно. Он как раз занимается подростковыми движениями, сам понимаешь — неизбежно столкнётся с младшими. А давать гостю сопровождение из старших — некрасиво, ещё решит, что мы за ним надзираем. В общем, конкретно в тебе я уверен, ты всё и проконтролируешь. Ну и приглядывай заодно. Как уедет, с тебя отчёт мне на стол. Если возникнут сложности, обращайся к Елагину. Ты его знаешь.

И тут же отключил связь. Олег посмотрел на француза, пытаясь сообразить — сколько тот понял, ведь разговор шёл по-русски. Затем прокомментировал:

— В общем, не зная с чего, но нам дали карт-бланш. Выделили линию для связи с одним из заместителей.

— Политика, — усмехнулся Жерар. — Сам понимаешь, у нас слишком уж долгая память. Три поколения сменилось, а мы всё враждовали. В сороковых Цвета хоть формально и держали нейтралитет, но сколько шагнувших со стороны Зелёного и Синего смотрели друг на друга через прицел? Сейчас наконец-то началось хрупкое потепление, так что обе стороны стараются обихаживать друг друга как могут.

Олег пожал плечами. Для него Великая Отечественная была хоть и важной страницей истории страны — всего лишь историей. Но из вежливости кивнул, мол, понимаю.

— Так какие у нас планы? И когда начинаем?

— Честно говоря, не знаю. Точнее, начать-то хоть сейчас, только с кого? Я потому и искал парня твоего возраста. Желательно попасть и пообщаться хоть с каким-нибудь клубом или движением, а дальше пойдём по цепочке. Они хоть и разные, но смыкаются друг с другом.

Олег на пару минут задумался, сморщив лоб: перебирал своих знакомых. Наконец осторожно предложил:

— Если бы это было года два назад... Хотя... Клуб исторического фехтования "Дружина" подойдёт? И как раз недалеко, пешком доберёмся. Ох, ты! — за размышлениями не заметил, как шагнул с крыльца на ступеньки, и на макушку с крыши посыпались ледяные капли.

— Годится, — согласился профессор. — Веди.

"Дружина" располагалась в полуподвальном помещении длинной многоподъездной девятиэтажки массовой застройки восьмидесятых. Внутри клуб тоже вытянулся единой комнатой чуть ли не на половину дома. Стоило войти, в нос немедленно ударил запах железа и смазки. Ближняя к двери часть была отведена под мастерскую, захламлена станками и верстаками с разложенными заготовками мечей, кольчуг и доспехов. Вторую половину клуба занимали тренировочная площадка и установленные возле торцевой стены разнообразные спортивные снаряды. Там же расположились и все сегодняшние посетители. С десяток парней и девушек от четырнадцати до восемнадцати под командованием руководителя клуба — здоровяка на десять лет старше Олега. Услышав стук входной двери, старший повернул голову, заметил гостей. Сразу прекратил негромкие объяснения и на весь зал гаркнул басом:

— Кого я вижу, сколько лет, сколько зим! Как студентом стал, зазнался, друже. Сколько тебя не было? С лета не заглядывал, свин ты эдакий.

— Весь в делах, — рассмеялся Олег, в несколько шагов пересёк зал и пожал руку. — Смотрю, у тебя пополнение?

— Ага, — руководитель ткнул Олега под рёбра. — Знакомьтесь, один из наших лучших мечников был, пока в учёбу не сгинул с концами. Рассказывай, кто с тобой и как тебя к нам занесло?

— Знакомьтесь, — представил Олег. — Это профессор из Франции, Жерар Моро. Это руководитель клуба Николай Черский.

Профессор пожал протянутую руку, Николай довольно крякнул: силу он уважал, а хватка у француза оказалась железная.

— Так с чем пожаловали?

— Жерар интересуется молодёжными движениями у нас в городе. Вот я и решил начать с "Дружины".

— Ага, — довольно кивнул Николай. — Устроим. Только с тебя для молодёжи показательный поединок. С объяснениями.

— Издева-а-аешься, — протянул Олег.

— Ага. Поехали.

Тяжко вздохнув, Олег скинул куртку и свитер, затем подошёл к спортивным снарядам.

— Итак, главное в нашем деле — это физическая подготовка. Вы можете знать все приёмы назубок, но если не сможете на соревнованиях махать клинком или таскать доспех — грош вам цена, — после чего поплевал на руки и принялся подтягиваться...

Закончив разминку, Олег облачился в тренировочный доспех: толстую войлочную куртку на стёганой вате и хоккейную каску с приделанным забралом. Николай уже был готов, поэтому сразу вручил тренировочную саблю, выструганную из дерева, с металлическими утяжелителями для большего веса. Зрители отошли в сторону и расселись на длинной скамейке вдоль стены, дуэлянты встали напротив друг друга. Олег поймал любопытный взгляд Жерара: ты же меч-оружейник. Ты заранее увидишь любую брешь в защите, у противника нет шансов. Олег в ответ улыбнулся, пусть за забралом и ничего не было видно. Пользоваться за-Отражением неспортивно, сейчас Олег собирался использовать только знания... И опыт, который приобрёл в последней экспедиции в Отражения, когда они спасали Викторию.

Поединок был в первую очередь показательным, и Николай покрутил в воздухе рукой: объясняй. Олег кивнул и обратился к зрителям:

— Итак, первое, что вам надо запомнить. В спортивном и сценическом фехтовании учат красивым движениям: ударам, уколам и так далее. Но в спорте главная задача — набрать очки, а на сцене — показать внешнюю красивость боя. Мы же сражаемся максимально приближенно к настоящему сражению и, во-первых, не ограждены от случайностей, а, во-вторых, наша задача — добиться, чтобы противник не мог продолжать поединок. В пределах разумного, конечно. Никогда не сосредотачивайтесь только на клинке, в поединке вы в целом — оружие.

— Точно, — подтвердил Николай. — Ангард.

Олег негромко фыркнул: Николай так и остался любителем терминологии дуэлянтов семнадцатого века. Ну что же, раз приглашают встать в позицию... Первый удар в грудь Кречет парировал. Второй наискось в левый бок оказался неожиданным, к тому же Николай попытался достать противника ногой — пришлось уходить на шаг назад. Ответный финт, когда сабля вроде летит вправо, а на самом деле уходит в левое бедро, уткнулся в защиту Николая. Снова пришлось отступать... И тут Николай попался. Олег направил саблю в грудь противнику, и тот, естественно, готовился парировать удар. В это мгновение Кречет сделал молниеносный поворот руки в запястье, сабля описала полукруг вниз, с огромной силой, уже снизу, ударила по вражескому клинку и выбила из руки.

С импровизированной зрительской трибуны раздались рукоплескания. Николай громко рассмеялся.

— Сдаюсь, — снял шлем, потёр запястье. — Ну и силён ты стал. Только слишком уж любишь рисковать. А если бы я не поверил в твой финт?

— Я бы всё равно успел уйти в защиту.

Одна из девушек расстроенно спросила:

— И всё?

Николай пожал плечами.

— В этом и состоит искусство. Я проиграл. А красивые взмахи оставьте кинофильмам. Только, — он погрозил пальцем в сторону зрителей, — позволит кто себе такой же рисковый фортель — по пальцам бить буду нещадно. Сколько я видел, когда на турнирных поединках "успел" так и осталось с добавкой "бы", — затем повернулся к Олегу. — Ну а теперь давай, переводи, что там твой профессор хотел у нас расспросить.

Из клуба Жерар ушёл очень довольный. Как он рассказал уже по дороге в гостиницу, оказывается, его интересовали не столько ответы, сколько поведение участников. К тому же Николай гостей "передал по цепочке" — позвонил кому-то из знакомых, авторитетных в ролевом движении, и попросил организовать встречу.

За ролевиками пошли толкиенисты — они, к удивлению Олега, выделяли себя в отдельное течение. Потом анимешники, хиппи, эмо... Кречету оставалось только ошарашенно чесать в затылке, сколько необычных и странных увлечений прошло мимо него, про которые он даже не подозревал или только слышал. Где-то их, как Николай, передавали "другому звену", один раз пришлось искать помощи через заместителя магистра. Две недели пролетели как одно мгновение. К тому же у Тёны закончился срез знаний, профессор Моро пообещал, что визит в четверг станет последним, затем он уезжает... Выходные окажутся свободными, и можно провести их с любимой девушкой.

Мероприятие, куда надо было сопровождать профессора, было назначено на вечер, поэтому Олег подъехал в гостиницу. Жерар встретил своего переводчика в номере и оказался непривычно задумчив. Заметив гостя, он махнул рукой присаживаться в кресло. Пришлось раздеваться, хотя Олег проходить не собирался.

— Ты знаешь, куда мы сегодня идём?

Олег помотал головой. Визит Жерар организовывал через прикреплённого к ним старшего оружейника.

— Мы идём на вечеринку готов... У вас в России это движение приняло довольно уродливые формы, — профессор потёр переносицу и продолжил. — У нас в Европе это скорее приложение к определённой части поп-культуры, к музыке и фильмам. У вас же оно трансформировалось в болезненное, почти квазирелигиозное объединение. Мистика животных чувств, возведённая в культ депрессия и романтизация смерти, боли и мучений. А на деле — театральность и позёрство, способ привлечь внимание. Ты уверен, что... Сможешь общаться без эксцессов? Будь на твоём месте другой — но ты меч-оружейник.

Олег фыркнул и сморщился. Инстинкт самосохранения у оружейников был куда сильнее, чем у остальных, иначе они рисковали погибнуть в стычке с первой же Тенью. Поэтому к людям, которые обожествляли смерть, у Олега отношение было наибрезгливейшее.

— Ничего. Ради дела выдержу. Общение с дураками — не самое страшное, что было в моей жизни.

Когда они отыскали нужный адрес, вечеринка уже была в разгаре. Четырёхкомнатная квартира, освещённая лишь многочисленными свечами и тусклыми лампами с абажурами-черепами, была полна любителей мрачного цвета. Парни и девушки от четырнадцати до девятнадцати. Чёрные футболки, брюки, рубашки, юбки, блузки, платья. Выкрашенные в цвет сажи ногти и волосы, подведённые чёрным карандашом глаза — причём не только у девушек, но и у большинства парней. Картинки на футболках, кольца, серёжки, цепочки сплошь с черепами, летучими мышами и зомби... Олег в джинсах и бежевой рубашке чувствовал себя во всех смыслах белой вороной. Особенно когда почти сразу нашлось несколько человек, сносно говоривших по-английски, и "настоящего европейца" утащили хвалиться уникальной российской гот-культурой.

Олег попытался незаметно устроиться в одном углу... Не выдержал заинтересованных и осуждающих взглядов, переместился в другую комнату. Оттуда его выгнала взревевшая в колонках компьютера музыка и вопли фанатов про "новый альбом"... Грохотало так, что с первого же мгновения заставило возненавидеть и стиль, и исполнителей. Наконец удалось втихаря стащить на кухне чашку чая и забиться в щель между окном и холодильником. Музыка здесь звучала с приемлемой громкостью, так что Олег наконец расслабился и блаженно подумал — как мало человеку нужно для счастья.

Переведя дух, Олег принялся вслушиваться в разговоры, которые участники вечеринки вели на кухне и в коридоре... И понял, что понемногу закипает. Беседа постепенно превращалась в монолог, где какой-то парень вещал, что смерть — это лучшее, что можно получить от жизни. И что самоубийство не страшно, это "клёвый способ избавиться от тягомотины тупого мира"... У Олега перед глазами яркой картиной встал поединок над Тихим океаном из Отражения Виктории. Когда они угодили в центр мясорубки разгорающейся мировой войны двадцать второго века...

Тяжёлая гиперзвуковая машина резко провалилась вниз. Закрутилась сумасшедшим кульбитом так, что у экипажа от перегрузки потемнело в глазах. Тактический вычислитель заверещал красной надписью "ракетная атака", "нет связи с крейсером" и отключился. Компьютер захлебнулся в расчётах, пытаясь предвидеть действия врага. Тёна, не обращая внимания, бросала истребитель в одну фигуру высшего пилотажа за другой. Четвёрка выкрашенных в тёмно-красный цвет имперских машин умело прижимала двойку альянсовцев к поверхности воды, где те неизбежно замедлятся ниже скорости звука. Превратятся в мишени. В наушниках зазвучал голос командира ведомого экипажа:

— Олег, мы вас прикроем. Уходите, попытайтесь выбраться в зону связи.

— К чёрту! — крикнула Тёна. — Мигель, мы вас не бросим.

— Это Красный барон. Не отобьёмся. За нами больше ни одного патруля. Мы последние. Если и нас завалят — с фланга эскадры мёртвая зона. Вы лучшие пилоты группы, вы успеете вырваться.

— Рита, — по внутренней связи уточнил Олег. — Сколько ты удержишь двигатель в форсированном режиме?

— Десять минут. Не больше.

— Целая вечность, — Олег переключился на ведомого. — Мигель, слушай мою команду. По сигналу "ноль" я имитирую встречную атаку. Набираете высоту и тоже атакуете. Заодно сбрось как тогда, помнишь на Титосэ? Противопехотные ракеты и подрываешь за собой. За это время мы успеем сменить курс и прикрыть уже вас. Десять. Девять...

И этот самовлюблённый осёл будет говорить, что умирать не страшно? Резким движением Олег встал и вышел из своего укромного уголка.

Увидев непонятно откуда взявшегося постороннего, оратор удивлённо застрял на полуслове. Олег внимательно его осмотрел с головы до ног. Восемнадцатилетний длинноволосый оболтус. Тоже с крашеными волосами и ногтями, под глазами густые чёрные тени, пальцы в перстнях с сатанинской символикой, на футболке напечатан череп, на шее на цепочке болтался необычный крест с петлёй на верхнем конце. Только губы накрашены ярко-алой, а не чёрной помадой.

— В общем, говоришь, жизнь тебе совсем не дорога? И хоть сейчас с крыши вниз?

Парень на несколько мгновений смешался. Потом, ощущая взгляды и поддержку остальной аудитории слушателей, презрительно ответил.

— Да я давно уже собираюсь. А что? Предлагаешь прыгнуть на пару? Давай, — и томно вздохнул. — Ты такой красавчик. Ты мне нравишься. Нас похоронят в одном красно-чёрном гробу...

— Да нет. Всё намного проще, — недобро усмехнулся Олег. Опёрся спиной на холодильник. Руки в карманы. И снисходительно-высокомерно добавил: — Если не струсишь рискнуть, пошли на крышу. Там объясню.

Отказаться перед остальными парень не смог, к тому же шепотки о случившемся на кухне мгновенно обежали всю вечеринку. Пятнадцать минут спустя Олег и все готы уже стояли на крыше многоэтажки. Был здесь и профессор Моро... Его Кречет хотел бы видеть в последнюю очередь, но прогнать не было возможности.

Наверху оказалось холодно. Олег сразу покрылся гусиной кожей: если готы носили в основном одежду из плотных тканей, то Олег вышел лишь в тонкой рубашке. Чтобы не замёрзнуть окончательно, Кречет сразу же направился к сложенным в углу доскам. Крышу дома ремонтировали, а поскольку механизмы лифтов были спрятаны в отдельных будках высотой пару метров, то рядом с люком уже стояли сколоченные леса. Олег понадеялся, что лишние неиспользованные доски спускать вниз поленятся, и сейчас порадовался, что угадал. Махнул рукой, подзывая соперника:

— В общем, так, не знаю, как тебя по имени. Бери доску, поможешь.

Вдвоём парни подтащили пятиметровую доску к краю так, чтобы вторым концом она опиралась на крышу соседнего дома. Олег потрогал рукой: стоит крепко, не вибрирует. Ширина тоже нормальная, на любой физкультуре брус втрое уже — все ходят, и никто не падает. Громко, чтобы услышали остальные, начал объяснять:

— Ты тут говорил, что жизнью не дорожишь, умереть в любой момент для тебя — раз плюнуть. Вот и предлагаю рискнуть. По доске на соседнюю крышу и обратно. Между домами всего три метра. Я первый.

И не дожидаясь, пока ошарашенный противник хоть что-то возразит, запрыгнул на бортик крыши. Затем на доску. Ленивым прогулочным шагом неторопливо перешёл на соседнюю крышу. Несколько секунд постоял, с трудом удержавшись, чтобы посмотреть вниз... Вот только по опыту так делать было нельзя. Пока глупость не пересилила, Олег встал опять на доску и в несколько шагов оказался на исходной позиции.

— Ну что? Теперь твоя очередь.

Парень замялся. Взглянул на злорадную и презрительную ухмылку Олега, на ждущие взгляды остальной компании. Медленно на подгибающихся ногах залез на бортик перед доской. Ещё раз посмотрел на остальных, потом на доску и пропасть между домами. Руки мелко задрожали, но страх продемонстрировать остальным — всё сказанное полчаса назад трёп и позёрство — оказался сильнее. Парень мелкими шагами встал на доску, потом сделал ещё один шаг вперёд.

— А-а-а-а!

Олег, ждавший чего-то подобного, еле успел ухватить соперника за одежду и сдёрнуть обратно на крышу. Парень лежал, судорожно дыша и щупая рёбра: поверхность была неровная, валялись кирпичи. А ронял его Кречет не особо деликатно. Остальные по-прежнему молчали. Олег присел рядом, несколько раз легонько хлопнул несостоявшегося самоубийцу по щекам. Убедился, что тот очнулся, и громко, ехидно прокомментировал:

— Все вы такие. Как другим — так сдохнуть, а сами за жизнь цепляетесь. Ничтожество.

Встал, больше не говоря ни слова, прошёл через толпу и отправился в квартиру за курткой.

Глава вторая. Учитель фехтования

Звонок мастера-мружейника опять поднял Олега рано утром. Ещё в полудрёме парень с трудом разлепил глаза, посмотрел на часы: половина седьмого утра. Мысленно ругнулся: "И кому там приспичило в такую рань?" Потянулся за телефоном... При виде мерцающего на экране номера и надписи "Ал.Арк." сон мгновенно пропал.

— Слушаю.

— Кречет? Это тебя Александр Аркадьевич беспокоит. Если ты, студент, ещё не забыл такого.

Голос в трубке звучал очень мягко. Олег мгновенно напрягся. Одной из "внешних" ипостасей мастера-оружейника было преподавание в той же школе-резиденции, потому тонкости характера хозяина клинков все младшие города вызубрили назубок. Если Александр Аркадьевич разнос устраивает добродушным тоном — это признак гнева. А сейчас он вообще говорил, будто мед лил.

— Да-да, слушаю.

— Приятно, что в нашей беседе нашлось хоть что-то хорошее. А то я вот не знаю, повезло мне, что ты живёшь в столице Цвета, и мне не приходится ездить к чёрту на кулички, разбирать твои художества вроде вчерашних... Или огорчаться? Отвечал бы за твои выходки региональный магистр-оружейник, слал бы мне отчёты и устраивал тебе нагоняй.

Олег успел подумать, что про историю с готами хозяин клинков узнал слишком уж быстро. Даже если Жерар нажаловался, звонить напрямую мастеру — одному из тех, кто правит Цветом — ему не по рангу. А младший шагнувший не того полёта птица, ради которого длинная бюрократическая цепочка станет шевелиться посреди ночи. Учитывая, насколько пара Кречетов имеет способность влипать в истории, Александр Аркадьевич приглядывал каким-то своим способом? И справедливы слухи насчёт особых возможностей мастеров? Тем временем голос в телефоне стал жестким, с металлическим привкусом.

— Мне надоело. Отныне и до персонального разрешения для тебя существуют дела семейные, учебные, да ещё общение с Тёной. Она девушка умная, так что слушай её почаще, а советы исполняй поточнее. Ещё раз тебя замечу — до первого сентября загоню на какую-нибудь метеорологическую станцию за полярным кругом. Тихо, под присмотром и ни души на тысячу километров вокруг.

Сотовый загудел в ухо пиликаньем оконченного звонка. Олег кинул телефон на кровать и уныло принялся размышлять, что сегодняшний сон — в котором хозяин клинков жаловался на меч Кречетов своему приятелю, в феврале водившему с ним школьников в лес — оказался пророческим. В том, что разъярённый мастер легко устроит командировку на север, можно было не сомневаться. Итог выходил печальный. Если сегодня и, возможно, до конца выходных ещё удастся отсидеться у любимой девушки, то с понедельника придётся примерять на себя роль воспитателя детского сада. У сестры на "пропадающее без дела время брата" нюх феноменальный, так что можно не сомневаться: очень скоро племянница фактически переселится к бабушке.

Тёна заглянула к Олегу сразу после школы. Наверняка хозяин клинков с ней сегодня тоже виделся и приказал за своим мечом присматривать, но ругаться с порога она не стала. Не раздеваясь подошла, поцеловала и посмотрела таким печальным взглядом, что парню захотелось провалиться от стыда на месте. Ведь и года не прошло, как обещал не рисковать попусту. Но вот опять захотелось пощекотать нервы и заодно выпендриться.

В обнимку в коридоре они стояли несколько минут, не хотелось Тёну отпускать.

— Раздевайся уж, что ли, — наконец выдавил он из себя. — И пошли ко мне.

Когда дверь в комнату закрылась, а оба в обнимку повалились на диван, Тёна нежно провела ладонью по щеке парня и с беспокойством в голосе спросила:

— Олежка, что ты там такого натворил, а? Александр Аркадьевич ничего внятно не сказал, но я же его знаю. Он с утра весь просто кипел от гнева. У нас как раз физкультура была вторым уроком, так всем досталось.

Олег на этих словах понял, что всё-таки краснеет. Промямлил:

— М-м-м, ничего такого. Сделал одну глупость на глазах этого, зелёного алхимика. А у нас сейчас вокруг них политика, Цвета друг друга готовы зацеловать.

Тёна деликатно укусила за мочку уха и прошептала:

— Врёшь ведь. Ну и ладно. Зато теперь до конца лета мой и только мой, ни с кем делиться не буду. Мастер даже от школьной практики пообещал меня освободить.

Олег на это взъерошил Тёне волосы свободной рукой и довольно прошептал:

— Знаешь, я совсем не против. Ты у меня лучший надзиратель, которого я хотел бы видеть. А с практикой это вообще здорово. Я тут на днях с сестрой говорил. Они в июне на Чёрное море собирались семьёй и думали кого-нибудь с собой позвать. С детьми только вдвоём ехать неудобно. Вот мы к ним и прилепимся.

Тёна тут же перекатилась, чтобы Олег лёг сверху, крепко поцеловала и радостно ответила:

— Обалдеть! Я за! Если не считать Отражения, я на море такой мелкой была, что уже и не помню. А куда?

— Они пока точно не определились. Самолётом с младшим ребёнком нельзя ещё. Так что или в Крым, если, как обещают, к началу лета железнодорожный мост откроют, и поезда напрямую пойдут. Как раз получится и парад Черноморского флота на день Военно-морского флота в Севастополе посмотреть, и на День независимости Крыма в Симферополь успеваем. А нет — то в Сочи.

— Замётано.

Как со смехом рассказывал Олег, заглянув к Тёне утром воскресенья, угадал он очень точно. Старшая сестра идею съездить на море всем вместе встретила с энтузиазмом... Заодно деликатно поинтересовалась планами брата на следующую неделю. Нельзя ли ещё всего разок попросить вечер посидеть с дочкой?

— Ну, на сегодня-то ты, надеюсь, свободен?

Олег притянул девушку к себе и томно ответил.

— Для тебя свободен в любое время суток, — рассмеялся и уже нормальным голосом добавил. — Нет уж, наше с тобой время трогать не дам.

— Тогда подожди, пока я переоденусь. И пошли, — Тёна с сожалением высвободилась из объятий. — Только... Ты будешь не против? В общем... Меня Наташа попросила помочь. Помнишь её, у меня на дне рождения была? Причём попросила, чтобы мы вдвоём были. У них в фехтовальной секции преподаватель заболел, Женя. Уже два месяца, как дома сидит. Даже в магазин не выйти. Да и готовить он умеет только макароны с пельменями, — Тёна вздохнула. — А у них все разок навестили, посочувствовали — и забыли. Одна Наташа ходит помогать. Но...

— Сколько ему? — сообразив, в чём дело, закивал Олег.

— Двадцать восемь, кажется.

— Понятно. А Наташе твоей, насколько помню, восемнадцать только в июле. Неприлично всё время одной ходить. Мнительные вы, барышни, — и отступил на шаг назад, так как Тёна полушутя-полувсерьёз показала ему кулак. — Да понял я, понял. Идём, составим компанию.

На улице совсем похорошело, пахло весной. Назначенное мастером наказание не отходить от Тёны ни на шаг казалось Олегу наградой. Лёгкий ветерок не холодил, а приятно обдувал. На газонах через грязь, старательно огибая холодные пятна чёрного ноздреватого снега, уже начала пробиваться трава. С крыш ещё капали и стекали остатки подтаявших сосулек, но асфальт почти везде уже совсем просох. Разве что один раз попался широкий ручей, но оба этому наоборот обрадовались. Повод сначала поднять девушку, перешагнуть через воду, а затем и дальше понести на руках... Заодно пару раз прямо на ходу Олег умудрился поцеловать любимую в шею, и Тёна покраснела: вроде очень приятно, но на людях не совсем прилично. Несколько минут Тёна млела от удовольствия, потом почувствовала, как от напряжения Олег немного начал подрагивать, вздохнула:

— Я же тяжёлая, — и спрыгнула на тротуар.

Олег чмокнул её в щёку:

— Вот ни капельки.

Но дальше просто взял под руку. Не сговариваясь, решили две остановки до нужного места пройтись пешком. Обоих накрыло настроение парящее и безмятежное. Тёна мечтательно улыбнулась.

— А помнишь, как мы именно здесь встретились? Ты ещё тогда меня первый раз затащил в за-Отражение, и Тенью попробовал напугать? А потом здесь же учил на этих Теней охотиться. Полтора года всего прошло. А кажется, будто вечность. И время в Отражениях чур не считать.

— Ещё как помню, — фыркнул Олег. — Мне потом влетело и за то, что тебя без контроля со стороны старших через грань научил переходить, и за ту самую охоту. "Проникших в отражённую часть города Теней вылавливать должны только старшие оружейники. А заключив договор, ты на тот момент статус старшего потерял", — передразнил Олег. И невольно нахмурился, вспомнил недавний разнос от мастера.

Тёна всё поняла, потому сразу поспешила сменить тему разговора. Показала на небо, ткнула в проплывавшее облако и сказала:

— Смотри, корабль.

— Ничего подобного, роза в горшке.

— Спорщик. Но всё равно тебя убедю... Убежу... В общем, спорим?

— На что? Давай на поцелуй.

— Их я и без споров подарю сколько угодно, — Тёна рассмеялась россыпью колокольчиков.

Олег тут же обхватил её за талию, притянул к себе, поймал губы губами и растворился в нежном поцелуе. Ненадолго прервался — чтобы теперь уже Тёна притянула его к себе... Наконец, со вздохом оторвавшись, девушка опять взяла кавалера под руку:

— Нехорошо, Наташа ждать будет.

Подруга уже стояла на перекрёстке с двумя большими сумками в руках, и на мгновение Олегу показалось, что в глазах у неё мелькнула непонятная тоска. Но сколько он, пока они ехали, не искал, ничего не повторилось. Наташа была весела, снисходительно принимала взгляды парней и на остановке, и в троллейбусе. Тем более, было на что посмотреть — девушка это прекрасно понимала и не стеснялась. За несколько месяцев, пока Олег её не видел, Наташа резко повзрослела. Смуглая, даже весной как будто покрытая загаром кожа. Лицо совсем утратило черты подростка, губы и щёки уже казались не детски-пухловатыми, а мягкими, округлыми. Курносый нос, чёрные брови, цвета воронова крыла коса. Плащ подчёркивал и полную грудь, и осанистую подтянутую фигуру... Олег невольно засмотрелся, сравнивая Наташу раньше и теперь, так что Тёна гневно зыркнула и надула губки бантиком. Ревниво слегка дёрнула за рукав — Олег невольно охнул. Обе сумки он забрал у Наташи и повесил на плечо, и из-за толчка какая-то банка консервов углом впилась в бок. Тёна довольно посмотрела, мол, так тебе и надо, раз на другую засматриваешься. Хорошо хоть, объявили нужную остановку, и пришлось протискиваться к двери. Тут уж не до ревности и мелочной мести.

Троллейбус высадил пассажиров чуть ли не в чистом поле, на самой окраине города, и отправился дальше. Олег мысленно почесал в затылке: ну и Тмутаракань выбрал этот Наташин знакомый. Когда они с Тёной полгода назад умудрились случайно раскрыть прятавшегося в городе Бесцветного демона и чудом унесли из его логова ноги, Кречет взял за правило изучать любой незнакомый район. Особенно если там вдруг окажется Тёна... Так было спокойнее. И если верить планам на сайте мэрии и поисковику — район числился в застройке уже пять лет, первый дом сдали три года назад. Но встретила друзей лишь одинокая двухподъездная четырнадцатиэтажка и побитая дорога от остановки до крыльца. Через пару лет тут наверняка станет так, как и нарисовано на картах. Целый микрорайон, со школой, благоухающим парком и детским садом... Пока же только воняло гудроном, вокруг единственного дома лениво расположился и громко шумел десяток строек на стадии от котлована до нижних этажей. Вдобавок асфальт тротуара покрывал слой жидкой грязи от наезженной грузовиками соседней грунтовки, и идти приходилось, старательно вглядываясь под ноги. Тёна негодующе тихо начала ругаться себе под нос, только что вынутые из стирки джинсы мгновенно приобрели коричневую кайму. А ещё по всей округе не просматривалось даже скромного ларька с продуктами. Олег понимающе кивнул: да уж, без помощи Наташи этому Жене либо помирать с голоду, либо разориться на заказах по доставке из супермаркета.

Наташа здесь бывала довольно часто, от входной двери у неё была своя кнопка-ключ. Не сворачивая к лифту, поднялась по лестнице на четвёртый этаж, позвонила в дверь... Дальше дёргать за рукав Тену с намеком "не заглядывайся на чужих", пришлось уже Олегу. Женя впечатлял. Метр девяносто, с очень правильными "классическими" чертами лица, футболка не скрывала накачанную атлетическую фигуру. А ещё пшеничная борода и собранные в хвост золотые волосы... Хоть сейчас в исторический фильм про викингов. Неудивительно, что при виде хозяина квартиры Наташин взгляд мгновенно потеплел, заискрился.

— Здорово. Заходите. Наташа, познакомишь?

— Это...

— Тёна. И никак иначе, — она бросила грозный взгляд на Наташу. Знает, что Тёна терпеть не может, когда её сокращают до Насти — лишь для пары близких подруг самое большее Настёна. Но из вредности Наташа через раз знакомит подругу со своими приятелями как Анастасию. Ну а те по инерции сразу "Настя да Настя".

— Ты её, может, помнишь? Она летнем лагере в моей смене была. А это — Олег.

Парни пожали друг другу руки, причём хозяин спортивную фигуру гостя и крепкую ладонь явно оценил. Потом Женя отступил назад, чтобы гости могли зайти.

Пока все раздевались и мыли с улицы руки, Олег внимательно осмотрел квартиру и подумал, что зарабатывает этот преподаватель неплохо. По крайней мере, денег нашлось сначала нанять хорошего дизайнера, а потом бригаду для профессионально выполненного ремонта... Женя поймал заинтересованный взгляд и гордо похвалился:

— Сам всё делал, и мебель тоже. Разве что с дизайном мне знакомая из моей бывшей бригады помогала. Я, до того как преподавать начал, с ними ремонтом "под ключ" занимался.

— Здорово получилось, — в голос ответили оба гостя.

Олег же заодно отвесил себе мысленную оплеуху: вот что значит строить догадки о человеке по первому впечатлению, не подумав. Наташа тут же добавила:

— Женя, ты в прошлый раз жаловался, что угловой шкаф повесить некому. А сегодня как раз есть подходящие рабочие руки.

Хозяин квартиры обрадованно просветлел лицом:

— Точно! Народ, один момент. Только перфоратор достану.

Десять минут спустя Олег корячился, удерживая шкаф на весу, пока Женя делал отметки карандашом. Потом на всю кухню летела пыль, а дальше опять пришлось кряхтеть, удерживая тяжёлую конструкцию — хозяин квартиры тем временем завинчивал крепёжные болты.

— Нельзя... Хе... Просто уши к шкафу прибить... и саморезами в стену...

— Не выдержит, — Женя на секунду замер, пытаясь подлезть к очередному болту. — Тяжёлая слишком. Я анкеры в стену, а шкаф на болты.

— Эт... Хех... Это я заметил, что тяжёлая, зараза.

Наконец всё было готово. Хозяин отошёл в сторону и гордо осмотрел результат.

— Отлично. Наконец-то кухонный гарнитур в сборе как положено.

— А газеты на стол положить никто не догадался, — мрачно прокомментировала Тёна. — Или хотя бы тапки снять, когда лезешь. Кухня в пыли, на столах следы. А ну оба брысь в комнату, чучелы! Пока я здесь порядок наведу.

— Только не в зал, — донёсся голос Наташи. — Я там пол мою. А то кто-то, как я вижу, даже подметать пыль ленится.

Парни с улыбкой переглянулись и отправились в спальню. Хозяин махнул рукой на кровать — приземляйся, сам расположился на стуле у окна. Открыл форточку, достал сигарету. Спросил:

— Куришь? — Олег мотнул головой. — Правильно. Меня вот тоже в армии отучили. Но иногда просто подержать в руках и понюхать люблю.

Женя откинулся на спинку стула, зачем-то пристально посмотрел на гостя. Олег ни с того ни с сего подумал, что Женя разговор наедине устроил неспроста. Возможно, специально наследил на кухне. Есть у него к Олегу интерес... Откуда и с чего бы? Они и знакомы-то чуть больше часа. Кречет пододвинул подушку, полулёг спиной, руками на кровать, демонстративно расслабился: мне хорошо, ничего не знаю, ничего не видел... Вопрос заставил непроизвольно вздрогнуть.

— В каком году служил?

Олег постарался сделать удивлённую мину, сам лихорадочно соображая: с чего это Женя так решил? Можно было догадаться и раньше, он с самого начала отнёсся к гостю как к равному. А ведь Олег для него по идее почти ровесник Наташи.

— С чего ты взял? Я вообще студент, армию не видел и в сапоги не планирую, — попытался буркнуть Олег.

Женя, не вставая, поиграл мускулами и с язвительной насмешкой улыбнулся. Только не рассмеялся.

— Оле-е-ег, ну кому ты врёшь-то? Что я, питомца нашего капитана Рябова не узнаю? Все, кто через его школу прошёл... Скажем так, в глаза своим бросаются.

Кречет мысленно чертыхнулся излишней наблюдательности. Надо же, из всех нарваться именно на воспитанника того же капитана, который учил его во время жизни в Отражении. Дальше Олег сел уже нормально, демонстративно скрестил руки на коленях. Ничего не знаю, ничего не скажу. Женя тоже сел вертикально, бросил тлеющую сигарету в пепельницу, почесал запястье и продолжил размышлять вслух.

— Дай угадаю. Тоже полк постоянной готовности. Но скрываешь, твоя Тёна наверняка не знает. Студент, просто студент. Не любишь про армию вспоминать, и не служба тому причиной, уверен. Значит, боевые действия.

Кречет непроизвольно на мгновение сжал руку в кулак.

Тяжёлая гиперзвуковая машина резко провалилась вниз. Закрутилась сумасшедшим кульбитом так, что у пилотов от перегрузки потемнело в глазах. Тактический вычислитель заверещал красной надписью "ракетная атака", "нет связи с крейсером" и отключился. Компьютер захлебнулся в расчётах, пытаясь предвидеть действия врага...

И тут же новая вспышка памяти. Уже из другого Отражения. Яркое ласковое солнце, утонувший в зелени городок на границе Турции и Сирии, они обороняли его последние несколько дней... Мертвенно-бледное лицо тяжело дышавшего турецкого майора, который получил пулю в грудь. Получил из-за того, что снайпер не хотел выдавать свою позицию, искал не рядового, а крупную добычу. И поэтому выжидал, хотя легко мог застрелить Олега, выглянувшего в то же окно минутой раньше...

У Жени заблестел взгляд, он зажёг новую сигарету, полюбовался ароматным дымом и подвёл итог:

— Для Второй Чеченской возраст не тот. Значит, Цхинвал? Я угадал?

Олег демонстративно встал, отвернулся и принялся смотреть в окно, поглядывая на собеседника лишь краем глаза. "Не собираюсь говорить ни да ни нет. Думай для себя, что хочешь". И приготовился к продолжению: ведь не просто так зашёл разговор... Но Женя резко передумал. Взгляд потускнел, плечи поникли. И заговорил хозяин совсем на другую тему.

— Хорошая она девушка, — Женя прислушался, как Наташа и Тёна переговариваются на кухне. — У тебя вот бывало, что встречаешь кого-то и понимаешь, что вот она, которую всю жизнь искал? Мы летом в лагере отдыха познакомились, я там последние несколько лет вожатым и преподаю. Чтоб с мая по сентябрь без дела не сидеть.

Олег сел обратно на кровать и кивнул, сам не зная чему: то ли что понял, то ли что историю про лагерь он слышал.

— Не знаю чем — но зацепила Наташа меня тогда, — от воспоминаний взгляд затуманился, Женя встал и посмотрел за окно, где подступали сумерки и рабочие заканчивали стройку и собирались возле вахтового автобуса. С надломом в голосе продолжил: — Я ещё загадал, согласится пойти ко мне в секцию или нет? Согласилась. Только так и осталась учеником, да вот ещё хорошим другом. Я намекать пробовал. Она вежливо сделала вид, что не замечает. Наверное, права, тридцатник для неё — старый хрыч уже. А сказать в открытую боюсь. Вот и сижу как пень. С больничного выходить уже можно, но тогда исчезнет хотя бы иллюзия отношений за пределами учёбы.

Олег еле удержался сказать, что Женя ведёт себя, как баран. Наташа его ухаживаний наверняка даже не заметила. Впрочем, и сам-то он разницу увидел, только когда прожил почти десять лет в Отражении, а потом снова вернулся пятнадцатилетним. Но тут же сказал сам себе: "Не моё дело. Не дети, сами разберутся". Вслух же ответил чем-то расплывчатым, вроде не переживай, всё образуется. И про разговор мгновенно забыл. С кухни позвали есть пирог, который испекла Тёна.

За чаем, пирогом и разговорами засиделись допоздна, так что Наташу пришлось провожать до самого подъезда. На обратной дороге Олег сразу же свою девушку приобнял — при Наташе как-то постеснялся, больно у неё был мрачный и осунувшийся вид. Тёна сразу пожаловалась:

— Жалко её. Она в этого Женю влюблена без памяти ещё с летнего лагеря. А скоро он вернётся в секцию, и опять она окажется одной из многих. Девчонки за ним табуном там бегают...

Олег было хотел посмеяться и сказать, что оба хороши — не видят ничего у себя под носом и страдают, но споткнулся о выбоину на тротуаре и чуть не встал в лужу. Фонари в Наташином дворе горели через один. Дальше пришлось идти по одному, старательно вглядываясь под ноги. Когда они вышли на свет и смогли продолжить разговор, все мысли у Олега были о том, как бы опять быстрее Тёну приобнять, и пересказывать слова Жени он уже передумал. В конце концов, чужие взаимоотношения не его дело. Оба не маленькие, сами разберутся. Но Тёна всё переживала за подругу, жаловалась, что Женя неумный и ничего не замечает, какая из Наташи вышла бы замечательная хозяйка. Закончился её монолог вопросом:

— А сам как думаешь? Вы там наедине о чем говорили? Да и потом он с тобой, как с равным, общался. Я к ним в секцию заглядывала, так он обычных первокурсников только так гонял.

Поняв, что отмолчаться не вышло, Олег деликатно постарался выдать что-нибудь нейтральное.

— Не знаю, он со мной не особо откровенничал. У него, похоже, проблема какая-то, вот он никого и не замечает.

И мысленно себя похвалил: вроде даже не соврал. Но Тёна враз загорелась.

— Слу-у-ушай, вы же с ним так хорошо общались. Давай ты узнаешь, а? Может, если помочь, он тогда и Наташу заметит? Особенно если потом скажем, что это она всё сделала.

Олег буркнул нечто невразумительное, мол, не надо меня впутывать. Тёну уже было не остановить.

— Оле-е-ежка, ну пожа-а-алуйста. Ну тебе же несложно прямо завтра после учёбы заехать?

Меч Кречетов на это сдавленно вздохнул, по коже побежали мурашки. Сколько неприятностей в его жизни начиналось со слов "да чего это тебе стоит"? С другой стороны, завтра Тёна занята в гимназии допоздна. По велению мастера, придётся сидеть дома, да ещё наверняка опять навесят племянницу. А поездка к Жене выходила хорошим способом увильнуть, не нарушая приказа хозяина клинков.

— Хорошо. Заеду я к нему.

* * *

* * *

Номера Жениного сотового у Олега не было, поэтому предупреждать о своём визите он не стал. Рассудил, что если хозяина не окажется дома, то не судьба, а совесть будет чиста. Сразу после последней лекции сел на троллейбус и вскоре оказался на окраине города. Повезло, что сегодня был понедельник: в этот час люди возвращались с работы, не пришлось звонить в домофон. Дальше, как и вчера — быстро подняться по лестнице, нажать на кнопку звонка и считать время. Если в течение минут десяти никто не отзовётся, Олег ещё успеет обратно доехать тоже на троллейбусе, а не тащиться пешком по безлюдным стройкам до остановки автобуса.

Дверь открылась почти сразу, будто хозяин кого-то ждал. Причем гостя нежелательного, очень уж у Жени был сумрачный и настороженный взгляд. Но стоило хозяину узнать Олега, как Женя расцвел, напряжённая и готовая к драке фигура мгновенно расслабилась. Он обрадованно замахал рукой:

— Заходи! Знаешь, вот помнил слова Рябова, что наша рота — это братство на всю жизнь, надеялся, ты придёшь... И всё равно никак до конца не верил. Ладно, ты голодный, наверно? Приземляйся, а я пока котлет с макаронами согрею.

Олег молча кивнул, хозяин отправился на кухню, гость раздеваться и мыть руки... Заодно флегматично размышлять, что неприятности у Жени серьёзные и, похоже, деликатного свойства. Что здесь, что в Отражении их наставник капитан Рябов служил в войсках первой готовности. Там учили не красиво руками махать, а воевать. С обычной шпаной Женя в состоянии разобраться сам. К тому же среди приятелей-спортсменов легко отыщется немало крепких друзей, готовых помочь... С чего-то ему понадобилась помощь "очень своего и при этом не болтливого"? Похоже, ждёт Кречета очередной нагоняй от мастера и поездка за полярный круг: на разрешение от Тёны сослаться не получится. Только и бросить Женю сейчас — подло.

Хозяин дождался, пока гость сначала поест. И лишь когда дело дошло до чая, начал рассказ.

— В общем, начну издалека. Я, как только из армии вернулся, совсем дурной был. Сам понимаешь, двадцать один — море по колено, — Женя взял из чашки ложечку, покрутил в руках и положил на стол. — В мелкий свой город в Зауралье возвращаться не стал, а подался в Москву. И не нашёл ничего лучше, чем связаться с боями без правил. Спорт, деньги, физиономия чемпиона на всех плакатах, — он усмехнулся. — Через полгода сообразил, что меня понемногу начали втягивать не в нормальный спорт, а в подпольные бои. Где дерутся как гладиаторы, насмерть. Физиономия моя им приглянулась, — лицо от воспоминаний перекосила неприязненная гримаса.

Олег без слов кивнул. Заодно его мнение о Жене ещё подросло. Он хорошо себя помнил, когда, после жизни в Отражении, вот так же вернулся домой. Тоже чуть не наделал глупостей. Его удержала старшая сестра, а вот Женя сумел остановиться сам.

— В общем, я, как только сообразил — на следующий же день собрал вещи и уехал в другой город. Сюда. Специально на перекладных электричках, чтобы не светиться. Здесь уже постарался вспомнить, чему меня батя учил. Познакомился с хорошими ребятами, пошёл к ним в бригаду. А как на квартиру заработал, переключился на дело для души, — он смущённо чуть отвёл взгляд. — Мне нравится учить, вот и веду несколько секций в одном из детских центров.

Женя скорбно вздохнул.

— Недавно меня нашёл Адаль, так зовут организатора боёв. Я в Москве с одной девицей встречался, о свадьбе думали. Когда я рванул, с промежуточной станции ей позвонил, — тут он в порыве чувств схватил со стола ложечку и резким движением согнул. — Так она, дрянь такая, мне наговорила, что без денег я ни ей, ни другому кому другому не нужен. И если упустил свой шанс хорошо заработать — могу катиться на все четыре стороны.

Олег слушал неподвижно, с каменным лицом. Лишь взял со стола зубочистку и принялся ломать на мелкие куски. Когда закончилась, взял следующую. Вот она и разгадка, с чего это такой любимец девушек — а с Наташей боится и осторожничает.

— Не знаю уж, с чего я этому Адалю так приглянулся. Похоже, меня искали. Не сразу, но поняли, куда я с той станции подался. Не так давно он меня нашёл и поставил ультиматум. Или вернусь, или... Дал немного времени на раздумья перед окончательным разговором.

На кухне повисла тишина. Женя выжидающе смотрел на Олега, пока тот просчитывал варианты. Наконец Кречет сломал очередную зубочистку пополам и неспешно принялся рассуждать вслух:

— Так. Первое — Тёне про наше дело ни слова. Меня здесь нет и не было.

Женя показал кулак с поднятым большим пальцем.

— Принято. Я понял, что для своей девушки ты студент-первокурсник и не хочешь, чтобы она знала про бурное прошлое.

— Дальше. Предлагаю назначить разговор на завтра. Возле твоего дома. Останусь с ночёвкой, утром подберём подходящую стройку. Чтобы, если туго придётся, успели свалить. У меня есть... Скажем так, некоторые знакомства в ментуре. Но это на очень крайний случай.

Хозяин квартиры кивнул: тоже понятно. После чего оба разошлись по комнатам звонить. Женя — организатору боёв. А Олег — родителям, и заодно размышлять: стоит ли всё-таки звать Тёну? С одной стороны, способности оружейной пары — меч знает как и куда надо ударить, щит предвидит любой ответный удар противника, а вдвоём их способности складываются. С другой стороны, вмешивать Тёну не хотелось. До матери Олег дозвонился лишь с четвёртой попытки, и за это время решил, что они с Женей разберутся и так.

Местом встречи назначили будущий детский садик. По каким-то причинам стройку уже неделю как приостановили на уровне стен второго этажа, два соседних котлована тоже затихли. Остальные дома далеко, ничего не разберёт даже крановщик, не говоря уж о простых рабочих. С другой стороны, как рассудил Олег, пистолетный выстрел грохотом привлечёт внимание. Если разговор не получится — излишне рисковать противник не будет. А от ножей и кастетов тренированные парни либо отобьются, либо сбегут. Пути отхода они с Женей проверили заранее, заодно приготовили в округе несколько сюрпризов, если врагов будет очень уж много. Или если они окажутся слишком настойчивыми.

Женя и Олег пришли заранее, так что пришлось ждать ещё минут двадцать, когда из-за угла вышел Адаль в сопровождении трёх телохранителей. Увидев, что Женя не один, главарь поморщился. Кречет, не пытаясь скрываться, тоже принялся разглядывать потенциальных врагов. Три мордоворота интереса не представляли, словно привет из девяностых годов. Олег неплохо запомнил новости и фотографии криминальной хроники, которыми тогда пестрел телевизор. Крепкие лобастые бритоголовые спортсмены, с лицом без проблесков интеллекта. Хорошо умеют драться и избивать по приказу, думать им ни к чему. Только одеты не в спортивные треники и кофты, а в приличные деловые костюмы и пальто. Сам хозяин под стать — мясистое холёное лицо, за два десятка шагов несёт дорогим одеколоном, пальцы в перстнях. Уже намечается пивное брюшко. Брезгливо смотрит и на грязь, и на собеседников — куда меня затащили...

У Олега вдоль позвоночника побежали мурашки. Что-то было неправильно. Ладно, сопровождение из амбалов и слишком наигранное презрение к Жене, это-то было вполне ожидаемо. Сразу надавить на психику, показать, кто тут главный. Вот только и в остальном хозяин слишком идеально вписывался в образ криминального босса русской мафии, каким его рисовали журналисты. А ведь его бизнес связан с постоянным риском для жизни, умный человек должен понимать, что в случае покушения тупые мордовороты не спасут. Да и в движениях просматривалась какая-то странность: способности меча так и нашёптывали — что-то здесь не так... Разве что Адаль — Белый, из тех шагнувших, что не примкнул ни к какому Цвету. Но точно не оружейник, поскольку на расстоянии в полтора-два десятка метров способностей в Олеге не заметил. Вот только было что-то ещё... Сформироваться догадка не успела. Жене не хватило терпения сначала выслушать, а уже потом отказываться.

— Адаль, чтобы не тратить твоё и моё время. Я пришёл сказать, что не собираюсь участвовать. Ищи себе гладиаторов в другом месте.

— Ай-ай-ай, как нехорошо, — лукаво взглянул хозяин игр и жалостливо продолжил. — Ну что тебя, как маленького, уговаривать? Может, с твоей девкой, которая к тебе ходит, позабавиться?

Женя остался невозмутим и неподвижен, не выдал себя ни жестом, ни взглядом. Адаль уже с непритворным сожалением вздохнул и холодно приказал:

— Похоже, она для тебя никто. Печально, тогда придётся по-плохому. Мальчики, объясните ему. Только физиономию не попортите, она в товаре главная ценность.

Амбалы тут же выступили вперёд. Заметив, как Олег и Женя на это сделали несколько шагов назад и, не сговариваясь, приняли боевую стойку, Адаль пренебрежительно бросил:

— Женечка, ты как был дураком, так и остался. Неужели ты думаешь, что я не предполагал такого варианта? И зря ты дружка притащил, он мне без надобности. Его жалеть не будут.

Из-за угла недостроенного здания детского сада тут же вышли ещё три амбала, перекрывая дорогу к отступлению.

— Да, Женечка, и не знаю, как зовут твоего... Бывшего уже дружка. Ваш запасной путь отступления тоже бесполезен. Там, уж прости, мой водитель и ещё четверо. В общем, расслабьтесь и получайте удовольствие.

Олег бросил быстрый взгляд на напарника:

— Женя, нас будут убивать. И лучше потом отмазываться за превышение самообороны...

— Не дурак, понял уже.

— Тогда мои спереди, твои сзади.

— Принято.

Женя нагнулся, подхватил с земли длинную арматурину. Сделал пару шагов навстречу врагам и демонстративно закрутил в воздухе красивый финт.

— Ну что, покойнички? Кто первый?

Амбалы непроизвольно попятились. Стальной прут в руках хорошего рукопашника и при этом опытного фехтовальщика — страшное оружие. Женя потому и рисовался, надеялся хоть немного, но испугать. Им важно любое преимущество... Но и мордовороты тоже профессионалы своего дела. Женя их задержит, но вряд ли одолеет. Впрочем, насчёт себя Олег тоже не обольщался. Один на один Кречет или Женя переломали бы любого, всё-таки противники больше привыкли к дракам и спорту. Их никогда специально не натаскивали на войну — когда смерть врага не случайность, а цель. Победить двоих помогли бы способности меча. А вот с троими без Тёны шансов сладить мало, Олег попросту может не успеть одновременно нападать способностями и держать оборону как обычный человек. Мысль работала как сумасшедшая: что же делать? За спиной раздался свист рассекающей воздух железки и матерный вскрик — похоже, Женя кого-то зацепил, но слегка. А вот со стороны Олега бой так и не начался. Трое убийц оценили парня как опасного противника. Не спешили, а осторожно сместились полукругом, слаженно готовясь атаковать одновременно с нескольких сторон. Кречет тоже не торопился...

И тут на память пришёл рассказ Тёны, как ей один раз срочно пришлось у подруги выламывать дверь, когда той стало плохо.

"Прощупала дверь за-Отражением. Да, я не меч и не знала, куда ударить. Но дверь — это защита, а щит способен почувствовать слабые места в любой обороне. Надо лишь думать, что дверь защищает тебя от врагов изнутри".

Так, наверное, делают магистры — не зря, в отличие от простых оружейников, они способны драться в одиночку. Олегу до способностей магистра как до Киева пешком... Но ведь у Тёны же получилось?

Вспышка!

Левый наклонился, группируясь. Рванулся под ноги. Плечом в "солнышко", руками под бёдра. Приподнял, стискивая до боли. С натугой оторвал от земли, бросил. И тут же центральный ударил оглушенного парня ногой в висок...

Левый мордоворот чуть наклонился, группируясь. Олег начал встречное движение одновременно. Шагнул в его сторону, подхватил руку, ещё стремящуюся схватить убежавшее тело. Повернулся, влился в поток движения и чуть подсел, приноравливаясь к броску. Враг прыгнул и только тогда понял, что Кречета уже нет на старом месте. Начал уходить из захвата плеча, вывернул запястье — сухожилия меча напряглись до хруста, пальцы разжались... Амбал сразу перестроил атаку, ударил в ноги. Поздно. Кречета там не было. В прыжке, словно делал трюк для кино, он оттолкнулся от стены и оказался возле центрального бойца. Хрустнул под ногами гравий, Олега встретили крепкие, словно каменные, ладони, воздух из груди вышибло скользящим ударом. Кречет маятником ушёл в сторону, выбил врагу колено. Дальше всей массой тела нанес удар локтем в позвоночник. Бугай захрипел и мешком осел лицом в гравий.

"Минус один", — злорадно подумал Олег.

И быстро, пока враги не опомнились, атаковал дальше. Не оставшуюся пару, а тех, кто сейчас наседал на Женю. За-Отражение толчками вливалось в кровь, заставляя мышцы двигаться быстрее, а кости делаться крепче. Времени удивляться своему состоянию не было.

Удар ногой. Ботинок вминает голень, будто картонку. Женю отбрасывает. С криком боли он летит в стену. Стон, хрип и бульканье...

Кречет присел, саданул кулаком в уже распрямляющееся колено врага. Запястье отозвалось ноющим болезненным протестом. Мужик навернулся, шлёпнулся рожей в грязь и тонко заверещал. Краем глаза меч отметил: ступня болтается, штанина брюк вспухла. Минимум перелом, противник не опасен. И снова, на пределе возможного, смазанной тенью Олег метнулся назад. Восприятие поднялось скачком: про такое не раз рассказывал капитан Рябов, но Олег сумел достичь этого состояния впервые. Удар ногой в грудь. Мышечно-рёберный корсет амбала выдержал, но сердце получило ушиб. Мордобоец зашатался, посинел, захрипел, схватился руками за горло. Второй, как и его приятель в самом начале, попытался ударить в солнечное сплетение и поймать на бросок. Кречет "вежливо" шагнул в сторону, добавил ускорения и жёстко подломил под себя руку врага. Мужик всхрапнул, перекувыркнулся в воздухе, упал на спину, спасая сустав. Но всё равно не успел — меч сверху с колена рухнул на напряжённую руку и скорее телом, чем ушами, почувствовал хруст.

Короткий взгляд назад. Женя сумел оглушить одного из оставшихся врагов. Сейчас, навалившись весом на второго, прижал к земле и с яростью бил его затылком о кучу гравия. За-Отражение подсказало: противник уже потерял сознание. Но пока этого не поняли ни Женя, ни хозяин бандитов. Надо быстрее обездвижить, оглушить главного. А потом использовать его как щит или как заложника, чтобы пробраться мимо тех, что с пистолетами ждут возле машины. Олег подпрыгнул и, оттолкнувшись от стены, нанёс главарю удар. Вес, помноженный на импульс — гарантированный перелом даже по касательной.

Адаль неожиданно принял удар на блок руками — словно Олег стенку пнул — и контратаковал. Теперь уже Кречету пришлось отступать под градом быстрых ударов. В лицо, в шею, в живот, снова в лицо. Несколько раз Олег уходил, часть атак принял на блоки... Противник явно не умел драться, но оказался ненормально быстр и силён. Будь на месте Олега тот же Женя, не обладающий способностями оружейника — получил бы как минимум сотрясение. Пытаясь выиграть время и понять, в чем дело, Кречет разорвал дистанцию.

Возгласы удивления раздались одновременно:

— Демон!

— Синий оружейник!

Адаль мгновенно начал меняться. Втянулось пивное брюшко, наросли бицепсы, лицо из мясистого стало костлявым. Один глаз превратился в серое, не отражающее свет бельмо!

Смазанный скоростью удар...

Боль...

Локтем в висок...

И приближается земля...

Олег, пользуясь предвидением, ушёл в сторону. С силой нанёс удар в позвоночник и в почки. И тут же разорвал дистанцию. Адаль словно ничего не заметил, хотя человека оба попадания гарантированно вывели бы из строя. Впрочем, Кречет на это и не надеялся: стычка была всего лишь проверкой, что перед ним именно Зеркальный демон...

— Женя, не подходи близко. Этот противник не для тебя, — и с точно дозированным интересом в голосе, словно перед ним редкая зверушка, задал вопрос: — Интересно. Первый раз вижу, чтобы шагнувший добровольно впустил в себя Тень. Не боишься, что она тебя сожрёт? Или считаешь, что мы в этом отличаемся от обычных людей?

Сам при этом лихорадочно пытался сообразить, как им с Женей сбежать. Если уж молоденький демон прошлым летом его чуть не прикончил, нынешняя тварь тем более не по зубам.

— Ничего, у нас с ней симбиоз, — зашипел Адаль. — Моей силы хватает, чтобы она смирно сидела внутри и обеспечила мне долголетие. А взамен я её подкармливаю, — Демон замер на месте. Кречет успел удивиться, с чего это, как в дешёвых боевиках, Адаль рассказывает "хорошему парню" все свои злодейские планы... Как раздался злорадный вопль: — Сдохни, синий магистр! — Адаль пропал. Откуда-то, словно крик из глухого колодца, донеслось: — Думал поймать меня в ловушку? И не из таких за сотню лет выбирался.

Мгновение спустя окружающее пространство изменилось. Голубое небо побежало разными оттенками от бледно-розового до густого лилового. Окружающие дома оказались достроенными — только не как на вкопанном возле остановки плакате-картинке застройщика, а словно приятели перенеслись на несколько десятилетий в будущее. Многоэтажки взметнулись тридцатиэтажными башнями из бетона и зеркального стекла, вдоль выложенных рыже-серой плиткой тротуаров и дорог возвышались старые раскидистые дубы и берёзы. Детский сад — тоже сплошь хай-тек, бетон и стекло — нарастил себе четвёртый этаж из стеклянной галереи и обзавёлся широкими двустворчатыми дверями, автоматически распахнувшимися на присутствие человека. Игровые площадки пестрели незнакомыми горками, ажурными беседками и разноцветными конструкциями... При этом кроме двух парней — вокруг ни души.

— Какого лешего? — успел спросить удивлённый Женя.

Олег промолчал, хотя и был полностью согласен. По ощущениям Адаль толкнул их через грань, и они должны оказаться в за-Отражении. Вот только отсвет Истинного мира в за-Отражении всегда похож на настоящий мир, разве что в упрощённом виде и без людей. Вокруг должно быть нечто вроде прежней стройки...

И тут, как пенопластом по стеклу, по нервам хлестнул противный тонкий звук-писк. Олега ударило чувство опасности, хорошо знакомое по войне в Отражении. Недолго думая, Кречет рванул напарника под прикрытие крыльца, потом внутрь. Несколько секунд спустя плитка во дворе разлетелась во все стороны фонтаном каменных осколков. В небе, сверкая заклёпками на полированных стальных листах крыльев, пронеслась дикая конструкция жанра стим-панка: серый биплан с полностью закрытой кабиной и двумя извергающими чёрный дым короткими трубами.

Входная дверь вывела в просторный, отделанный деревянными панелями и заставленный кожаными диванами холл. Олег и Женя не сговариваясь метнулись в укрытие за ближайший диван. Вовремя: паро-самолёт сделал новый заход и попытался достать людей внутри, но потерял. Очередь вслепую прошла где-то под потолком. Одна из пуль отскочила рикошетом и упала недалеко от Олега. Сплющенный железный шарик.

— Какого лешего?! — повторил Женя. — Что за хрень и где мы оказались?

Олег же вздрогнул и замер, испугавшись себя выдать. На руке у Жени вспыхнуло кольцо алхимика. Теперь мозаика окончательно сложилась. Адаль знал, что Женя — непробудившийся шагнувший. Для такого возраста редкость, поиск людей со способностями у Цветов отлажен. Хозяину, видимо, чтобы Тень не претендовала на его собственную силу, нужна была смерть Жени во время подпольного поединка. Ярость, боль соревнования, и вся сила в миг смерти выплёскивается фонтаном. Но в "уговоры" вмешался Олег — Кречет в одиночку смог нападать и защищаться — и демон решил, что его выследил один из магистров-оружейников. Запер обоих в непонятном конструкте... Мир, созданный возможностями получеловека-полутени, как-то напрочь отрезал способности Олега.

Женя заминку понял по-своему. Подобрал шарик пули, подбросил на ладони, затем легонько толкнул товарища в плечо и с настойчивыми, возбуждёнными нотками в голосе поинтересовался:

— Та-а-ак. Я смотрю, кто-то знает больше, чем говорит. А ну колись, что тут происходит.

Олег вздохнул, повёл плечами и принялся рассказывать, на ходу вдохновенно смешивая правду и ложь. Объяснять про Цвета и за-Отражение сейчас явно было не к месту.

— Короче, я везучий идиот. Или невезучий. Посторонний человек с такими тварями за всю жизнь ни разу не столкнётся, а я уже второй раз за год.

Олег сделал небрежный жест рукой, на мгновение, пользуясь тем, что звук самолёта затих, выглянул из укрытия, потом сел обратно на корточки и продолжил:

— Твой Адаль — зеркальный демон. Даже не проси объяснить, в их физиологии не разбираюсь. Знаю только, что им для поддержания жизни надо убивать людей в сильном эмоциональном возбуждении. В прошлый раз это была молоденькая девчонка, которая сначала раскочегаривала жертву с помощью секса, а потом рвала горло.

Женя хмыкнул, представив картину. Олег на это обиженно буркнул.

— И вовсе не так, как ты подумал. Я, придурок, рядом случайно оказался. В разгар процесса как посторонний свидетель. И когти с клыками у неё совсем не как в кино были, покрывало одним ударом на ленточки. Твой Адаль питался от нелегальных игр, а ты для него в качестве деликатеса, — Олег ткнул в своё кольцо шагнувшего, потом в свежее кольцо на пальце Жени. — Это как метка. Есть специальные люди, которые за ними охотятся. А колечко, которое появляется и исчезает — это признак способностей потенциального охотника. Но-но, — помотал он головой. — Ты того, американские фильмы не вспоминай. Тут свеженького кандидата сразу в команду не приглашают, да и не идиот я, всю жизнь шкурой рисковать. Один раз трещиной в ребре отделался — и на том спасибо.

— Ты мне зубы не заговаривай. Вот это что, — Женя ткнул рукой под углом вверх, подразумевая небоскрёбы, лиловое небо вместе с паро-самолётом, и вызывающе посмотрел на напарника.

— Ты про кальмаров слышал? Как они выбрасывают при опасности чернильное пятно, — Олег щёлкнул ногтем по коже дивана. — Так и здесь, только это пятно материально. Вроде локации в компьютерных играх. В шутеры играл? Сумеешь выбраться — живой и на прежнем месте. Диаметр ловушки самое большее полтора — два километра.

— Всего лишь, — мрачно парировал Женя. — Глядя на этот самолёт, пехота, я так понимаю, тоже скоро появится.

— Прорвёмся, — Олег постарался вложить в голос как можно больше уверенности. — И ещё, — он положил руку товарищу на плечо. — Ты уж поаккуратнее. Если что-то случится, твоя Наташа этого не переживёт, и Тёна с меня потом голову снимет. Причём отнюдь не в переносном смысле.

Женя на этих словах так и шлёпнулся на пол, судорожно хватая ртом воздух, сиплым голосом поинтересовался:

— В каком смысле "моя"?

— А то, — раздражение на свою невезучесть всё-таки прорвалось, и Олег начал откровенно брюзжать. — Она ещё с лагеря, с лета, любит тебя до безумия. Но боится, не так поймёшь: за тобой много девчонок бегает. И в секции, и после каждой смены.

— Я слепой и самовлюблённый идиот, — горько прокомментировал Женя.

— Да ладно, ещё не всё потеряно, — бодро начал утешать его Олег... И замер на полуслове.

На грани восприятия окружающий мир на мгновение вздрогнул. Отозвался на состояние Жени! Похоже, Адаль, чтобы заблокировать способности Оружейника, расположил своё творчество прямо на грани-между-мирами. Конструкция наверняка получилась неустойчивая, только для Олега это значения не имело: он слишком привык осознанно пользоваться за-Отражением. Здесь же сработают лишь чистые эмоции, незамутнённое желание... Не знающий про свои возможности алхимик! Он сможет пусть слегка, но подкорректировать здешний мир, чтобы у них появился шанс выжить.

— Слушай меня внимательно, — Женя на словах товарища мгновенно взял себя в руки и превратился в слух, стараясь не упустить ни одного слова. — Принцип тот же самый, что и в шутерах?

— Сам так сказал.

— Тогда смотри. Даже на самом сложном уровне должна быть возможность выиграть. Мы появляемся с пустыми руками — тогда где-то совсем рядом должно лежать оружие.

Женя понял идею мгновенно:

— Где-то на детской площадке возле входа. Я запомнил расположение каруселей... Думаю, под горкой налево. Или в беседке.

— Ок. Я не очень понял, где, поэтому давай так. Я выскакиваю — и направо. Через секунду ты — и к схрону. Пока самолёт ловит меня, ты успеешь схватить оружие.

Женя согласился без слов, лишь положил на пол шарик-пулю и ещё раз жестами показал направление движения. Олег рисковал больше — если самолёт пристреляется, схрона там не окажется, или напарник не успеет выстрелить... Но и других вариантов он не видел. А ещё Жене сейчас до безумия хотелось жить, наконец, решиться обнять Наташу и многое ей сказать.

Олег осторожно выглянул на улицу, потом с места побежал. Перемахнул через невысокий заборчик, чуть не запнулся о песочницу. И рыбкой полетел в беседку, укрываясь за небольшой бетонной стенкой-основанием. Очередь прошла верхом и раскрошила аттракцион-горку возле забора. Спасло везение и несокрушимая уверенность Жени, что всё закончится хорошо. И почти сразу яростно и зло залаял автомат. Самолёт громко бухнул и вместо нового захода, оставляя шлейф пара и дыма, начал терять высоту и рухнул где-то во дворе за соседним небоскрёбом. Секунду спустя раздался взрыв, от которого задрожали стёкла.

Кречет тут же метнулся к схрону, пока Женя прямо сквозь забор детского сада — ажурные решётки — расстреливал пехоту. Такие же фантастические конструкции: верхняя половина — клёпаный стальной человекоподобный робот с трубой за спиной, а ниже пояса — большое колесо. Двигались они, похоже, как велосипедисты: стоит остановиться — и падаешь. Большая часть, попавшая под ударную волну от взрыва самолёта, сейчас валялась на земле, смешно дрыгая руками и вращая колесом. Троих оставшихся, с длинными копьями в стальных пальцах, Женя разбил пулями.

Как только Олег добежал, надел разгрузку с боеприпасами и схватил автомат, Женя махнул рукой:

— Предлагаю прорываться через вон ту калитку.

— Согласен. Давай так. Сносим из подствольника, потом ты прикрываешь, я занимаю позицию за горкой. Дальше ты сначала в беседку у пролома, потом вон в те кусты. Потом опять двигаюсь я. Ты планировку района помнишь?

— Наизусть. Полтора года каждый день на работу мимо плаката хожу.

— По идее должны совпадать. Тогда дальше ты ведущий, я прикрываю.

— Поехали! — граната полетела из подствольника и в клочья разнесла замок калитки...

Их всё-таки зажали на самой границе квартала, где дома обрывались в пустое поле. Сразу пять самолётов один за другим делали заход за заходом, поливая очередями свободное пространство, не давая выбраться из-под прикрытия кирпичной будки электротрансформатора. А колёсные пехотинцы накатывали волна за волной, явно рассчитывая на то, что боеприпасы у людей вскоре кончатся. Женя растерянно посмотрел на товарища:

— Что делаем дальше?

— А ничего. На следующем заходе сбиваем один самолёт и бегом. Нет там никакого поля, я прямо чувствую уже границу. Метров десять проскочить — и всё.

Женя зашипел и ругнулся — очередь ударила в будку, отбивая кирпичную крошку. Один осколок неудачно съездил по макушке.

— Уверенно говоришь...Чёрт с тобой, рискнём.

И тут же в два автомата оба открыли огонь по самолёту. Он запарил и с воем начал падать. Не дожидаясь следующего, не глядя на почти доехавших пехотинцев и остальные самолёты, Женя и Олег выскочили из-под прикрытия будки и рванули в поле. Три метра, пять, десять... Олег испугался, что ошибся, сумасшедший мир так и не закончится — но на очередном шаге по лицу словно мазнули мокрой тряпкой. Оба парня стояли там, где всё и началось. Возле входа в недостроенный детский сад.

Женя несколько секунд ещё пытался сжимать исчезнувший автомат, затем потёр макушку — в отличие от амуниции, шишка никуда не делась. Олег быстро осмотрелся: Адаль, не дожидаясь результатов, сбежал. Кречет достал телефон и начал названивать мастеру-оружейнику. Отозвался тот только с четвёртого звонка.

— Здравствуйте, Александр Аркадьевич. Извините, что вот так, отрываю и звоню напрямую, а не обращаюсь, как положено, через куратора.

— Говори уж, всё равно оторвал. Только быстро.

В голосе хозяина клинков не было даже тени недовольства, зато неприкрыто слышалась тревога. Просто так, нарушая всю мыслимую субординацию, младший к самому мастеру обращаться не станет.

— У нас ЧП. Не просто ещё один Зеркальный демон. Старый, проболтался, что ему не меньше ста лет. Вдобавок это шагнувший, который договорился с Тенью и сохранил контроль над телом.

Главный оружейник в ответ выдал невразумительную фразу на незнакомом языке. Но и так можно было догадаться, что это какое-то заковыристое ругательство.

— Я знаю его под именем Адаль, он организатор полулегальных и нелегальных боёв без правил. Белый алхимик. Столкнулись случайно, когда он пытался сожрать непробудившегося Шагнувшего. Чудом отбились, демон испугался разоблачения и сбежал.

— Кречет, обеспечишь безопасность новичка. Немедленно высылаю к вам старшую пару. До тех пор замрите и не высовывайтесь!

И отключил звонок.Олег убрал телефон в карман и столкнулся с насмешливым, вызывающим и полным любопытства взглядом Жени.

— Простой студент, говоришь? Случайно оказался?

— Вот честное слово, случайно, — замахал руками Олег. — Не соврал ни слова.

— Не договорил, — всё так же с усмешкой продолжил Женя. Только второй раз прозвучали его слова заметно резче. — Давай, рассказывай-ка всё начистоту. Во что такое я вляпался и Наташу втравил.

Олег кивнул. Сам же подумал, что командировка за Полярный круг точно отменяется. Только ещё вопрос, к лучшему ли это?

— Для начала — Наташу это вообще не коснётся. Остальное... Давай пока домой, дождёмся обещанных телохранителей. Всё расскажу — но с условием.

Женя подозрительно посмотрел, ещё раз пощупал ссадину на макушке.

— Уже страшно. И что за условие?

— Как только приедут старшие оружейники, мы прямо на их машине отправляемся к Наташе, и ты немедленно делаешь ей предложение. Адрес я знаю.

Женя не колебался ни секунды.

— Замётано. Только по дороге заедем за цветами.

Глава третья. Отдых за городом

К Наташе подруги договорились заехать сразу после школы. Но едва закончился последний урок, как неожиданно все планы пошли наперекосяк. Одну из девочек прямо на крыльце встретили родители, посадили в машину и уехали, другой позвонили из дома и попросили сегодня не задерживаться, третья заболела и на учёбу не пришла. В итоге Тёна осталась одна, но всё равно решила заглянуть. Слишком уж неважно в воскресенье выглядела Наташа. Дома у Жени порхала, как бабочка, по дороге обратно была в меру серьёзная, собранная. А уже у самого подъезда из шарика выпустили воздух, вся поникла и осунулась.

Немного поразмыслив, перед тем как идти, Тёна заглянула в билетный киоск и набрала стопку флаеров про все идущие сейчас кинофильмы. Хоть на что-нибудь, но удастся подругу затащить и развеяться. Увидев, кто пришёл, Наташа обрадовалась:

— О, Настёна! Приветище. Какими судьбами?

Тёна внимательно осмотрела подругу с ног до головы: для такой заядлой аккуратистки плохо отглаженная футболка и пусть небольшое, но пятно на домашних шортах — признак очень нехороший. А уж то, что на одной ноге тапок синий, а на другой розовый, вообще ни в какие ворота не лезло.

— Значит, так, — Тёна решила сразу перехватить инициативу. — Для начала ты меня пустишь через порог, хорошо?

— Ой, — Наташа смущённо втянула голову в плечи и сделала несколько шагов назад. — Проходи, давай. И ты, наверное, голодная?

— Есть немного, — снисходительно согласилась Тёна. — Только чур не тащить меня на кухню. Я, кажется, на ней слегка пересидела недавно. Даже дома ем в комнате, лишь бы плиту не видеть.

Намёк был понят верно, и вскоре обе расположились в комнате. Наташа по-турецки уселась на кровати, а Тёна подвинула с выдвижной полки клавиатуру и с тарелкой примостилась за компьютерным столом. Но сразу есть не стала, лишь выхлебала после улицы полстакана горячего чая. Хорошо зная, что Наташа обходные манёвры воспринимает с трудом, Тёна сразу же задала вопрос в лоб.

— А ну давай колись, какая муха тебя укусила. Ты в воскресенье домой шла прямо сама не своя. Что-то узнала про своего Женю? — Тёна почесала не вовремя начавший зудеть нос тупым кончиком вилки. — Точно, на подоконнике какой-то листок валялся. И теперь...

— Наблюдательная ты наша, — с сарказмом в голосе прокомментировала Наташа. Потом тоскливо вздохнула: — Да нет, ты неправильно думаешь. Не любовное письмо от другой девушки. Больничный там лежал, который заканчивается этой пятницей. Всё, понимаешь? — она всхлипнула. — Да, знаю я, что всё себе выдумала. Когда к нему хожу — только он и я. А теперь... Теперь я опять одна из всех. Знаешь, сколько там за ним бегает?..

Тёна пожала плечами и с демонстративным спокойствием начала рассуждать:

— Ну, во-первых, ничего такого совсем страшного я не вижу. Я ещё по лагерю помню, как за ним бегали. Сама же знаешь, верный способ, чтобы Женя на такую дуру не смотрел вообще. А во-вторых, дам тебе один совет...

Слёзы у Наташи мгновенно высохли. В ответ на нравоучения, пусть от лучшей подруги, она начала закипать... чего Тёна и добивалась.

— Ух, как взросло заговорила, — Наташа вскочила и посмотрела на сидевшую подругу сверху вниз. — А тебе не кажется, что это не твоё дело? Ты ещё своего Олега пристегни, пусть у Жени поинтересуется... Что, уже?! — Наташин голос зазвенел от бешенства, она гневно замахала руками. — Ты подруга или трепло? Ты чего ему про меня разболтала?

— Спофойно, — Тёна, не обращая внимания, подцепила вилкой макароны и начала жевать. — Нифефо я ему не говорила. Зато Олежка поделился своими соображениями. Точнее, наблюдениями.

Слова подействовали на Наташу как ведро холодной воды. Она замерла посреди движения, потом села на кровать. Мгновенно успокоилась и осторожно поинтересовалась:

— И что он такого сразу увидел, чего я столько смотрела и не заметила? Осторожно, макароны уронишь!

Оставшаяся без присмотра, компьютерная полка немедленно поехала назад в стол. Наташа кинулась ловить падающую тарелку, Тёна тоже. В результате обе столкнулись головами, а макароны оказались на полу.

— Лоб у тебя железный, — Тёна осторожно коснулась головы. — Ой. Синяк будет.

— Сама такая, — буркнула Наташа, тоже пытаясь унять звон в ушах. — Как об стенку треснулась. Так, я за веником, а ты сиди и не вставай. Иначе всю форму заляпаешь.

Тёна молча кивнула и, пока подруга возилась с уборкой, достала флаеры и разложила перед собой. Когда Наташа вернулась, Тёна открыла рот и собралась озвучить идею сходить в кино, как раздался звонок во входную дверь.

— Наташенька, это к вам, — почти сразу громко позвала Наташина мама. При этом голос у неё был какой-то растерянный.

Подруги удивлённо переглянулись, вышли в коридор... Там стояли Олег и Женя с огромным букетом роз в руках. Увидев Наташу, Женя тут же вручил ей цветы и громко сказал:

— Я приехал к тебе. В общем... Наташа, ты выйдешь за меня замуж?

На несколько секунд все замерли, будто соляные столпы. Потом Наташа выронила букет и, не замечая, что топчет розы, кинулась к Жене на шею.

— Да, да. Да! Я согласна!

Парень немедленно девушку обнял, поверх её плеча посмотрел на маму и спросил:

— А теперь уже официально спрашиваю вашего согласия.

Женщина несколько секунд оторопело смотрела на обнимающуюся парочку, потом ошеломленно охнула и тихонечко ответила:

— Это... Как бы сказать, несколько неожиданно. То есть я не против, наверное... — мама шумно выдохнула и без сил опёрлась на дверной косяк. — Наташа, ты бы хоть со своим кавалером познакомила заранее. А то как-то всё так сразу.

— Я так понимаю, главы семьи ещё нет дома? — вмешался Олег.

— Коля только через час приедет...

— Тогда предлагаю не ждать его в коридоре.

— Наташенька, давай за хозяйку. Веди своего... жениха, — на этом слове мама всё-таки запнулась, — и остальных. Чаю хоть согрей. А я посижу пока, в себя приду. Уф...

Наташа, тоже в совершенно одурелом состоянии, не отпуская Женину руку, пошла вместе с ним на кухню. Тёна, воспользовавшись тем, что на них никто не смотрит, шепнула на ухо Олегу.

— Ну ты даёшь... И вот за это я тебя такого люблю. Только... — она скосила взгляд на сбитые костяшки пальцев, — ты мне потом обязательно расскажешь, что там у вас произошло. А то вы оба какие-то помятые.

Как только пришёл Наташин отец, его ошарашили известием, получили оторопелое "да", и разговор почти сразу перешел в "техническую" часть. В июле невеста отмечала восемнадцатилетие, и свадьбу решили совместить с днём рождения. Тёна и Олег деликатно попрощались и ушли. На остаток вечера они лишние.

Лето уже изо всех сил дышало в затылок весне, вечерние сумерки пахли свежей листвой и влагой. Стоило оказаться на улице, как портфель очутился на траве, а Олег прижал Тёну к себе, зарылся носом в её волосы. Руки через ткань блузки ощутили тепло кожи и то, как подрагивает напряжённая спина, кисти словно обожгло невидимым жаром. Тёна с шумом втянула воздух, притянула Олега поближе, ухом к своим губам, и потребовала:

— А теперь рассказывай. И про кольцо Шагнувшего на руке Жени. В воскресенье его не было. Только честно, а не как прошлым летом. Иначе обижусь.

Олег негромко фыркнул, перехватил любимую за талию так, чтобы удобно было идти, и со смешком прокомментировал.

— У тебя прямо нюх задавать вопросы именно так, как надо, — дальше тон стал очень серьёзным. — Никаких отговорок, тем более что нам с тобой как всегда везёт как утопленникам. Мы опять столкнулись с Зеркальным демоном. Только очень старым. И еле унесли ноги. Вот.

Свободной рукой Кречет достал из кармана два кольца из необычного металла: похожего на сталь, но с густым синим отливом. Одно кольцо парень надел себе, другое на палец девушки.

— Носить не снимая круглые сутки. Делал лично мастер-оружейник. В общем, Женю недавно отыскал старый знакомый и попытался втянуть в одно противозаконное дело. Потому-то он и сидел букой, боялся, что Наташей шантажировать будут. Меня позвали, — Олег усмехнулся, — если во время разговора человечек попробует настоять на своем. Прикрыть спину. А дальше... Этот Адаль — так он себя называет — увидел меня. Решил, что наша встреча — подстроенная ловушка, и запер нас... Не знаю, нигде не читал, что так вообще возможно. Конструкт на самой грани, а не в за-Отражении. Способности блокированы, но подсознание работает. Повезло. Женя, естественно, попав на грань, инициировался, но ничего же не знает... Зато ради Наташи, на одном только желании нас вывел. Так что мы ей, считай, жизнью обязаны.

Тёна улыбнулась, чуть коснулась своими губами щеки Олега, шепнула:

— Молодец. А это... — и покрутила на пальце синее колечко.

— Это у нас проблемы, — тоскливо прокомментировал Олег. Тёна аж вздрогнула, до того его нынешний вид с тем праздничным настроением, с которым они заходили к Наташе. — Адаль сбежал и запросто попытается отомстить. Его ищут... Женю, пока он ничего не умеет, и Наташу будут охранять. А нам по колечку. Это маяк и заодно внутри спрятана очень сильная Тень. Она заработает даже в конструкте демона, мы с тобой умеем Тенями управлять. Если тебя затянет в ловушку, никуда не бегать, сидеть под охраной телохранителя и ждать помощи.

Тёна кивнула: поняла. Олег в ответ взъерошил волосы, когда девушка грозно показала кулак — не порти причёску, прыгнул в сторону. Попал в лужу, и оба рассмеялись. Олег тут же предложил:

— Слушай, тебя дома когда ждут?

— Ну... Я предупредила, что у Наташи задержусь.

— Тогда пошли в кино? Я до смерти устал от всех этих игр и тайн, включая тайную романтику. Я хочу сходить на свидание, без демонов и за-Отражения. И чтобы никто меня не трогал. Кроме тебя, конечно.

— Я — только за. Только выключи телефон. И чур портфель всё время тащишь ты, он тяжёлый.

Тут же, пока Олег не попробовал возражать, Тёна вывернулась из объятий, подхватила сумку и повесила парню на плечо.

— Ладно уж. Тогда выбор фильма за мной, — и показал язык.

Неделю казалось — всё обошлось. Разве что мастер-оружейник частенько хмурился, да на занятиях был куда строже обычного. Но очередным утром староста класса вывалил из сумки на столешницу стопку учебников и на ходу затараторил:

— Тёна, рано ты сегодня. Тебя, это, Александр Аркадьевич искал. Я в коридоре столкнулся. Просил зайти после уроков.

Тёна непроизвольно вздрогнула, ощутила непонятную слабость в ногах. И порадовалась, что разговор идёт за пять минут до начала занятий — она уже сидит за партой. Одноклассник понял её состояние по-своему.

— Да не переживай ты так. Ну не сдала ты позавчера эти дурацкие прыжки через "коня". Физрук хоть и придирается, поругает, но не будет тебе оценки портить. Все равно, — он завистливо вздохнул, — останешься круглой отличницей.

Тёна в ответ закивала, что-то буркнула себе под нос. Адреналин всё равно уходить не хотел. Щит Кречетов была уверена, что разговор пойдёт не про уроки, ведь чудовище так пока и не поймали. В прошлом году Тёна прочитала в библиотеках Цвета все доступные книги о Зеркальных демонах. Недавно освежила в памяти и теперь сильно жалела: Шагнувшие научились сохранять изображения задолго до изобретения фотографии, историю самого знаменитого демона — Лангедокского оборотня, или по-другому Жеводанского зверя — Тёна узнала и увидела со всеми неаппетитными подробностями.

За время уроков и по дороге в кабинет Тёна всё-таки сумела взять себя в руки, успокоиться. Но стоило переступить порог и увидеть, что в кабинете вместе с Александром Аркадьевичем ждёт Олег, ноги опять стали ватными, а на ум пришло описание знаменитой охоты на оборотня. В облаве тогда принимало участие разом больше полусотни оружейников, но нечисть всё равно порвала с десяток шагнувших, в том числе двух магистров. Олег понял состояние девушки сразу. Не думая, что со стороны и в присутствии начальства это выглядит не очень прилично, посадил Тёну к себе на колени. На пару минут крепко обнял и прижался щекой к щеке, пока она не перестала дрожать. И лишь тогда заговорил хозяин клинков.

— Я рад, что объяснять серьёзность ситуации не надо, — голос был как обычно весёлый и чуть насмешливый. Всё равно проглядывало беспокойство. Привычки гладить свою роскошную пшеничную бороду или держать что-то в руках во время разговора у мастера не былою. А сейчас то по подбородку ладонью проведёт, то ластик или карандаш возьмёт и покрутит в пальцах. — Дело складывается по наихудшему варианту, — Главный оружейник резким движением переломил ручку, которую в этот момент держал. — Мы сумели восстановить биографию этого Адаля. Повторяется история трёхсотлетней давности. Тень он привёл в Истинный мир из за-Отражения давно, больше века назад. Впустил в своё тело, они срослись. Но пользовался её возможностями преступник нечасто, в основном для продления жизни. Сейчас нарушитель находится в критической ситуации, вынужден обращаться к Тени постоянно. Вскоре она поглотит его личность, и мы получим нового Жеводанского зверя. Полностью освоившаяся в теле старая Тень частично со способностями шагнувшего.

Тёна опять вздрогнула, но уже несильно. В объятиях Олега всё казалось не таким и страшным. Парень заметил, погладил девушку по волосам и уточнил:

— Чем это грозит конкретно нам?

— Во-первых, именно ты и Евгений демаскировали демона, тварь захочет отомстить, — Александр Аркадьевич вздохнул. — Но главное — вы побывали в конструкте Адаля, он запомнил параметры ваших способностей. Если выпить конкретно вас двоих, способности демона на какое-то время скачком вырастут. Мы плотно перекрыли город и область, но демон может попробовать вырваться.

Дальше мастер-оружейник говорил уже по-иному. Чётко, резко, со стальными нотками — отдавал приказы:

— Все Цвета отнеслись к угрозе самым серьёзным образом. Кроме Синего и вассальных Оттенков, в охоте предложили участвовать ещё девять Цветов, в двух случаях команды возглавят лично мастера-оружейники. На майские праздники мы перетряхнём город сверху донизу. На это время здесь не должно быть вас обоих, Евгения и его невесты: девушки — потенциальные заложники. Твои варианты, Кречет?

Олег на вопрос ответил мрачным взглядом. Он уже понял, что если сейчас не прозвучит идея, которая устроит хозяина клинков — ехать им всё-таки за полярный круг. И то, что путешествие пройдёт в замечательной компании, более привлекательным его не сделает.

— Мастер... — как можно мягче начал меч Кречетов. — Вчера меня позвали на майские праздники отдыхать в Западную Мари-Эл. На лесное озеро. Расстояние примерно двести пятьдесят километров до города вас устроит?

— Годится. Обеспечение на себя возьмёт Синий цвет. И чтобы без самодеятельности, понял?

Встречу туристы назначили на городском автовокзале. Якобы Олег сумел недорого договориться насчёт микроавтобуса-"газели", который довезёт всех прямо до места. И не придётся на перекладных сначала добираться до Йошкар-Олы, а потом вдобавок полтора часа ехать на пригородном рейсе. Старт похода назначили на воскресенье: студенты и школьники могли пропустить пару рабочих дней до начала праздников. Женя тоже, пусть не без помощи кого-то из Синих, так перестроил график занятий, что и у него начало недели выдалось свободным. На вопрос: "Куда торопимся?" — Олег придумал удобную отговорку. В выходной трасса пустая, всю дорогу можно ехать, не снижая скорости. На таком расстоянии не меньше часа выигрыша по времени.

Тёна, ещё когда Кречеты утром впихивались с рюкзаками в троллейбус, начала язвить, что шито обоснование белыми нитками. А когда перед зданием вокзала их встретила толпа, не удержалась и сказала уже без намёков:

— Олежка, а ты уверен, что тебе поверили? Смотри, сколько народу.

Парень спокойно парировал.

— Это здесь полно, все по дачам разъезжаются. А километров через тридцать на трассе никого. Проверено, меня отец раньше любил на рыбалку с собой таскать. Хотя я, — он усмехнулся, — никогда этого особо не понимал. Но в чём-то ты права, искать наших будет сложно. Не отпускай мою руку, потом не найдёмся.

Тёна закивала: и не собиралась. И не только из-за страха потеряться. С тяжёлым рюкзаком через толпу девушке протискиваться сложно, зато Олег шёл вперёд по принципу "кто не увернулся, я не виноват". До нужного угла парковки автовокзала они добрались очень быстро.

Там уже ждали четверо, навскидку примерно ровесники Олега. Рядом горкой рюкзаки. Люди совсем незнакомые, поэтому Олег, едва пожал парням руку, принялся называть имена. Тёна же вдогонку мысленно немедленно составляла словесные портреты, так будет легче запомнить, кто есть кто.

— Это Тёна. Это Роман, — "невысокий, крепкий, черноволосый, нос картошкой". — Это Юля, — "тёмно-русая, полненькая, улыбчивая, наверняка хохотушка". — Это Всеслав и Катерина, — "точно пара: оба высокие, худые, оба носят хвост, только у парня волосы соломенные, а у девушки льняные".

— Очень приятно.

— Будем, — в ответ хмыкнул Роман. — Олег, а где ещё двое?

— Наверное, пытаются через народ пролезть. Я не просто так за вариант с газелькой был, в рейсовых сейчас задохнёшься.

В это время в толпе замелькала высокая фигура Жени, рядом под вторым рюкзаком угадывалась Наташа. Тёна сразу же им крикнула, замахала рукой. Вскоре оба уже стояли рядом. Роман, увидев, кто подошёл, сразу кинулся с объятиями:

— Женька, ты! Вот уж сюрприз.

— Тесен мир, Ромашка, — улыбнулся в ответ Женя. — А город у нас, оказывается, не такой уж и большой, всего-то миллион человек. Наташа, знакомься. Этот вот шумный товарищ по имени Роман — мой давний приятель. Года два назад имел все шансы попасть в юношескую сборную, но, паразит такой, бросил фехтование ради будущего диплома инженера. Сколько тебе ещё учиться?

— Три года. Ладно-ладно. Наташа? Поздравляю, — Роман дружески хлопнул парня по плечу. — Это Юля, те двое — Всеслав и Катя.

— Потом знакомиться будете, — вмешался Олег. — Время — деньги. Машина ждёт.

Микроавтобус оказался новым, внутри достаточно пассажирских сидений — и разместиться самим, и положить рюкзаки. Водитель всем тоже понравился, улыбчивый дядька, любитель пошутить и рассказать весёлую историю... А ещё старший щит-оружейник, но это видели лишь Тёна, Олег и Женя. Дорога пролетела быстро. Сначала Тёна ещё пыталась смотреть за окно, где поля и защитные полосы берёз всё чаще сменялись островками ельника или соснами, но потом оказалось, что лежать головой на коленях Олега, а ногами на рюкзаке так удобно... Под очередную байку водителя девушка задремала. Проснулась от того, что автобус замер. Тёна подняла голову. Затем села: судя по всему, остановился водитель не на трассе, как договаривались, а проехал глубже, в самый лес. Роман как раз встал, чтобы выйти на улицу, принимать рюкзаки, поэтому негромко прокомментировал:

— Когда уже на месте были, водитель сказал: "Понравились вы мне, ребята, и грунтовка нормальная". Подбросил нас ещё на десять километров.

Когда все выгрузились, ещё раз обсудили, как и когда туристов будут забирать, и машина скрылась среди сосен, Всеслав довольно сказал:

— Мировой дядька. Сэкономил нам часа два, а то и три. Так мы уже сегодня на месте будем.

— Потому именно с ним и договаривался, — хмыкнул Олег.

Сам же переглянулся с Тёной, у обоих в глазах мелькнула одна и та же мысль: "Ну, Александр Аркадьевич, ну, перестраховщик". Довёз их водитель так глубоко, чтобы, если понадобится, сэкономить время на поиск дороги при эвакуации.

— Ладно, время. До темноты часа три-четыре всего, — подвёл итог Роман. И сразу предложил: — Ещё. Тут рядом озерцо, я думал, там ужин и лагерем встать, а на место дотопать завтра. Рискнём без ужина? Тогда уже сегодня на месте.

Остальные вразнобой согласились, надели рюкзаки и двинулись один за другим. Тёна была в этих краях первый раз и сейчас крутила головой во все стороны. Вокруг стоял прозрачный сосновый лес, землю усыпали старые иголки, через которые пробивалась свежая трава и незнакомые цветы. Пахло терпкими ароматами и хвоей — так сильно, что солнечный свет, растекавшийся по золотистым стволам, казался жидким мёдом. Гулко жужжали шмели и трещали кузнечики. Прозрачным серебром шумел в небе над головой ветер. Под ногами сминался и еле слышно шуршал песок, но идти всё равно было легко — маршрут пролегал по заброшенной дороге. Всё уже заросло травой достаточно, чтобы песок не вязал ноги, но кустарники и деревья ещё не начали отвоёвывать себе пространство обратно. Лишь изредка попадались поваленные деревья, да один раз пришлось обходить огромную, затопившую дорогу лужу.

Тёна догнала Олега, пожалела, что идти, взявшись за руку, неудобно. Подстроилась двигаться рядом по соседней колее, ткнула пальцем в просёлок и поинтересовалась.

— Это откуда? — и показала на дорогу.

— Не знаю точно, — пожал Олег плечами. Тёна невольно улыбнулась: с тяжёлым рюкзаком это выглядело забавно. — Здесь до девяносто первого военных было как грязи, до сих пор находят ненужные постройки. Один раз ребята рассказывали, как наткнулись на кольцо, по которому раньше ракета ядерная ездила. Теперь забросили. Может, от лесника осталось, на заимку ездил, а теперь новую дорогу пробил.

— Потом наболтаетесь, — оборвал их Роман. — Сейчас дыхалку сорвёте, а ночевать тут уже негде. Пока до места не дотопаем.

Пришлось замолчать и остаток дороги мерно шагать, поглядывая на рюкзак идущего впереди товарища, да наслаждаться сосновым лесом.

Закат почти догорел, когда, наконец, показалось озеро. Ещё не сама вода, лишь прогалина, так что повисшее почти у самого горизонта солнце будто прогревало стволы сосен насквозь, заставляя играть мягким золотистым оттенком, бросать свет на подлесок и на траву. Так бывает, если вощёную бумагу осветить сзади свечой. И сразу же потянуло влагой, особенно заметной после дорожной сухости. Ещё через несколько минут показалось большое вытянутое озеро, по которому пригоршней багряно-золотистых монет рассыпались последние солнечные зайчики.

Долго любоваться красотой не дал Роман, заторопил:

— Потом, потом, у нас неделя впереди. А сейчас давайте быстро лагерь. Тёна, Наташа, вы палатки. Всеслав, Катерина, на вас костёр и ужин. Женя, Олег, давай за мной. Я по дороге пару карандашей приметил. Самое то сейчас, сантиметров по двадцать в диаметре.

Тут же началась деловая суета. Из рюкзаков достали палатки, и вскоре неподалёку от берега одна за другой встали четыре разноцветных купола. Всеслав и Катерина ненадолго скрылись в лесу, вернулись с огромными охапками хвороста. На проплешине старого прошлогоднего кострища потянулся дым, над огнём повисли два котелка и забулькала каша. А из леса звонко полетел визг двуручной пилы: это парни валили тонкие засохшие сосенки-"карандаши".

Потом был ночной костёр — его неверный свет превращал лица в забавные смазанные маски, обжигающий чай, разговоры, шутки и тёплый уютный бок Олега... девушка сама не заметила, как заснула и оказалась в палатке.

Проснулась Тёна поздно, лагерь уже вовсю шумел. Она выглянула наружу: судя по солнцу, часов десять, не меньше. Роман, увидев заспанное лицо, сразу же рассмеялся:

— Вылезай, соня. Всё на свете проспишь.

— А где Олежка?

— А они с Всеславом рыбачить ушли. Твой Олег хоть и говорит, что не любит, а здесь, оказывается, уже рыбачил. Вот его Всеслав и уговорил поделиться местными особенностями.

Тёна в ответ потянулась довольной кошкой, затем выползла из палатки и, не надевая кроссовок, пошла к костру. Прохладная трава приятно холодила ступни, костёр, наоборот, грел. Вдалеке деловито кричали птицы, в траве стрекотал кузнечик. Настроение было совсем ленивое и расслабленное. Есть не хотелось, так что недолго подумав, Тёна не стала накладывать себе из котелка каши, а просто налила чая и заела его сгущённым молоком. Потом со вздохом достала из рюкзака пакет и отправилась чистить зубы, заодно для порядка поругала себя, что забыла сделать это вечером.

Чтобы не было совсем уж скучно, Тёна не стала умываться рядом с лагерем, а отошла подальше к небольшому песчаному пляжику, где на коврике-пенке сидел Женя. Парень смотрел, как в озере с шумом плещутся остальные девчонки.

— А ты чего на берегу? — поинтересовалась Тёна.

— Мне сейчас только и купаться, — вздохнул Женя и откинулся назад, теперь опираясь руками на песок. — Как раз ещё на пару недель загремлю на больничный. Нет уж, спасибо. Насиделся.

— Ага. А-а-г-р-р, — Тёна прополоскала рот, затем перехватила Женин взгляд. — Да не беспокойся ты, Наташка у нас как рыба плавает.

— Я ещё по лагерю помню. И всё равно не по себе.

Ответить Тёна не успела, из кустов показались с удочками в руках недовольные рыбаки.

— Плавают-то они как рыбы, — раздражённо буркнул Всеслав, — только нам всю рыбу распугали.

— Да ладно тебе, — Женя упруго вскочил на ноги, заметив, что девушки возвращаются к берегу. — Помню я это озеро. Давно-давно ездил, и был у нас тогда парень, тоже заядлый рыболов. Завтра место покажу, только надо с утра пораньше встать, чтобы на утренний клёв успеть. Озеро кругом обходить придётся.

Утром Всеслав растолкал Олега и Женю, когда воздух только-только начал сереть, отгоняя ночную темноту. Чтобы не тратить время, парни быстро разогрели на костре остатки вчерашнего ужина, вскипятили чай и разлили по термосам. Олег внимательно посмотрел на небо, которое пятнами покрывали пухлые, похожие на вату облака.

— Клёв должен быть. Двинулись.

— Мальчики, я всё понимаю, — из палатки наполовину высунулась Катерина и недовольно буркнула: — Но можно шуметь потише? Остальным ваша рыбалка до лампочки, а спать хочется.

— Вот когда вернёмся, ещё сама спасибо за уху скажешь, — весело рассмеялся Всеслав.

— Вы для начала с рыбой вернитесь, — отрезала девушка и залезла обратно в палатку.

Идти пришлось довольно долго. И озеро само по себе было немаленькое, и не везде получалось пройти прямо вдоль берега. В двух местах там, где начинались заросли кустарника, земля превращалась в болото, лужами стояла вода. Не засосёт, но берцы промокнут и в грязи извазюкаешься. Приходилось обходить через лес, поэтому с каждым шагом Всеслав изнывал всё больше и больше. Наконец, добрались до нужного места: озеро оказалось похоже на запятую, где чёрточка — это невидимый с противоположного берега залив. Вместо любящих свободу сосен вокруг залива теснились берёзы, так что вдоль воды оставалась лишь узкая полоска глинистого берега. Места самое большее на двоих. Впрочем, Женя не особо расстроился. Если Всеслав был фанатом рыбалки, а Олег готов посидеть с удочкой под настроение, то на Женин взгляд, час за часом глядеть, как поплавок качается на воде, ерзает вправо или влево, с азартом смотреть на его дрожание и ждать, пока утонет... Это было выше его понимания. Женя предупредил:

— Я тут прогуляюсь. Если что, без меня не уходить.

Рыбаки в ответ без слов закивали и замахали руками: поняли, а теперь иди отсюда, рыба болтовни не любит.

Вернулся Женя через два часа. Всеслав гордо показал брезентовое складное ведро, до половины заполненное рыбой.

— Во! Завтра ещё сюда приду. А то будут мне говорить: "Сначала с рыбой вернитесь", — передразнил он Катерину. — Олег, ты как?

— Нет, я всё. Сматываем удочки, нас уже потеряли, наверное.

Олегу не понравилось, что Женя вернулся не то чтобы обеспокоенный, только была теперь на ещё утром безмятежном лице тень тревоги. Поэтому на обратной дороге, когда пришлось через лес обходить заболоченный берег, Олег чуть отстал, чтобы перекинуться парой фраз без лишних ушей.

— Что случилось?

— Ерунда, наверное... — Женя помялся, нехотя всё же продолжил. — Я там на заброшенные постройки наткнулся. Кстати, не помню, чтобы в прошлый раз их видел, а они старые. С советских времён стоят как минимум. И... Не нравятся они мне, нехорошим холодом от них несёт. Никогда такого не было, а тут непонятной тени боюсь.

Олег, начинавший слушать в добродушном настроении, мгновенно стал серьёзным и сосредоточенным.

— Ты — алхимик. Пусть неопытный, но инстинктивно разбираешься во всём, созданном руками человека. И если говоришь, там нехорошо...

— Ну да, — Женю передёрнуло, — словно жабу за шиворот сунули.

— После обеда сходим втроём. Я, ты и Тёна. Если там и в самом деле что-то не так, я не хочу рисковать, как с Адалем.

Женя кивнул: он уже знал про оружейные пары, и будь тогда с ними Тёна, боевиков Кречеты мгновенно раскатали бы тонким слоем, и демон не успел бы запустить ловушку.

В лагере рыбаков встретили восторженными криками, после недолгих споров решили сварить уху. Тёна вызвалась почистить рыбу — но только если ей поможет Олег. А когда они только вдвоём сели чуть в стороне от лагеря на берегу озера, немедленно спросила:

— Что произошло? И не отнекивайся, я тебя хорошо знаю. У тебя улыбку будто гвоздями к лицу прибили.

Олег вздохнул, облизал губы и ответил:

— Я и не собирался. Даже наоборот. Женя, пока мы рыбачили, нашёл что-то странное. И как подсказывают ему способности алхимика, с этим местом не всё чисто. После обеда Женя незаметно уйдёт из лагеря, и мы втроём туда заглянем.

До нужного места добрались быстро: в залив заходить не стали, Женя вывел друзей сразу же к развалинам. На первый взгляд, ничего особенного, ещё один островок березняка в царстве сосен. Ближе к центру рощи обширная поляна, где доживал свой век вытянутый сарай из белого силикатного кирпича. Пахло горячей от солнца травой, но ближе к сараю всё перебивали ароматы затхлости, мха и сырости, тянувшиеся изнутри. Окна давно выбиты, крыша наполовину провалилась, но за стенами всё равно царил влажный полумрак. Бетонное кольцо позади сарая скрепляло яму, наполовину засыпанную мусором и землёй. Уходившая на север извилистая дорога тоже давно заросла травой. Похоже, люди не заглядывали сюда не один год. Тёна переглянулась с Олегом: оба ничего необычного не чувствовали. Зато Женю, стоило ему подойти слишком близко к яме и сараю, прямо перекосило, будто от зубной боли.

Олег сделал несколько ленивых шагов по старой дороге. Потом двинулся вперёд уже целенаправленно. На границе деревьев замер, несколько раз углубился на десяток шагов в лес и вернулся обратно на поляну. Наконец крикнул:

— Идите сюда.

Когда Женя и Тёна подошли, Олег возбуждённо принялся объяснять:

— А ведь ты прав. Странное место. И если бы специально не искал, не подумал. Смотри, — Олег ткнул пальцем в берёзу, стоявшую почти на краю поляны. — Видите что-нибудь?

Тёна и Женя обошли дерево кругом, девушка осторожно пощупала кору, дёрнула рукой, сбрасывая заползшего на палец муравья.

— Ничего.

— Вот именно, ничего, — щёлкнул пальцами Олег. — А теперь прикиньте. Колея глубокая и широкая, явно тяжёлые грузовики заезжали, и не раз. Поворот тут крутой, хоть один бы — да зацепил дерево. Берёзе лет сорок, не меньше, и даже спустя много лет следы обязательно останутся. А их нет вообще. Не ездили тут, и дорога фальшивая.

Тёна кивнула и пододвинулась поближе к Олегу, Женя почесал кончик носа. Меч Кречетов подвёл итог:

— В общем, ты прав. Странное место. Предупредить и проследить, чтобы тут никто не шлялся, особенно Всеслав со своей рыбалкой. А как вернёмся — сообщу старшим, лучше пусть они и разбираются.

Утром Олег проснулся от того, что его кто-то осторожно трясёт. С трудом разлепив глаза, он увидел Всеслава, который прижал палец к губам и тихонько шепнул:

— Проспишь. Сам вчера говорил, что клюёт лучше утром.

— Так я же вчера...

Договорить не успел, так как Всеслав уже вылез из палатки. Возле костра Олега встретил заспанный Женя. Сунул в руки кружку с горячим чаем, дождался, пока товарищ хотя бы наполовину придёт в себя, и растерянно сказал:

— И тебя разбудил, да? Такое ощущение, что Всеслав не помнит вчерашний день вообще. Мне раза три сказал, как я вчера ему обещал хорошее место показать.

Олег кивнул, сделал глоток, потом, недолго думая, взял банку сгущёнки и начал есть её ложкой, запивая чаем. Хотя бы так поднять сахар в крови и окончательно проснуться. Осторожно произнёс:

— Ну, давай сходим... Может, там разберёмся, что с ним случилось. Только в этот раз ты никуда не уходи.

Женя молча кивнул. К ним подошёл Всеслав с двумя удочками. Ткнул пальцем в небо, которое пятнами покрывали пухлые, похожие на вату облака.

— Клёв должен быть. Двинулись.

— Мальчики, я всё понимаю, — из палатки до пояса высунулась Катерина и недовольно буркнула: — Но можно шуметь потише? Остальным ваша рыбалка до лампочки, а спать хочется.

— Вот когда вернёмся, ещё сама спасибо за уху скажешь, — весело рассмеялся Всеслав.

— Вы для начала с рыбой вернитесь.

Девушка залезла обратно в палатку, а Женя с Олегом ошарашенно переглянулись. Вчерашнее утро повторялось один в один. Всеслав шёл в приподнятом настроении, там, где не получалось пройти вдоль берега, начинал весело насвистывать. Когда показался островок берёз и узкая полоска глинистого берега вдоль воды, Всеслав ещё больше оживился. Поставил удочки и предложил:

— Женя, тебе смотреть, как поплавок качается на воде, наверное, неинтересно? Если что, можешь прогуляться. Без тебя не уйдём.

Друзья обменялись тревожными взглядами: сценарий вчерашнего дня нарушился. Интересно, зачем Всеслав так хочет остаться вдвоём?

— Да нет. Разок посмотреть интересно, — Женя положил коврик-пенку и сел рядом с рыбаками.

Всеслав в ответ кивнул, потом приложил палец к губам: тогда молчи, рыба болтовни не любит.

Через два часа Олег смотал удочку:

— Я всё. Нас уже потеряли, наверное.

Напарник тоже собрал снасть, потом гордо показал брезентовое складное ведро, до половины заполненное рыбой.

— Во! Завтра ещё сюда приду. А то будут мне ещё говорить: "Сначала с рыбой вернитесь", — передразнил он Катерину.

Женя обменялся взглядами с Олегом: опять вчерашний день.

Обратно шли быстрее, чем в прошлый раз, настороженно поглядывая по сторонам. Зато Всеслав ничего не замечал, всю дорогу без остановки чесал языком, рассказывал анекдоты, раз даже попробовал спеть. В лагере рыбаков встретили восторженными криками:

— Здорово!

— Молодцы, ух сколько.

После недолгих споров решили сварить уху. Тёна вызвалась почистить рыбу — но только если ей поможет Олег. А когда они только вдвоём сели чуть в стороне от лагеря на берегу озера, с тревогой спросила:

— Что происходит? Вы опять ушли утром, как вчера. А ещё как вчера Катерина руку занозила от полена, пришлось разрезать и занозу доставать. И... почему-то утром вчерашней ссадины у неё не было.

— И у вас? — Олег растерянно посмотрел на Тёну. — Понимаешь, такое ощущение, что, кроме тебя, меня и Жени, вчерашнего дня ни для кого не было. Всеслав поднял нас "вы обещали показать место", его девушка с теми же словами проснулась и нас проводила. А теперь ещё и в лагере...

Тёна резким движением вспорола брюхо очередной рыбине и решительно сказала:

— Нутром чую, то место, которое нашёл Женя, как-то с этим связано. После обеда надо бы туда заглянуть ещё раз... Только мы втроём.

— И с ножами, — согласился Олег. — Вчера не хотел говорить... Без оружия я себя в том месте чувствовал, как голый.

За обедом обнаружилось ещё одно отличие от вчерашнего дня. Романа не оказалось на месте, его тарелка с ухой так и осталась стоять нетронутая. Показался он из леса, только когда все уже доели и начали расходиться мыть посуду. Тёна помахала парню рукой:

— О, привет. У тебя остыло.

— Не совсем, — заботливо поправила Юля. — Я тарелку к огню поста... — и споткнулась о полный ненависти и злобы взгляд Романа.

— Заткнись, шлюха.

Тёна машинально отметила: на губах улыбка, но глаза расширены и почти не моргают, а сам взгляд лихорадочный, блестящий. Словно... Роман готов немедленно кинуться в драку. Или чего-то нанюхался. Тут парень резко и сильно выдохнул, и Тёна почувствовала запах перегара. Роман явно выпил немало, но при этом находился в состоянии аффекта. Щит Кречетов напряглась и аккуратно сместилась в сторону. На какое-то время водка пополам с гормонами сделали Романа наевшимся мухоморов берсеркером. Если он сейчас кинется на Юлю с кулаками, остановить его надо с одного удара. На второй не будет времени.

— Ромка, ты чего... — растерянно начала Юля, на глазах выступили слёзы обиды.

Парень повторил.

— Шлюха, — затем повернулся к Жене и громко продолжил: — Сволочь ты, а не друг! Я всё видел!

Не обращая внимания на готовую разревется от обиды Юлю, Роман переступил через бревно для сидения и встал перед Женей, засунув большие пальцы за ремень брюк.

— Э... Ромашка, ты чего? — Женя непроизвольно сделал шаг назад, слишком уж несло от парня перегаром.

Роман брезгливо ухмыльнулся и приторно-ласково произнёс:

— Тебе перед Наташей не стыдно? Если уж мне в глаза смотришь, словно ничего не было? Я сам видел, чем вы с Юлькой занимались. Да она под тобой кричала так, что на весь лес, наверное, слышно было. Или тебе с подробностями? Сколько и в каких позах?

Тёна негромко и холодно, понимая, что это единственный тон, который сейчас воспримет и Роман, и остальные, поинтересовалась:

— Хорошо. Я не буду спорить. Давай просто посчитаем. Когда такое могло случиться хотя бы теоретически? Женя полдня был на рыбалке, Юля покидала лагерь самое большее на полчаса. Они чисто физически не могли встретиться. Тебе показалось.

Роман закусил ноготь большого пальца, потом злобно прошипел:

— Когда? А когда Женя прогуляться уходил, он у нас не любитель рыбу ловить. Два-три часа ему вполне хватило, чтобы сбегать туда и обратно.

Олег и Женя переглянулись: теперь оба были уверены на сто процентов, что происходящее сегодня — модификация вчерашнего дня. Вот только тот, кто всё устроил, то ли не мог следить напрямую, то ли мог влиять на участников спектакля один раз, когда запускал в головах исправленный сценарий. Тут в спор вмешался Всеслав.

— Роман, извини. Но я могу поручиться, что Женя никуда не уходил, а всё время сидел с нами. Одна штука из улова — его.

Роман осмотрелся безумным взглядом.

— Сговорились! — он выхватил из кармана нож...

Полено, которое Олег за минуту до этого поднял с земли, чтобы подбросить в огонь, ударило точно по затылку. Псих свалился как подкошенный. Женя еле успел его поймать. Юля кинулась вперёд:

— Ромка!

— Живой он, живой. Я аккуратно, — Олег деликатно оттолкнул девушку в сторону, а сам принялся вместе с Женей профессионально вязать парню руки и ноги.

— Очнётся, спросим, чего он такого съел или выкурил, и глюки пошли. А пока пусть в палатке полежит спокойно. В одиночку в палатку не заходить, — грозно добавил Олег специально для Юли.

Когда "тело" успокоилось, а обморок перешёл в сон, Олег отозвал Тёну и Женю в сторону:

— Я проверил, нет сети. Так что мы без связи. И теперь я просто уверен, что мы правы. Что-то с этими развалинами не то.

Тёна почесала кончик носа, потом осторожно высказала догадку:

— А знаешь... Я тут вспомнила твои слова, когда мы с поляны уходили. Как вернёмся, расскажешь про это место, и пусть старшие разбираются. Вот оно и пытается...

— Не допустить, — подхватил мысль Олег. — Вполне логично. Сначала ударить ножом Женю, потом меня: даже оружейник на таком расстоянии не успеет уклониться. А потом ты растерялась от моей смерти, сумасшедший зарезал тебя.

— И ещё, — добавил Женя. — Я в ваших делах человек новый... Но зуб даю, место как-то связано с за-Отражением. Два года назад мы и озеро, и окрестности облазили сверху донизу и ничего не нашли. Предлагаю, не откладывая, туда наведаться.

Сразу уйти не получилось, у Юли началась истерика. Стоило её успокоить, как хлынула гроза. Друзья всё равно попытались выполнить задуманное... Но уже на полдороге упёрлись в ручей. Бурный поток от проливного дождя вышел из берегов и превратил всё вокруг себя в топкое болото. Переправляться в подступающей темноте не рискнули и спать ложились с тревогой на сердце.

Утром Олег проснулся от того, что его кто-то осторожно трясёт. С трудом разлепив глаза, он увидел Всеслава, который прижал палец к губам и тихонько шепнул:

— Вставай. Сам вчера говорил, что клюёт лучше утром. Может, успеем ещё.

И тут же вылез из палатки. Олег встревоженно подумал, что мелкие отличия начались с первой минуты. Возле костра Олега встретил мрачный Женя. Сунул в руки кружку с горячим чаем, дождался, пока товарищ хотя бы наполовину придёт в себя, и пробормотал:

— Опять рыбалка. Вот только куда это Всеслав так торопится?

Олег посмотрел на небо, потом сделал кислую мину и с печалью в голосе сказал закончившему Всеславу:

— В такую погоду клевать не будет вообще. Извини, не вижу смысла. Может, завтра?

— Шутишь? — парень в полном расстройстве сел на бревно и тоскливо продолжил: — Мы же с Катеринкой сегодня в обед сваливаем. Чтоб этот дурацкий конкурс провалился. Я бы лучше здесь остался.

Женя с Олегом переглянулись. Тут из палатки высунулась Катерина и радостно уточнила:

— Мальчики, я слышала, что рыбалка отменяется? Так может...

— Нет уж, — отрезал Всеслав. — Раньше мы всё равно к трассе не пойдём. Рейсовый ходит по времени, а на попутках не поеду. И вообще, если не рыбалка, так хоть просто воздухом подышу.

Катерина обиженно надула губки и скрылась в палатке, а парень вслед за приятелями налил себе чаю, зачерпнул сгущённого молока и начал жаловаться:

— Задолбала она меня с этим конкурсом. Ну да, ну вошла в тройку финалистов по городу. А потом "меня ждёт Москва и признание"! Тоже мне, будущая звезда эстрады. Майские вместе провести ещё в марте договаривались, а тут с трудом уговорил вообще поехать, и то, сами видите — на три дня.

Женя и Олег опять переглянулись, Кречет шепнул другу на ухо:

— Похоже, сегодня действовать будут через этих двоих. Тёну я предупрежу, чтобы тоже глаз с них не спускала.

Тем временем остальной лагерь просыпался. Завтрак, потом Всеслав и Катерина принялись собирать рюкзаки. Юля и Наташа делали бутерброды в дорогу и готовили чай, планируя слить его в термос. В какой-то момент Наташа оступилась с котелком в руках, кипяток плеснулся вперёд... Юля отпрыгнула назад, запнулась о полено и полетела на землю. Тут же улыбнулась.

— Да всё нормально, не попало... Ох, — Юля попыталась встать и сразу осела на землю. В уголках глаз выступили слёзы.

Парни немедленно перенесли больную в палатку, а Тёна, у которой мама была врачом, принялась осматривать. Наконец она выбралась наружу и вынесла заключение:

— Сильный ушиб и растяжение. Дня на три никуда не ходить и двигаться только с костылём. Иначе обратно её придётся вывозить на скорой.

Всеслав тут же, с тенью радости в голосе, добавил:

— Катериночка, извини, но нам придётся задержаться.

Девушка на несколько секунд застыла, не веря ушам. Медленно выговаривая каждое слово, уточнила:

— Как задержаться? Ты с ума сошёл? У меня просмотр...

— Просмотр никуда не денется. А тут здоровье и жизнь человека. Я дороги до трассы не знаю, меня должны сопровождать либо Женя, либо Роман. В одиночку ходить по лесу нельзя — с нами до дороги пойдут сразу двое. Сотовый здесь не ловит. Вернутся они только к полуночи. В лагере останется один мужчина... А если Юле к вечеру станет хуже? Нет, едем завтра.

— Я не успею... — прошептала бледная как мел Катерина.

Села на бревно, обхватила лицо руками и зарыдала в три ручья. Олег попытался урезонить Всеслава:

— Может, не надо так грубо? Она...

— Ничего, — тон был — словно ножом отрезал. — Я и так из-за этого конкурса натерпелся. Вопрос закрыт. Зато хоть порыбачу в своё удовольствие.

Всеслав забрал удочку и ушёл. Над лагерем повисла гнетущая тишина. Но постепенно жизнь продолжилась. Олег и Женя пошли в лес пилить очередной "карандаш", Роман заботливо бегал в палатку к Юле, чтобы принести ей чай или просто посидеть рядом и утешить. Девушка очень переживала, что из-за её неуклюжести подруга лишается мечты всей жизни. Наташа и Тёна принялись варить обед. Катерина безучастно сидела возле костра. Встала лишь один раз, чтобы кинуть свои вещи из рюкзака обратно в палатку.

Тёна заметила только потому, что непрерывно следила за сегодняшней жертвой. В какой-то момент Катерина решила — сейчас никто её не видит, и высыпала горсть таблеток в котелок с супом. Тут же вернулась на своё место. Тёна немедленно бросила картофелину, которую чистила, добежала до костра, сорвала котелок с огня и громко крикнула:

— С ума сошла? Всех решила убить из-за дурацкого конкурса?

У Катерины забегал взгляд, потом она демонстративно забросила ногу на ногу и скрестила руки на груди:

— Ты дура полная? Да с чего ты взяла? Да я за такой поклёп...

Тёна посмотрела на сбежавшихся на её крик товарищей. Взяла ложку, достала из котелка несколько полурастворившихся таблеток и спросила:

— Ну, объясняй.

И тут Катерину прорвало. Она вскочила, сжала кулаки и замахала во все стороны руками.

— Да, да! Нет мне больше жизни, а всё из-за вас. И из-за него, — она ткнула пальцем во Всеслава, — который меня предал. Вы все мою мечту убили! Сдохнуть хочу, но чтобы вы все со мной!

Дальше повторилась вчерашняя сцена. Несмотря на отчаянное сопротивление, Олег и Женя несостоявшуюся убийцу связали и положили в одну из палаток. После чего вместе с Тёной попытались добраться до развалин, но не смогли. Стоило им отойти от лагеря на километр, начиналась гроза — но если вернуться, небо как по мановению волшебной палочки прояснялось. И никто, кроме шагнувших, этого не замечал.

Ночью, когда лагерь уже спал, Тёна, Олег и Женя собрались возле костра, негромко обсуждая сегодняшний день и планы на будущее. Тёна рассказывала:

— Я, кажется, догадалась. Олежка, помнишь как мы встретили бесцветного Перейру? Он заманивал жертвы, показывая им самую заветную мечту. А здесь достают самый большой страх.

Олег понимающе кивнул и обнял Тёну.

— Похоже, да. Мы сами можем и не осознавать этот страх... Роман боится, что Юля его бросит ради другого. Катерина — что Всеслав в самый важный момент её жизни проявит чёрствость и равнодушие, — он усмехнулся уголком рта: в реальной жизни наоборот над парнем подтрунивали, что тот готов забыть любые свои дела, если Катерине что-то надо.

Тёна прижалась к Олегу и со страхом зашептала:

— Олежка, я боюсь. Сегодня еле успели заметить. А если в следующий раз не получится?

— Прорвёмся, — Олег взъерошил ей волосы и решительно ответил: — И не из таких передряг выбирались.

Почувствовал, как Тёна поверила и перестала в его объятиях дрожать, а про себя подумал: его самого кто бы успокоил.

Глава четвёртая. Лабиринт видений

Олег опять проснулся от того, что его осторожно трясут за плечо. Разлепив глаза, увидел Всеслава, который прижал палец к губам и тихонько шепнул: "Вставай. Сам вчера говорил, что клюёт лучше утром", — и вылез из палатки. Олег выбрался следом. Возле костра его встретил Женя. Сунул другу в руки кружку с горячим чаем, знакомую банку сгущёнки и с мрачным весельем в голосе сказал:

— Ну, вот опять. Интересно, кто сегодня у нас главный в цирке?

Олег набрал полную ложку сладкой белой массы и в таком же мрачном тоне отшутился.

— Смотри на жизнь с оптимизмом. Я вот эту банку уже в третий раз доедаю, а она никак не заканчивается. Так что во всём можно отыскать что-нибудь хорошее, — и подтверждая мысль, набрал ещё одну ложку сгущённого молока.

Тут из палатки высунулась Катерина и недовольно буркнула:

— Мальчики, я всё понимаю. Но можно шуметь потише? Остальным ваша рыбалка до лампочки, а спать хочется.

— Вот когда вернёмся, ещё сама спасибо за уху скажешь.

— Вы для начала с рыбой вернитесь.

Девушка залезла обратно в палатку, Всеслав же взял в руки удочки и пригласил:

— Ну что, народ? Пошли?

Олег всмотрелся в небо, потом, демонстрируя задумчивость, погладил подбородок, где без бритвы уже начала пробиваться щетина. Затем, добавив в голос тревоги, предложил:

— Слушай, не успеем сегодня. Пока до того конца идём, погода сменится, ничего не поймаем. А давай на вчерашнем месте? Сейчас тишина и клёв такой, что даже Женя чего-нибудь выловит.

Всеслав с сомнением посмотрел на товарищей, но Женя уже с энтузиазмом одобрил идею:

— Давай, давай, глядишь, и я рыбачить научусь.

Всеслав кивнул и двинулся вперёд, Олег чуть отстал. Воспользовавшись оказией, Женя зашептал:

— Ты чего? Да я в жизни никогда удочку не держал. Позавчера первый раз, и то случайно что-то подцепил.

— Ерунда, — махнул рукой Олег, — ты же алхимик. Удочка сделана руками человека. Просто представь, что это продолжение твоей руки. А как почувствуешь, что за крючок тронули, выжди пару секунд и тяни. Чего-нибудь да поймаешь. Ну и я, — он усмехнулся, — буду ловить как оружейник. Хотя это и неспортивно.

Прогноз Олега оправдался. Он всё время ходил вдоль берега, примеряясь то там, то сям. Закидывал удочку, а через некоторое время вытаскивал несколько рыбин и уходил чуть дальше. И при этом постоянно давал советы, как надо правильно ловить... Всеслав, у которого дела шли намного хуже, только смотрел с завистью, да добродушно посмеивался "на свою неспособность учиться": вон и Женя сумел по советам Олега поймать несколько штук. Впрочем, на почти полное ведро карасей он глядел такими восторженными глазами, что было понятно — парень совсем не расстроен.

В лагере рыбаков встретили восторженными криками:

— Здорово!

— Молодцы, ух, сколько.

После недолгих споров решили сварить уху, а вторую половину пожарить вечером. Тёна вызвалась почистить рыбу — но только если ей поможет Олег. А когда они только вдвоём сели чуть в стороне от лагеря на берегу озера, с тревогой спросила:

— Вы что-нибудь заметили? Кто сегодня?

— Ничего странного. Но точно не Всеслав. Катерина и Роман уже были...

Весь обед трое друзей просидели как на иголках. После еды Тёна, чтобы успокоить нервы, вызвалась помыть котелки и посуду. Олег и Женя для того же отправились заготавливать дрова, благо подозрений это не вызвало, за готовкой сожгли почти всё. Остальные разбежались кто куда: купаться, вздремнуть или просто погулять по лесу парами.

Тёна как раз домывала котелок, когда к ней заглянула Наташа. Постоянно моргает, взгляд отсутствующий, спина напряжена. Тёна отложила котелок, а сама замерла, чувствуя, как внутри сжалась пружина. Судя по всему, сегодняшняя жертва — Наташа. Сможет ли Тёна ударить близкую подругу, даже если она сошла с ума и попытается её убить? Наташа подошла, села рядом. Огляделась — из лагеря не видно. Осторожно произнося каждое слово, поинтересовалась:

— Настёна, можно вопрос?

— Давай. Что случилось? Ты выглядишь сама не своя.

— Заметно, да? — Наташа вздрогнула. — Скажи, пожалуйста, ты никого не видела?

— Никого, — Тёна растерянно развела руками и улыбнулась, — сама знаешь, помощников мыть котелок днём с огнём не найдёшь. А что?

— Да я тут пошла... В общем, я видела, как ты целовалась с Женей... Бред же полный? Вот я и решила заглянуть к тебе и спросить...

— Наташка, ты такой молодец, такой молодец! Ты не представляешь!

Тёна кинулась радостно обнимать подругу, та в ответ посмотрела округлившимися глазами. Тёна торопливо, иногда сглатывая от нетерпения слова, принялась объяснять:

— Понимаешь, мы застряли в сегодняшнем дне. И помним это почему-то только я, Олежка и Женя. Остальные... Одно и то же, днём кому-то по очереди привидится ерунда, под вечер он сходит с ума и пытается остальных убить.

— И я... — побледнела Наташа.

— Нет, ты молодец, — Тёна крепко сжала в руках ладонь подруги. — Ты первая, кто от морока не за нож хватается, а пошла и спокойно поговорила.

— Так ведь бред же, — пожала плечами Наташа. — Ну не может такого быть, я в Женю верю. Да и в тебя.

Говорила подруга спокойно-равнодушно, даже с насмешкой, но видно было, как напряжение девушку отпустило. Плечи сразу поникли, спина чуть сгорбилась. Тёна закивала, потом взяла из кучи чистой посуды два ножа и вскочила на ноги.

— Поднимайся. Раз ты сумела справиться, у нас есть шанс понять, что же тут творится. Берем с собой Олежку и Женю и...

— Ножи-то тебе зачем? — с сомнением поинтересовалась Наташа.

Тёна тут же схватила третий нож и без слов метнула его в дерево. И только потом с запозданием сообразила, что подруга про за-Отражение и оружейников ничего не знает. Наташа подошла к сосне, потрогала застрявший нож пальцем и растерянно поинтересовалась:

— Ну, ты даёшь. Где так научилась? И давно?

Тёна замерла на несколько секунд, не зная, что сказать. Потом удачно вспомнила: Наташа увлекается романами в стиле городского фэнтези про разных охотников на нечисть. Одна такая книжка и в поездке валялась у неё в рюкзаке.

— Я и Олег — оружейники. Это, как бы тебе сказать... Не совсем как в книжках, но тоже охотники на всякую всячину. Нет-нет, Женя твой тут ни при чём. Просто он с чего-то тоже помнит вчерашний день, — Наташа осторожно кивнула. Тёна, пользуясь её растерянностью, быстро добавила: — Я тебе потом всё расскажу. А сейчас быстрее, — ухватила подругу за руку и потащила на звук пилы.

Женя и Олег как раз закончили распиливать толстую сушину на чурки — для этого пришлось в паре мест топорами вбивать клинья, когда на поляну выскочили обе девушки. Тёна, ещё не отдышавшись, начала:

— Ребята, вот она — сегодняшняя жертва. Только Наташа у нас молодец, сначала со мной пришла посоветоваться.

Женя тут же сгрёб смущённую невесту в объятия, и это было красноречивее любой похвалы.

— А ещё я, кажется, догадалась. Погода портится, когда мы от жертвы далеко отходим. Теперь вчетвером запросто доберёмся до этих развалин.

— Каких развалин? — поинтересовалась Наташа, при этом умудрившись повернуться лицом к подруге, спиной к Жене, но остаться в кольце рук жениха.

— Да есть тут сарай заброшенный. И началась эта ерунда, когда Олежка и Женя его по дороге с рыбалки случайно нашли.

— Может сработать, — задумчиво ответил Олег и чмокнул Тёну в губы. — Во всяком случае, попытка не пытка. Женя, бери второй топор и пошли, — и недобро добавил. — Попробуем тесно пообщаться с хозяином местного цирка.

В этот раз до места получилось добраться без помех. Всю дорогу светило солнце, на голубом небе ни облачка. Обойти по краю болотистый берег, перемахнуть через узенький ручеёк, который вчера и позавчера раз за разом преграждал путь. А дальше знакомая лощина, за ней сосны сменил березняк. Ещё метров триста — и показался просвет поляны... На границе деревьев все четверо замерли. Вместо заброшенного сарая поднимался храм. Высокий, стиснутый стенами из огромных неоштукатуренных каменных блоков и чащей массивных колонн, исписанных и исчерченных множеством рисунков и знаков. Широкое крыльцо вело в чёрный, словно нарисованный углём провал входа, и охраняли его четыре коричневые статуи в рост человека. Взявшие на караул одетые во что-то вроде юбок мускулистые мужчины с головой собаки и копьями в руках.

— И это ваши развалины? — оторопело поинтересовалась Наташа.

— То-то они мне с ходу показались какими-то странными, — задумчиво потянул Женя. И тут же обнял невесту за талию, притянул ближе к себе, чтобы она как бы оказалась под его защитой. — А этих граждан я знаю, пока на больничном сидел, про них читал. Крыльцо охраняет Анубис, египетский бог кладбищ, один из судей царства мёртвых, хранитель ядов и лекарств.

Олег и Тёна, не сговариваясь, пожали плечами: какая разница? Провал входа манил ответом на загадку и шансом выбраться из ловушки, анубисы по бокам не казались такими уж страшными. Кречеты решительно направились к храму, за ними двинулись Женя и Наташа. Стоило сделать всего несколько шагов по поляне, как зелёная трава под ногами сменилась песком, из которого торчали лишь редкие кусты каких-то колючек. Солнце вспыхнуло ярче и жарче, совсем не по-весеннему, очертило оставшиеся за спиной деревья резкими тенями — причем совсем не похожими на берёзы. Все обернулись и снова застыли от изумления. Теперь позади раскинулась роща незнакомых высоких толстоствольных деревьев с серовато-сине-зелёного цвета длинными иголками. Причём росла хвоя так, словно собиралась в большие зонтики, которые усыпали ветви. Тёна оторопело прошептала:

— Не может быть, вот, честное слово, не может быть. Самый настоящий ливанский кедр, как раз незадолго перед отъездом про него в реферате писала. На географии как раз про Северную Африку учим.

Ответить никто не успел. Ножи и топоры вырвались из рук. Миг — и на песке застыли два больших и два поменьше стальных кейса. У каждого на боку квадрат матово-чёрной пластины сантиметров двадцать шириной. Тёна с удовольствием прокомментировала:

— Ага. А вот это тоже, кажись, из моей головы.

Тут же присела и приложила ладонь к пластине на ближайшем малом кейсе. Тот послушно раскрылся. Внутри в общей ячейке лежали пистолет и две обоймы. В отдельной ячейке расположились два кубика размером с кулак, сквозь прозрачный материал граней можно было увидеть, как внутри пульсировало и меняло цвет пламя.

— Точно, — Тёна вытащила один кубик и подбросила его на ладони. — Мне тут Рита кое-что подбросила посмотреть... Ну, в общем, не важно. Это называется "куб времени". Его соединишь с любой техникой — и она эволюционирует. Ну... То есть станет такой, как её только в будущем изобретут.

Девушка вытащила из кейса пистолет, приложила к его поверхности кубик, который по-прежнему держала в руках. Надавила, словно вталкивая под металл. Остальные с любопытством ждали, что кубик, скорее всего, выйдет с обратной стороны, если вообще залезет. Но тот полностью скрылся внутри, впитался — и с оружием произошла немедленная метаморфоза. Воронёный металл засеребрился матовым оттенком пластика, формы стали более обтекаемыми — без выступов затвора и остальных деталей, ручка удобнее. Ствол удлинился, напоминая теперь вытянутый параллелепипед со скруглёнными рёбрами, вдоль ствола с обеих сторон протянулись по две красные полоски. Калибр уменьшился, а ещё возле рукояти появился небольшой дисплей. Стоило вставить магазин — теперь вытянутый ровный брусок из того же матово-серого пластика, как на дисплее зажглась цифра "50". Тёна вытянула руку с пистолетом и выстрелила в ствол ближайшего дерева. Раздалось негромкое "хлоп", и от ствола во все стороны полетели щепа и куски коры. Цифра на дисплее сменилась на "49".

— Обалдеть. И отдачи почти не было. А что если... — Тёна потянулась за следующим кубиком.

Олег поймал её руку и осторожно отвёл в сторону. Затем сказал:

— Не надо. Пусть лежит там, где лежит.

— Да если всего один скачок сделал из простого пистолета такое шикарное оружие... — немедленно возмутилась Тёна.

Меч Кречетов на это прижал палец к её губам, призывая остановиться. Затем прокомментировал:

— А ты уверена, что сможешь с ним справиться? Представь себе мушкетёра Дюма, которому дали в руки современный автомат. Вот и ты будешь примерно в таком же положении.

Девушка снисходительно фыркнула. Гордо посмотрела на Женю с Наташей, в споре не участвовавших, а лишь с интересом ждавших результата дискуссии. Решила: ну да, от них поддержки ждать не приходится. Энергично замахав свободной рукой, Тёна попыталась настоять на своём:

— Но мы же оружейники! Мы справимся с любым оружием, а это — оружие. Я сама в аниме видела, какое оно потом будет. А пока всё точь-в-точь как там. Это первая ступень эволюции...

Олег осторожно взял Тёну в объятия, шепнул: "Успокойся". Дождался, пока любимая будет готова слушать, а не спорить. Потом подошёл к большому кейсу, по примеру Тёны хлопнул ладонью по сканеру. Вынул автомат, вставил в него сначала куб времени, потом защёлкнул магазин. Покрутил в руках, внимательно осмотрел, остался доволен цифрой "200" на дисплее. Только после этого сказал:

— Дело в том, что твои ощущения сейчас врут. Нет смысла делать ловушку на оружейников, давать им в руки оружие и спокойно ждать проигрыша. Да, я понял — вот эти чемоданы должны были появиться в любом случае, раз уж всё вокруг взято из нашей памяти. Но почему бы не исказить ощущения, чтобы оружие оказалось бесполезным? А здешний хозяин большой специалист дурить головы. Ты же щит, прислушайся к своим способностям — откуда угроза?

Тёна замерла, потом закрутила головой в разные стороны. Неуверенно ткнула куда-то в сторону рощи:

— Оттуда. Я чувствую, что-то там есть.

— А там? — Олег махнул рукой, показывая на крыльцо храма.

Тёна вгляделась в тёмный провал входа и неподвижные статуи анубисов. Переглянулась с Женей и Наташей, те в ответ тоже помотали головами.

— Там всё спокойно. Разве что за этими, с копьями, кто-то спрятался... Гном какой-нибудь, — съязвила девушка.

— И я тоже там ничего не чувствую, — без тени иронии ответил Олег. — И при этом статуи на самом деле живые. Я за ними следил краем глаза, потому заметил, как то одна, то другая чуть сменит позу. Самую малость, чтобы если...

Анубисы взревели и, перехватив копья для удара, стремительно ринулись вперёд. Сразу же затрещал автомат в руках Олега. Сначала длинной очередью, потом короткими на пять-шесть выстрелов. Во все стороны от анубисов полетели каменные крошки и куски, так что вскоре их окутало пыльное облако. Когда всё рассеялось, на песке валялись лишь осколки, а дисплей автомата показывал цифру "92".

— Хорошая игрушка, — одобрительно отозвался Олег.

Потом достал из кейса второй куб времени и обратился к Жене:

— Бинокль с собой? Я заметил, ты последние дни его всегда в кармане таскаешь.

Женя кивнул. Поймал в ладонь кубик, брошенный Олегом. Достал из кармана штормовки портативный бинокль и тут же вставил в него куб времени. Бинокль немедленно увеличился в размерах и разломился на три части: очки, что-то вроде коптера и пульт управления. Женя водрузил очки на нос, разобрался с пультом. Дальше коптер взмыл в небо. В воздухе железная стрекоза урчала не больше минуты, когда Женя снял очки и встревоженно обрисовал ситуацию:

— Хреново, народ. Храм на холме, с трёх сторон обрыв, подъём напротив входа. Это хорошая новость. Теперь плохая. Вокруг пустыня, и оттуда двигаются какие-то явно недружелюбные граждане. Много.

— Оружие?

— Я видел копья, луки и что-то типа... Мушкетов? Не разбираюсь я в старинном оружии.

Олег, словно ждал чего-то подобного, сразу начал отдавать приказы:

— Тогда так. Внутри нас попросту выкурят. Не отсидимся. Женя, мы с тобой остаёмся здесь в прикрытии. Пять сотен выстрелов на двоих... Нормально, задержим. Девушки идут внутрь и пытаются разобраться, что здесь творится.

Несколько секунд остальные молча размышляли, потом один за другим, хоть и нехотя, закивали — согласны. Храм не очень большой, окон нет, наверняка тесный. Внутри современное оружие не даст такого выигрыша, как на улице... Храм просто обложат со всех сторон дровами — смолистых кедров хватит — и подожгут. В последний момент Олег поймал Тёну за руку и шепнул:

— Запомни: тут из любой ловушки существует выход, я уверен. Ищи... И... — он крепко прижал Тёну к себе. — Будь осторожна. Я... Я за тебя боюсь.

— Ты тоже, — Тёна обняла Олега изо всех сил. — Обещай, что с тобой ничего не случится. Это глупо, я понимаю, что как в кино... Но обещай.

— Обещаю, что со мной всё будет в порядке. А теперь идите.

Стоило девушкам переступить порог, как они оказались в длинном широком коридоре. Переход от яркого света дня к полумраку освещённого факелами храма ударил по глазам, на несколько мгновений ослепил. Когда получилось проморгаться, стало видно: вдоль коридора с обеих сторон идёт бесконечный строй белых колонн, покрытых рельефными изображениями в египетском стиле. Знакомо по фотографиям и рисункам в школьных учебниках. На полу и потолке сплошь бело-бежевая плитка с теми же египетскими рисунками. Повседневные сцены быта: охота, рыбная ловля, купанье, сбор винограда, пастьба животных, танцы и праздничные собрания с музыкантами, акробатами и борцами. Лёгким покрывалом всё укрывал аромат мускуса. А ещё внутри храм был намного больше, чем снаружи. Тёна немедленно обернулась, собираясь выскочить и позвать Олега — они ошиблись с размерами... И замерла, колени подогнулись. Позади в полумрак уходил всё тот же коридор.

— А где выход? — испуганно спросила Наташа.

Это мгновенно помогло собраться. Если сейчас и Тёна начнёт паниковать, они точно не выберутся. Решительно задавив в себе панику, Кречет ответила:

— Опять местные шутки. Ничего, где-то он есть. Так что идём вперёд. Если что — держи пистолет наготове.

Тёна взяла подругу за руку, почувствовала, как ту бьёт мелкая дрожь, зубы чуть слышно постукивают... Оставалось надеяться, что всё-таки это не от страха, а от перепада температуры. Если на улице было пекло, то внутри по ощущениям самое большее градусов двадцать.

— Я-я-я постар-раюсь. Т-только я стрелять не умею. Вот если бы шпага или что там ещё...

— Ничего сложного. Навела и нажала. Отдачи никакой. Пошли. Время не ждёт.

Тёна быстро зашагала вперёд, чуть не волоком потащив за собой Наташу.

Дорогу считали по факелам. Между колоннами по десять шагов, на каждой третьей колонне факел. У Наташи в кармане нашёлся карандаш и блокнот, каждый пройденный факел она на листочке помечала крестиком и бросала оторванный клочок бумаги с цифрой. Поначалу шагов было почти не слышно, плиты еле заметно проминались под подошвами и словно гасили звуки. В какой-то момент фактура пола сменилась, теперь плитка ощущалась именно камнем. Стук каблуков разнёсся далеко вперёд и назад. Тёна поморщилась: если кто-то здесь их ждёт, узнает про вторжение. Всё равно девушки шли, к тому же сворачивать всё равно было некуда. Стены за колоннами так и оставались глухими. Раз или два подруги пробовали их ощупать или простукать, вдруг где-то есть потайной ход? Но ничего не отыскали, так и шли по коридору, который понемногу начинал казаться нескончаемым, ведь ни одна бумажка им так и не попалась.

Тёна ощутила — что-то не так, когда внезапно перестала чувствовать руку подруги в своей. В испуге заозиралась и поняла: она ничего не видит, факелы погасли. Вслепую Тёна сделала несколько шагов...

Вокруг и в отдалении грохотала музыка, развлекательный центр содрогался от звуков. Школьники с упоением отмечали Новый год. Несколько мгновений Тёна стояла, ошеломлённая звуковым ударом по нервам. Потом сообразила: она каким-то образом попала в прошлое. Полтора года назад, городская дискотека. Они тогда с Ритой крупно поссорились из-за одного сволочного парня по имени Максим, Тёна психанула и пошла одна ночью пешком домой. Встретила по дороге Олега...

В это время кто-то-за спиной ухватил Тёну за запястье. Она повернула голову... Помянешь чёрта, он и спешит навстречу. Максим! Собственной смазливой персоной. Как и тогда пытается поймать какую-нибудь дуру, которую можно быстро уговорить на секс. А Максим уже взял Тёну за руку и потянул за собой. Они покинули закоулок под лестницей на второй этаж, свернули в технический коридор. Максим быстро оглянулся по сторонам, достал ключ, отпер дверь и затащил девушку в подсобное помещение. Заперся изнутри ключом, а потом начал расстёгивать блузку, вторая рука жадно потянулись к молнии на юбке...

На этом Тёна не выдержала. Её передёрнуло от омерзения. Со всей силы она двинула парня коленом в живот, потом схватила швабру и треснула ловеласа по макушке.

— А... С ума со...

— Умолкни, — зарычала Тёна. — Быстро открыл дверь. Иначе...

Проверять, что случится иначе, Максим не рискнул. Слишком уж болела голова — палка оказалась не пластмассовой, а толстой деревянной и с металлическим шариком на конце. Можно было не сомневаться, что на любое подозрительное движение девушка ответит новым ударом, и парню в таком случае не поможет даже преимущество в физической силе. Дрожа как осиновый лист, Макс поднял с пола ключ. В скважину попал с третьего раза, а когда дверь открылась, вылетел в коридор как пробка из шампанского — на всякий случай Тёна дала ему пинка. Парень со злобой посмотрел, уже собрался ударить в ответ... Тут в коридоре показалась уборщица с охранником, и Тёна, не выпуская швабры, громко крикнула:

— Помогите! Он меня затащил и хотел...

Дальше Тёну окутала прежняя темнота подземелья, и на второй вариант развития событий она смотрела как бы со стороны, бесплотным призраком.

Максим запер дверь подсобки изнутри ключом, а потом начал расстёгивать блузку, Тёна-вторая не стала сопротивляться, наоборот — помогала. Вот пала последняя пуговица блузки, и руки жадно потянулись к молнии на юбке, вот девушка сняла с парня брюки, начала жадно целоваться. Несколько мгновений спустя оба тела уже сплелись в сладострастном совокуплении. Так увлеклись, что не заметили, как в подсобку вломилась уборщица в сопровождении охранника.

— Ишь чё творят, охальники!

Дальше, так и не дав одеться, в голом виде здоровый дядя вытолкал обоих в холл под смех, сальные взгляды и шуточки остальных школьников. Заканчивалась история тем, что Тёна-два, не выдержав насмешек одноклассников, приладила в своей комнате верёвку и спрыгнула с табуретки. На этом морок закончился, и настоящая Тёна снова оказалась в коридоре с колоннами. Несколько секунд она растерянно хлопала глазами, пытаясь приспособиться к резкому переходу от яркого дня к полумраку храма. И тут её затянуло ещё одно событие из прошлого. Как и ровно год назад, Тёна снова вместе с Олегом стояла в за-Отражении на небольшой лужайке в самой глухой части городского парка. Последнее сражение Турнира младших оружейников. Напротив два парня с травяного цвета кошачьими глазами, в полосатых рыже-чёрных куртках — пара Тигра. Как и тогда, прозвучал вызов на дуэль:

— Пара Кречетов. Пара Тигра сомневается в вашем праве участвовать в Турнире, но готова склониться перед сильнейшим.

— Пусть останется лишь достойный, — отозвался Олег.

Едва отзвучали слова вызова, Тигры тут же напали. Как и тогда — в атаку пошли десятки жуков размером с собаку и несколько утрированно-мультяшных пчёл. Тёна решила не вмешиваться сразу в ход событий, хотя ловушку хозяина храма поняла. Сейчас Олег не успеет вмешаться и в последний миг оттолкнуть свой щит с линии атаки. Тогда спортивная случайность стоила Олегу перелома, здесь Тёна погибнет. Можно было бы сразу всё прекратить... Но в крови заплескался азарт. В прошлый раз, победив, они отказались от приза. Решили, что любовь дороже участия в финале и сопутствующего риска. Нынешняя Тёна совсем не та неумеха, какой была год назад. Она прошла Отражения, она сражалась с бесцветным демоном. И всё время училась. Тигров они сделают одной левой, нужно лишь слегка помочь здешнему Олегу. Почему бы в этот раз не посмотреть, чем заканчиваются Турниры?

Первую атаку Тигров, как и в прошлый раз, отразил крылатый огненный осьминог. Пламенеющие щупальца шипели, сыпали искрами и с бешеной скоростью хватали и жгли насекомых. Раскинувшиеся над осьминогом крылья синего холода на лету морозили и заставляли с жалобным звоном рассыпаться крошкой плевки яда. Свой раунд атаки Олег пропустил, Тигры напали второй раз. Как и тогда, огромные глаза со щупальцами сгорели, отразившись в зеркале. А вот третий раунд Тёна провела иначе. В атаку на Кречетов пошли огромные, обвитые золотыми цепями живые деревья. Они басовито гудели, сыпали желудями, которые на лету обращались в сказочных животных. Девушка не стала как в настоящей схватке тратить силы и менять характеристики пространства. Вместо этого Тёна повторила трюк, подсмотренный у мастера-оружейника, когда тот вызволял их из ловушки бесцветного демона. Щит Кречетов раздвоилась, потом создала ещё две копии и вооружила их автоматами с бесконечными патронами. Всё в рамках правил, хотя и за гранью традиций и приличий. По общему мнению, Турниры должны были проходить как благородные соревнования а-ля рыцарские поединки, а не превращаться в мясорубку. Олег-два презрительно и высокомерно посмотрел на противников, Тигры же взглянули откровенно недобрыми, ненавидящими взглядами.

Тёна похолодела. Вот она, настоящая ловушка. Не будущий промах Олега, а её собственное самомнение. Она умнее, опытнее и сильнее, чем все остальные из здешнего морока. Легко способна обойти правила, победить, она легко отобьёт атаку, которая в прошлый раз стоила её мечу перелома... На этом её и поймают, пусть пока и непонятно как. Поэтому дальше Тёна решительно сломала ход событий:

— Пара Кречета признаёт поражение. А я больше этими глупостями не занимаюсь.

Остальные растерянно посмотрели на ненормальную оружейницу, Олег-два покраснел и заорал про победу. Тёна отрезала:

— Победа ценой жизни или здоровья кого-то из нас четверых мне не нужна. А судя по прошлому раунду, этим всё скоро и закончится. Прощайте.

Вышла из за-Отражения и оказалась в прежнем коридоре.

В двух шагах от Тёны стояла Наташа. Несколько мгновений девушки настороженно приглядывались, потом кинулись навстречу. И тут же ухватили друг друга за руку, причём Наташа так крепко, что Тёна подумала — синяк останется.

— Настёна, ты как? И у тебя был...

— Ага. Ночь, когда мы познакомились с Олегом. Только в мороке я должна была переспать с Максом, — Тёна брезгливо скривилась, — а потом повеситься.

— А у меня то же самое, знакомство с Женей в летнем лагере, — хихикнула Наташа. — А потом подпольный аборт, во время которого я умерла. Вот глупости.

— Не знаю. — вздохнула Тёна. — Такое ощущение, что здешний хозяин нас пробует. Не клюнули на одно, он подкинет другое.

— Тогда держимся крепче. Пусть в следующую ловушку мы попадём вдвоём, а там сообразим.

Наташа едва успела договорить, как коридор снова исчез. Вокруг пышно раскинулась буйная тропическая зелень. Сочные стволы завершались изобилием упругих листьев — словно пальцы зелёной руки, которая высовывается из нежно-розового цветка лотоса. Густая листва тёмно-зелёная, словно выточенная из нефрита, а стволы деревьев, наоборот, белые или серые. Довольно крутой склон уходил вверх и вниз к пляжу, где шумел океан. Наташа ошалело принялась крутить головой, переводя взгляд то на растительность, то на травяного цвета полукомбинезоны шорты-майка, в которые были одеты обе девушки.

Откуда-то сверху раздался голос Олега:

— Чего вы там застряли?

— Мы сейчас! — крикнула Тёна. А сама замерла на месте, испуганно глядя на небо.

— Настёна, ты чего? — удивилась подруга.

— Это моё воспоминание. Потом объясню, где... Скоро начнётся бомбёжка. Мы... — она прикусила губу. — Мы были втроём, вместо тебя Рита тогда была. И чудом уцелели.

Наташа сумела удержаться, хотя у неё на языке и крутилась тысяча вопросов. Например, когда это друзья сумели побывать в тропиках, если все трое целый год никуда из города надолго не уезжали... А раньше тоже не могли, так как не были знакомы.

— Настёна... Я тут как-то в одной книжке прочитала: нет власти больше той, чем мы даём сами. Всё вокруг ненастоящее. Закрой глаза и сосредоточься. На самом деле мы стоим в коридоре, вокруг не деревья, а колонны.

Тёна мелко и часто закивала. Потом взяла подругу за руку и попробовала последовать её совету. Закрыла глаза и попыталась представить коридор... Выходило плохо. Мешали воспоминания, далёкий грохот взрывов и свист делавших заход за заходом бомбардировщиков. Тёна стиснула зубы, аж челюсть свело от напряжения, так она отчаянно пыталась представить храм... И неожиданно для себя рассмеялась: потому что почувствовала, как её руку сжимает Наташа. То, что рядом подруга, придавало сил и уверенности.

— А ведь точно. Настоящие здесь только мы с тобой. А вас давно нет.

Мгновение спустя тропический лес растворился в полумраке коридора. Наташа громко выдохнула:

— Уф, получилось. А я подсматривала, так непонятный самолёт уже чуть ли не к нам на голову начал заходить. А теперь давай колись, что это было?

Тёна замерла, не зная, как ответить. Не рассказывать же про Отражения? По крайней мере, предварительно не посоветовавшись, а то ещё ляпнет чего-нибудь из того, что Наташе знать не положено. Подруга поняла всё правильно:

— Давай-давай. И немедленно, пока не успела придумать, какую лапшу мне повесить на уш...

И пропала. Тёна оказалась в новом воспоминании.

Они с Олегом стояли в столовой коттеджа из Отражения Виктории. Первый день торжественных мероприятий в честь дня рождения императора и тайных мирных переговоров, где Олег и Тёна были сопровождающими посла. Олег обнял Тёну, привлёк к себе и зашептал:

— Для меня — принцесса. А для остальных, — Олег притворно вздохнул, — всего лишь графиня. Нас с тобой считают выходцами из клана Тёрнберри, сбежавшими в Альянс. Есть тут в империи такие аристократы. Кровей — голубее некуда. Дальняя родня императорам. У Тёрнберри родовой символ — кречет. Кстати, летаем мы, будто нас с детства учили. Ну и остальное. Вон, к примеру, мы с тобой танцевать бальные танцы умеем. Тоже ещё один ярлычок для всех. Здесь это забава для избранных, остальные таким особо не интересуются.

Олег подхватил девушку на руки и понёс к лестнице и по ступеням наверх.

— А второй этаж давай всё-таки тоже поглядим.

Большую часть второго этажа занимала спальня, тоже в интерактивных обоях, в центре огромная кровать с резной спинкой и ножками. Едва Олег поднёс Тёну к постели, девушка вывернулась, рухнула прямо на покрывало и раскинула звёздочкой руки и ноги. И точно, как и тогда, сказала:

— Обалдеть. Футбольное поле.

Олег аккуратно сел рядом и осторожно произнёс:

— Всего одна. И одеяло одно. А нас двое.

— Плевать.

Где-то в глубине души Тёна прекрасно понимала, что вокруг всё ненастоящее, что она поступает неправильно... из глубины накатила душевная усталость. Сколько раз они с Олегом рисковали? И не по собственному желанию, а по обстоятельствам, по долгу оружейников или ради других. Так неужели она не имеет права на маленькое чудо, хотя бы ненадолго? Плевать на остальных, пусть будет только здесь и сейчас. Пусть случится то, на что в Отражении она не решилась то ли из благоразумия, то ли из глупости.

Тёна решительно потянула Олега к себе. Парень колебался недолго. Сначала поцеловал любимую осторожно, второй раз уже страстно. Дальше поцелуи переместились на шею, на ключицу, ещё ниже. Тёна затрепетала от накатившего возбуждения, дрожащими руками помогла расстегнуть форменную рубашку. Поцелуи вместе с поглаживаниями спины продолжились. Вот уже сильные и нежные пальцы высвободили из бюстгальтера одну грудь — Тёна на мгновение испуганно замерла, потом решительно помогла расстегнуть застёжку. Новый поцелуй заставил сосок затвердеть...

— Нет, я всё понимаю, — насмешливый Наташин голос раздался как гром посреди ясного неба. — Настёна, тебе не кажется, что это не ко времени и вообще немножко не то?

Тёна мгновенно густо покраснела от макушки до пяток, чуть не взвизгнула, торопливо прикрылась подушкой... И всё пропало. Девушки опять стояли держась за руку в полумраке коридора.

— С-спасибо, — выдавила из себя Тёна. — Если бы не ты...

— Ну... я старалась отыскать тебя побыстрее, — пожала плечами Наташа. — Только больно уж большой и интересный домик, — она пристально взглянула на подругу. — Я бы сказала, даже очень интересный. Это ведь опять было твоё воспоминание? — Тёна молча и часто закивала. — Не-е-ет, — с интересом и плохо скрытым осуждением потянула Наташа. — Ты потом просто обязана мне всё рассказать. Больно уж интересные у тебя воспоминания. И, кстати, когда? Вы с Олегом, сама говорила, знакомы года полтора всего. И когда же успели повоевать на пару? И не отнекивайся. Сначала эта бомбёжка, потом в коттедже на обоих форма. Военная, между прочим. У меня дядя военный, а любая военная форма — она, как бы это сказать? Узнаваемая.

— Я расскажу, — твёрдо пообещала Тёна. — Как выберемся, обязательно расскажу. Вот только...

— Как выбраться? Да уж, — вздохнула Наташа. — Пока до конца этого коридора доберёшься, непонятно, сколько ловушек будет. Хоть стену ломай... Только нечем. Даже лома или кувалды завалящей нет. Да и не разломаешь эти блоки руками. Здоровущие.

— Сразу видно — дочка строителя, — невольно рассмеялась Тёна. — Другая сказала бы — взорвать всё...— и тут же обрадованно воскликнула: — Наташка, ты гений! Точно, взорвём! Надо только...

Не договорив, Тёна замолкла и принялась рыться в карманах. Наконец отыскала коробок спичек, положила между колоннами и начала, словно в за-Отражении конструировала Тень, превращать спички во взрывчатку. Здешнее пространство поддавалось тяжело, но всё равно имело сходство с за-Отражением. Уже через пять минут оружейница была мокрая, словно мышь — но вместо коробка стоял ящик с черепом и костями, обмотанный бикфордовым шнуром. Тёна немедленно достала из другого кармана зажигалку, подожгла конец, схватила подругу за руку и поволокла за собой — укрыться за колонной через несколько пролётов в сторону.

Едва девушки присели, раздался взрыв такой силы, что заложило уши. Коридор заволокло пылью. Наташа потрясла головой, поковырялась пальцем в ухе и осуждающе сказала:

— Предупреждать надо.

— Ну, извини, — видно было, что Тёна ни капли не раскаивается, а все слова — лишь дань вежливости. — Лучше пошли быстрее, посмотрим, вышло или нет, — схватила подругу за руку и поволокла к месту подрыва.

Заряд разворотил каменные блоки на всём пространстве между колоннами, открывая проход, из которого лился яркий розовый свет. Стоило перебраться через обломки, как девушки оказались... Наверное, это была спальня. Без окон, зато с двумя арками выходов друг напротив друга. Светящийся розовый потолок, стены из ракушек. Посредине огромная резная кровать, застеленная белоснежной простынёй. По одну сторону кровати столик с бутылками, по другую столик, но уставленный разнообразными женскими мелочами: флакончиками, зеркальцами, пудреницами, расчёсками. От столика приторно тянуло имбирём и мёдом, так что начинали слезиться глаза и дружно захотелось чихнуть. А ещё над кроватью висела смесь из похоти, страсти, вожделения, страха, ненависти, боли и наслаждения. У Тёны аж подкатил комок к горлу и чуть не вырвало. Подруга же, кажется, ничего не замечала, лишь морщилась от имбиря.

— Наташ, пойдём, а? Дурно мне что-то от этого места.

За аркой оказалась другая спальня, только выполненная в виде комнаты в избе. Русская печь в углу. И тоже кровать посредине, и над ней та же аура похоти и ненависти. Следом попалась спальня в минималистском стиле, всё белое и неизменная кровать под белой простынёй. Дальше королевская опочивальня под балдахином... Комнаты шли одна за другой, антуражи менялись от античного особняка до ультрасовременного хай-тека. Обязательными были лишь два элемента: кровать посредине и аура над ней... которую по-прежнему чувствовала лишь Тёна. Наташа, когда подруга ей рассказала, честно попыталась тоже ощутить, не смогла и махнула рукой — тебе только кажется. Тёна спорить не стала, хотя и осталась при своём мнении. Менялось соотношение компонентов, но флюиды страха и похоти были всегда.

Бесконечная анфилада закончилась неожиданно. Очередная арка вывела в пустой шестиугольный зал, не меньше полусотни метров в поперечнике. По углам каменной призмы стояли оранжевые светящиеся колонны до потолка. Посредине комнаты — синий столб, вполовину меньше по высоте, всего метра три. Зато намного толще: ляг Тёна на пол и вытяни вперёд руки, всё равно синий столб будет шире. Внутри столбов клубился и переливался сполохами туман своего цвета — оранжевый и синий.

Неожиданно за спиной раздался шорох. Тёна обернулась... Пока она рассматривала зал, Наташа села на пол, прислонилась спиной к стене, зевнула:

— Настёна, извини, спать хочу — глаза закрываются, — и мгновенно захрапела.

— Наташка, с ума сошла!

Тёна уже было наклонилась и, на пробу, тряхнула подругу за плечо, когда раздался густой бас:

— Не стоит. Она не из шагнувших, поэтому не может сопротивляться этому месту.

Тёна резко вскочила, сжимая пистолет, и повернулась в сторону голоса. Оказалось, говорили из синего столба. Туман наполовину опустился, примерно до уровня плеча. Выше колонна теперь напоминала стекло, так что можно было разглядеть голову человека. Мужчины лет сорока, темноволосого, с типично славянскими чертами лица — такие любят рисовать художники на картинах про Петровское время или эпоху Ивана Грозного. Человек из колонны повторил:

— Вы молодцы. И ты, и твои друзья. Первый раз за сто лет хоть кто-то сумел пробраться в самое сердце логова ламии.

Тёна в несколько шагов оказалась рядом со столбом. Пистолет убирать не стала, но опустила его в пол, так как поняла — человек внутри ей не враг.

— Кто вы?

— Я? Меня зовут Михаил, и я главный пленник и одновременно источник жизни хозяйки этих мест. Ламии Мабель, бывшего мастера-философа Золотого цвета.

Тёна непроизвольно вздрогнула: упоминание про золотых сразу оживило в памяти встречу с бесцветным демоном Перейрой — он тоже, до того как нарушить законы, был золотым мастером-оружейником. Михаил, похоже, догадался, так как с нотками веселья в голосе поинтересовался:

— А ты, смотрю, уже сталкивалась? И с кем?

— Бесцветный демон Перейра.

— О-о-о, — обрадовался пленник. — Его поймали?

— И казнили, — злорадно ответила Тёна. — И ни капельки его не жаль.

Михаил улыбнулся, весело и одновременно грустно.

— Славомир никому не прощает покушений на свои клинки. Но я твои ощущения понимаю, даже слишком хорошо. Сам такой же пленник.

— А кто такой Славомир? — осторожно поинтересовалась Тёна, заранее подозревая ответ. — Мастера-оружейника зовут Александр Аркадьевич.

— Да какая разница, как его сейчас зовут, — отмахнулся пленник колонны. — Девочка, ты же сама будущий истинный мастер. Привыкай, что в кругу мастеров обращаться друг к другу принято по настоящим именам.

— Спасибо за комплимент, — мягко начала Тёна. — Я никогда не рассчитывала подняться так высоко, но всё равно приятно... — она оборвала себя на полуслове. Махнула рукой и продолжила уже резким, деловым тоном: — Ладно, проехали. Я понимаю, что вы можете дать ответы на многие из вопросов, которые накопились к нашему мастеру-оружейнику и которые он так умело обходит стороной. Но сейчас, извините, не до этого.

Тёна повернулась к колонне спиной и сделала шаг в сторону Наташи, на ходу пытаясь сообразить, как можно разбудить подругу. Вытащить из комнаты с колоннами? Не зря же Наташа заснула на пороге. Дальше надо спешить на помощь Жене и Олегу. Там наверняка бой в разгаре, а парни не знают, что в храм можно отступать. Держаться будут до последнего, чтобы девушки прорвались к хозяину... Громовой голос Михаила заставил замереть на середине движения.

— Стоять. Своим друзьям снаружи ты сейчас ничем не поможешь, а навредить можешь запросто. Прежде чем куда-то бежать, выслушай меня.

Тёна обернулась и резко ответила:

— Хорошо. У вас одна минута, чтобы меня убедить. Дальше я ухожу.

— Отсюда хорошо видно всё происходящее. Мабель, до того как превратиться в ламию, тоже была бесцветным демоном. Второй по силе после известного тебе Перейры де Кандии. Сейчас вы её обманули: не кинулись сразу в Лабиринт видений, а разделились. К тому же твои друзья хорошие воины, а нападающие куклы не обладают гибкостью мышления. Мабель решила, что вы сгинете в лабиринте, никакой опасности нет. Вот и отправилась наружу руководить куклами. Убить или загнать твоих друзей в лабиринт. Ты же тем временем добралась до сердца владений ламии. Но если выйдешь сейчас обратно в лабиринт — или сгинешь там, или тебя подстережёт и убьёт ламия. Второй раз она обязательно почувствует, как ты переступаешь границу зала. И даже вчетвером в открытом столкновении с ламией вы слабее. Зато пока ты здесь, есть одна возможность — дозваться на помощь Синего мастера-оружейника.

Тёна застыла в задумчивости. С одной стороны, надо было, не медля, бежать на помощь Олегу. И плевать на лабиринт, прошла раз — пройдёт и второй, особенно когда знает, чего ожидать. Вот только слова насчёт Бесцветной кололи душу неприятной иглой. Тёна хорошо запомнила, как Перейра играючи захватил пару Кречетов и как на его поимку пришли сразу несколько десятков магистров во главе с самим мастером. Если пленник колонны прав, то они с нежитью не справятся.

Ещё до конца не решив, Тёна всё же пока не стала уходить, а задала уточняющий вопрос:

— Если она настолько сильна, то почему же не расправилась с нами ещё там? Снаружи или на подходе к логову?

— Потому что её обманули те, кого она называла союзниками, — Михаил рассмеялся усталым, каркающим смехом. — Оранжевые мастера. За пределами своего логова Мабель нематериальна. Может устраивать каверзы с помощью за-Отражения, подселиться в чью-то голову и подтолкнуть руку, навеять морок или подходящую мысль... Но сама ничего сделать не может. Лишь в лабиринте она становится видимой, а в своём логове материальной. Убить же её можно только здесь, в этом зале. Когда ламия будет входить, она вынужденно раскроет скорлупу. Тогда-то ты и сможешь докричаться до Славомира.

Тёна вздохнула, затем вернулась к центральной колонне и села на пол, опираясь на неё спиной. Колонна оказалась мягкой, словно обитая губкой стена, и тёплой. В горле пересохло, воды не было, поэтому голос осип.

— Вы меня убедили. Хотя я и боюсь, что ещё пожалею. Тогда уж расскажите заодно, кто вы такой и вообще что тут за чертовщина.

У Михаила голос стал бодрым и каким-то серебристо-звонким, да и настроение улучшилось. Он посмотрел на девушку с высоты своего роста и заговорил:

— Всё очень просто. Бесцветным, чтобы не умереть, нужно две вещи: пить чужую жизнь и чужую силу за-Отражения. Потому-то они и ловят шагнувших, потому убивают простых людей. Но это опасно, это могут заметить — и тогда на чудовище начинается охота. Мабель отыскала ещё один способ. Ты же знаешь, что мастера живут долго.

Тёна кивнула, затем добавила.

— Я так понимаю, вы знакомы с этой Мабель и Перейрой ещё с тех времён, когда они были Золотыми мастерами, — и по заглянувшему наитию добавила: — Как и с Анной. Я... Я случайно услышала один разговор, что она была возлюбленной Александра Аркадьевича. Или правильно говорить Славомира? Сколько там... Четыреста лет назад?

— Не совсем, — тихонечко рассмеялся пленник колонны. — Я несколько моложе. Зато Славомир хорошо знал их всех. За сердце Анны они с Перейрой даже спорили, пока тот ещё был человеком... Анна предпочла остаться человеком, прожить обычную жизнь сильного, но всего лишь магистра. Мабель и Перейра поступили иначе.

Михаил буркнул что-то себе под нос, видимо, ругательство.

— В общем, насколько мне известно — лет сто назад Мабель устала прятаться. И нашла способ. Силу тянуть из меня, а жизнь из случайных людей. Ловит, затаскивает в своё логово...Спальни видела? Ламии без разницы, кого соблазнять, лишь бы помоложе. Каждой жертве свой интерьер, пока в разврате она не отдаст всю жизненную энергию. А тело потом обнаружат в лесу, и выглядеть будет как несчастный случай. Дерево упало, заблудился, замёрз или в болоте утонул. Редко кто мог устоять... Но таких она выбрасывала в Лабиринт видений, и человек там бродил, пока не попадался в очередной морок и не погибал.

Михаил замолк. Тёна тоже несколько минут молчала, прикидывая и загибая пальцы. Потом категорично отрезала:

— Не сходится. Сколько я читала, Бесцветному надо поглощать одного шагнувшего примерно на год-полтора плюс убивать человека на каждые полгода. Такой статистикой обязательно бы заинтересовались. Если не власти, то Цвета.

— Ты права, если бы не один момент. У Оранжевых есть свой интерес, вот они и помогли спрятаться... Заодно приковали ламию, чтобы она не сбежала. В пятидесятых в Мари-Эл появились военные, стало проще. Построили ракетные шахты... А что солдаты или офицеры чаще, чем в других местах, гибнут или с собой кончают, никого в штабах не интересовало. С конца восьмидесятых сюда ломанулся поток туристов, мода на отдых в лесу, каждый второй со спиртным. Так что если по пьянке утонет кто-то, никого не удивит. Вас Мабель бы не тронула... Вот только один талантливый и любопытный алхимик в компании оружейной пары случайно набрёл на вход в логово, тут Мабель и запаниковала. Остальное...

— Кажется, у нас с Олежкой талант влипать в неприятности, — горько прокомментировала Тёна. — Демон Перейра из всех в городе именно ко мне прицепился. В этот раз из города выгнали, так как мы случайно прятавшегося оборотня обнаружили. На тихий такой, беззаботный отдых, пока его в панике по всей области ловят. И вот, отдохнули.

— Скорее наоборот. Вы же Оружейники, вы щит и меч. Негоже клинкам пылиться без дела, вы всегда на острие атаки. Вы защищаете Цвет.

— Хорошо, будем считать себя героями, — буркнула Тёна. — Это куда приятнее, чем невезучими неудачниками. Кстати, а почему вход такой странный? Склад позаброшенный?

— Не знаю, — не было видно, но Тёна прямо-таки во всех деталях представила, как собеседник пожимает плечами. — Вход — это обязательно здание и дорога. А во что он маскируется, меняется от эпохи к эпохе. Меня заманили в полуразрушенную избу, потом, кажется, оно выглядело как сарай какой-то. Сейчас забытый в девяностых склад.

Больше вопросов на ум не приходило, так что дальше Тёна сидела молча. Михаил тоже не заговаривал первым. Ожидание тянулось бесконечно. Гложущее, гнетущее, жадно пьющее силы и уверенность. Спрашивать, сколько осталось, не имело смысла: всё равно она уже выбрала ждать до конца. А ещё от сухого воздуха всё сильнее хотелось пить. Слюна во рту скапливаться отказывалась, фляги не было, как и какого-нибудь крана: девушка внимательно всё осмотрела, потом снова вернулась к колонне и села обратно. Попробовала жевать край штормовки, но ткань оказалась горькой и пыльной.

Крик Михаила: "Пора!" — ударил по нервам. Тёна вскочила, заозиралась и спросила:

— Что мне делать?

— Представь образ мастера-оружейника и хоть мысленно, хоть ори — но зови его на помощь. Скажи — ты мастер и просишь его помощи и помощи Круга.

Тёна зажмурилась, воображая... Вместо привычного строгого физкультурника или важного начальника хозяин клинков почему-то представился богатырём, в кольчуге и на коне. С криком вытянув и уперев копьё, возглавляя клин таких же витязей, он мчался по степи наперерез конной лаве. Тёна решила — сгодится, и закричала, как ей подсказали:

— Мастер Славомир! Мастер Тёна просит помощи, вашей и круга мастеров.

И почти сразу сердце радостно забухало. Медленно, тягуче растягивая слова, еле слышно — в ответ послышался голос главного оружейника:

— Слышу и иду. Дай мне руку.

Тёна хотела переспросить, куда давать, но увидела и сама. Перед ней словно раскрылся длинный узкий чёрный туннель. Чернота оказалась донельзя вязкой, тугой, руку удавалось просунуть с трудом и с каждым миллиметром всё тяжелее и тяжелее. Тёна до крови закусила губу, собрала всю волю, все силы. Немного! Ещё немного!

Осталось совсем чуть-чуть, Тёна уже ощущала близость мастера, когда в глухой стене возле одной из оранжевых колон возникла арка прохода и вошла Мабель. Непонятно, одетая или нет: очень густые иссиня-чёрные волосы до земли окутывали женщину густым плащом. Высокая, смуглая, с тонкими чертами лица — её можно было назвать красивой, если бы глаза не горели в полумраке ярким пурпурным светом. Обнаружив незваную гостью, она по-змеиному тонко зашипела, так что по коже побежали мурашки. Волосы зашевелились, потекли живой волной. Секунду спустя на каменных плитах пола уже стоял не человек. От пояса и ниже чёрное лоснящееся змеиное тело метров трёх в длину, грудь закрывает полоса золочёной парчи, руки же теперь четыре. И в каждой по отточенному клинку.

Ещё раз зашипев, ламия метнулась вперёд. И тут в зал, перепрыгнув через спавшую на полу Наташу, ворвался Олег. Растрёпанный, бровь рассечена, без куртки — зато с автоматом в руках. Мгновенно оценив ситуацию, он принялся поливать ламию огнём. Та в ответ бешено замахала руками, отбивая пули мечами. Тёна, как щит, ощущала: едва пуля отрывалась от дула и отдалялась от Олега на треть метра, ламия начинала видеть её траекторию. Успевала уклониться или отбить... Заминки в несколько секунд хватило. Тёна крепко сжала руку хозяина клинков и потянула его на себя.

Зал задрожал. Видимый раньше только Тёне туннель превратился в арку из синих цветов, полыхнул, и оттуда вышел Славомир. Совсем как в видении Тёны, только без коня и с мечом в руке. Ламия разом забыла про Олега, у которого всё равно закончились патроны.

— Славомир!

— Для тебя, Мабель, отныне и навсегда — боярин Славомир.

Видно было, как ламия вздрогнула, закусила щёку, хвост начал нервно подрагивать. Михаил негромко прокомментировал для Тёны:

— Боится, это хорошо. Своими словами Славомир только что вызвал её на бой до смерти. Она пусть и бывший, но мастер. Отказаться от поединка тварь не может — так как до этого напала на тебя, тоже Синего мастера.

Тёна открыла было рот спросить, почему Михаил попросил Тёну назваться титулом мастера, но тут арка снова полыхнула. В зал шагнул тот самый приятель хозяина клинков, который в феврале помогал физкультурнику сводить их класс в зимний поход с ночёвкой. Он был одет похоже на Славомира, тоже в кольчугу до колена и кожаные штаны с сапогами, на голове нурманский шлем. Светлые волосы стали двумя косами, падавшими из-под шлема на спину. В руках нет щита, зато два меча.

— Ормгейр!

— Для тебя, Мабель, отныне и навсегда — ярл Ормгейр!

Ламия разразилась потоком ругательств на разных языках, бойцы начали обходить тварь с двух сторон. И тут арка полыхнула в третий раз. В зал шагнул сам гранд-мастер. В богатом, украшенном золотом и чеканкой доспехе римского легионера — знаменитые гребенчатый шлем и щит Тёна видела как-то в музее и перепутать не могла. Ламия зашипела, но уже с нотками паники:

— Велизарий!

— Для тебя, Мабель, отныне и навсегда — патриций Велизарий.

В несколько шагов Велизарий оказался рядом с Ормгейром, прикрывая его с левого бока. Приказал Тёне с Олегом:

— Не вмешивайтесь, молодые люди. Вы свою часть работы уже выполнили на отлично.

Тёна метнулась к Олегу, тот поймал девушку в объятия, и оба замерли на пороге рядом со спящей Наташей. Влезать в бой они и не собирались. Судя по тому, что подсказывало за-Отражение, и как ламия отбивала пули, а сейчас с опаской смотрела на противников — вокруг каждого в зале была "мёртвая зона" предвидения. Огнестрельное оружие бесполезно, только холодное. Но фехтовать оба Кречета не умели, поэтому будут только мешать.

Тем временем Синие начали атаку. Славомир сделал колющий выпад, ламия приняла его на свой меч, но ответный удар вторым правым клинком пришёлся на щит. Одновременно Ормгейр замахал двумя мечами, пользуясь тем, что большую часть ответных выпадов принимает на свой клинок и щит Велизарий. Удар — парирование — новый удар. Мабель тут же ушла в глухую защиту, три клинка с одной стороны, четвёртый с другой. Попыталась хлестнуть Ормгейра — тот красивым, почти танцевальным движением ушёл в сторону, а ламия чуть не лишилась кончика хвоста, когда в ответ рубанул Велизарий. Мабель тут же попробовала поймать змеиной частью ногу Славомира — боярин встречным движением ударил ламию щитом. Получив по чешуе стальной кромкой, тварь зашипела от боли и новых попыток не делала. Все четверо сосредоточились на клинках.

— Почему они не маневрируют? — шепнул Олег.

— Не могут. Наши боятся оставить без прикрытия нас. А ламия, так зовут это чудище, думаю, страшится, что кто-то разобьёт синий столб в середине. Вот и мешает к нему пройти.

Схватка летела дальше, но силы, похоже, оказались примерно равны. Мабель защищалась умело, даже сразу три противника не могли пробиться сквозь барьер её клинков. Неожиданно Ормгейр замахал с вдвое большей скоростью, мечи буквально размылись в воздухе. Ламия сосредоточилась на нём, чтобы не дать поймать себя в ловушку. В это время Велизарий сделал шаг к хвосту, нанёс рубящий удар и отскочил назад. Мабель дёрнулась, чуть не пропустила укол от Славомира, зашипела. Лицо перекосило от ненависти и страха, глаза вспыхнули ещё сильнее. Из длинного пореза в чешуе начала сочиться серо-красная кровь. Если до этого ламия явно надеялась на свою выносливость, что соперники устанут первыми — теперь ситуация в лучшем для неё случае выровнялась.

Мечи запорхали опять. Удар, встречный финт. Несколько раз Ормгейр и Славомир пытались вызвать противника на удар, спровоцировать к нападению. Мабель не попадалась. Вот ярл опять резко взвинтил темп. Сковать боем мечи, пока Велизарий нанесёт ещё один порез. Ламия угадала, навстречу метнулся хвост — подсечь, сбить с ног... Вот только вместо второго шага вперёд Велизарий двинулся в сторону и назад, как бы пытаясь обойти со спины. Одновременно Славомир с силой нанёс удар ногой ламии в грудь. Олег аж присвистнул от восхищения: в трико-то подобный номер выполнить тяжело, а хозяин клинков дрался в кольчуге, поножах и со щитом.

Ламия тоже не ожидала, ритм боя мгновенно сбился. Велизарий тут же поймал один из клинков в ловушку, лезвие с хрустом переломилось. И сразу викинг достал запястье, второй меч полетел в сторону, а из распоротой руки хлынула кровь. Мабель ещё пыталась защищаться, но оба щитоносца уже заблокировали оставшиеся клинки, пока Ормгейр полосовал чудище острыми как бритва мечами. Меньше чем за минуту всё было закончено.

Едва ламия перестала подавать признаки жизни, все трое бросились к синей колонне и стали рубить уже её. Поначалу ничего не происходило, но вскоре по материалу пошли трещины, и грудой хрустальных осколков колонна рухнула на пол.

— Живой! — Славомир обнял бывшего пленника.

Следом Михаила обняли остальные два мастера. Затем Славомир прижал руку к сердцу, сделал в сторону Тёны и Олега вежливый полупоклон.

— Спасибо. Вы сделали невероятное, я ваш должник. Обещаю, что когда вернётесь в город, отвечу без утайки, не увиливая на все ваши вопросы. А пока... не думаю, что вам будет приятно участвовать в чистке логова. Здесь накопилось очень много дряни.

В следующее мгновение Тёна и Олег оказались на знакомой поляне, только сарая уже не было — вместо него лишь груда обгорелого и закопчённого кирпича. Здание уничтожил пожар, причем, судя по растущему сверху и рядом кустарнику и траве, случилось всё больше десяти лет назад. Дорога тоже заросла. Издалека послышались голоса Жени и Наташи, кричавшие, куда подевались друзья.

— Ну и манера у нашего мастера-оружейника, — недовольно буркнула Тёна. — Что с Бесцветным, что сейчас. Молодцы, а теперь погуляйте — я лучше знаю, что для вас нужно.

— Ничего, — твёрдо ответил Олег. — Теперь не отвертится. Я от обещания всё рассказать увильнуть не дам.

Глава пятая. Врата

Замыкать время в кольцо по-настоящему Мабель не умела. Когда морок рассеялся, выяснилось, что, сколько дней друзья провели в ловушке — столько же и прошло снаружи... Всё равно, кроме Тёны и Олега, никто ничего не вспомнил. Даже Наташа и Женя, хотя остаток выходных оба, не сговариваясь, избегали поляны, где раньше скрывалось логово ламии. Да и остальных нервное напряжение не отпустило до конца, так что то один, то другой вздыхал: "Зря обратный автобус так поздно заказали". День отъезда встретили бурным восторгом, путь до трассы преодолели стремительным марш-броском. На водителя смотрели, словно он привёз воды умиравшим от жажды в пустыне. Всю дорогу до дома пели песни и шутили про возврат к цивилизации.

В городе Тёна и Олег ждали обещанного разговора и объяснений, но всё ограничилось лишь сообщением от одного из помощников магистра Смолянина: оборотня уничтожили, спите спокойно. Сам же мастер-оружейник пропал, уроки вместо него вёл другой учитель. Уехал куда-то и гранд-мастер, так что вопросы задавать было некому. Жизнь потекла своим чередом. Учёба. Свидания по вечерам. Шумные посиделки и походы в кино в компании друзей...

Звонок с незнакомого номера поймал Тёну уже на пороге квартиры с портфелем в руках. Девушка непроизвольно поморщилась. До окончания четверти и учебного года осталось три дня, учителя озверели насчёт дисциплины... И вот кому-то приспичило отвлекать её в такую рань, да ещё так настойчиво: пока искала сотовый телефон в сумке, дважды сбрасывалось, и тут же пиликал новый вызов.

— Ало, слушаю, — Тёна постаралась, чтобы в голосе было заметно как можно больше недовольства.

— Кречет? Это мастер-оружейник. Бросай все дела и немедленно ко мне, это приказ. Запоминай адрес...

Договорил и сразу же повесил трубку. Тёна попробовала перезвонить и поинтересоваться: как она будет отчитываться за прогул, если физкультурник вообще не появляется в школе? Но сотовый телефон, с которого звонил хозяин клинков, уже не работал. Поначалу Тёна списала всё на сбой в работе оператора связи, попробовала набрать номер ещё раз. Всё тот же приятный женский голос робота сообщил: "Абонент выключен или находится вне зоны действия сети. Оставьте сообщение после сигнала". Тёна уже потянулась выбрать в телефонной книге номер Олега. Оружейной паре всегда сообщают одну и ту же информацию, но, может, её меч знает что-то ещё?.. И тут до оружейницы дошла странность, занозой севшая на краю сознания с первой секунды разговора. Александр Аркадьевич — или Славомир, теперь не разберёшь — всегда представлялся по имени. В этот же раз по титулу. Сумка немедленно полетела в угол, а Тёна лихорадочно принялась пересчитывать наличные в кошельке: хватит ли на такси? С пересадкой на другой конец города добираться слишком долго.

По указанному адресу обнаружилось небольшое кафе-пекарня на первом этаже многоэтажной "свечки". Утром совсем пустое, если не считать двух посетителей за столиком в самом углу. Мастера-оружейника и Олега. Тёна сразу же пошла к ним. Демонстративно пододвинула стул так, чтобы она и Олег оказались с одной стороны стола, мастер — с другой. Села и взяла руку Олега в свою: так она чувствовала себя уверенней. Хозяин клинков улыбнулся, поймал взгляд девушки глаза в глаза. Остался увиденным доволен, хмурая морщина на лбу разгладилась.

— Ты быстро, девочка. Молодец, время поговорить у нас теперь есть, так что спрашивайте. Обещаю без утайки ответить на любой ваш вопрос.

Олег открыл было рот, но Тёна его опередила.

— Я хочу узнать и понять, кто вы такой на самом деле, Славомир, — на имени она всё-таки запнулась.

Хозяин клинков погладил бороду, затем побарабанил пальцами по столешнице.

— Я — Мастер-оружейник Синего Цвета. Истинный мастер. Девочка, ты же помнишь структуру управления Цветом?

За Тёну ответил Олег.

— Во главе стоит гранд-мастер и круг из пяти мастеров. Старейший мастер становится Хранителем традиций.

— Совершенно верно, — согласился Славомир и взял из стаканчика на столе зубочистку, очистил её от упаковки. — Звание получают сильнейшие из магистров в своей специальности, потому-то мастеров всегда четыре плюс один. На самом деле окончательное решение всегда за истинными мастерами цвета. Хотя далеко не у всех Цветов и вассальных цветам Оттенков ситуация как у Синих — весь круг состоит из истинных. Кроме того у каждого Цвета есть ещё мастер-ткач, но про его существование знают только истинные. Никому из остальных шагнувших не положено знать про Наблюдающего судьбы — это его титул. Задача мастера-ткача приглядывать за вариантами грядущего.

— Мастер-ткач — ваш друг Юрий Дмитриевич, который ездил с нами в поход зимой. Или правильно называть его Ормгейр? — деловито уточнил Олег.

— Искатель Никита, — одновременно ахнула Тёна. — Он тогда увидел судьбу Риты и что она погибнет, мы успели её спасти, а она узнала про шагнувших.

— Совершенно верно, — опять согласился хозяин клинков. — Только у искателей смысла это спонтанное редкое прозрение, а Ткач может видеть нити будущего в любое удобное время. Наблюдающий судьбы исчисляет вероятности событий и знает, как их можно изменить без особого вреда. Остальные истинные мастера, кстати, тоже могут... Но для нас уже посмотреть без помощи Ткача на полотно судьбы — это потратить очень много сил, лучше так не делать. Отличаются же истинные мастера от всех остальных Шагнувших...

Зубочистка в руках Славомира засеребрилась сталью, несколько секунд спустя превратилась в золотую булавку с шариком бриллианта на конце. Олег взял её в руки. Постучал ногтем по стержню и камню, затем поцарапал стол. На краске остался след. Когда же Кречет попробовал сделать то же самое другой зубочисткой, дерево лишь скользнуло по поверхности. Передал булавку Тёне, чтобы и она убедилось: не иллюзия, дерево и впрямь стало металлом. Главный оружейник с бесстрастным выражением лица ждал, пока молодые люди насмотрятся, затем продолжил.

— Вы оба можете точно так же, пусть пока и неосознанно. Твой цирк на крыше, — Славомир бросил недовольный взгляд на Олега. — Непоколебимая уверенность, что строители забудут убрать доски — и штабель появился.

— А я-то гадал, откуда всё стало известно так быстро, — рассмеялся Олег. — Даже если Жерар сразу принялся жаловаться куратору, всё равно не сходилось по времени. Вас просто не успели бы предупредить.

Славомир взял булавку со стола и превратил её обратно в зубочистку.

— Наши возможности тоже ограничены, в первую очередь отдачей. Реальность не любит слишком грубого вмешательства. А раз вы пока ничего не умеете, то и откат получается очень сильный. Ещё повезло, что всего лишь привлекли в город оборотня. Точнее, откатом стала возможность вашей встречи. Свободу воли никто не отменял, и если бы ты, — Главный оружейник ткнул пальцем в Олега, — не захотел помогать Жене, про Адаля бы никогда не услышал.

Повисло молчание, каждый задумался о своём. Воспользовавшись моментом, Славомир подозвал официантку и заказал чайник зелёного чая и три больших пирожных. Поймал удивлённый взгляд Тёны — сладкоежкой мастер никогда не был, недовольно буркнул:

— Я с самолёта только что, сутки не спал. Кофе не люблю, вот и остаётся такой способ проснуться.

Тёна в ответ выдержала вежливую паузу, подождала, когда хозяин клинков расправиться с первым пирожным.

— И всё-таки, кто вы такие? Я видела — там, в зале, вы говорили ламии...

— Боярин Славомир. Настоящее имя, которое знают только истинные мастера. До того, как шагнуть в за-Отражение, я был в свите князя Ярослава Мудрого.

Олег и Тёна, хоть и предполагали услышать что-то подобное, посмотрели на собеседника такими круглыми от удивления глазами, что хозяин клинков невольно откинулся на спинку стула и рассмеялся.

— Да-да, мы хоть и не бессмертны, живём долго, очень долго. Если не погибнем, то не года, а века. Ормгейр мой ровесник, меньше ста лет разницы. Благородный ярл, который покинул фьорды искать славы при дворе Киевского князя. Выбрал путь искателя, потом стал Ткачом, — Славомир вздохнул, — а какой был мечник. В одиночку мог победить оружейную пару.

Олег демонстративно покашлял, возвращая разговор в прежнее русло. Слишком уж хорошо знал таланты хозяина клинков с помощью словесного кружева уходить в сторону и без вранья вешать лапшу на уши. Главный оружейник на это хлопнул кулаком по ладони.

— Молодец, не теряешь бдительности. Велизарий... Наш гранд-мастер личность во всех отношениях уникальная. Начать с того, что он — тот самый Велизарий, самый знаменитый генерал Византийской империи. Покоритель готов и завоеватель Италии. С за-Отражением познакомился довольно поздно, когда впал в немилость императора и его сослали в поместье. Пользуясь новыми возможностями, Велизарий бежал, подставив вместо себя двойника. Долго путешествовал, дорос до магистра... А потом ни с того ни с сего порвал со своим Цветом. Случаев, чтобы шагнувшие такого высокого ранга и вдруг уходили в ничейные Белые, по пальцам можно пересчитать. Велизарий пропал и вернулся уже в новом статусе, когда отыскал ничейные Врата, стал гранд-мастером.

— Врата? — ухватился Олег. — Это ещё что такое?

— Не торопись, дойду и до них.

Славомир сунул в рот последнее пирожное, одним глотком допил оставшиеся полчашки чая. Сунул купюру в папку, где лежал счёт, не дожидаясь сдачи встал. Махнул рукой — идите за мной, и направился к выходу. Лишь когда все трое оказались на улице, хозяин клинков несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, наслаждаясь ароматами растущих вдоль улицы лип и недавно высаженных на газоне цветов, и только тогда продолжил.

— Так на чём я? Велизарий стал гранд-мастером одного из Оттенков. А когда одновременно с Византией пал Пурпурный цвет, так развернул ситуацию, что мы стали самостоятельным Цветом. Синим.

— Врата, — нетерпеливо напомнил Олег.

— Пойдёмте, — Славомир двинулся по тротуару вдоль дороги. Неторопливо, чтобы Кречеты успевали за ним. — Врата... Мы отличаемся от шагнувших тем, что и здесь можем пользоваться за-Отражением в полную силу. Собственно, истинные мастера — это люди, которым тесна неизменность окружающего мира... Не знаю, как сказать точнее. И Врата — это точки, где грань словно истончается, позволяет нам через них черпать силу. Каждый Цвет и Оттенок имеют свои Врата, каждый истинный мастер связан со своими Вратами, — хозяин клинков вздохнул. — Это невероятная власть и долгая жизнь. Долгая, но не бесконечная. Когда Врата неожиданно схлопываются и ты снова становишься обычным магистром, жить которому лет семьдесят, самое большее — сто... Не все выдерживают. Да вы и сами видели.

Тёна и Олег в один голос воскликнули:

— Бесцветный демон Перейра!

— Ламия Мабель!

— Крайние случаи... — Славомир опять вздохнул. — Но характерные. Люди превращаются в демонов. Выжить любой ценой, купаться для этого в крови...

Олег кивнул и непроизвольно закусил щёку: хотя слова главного оружейника звучали пафосно, были абсолютной правдой. И от этого по спине пробежал холодок, а на затылке мурашки. Кречет уже начал догадываться, к чему идет разговор.

Неожиданно Славомир сменил тему.

— Вы никогда не задумывались, зачем нужны Турниры?

Тёна, немного растерянная от такого резкого поворота, осторожно ответила:

— Вы говорили, что Турниры по каждой специальности — это не просто соревнования младших, где ищут самых способных, но и способ обуздать энергию начинающих, чтобы они сильно не раскачивали грань.

— Официальная версия, — согласился Славомир.

Дальше пришлось ненадолго прерваться. Сначала уворачиваться от слишком торопливого шестилетнего велосипедиста, который нёсся по тротуару сломя голову. Потом слушать извинения запыхавшейся мамы, с трудом догнавшей мальчугана, успокаивать женщину, что ничего страшного не случилось. И лишь когда недоразумение осталось позади, хозяин клинков сумел продолжить.

— Мы с вами отличаемся от остальных шагнувших тем, что нам с вами тесно в неизменности мира. Точнее, мы не готовы с этой неизменностью смириться. Если мы получаем возможность реализовать способности... Зубочистку вы видели. А теперь представьте: нас стало так много, что договориться уже не получается, слишком разные интересы. Мы начинаем переделывать окружающее пространство, не думая про остальных, не вспоминая про откат. В общем, судьба Атлантиды никого не вдохновляет.

Тёна и Олег ошалело посмотрели на Славомира такими удивлёнными глазами, что он невольно рассмеялся.

— Да не слушайте вы бредни уфологов. Архивы Цветов сохранили историю во всех подробностях. Это был остров размером примерно с две Гренландии, в Индийском океане. Просто греки в те времена, когда переписывали историю у египтян, знали только один выход к океану, Гибралтар. Вот и засунул Геродот Атлантиду куда-то на запад. Уровень культуры — примерно Египет эпохи фараонов, разве что с железом случайно познакомились раньше соседей. Отсюда и легенды о волшебных мечах, разрубавших медные доспехи, и всё остальное, — хозяин клинков почесал висок и посмотрел куда-то вдаль. — Кончилось плохо, проснулись вулканы. Ну и дальше по Геродоту "цветущая земля погибла за день и за одну ночь".

Олег на мгновение сжал ладонь Тёны, потом коснулся руки Славомира, чтобы тот остановился.

— Значит, Турниры — это поиск мастеров? И потом...

— Вы никогда не задумывались, почему имена финалистов держатся в тайне? — вопросом на вопрос ответил Оружейник. — Победители касаются Врат, а Врата сами решают, может ли шагнувший их коснуться. Тебя, Олег, загнали в ссылку в Отражение именно поэтому. Редкий случай, когда в оружейной паре один может коснуться Врат, другой — нет. Ткач заметил, что Ингу остановили сами Врата. Слишком уж напролом она рвалась к победе, не умея вовремя отступить. Врата подстроили её гибель, ты в состоянии аффекта свернул беспредельщикам шею. По-хорошему самое большее — тебя должны были подставить под строгий надзор. Право на самооборону, пусть и такую слегка избыточную, никто не отменял. Но круг попытался разрубить гордиев узел, вместо того чтобы распутывать. Семь-десять лет в Отражении без доступа к способностям изменят характер, заставят повзрослеть раньше времени. После возвращения у тебя оставался последний доступный Турнир, дальше по возрасту ты уже не проходил. Ты не должен был в нём участвовать — шок от вернувшихся способностей и превращения из взрослого человека обратно в школьника даром не проходит.

Олег на секунду прикусил нижнюю губу, молча кивнул и крепко сжал руку Тёны в своей. Лоб прорезала морщина. Славомир грустно улыбнулся.

— Да-да, понял, о чём я? Ты просто не успевал найти и подготовить напарницу, чтобы добраться до финала. Велизарий тогда воздержался, против были только я и Ормгейр по старой дружбе. Остальной Круг потребовал ради общей безопасности и процветания Синих пожертвовать одной судьбой, — Славомир скривился, как от порции горького порошка. — Никто и представить не мог, что один сильно разозлённый Кречет встретит такой самородок, да ещё рискнёт объединить с ней нить своей судьбы. Что касается финала Турниров... Дальше если человек сильно связан с нашим миром, проходя через Врата он остаётся здесь и становится истинным мастером. Иначе — ищет другой мир, себе по душе. Ведь не только Отражений, но и Основ существует бесконечно много. Здесь же реальность меняется, стирая из жизни победителя всё связанное с за-Отражением.

— Я поняла, вы предлагаете нам уйти. — Тёна решительно замотала головой. — Нет! А папа с мамой, а Рита? А Наташа с Женей? Ведь если не было за-Отражения...

— То всё случилось естественным путём, — оборвал девушку Славомир. — Вы встретились под Новый год и влюбились. Искателю Никите просто показывали город, тогда же случайно встретили Риту и успели вытащить её из неприятностей. Хотя для вас Никита уже будет не искателем — а просто сыном приятеля твоего отца, Олег. Помогли Жене и Наташе сами, своими силами. Ты, девочка, даже останешься учиться в нашей гимназии: официальная версия поступления — блестяще сданные экзамены за девятый класс — станет настоящей реальностью. Обещаю, всё сохранится.

Лицо Хозяина клинков захолодело, голос зазвучал сталью.

— Сегодня ночью рухнули оранжевые Врата. У них давно уже были проблемы, но сто лет назад бесцветная Мабель, попав в руки тамошнего круга, выкупила жизнь за идею: использовать для поддержания врат силу чужого мастера. Тем самым Оранжевые убивали сразу двух зайцев: решали свои проблемы и ослабляли Лазоревый оттенок. Ведь тогда в нём официально числилось всего три истинных мастера. Два — критический минимум, у гранд-мастера Оттенка и ткача все силы уйдут на поддержание Врат. Не до политики и помощи Синим. Освободившись, Михаил ринулся мстить. За эти годы он хорошо изучил чужие Врата, узнал их точные координаты. Уничтожил. Скоро про это узнают остальные Цвета — и между нами начнётся война.

Олег открыл было рот возразить, но Славомир зыркнул так, что слова застряли поперёк горла.

— Помолчи пока, Кречет. Я понял, что ты хотел сказать. Вопрос не дележа территорий. Сила любого Цвета зависит от числа своих мастеров и от числа мастеров в вассальных Оттенках. Число же Врат на Земле ограничено. Напрямую мастера между собой драться не рискнут, не будет и столкновений между старшими. Вместо этого в бой погонят младших оружейников. И драться вы будет не как на турнирах, а насмерть.

Олег и Тёна побледнели, Славомир же недобро усмехнулся.

— Дошло? И не надейтесь, что вам удастся отвертеться. Вы официально пока ещё младшие. Голосование же в круге идет по принципу большинства, против одного моего голоса — шестеро, кто захочет получить ещё один Оттенок. И поверьте, круг сумеет настоять. Вы будете убивать, вы станете главным оружием Синих в войне за новый Оттенок.

Кречеты переглянулись, потом Олег негромко спросил:

— Вы хотите, чтобы мы... То есть та половина... ну, в общем, чтобы мы ушли во Врата. Когда?

— Прямо сейчас. С каждым днём вы всё крепче связаны с этим миром, и всё больше вероятность, что Врата просто выведут вас обратно. Со всеми последствиями.

— Хорошо. Тогда мы отойдём и обсудим.

Парень и девушка сделали несколько шагов вперёд. Тёна прижалась ухом к груди Олега, несколько мгновений слушала, как стучит его сердце. Затем спросила:

— Как ты думаешь?

— Соглашаться или нет? А ты?

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом одновременно сказали:

— Да.

Обратно к хозяину клинков вернулись, взявшись за руки. Олег поинтересовался:

— Мы согласны. И куда нам идти?

— Прямо. Не сворачивая. Тут недалеко. Врата уже почувствовали ваше решение, и если не свернёте, они сами направят вашу дорогу.

Парень и девушка переглянулись и, по-прежнему держась за руки, без слов быстрым шагом двинулись вперёд. Славомир глядел вслед, наблюдая, как отдаляются их фигуры. В какой-то момент ненадолго моргнул, а когда посмотрел снова, ни на тротуаре, ни на проезжей части никого не было. Одни лишь спешившие куда-то по своим утренним делам редкие пешеходы и машины. Хозяин клинков остался стоять на месте.

Славомир не смотрел на часы, поэтому, сколько он ждал, так и осталось неизвестным. Просто в какой-то момент к нему неторопливо подошёл гранд-мастер.

— Ну и где они? — невозмутимо поинтересовался Велизарий.

Славомир пристально посмотрел в ответ и негромко сказал:

— Я здесь один. Анастасия и Олег, подозреваю, уже где-то в пространстве между мирами, — после чего криво ухмыльнулся уголком рта и добавил: — Можешь снимать меня с должности к чертям собачьим, Велизарий. Но ваше главное оружие в будущей войне больше...

Гранд-мастер на это лишь хмыкнул. Затем достал и подкинул пятирублёвую монету. Денежка мелькнула в воздухе и вертикально воткнулась в песок газона рядом с тротуаром.

— Вот и ты такой же, Славомир. Ни орёл, ни решка, а всегда сам по себе и назло всем воткнёшься ребром. Ну, сам посуди, с какой должности тебя снимать? Не мели ерунду. Зато теперь у меня появится отличный повод убедить круг не вмешиваться в будущую свару.

Пространство между мирами

Тёна и Олег шли неторопливо, не отпуская рук друг друга. Окружающее пространство менялось быстро. С каждый секундой постепенно блёкли цвета, дома и деревья понемногу становились всё прозрачнее и прозрачнее. Не понять, в какой момент они исчезли совсем. А за ними и небо. Лишь тротуар асфальта под ногами оставался серым, и по-прежнему его освещало яркое невидимое солнце. Потом начал бледнеть и он, понемногу истончаясь. Путников окружила бархатная темнота, полная звёзд. Точек вокруг было так много, что они вполне заменили и солнце, и луну. Словно наступили знаменитые питерские белые ночи... Если, конечно, отыщется на Земле место, где звёзды будут светить не только с неба, но и под ногами.

Но вот светлячки под подошвами собрались в молочную полосу дороги, от которой в разные стороны побежали тропинки всех цветов и оттенков. Тёна догадалась:

— Да это же путь в разные миры. Смотри.

Она присела и коснулась ладонью ближайшей розовой дорожки. На высоте метра тут же появилось окно. Словно с высоты птичьего полёта глядишь на замок, а вдалеке парит дракон. Олег тут же съязвил:

— Присматриваешься? Хочешь как в Отражении Надежды? Стать принцессой?

— Фу, — скривилась Тёна. — Как вспомню жизнь без нормальной ванной и интернета, так сразу плохо становится. Сюда не хочешь?

Девушка сделала шаг вперёд и коснулась уже тёмно-синей дорожки. Та услужливо показала им бетонное поле до горизонта, откуда с рёвом и пламенем стартовал звездолёт. Вдалеке стояли и загружались ещё десяток таких же.

— Нет уж. Не любитель, рассмеялся Олег. — Да и не впишемся мы, другой темп жизни. А вот давай сюда? — он тронул ладонью новую тропу, и она загорелась зелёным. — Прямо приглашает: дорога открыта. Как светофор. Смотри, вроде нормальный мир. Почти как наш.

— Согласна.

Тёна крепко взяла своего любимого за руку, и они шагнули на изумрудную тропу.

— Знаешь, всегда мечтал жить в Москве. Только не смейся.

— А я в Питере... — на этом Тёну обожгло. — Стой, что мы делаем! Нам же тогда надо договориться, сейчас раскидает тебя в Москву, меня в Питер, не найдёмся!..

Слова запоздали. Дорожка уже лопнула, превратилась в два вихря изумрудных искр. Каждый окутал свою цель, оторвал их друг от друга и стремительно помчал навстречу новой жизни и новому миру.

ЧАСТЬ II — Обратная сторона горизонта

Глава первая. Перешагнуть через порог

Анастасия лениво разлеглась на покрывале, радуясь тишине. Солнце уже почти опустилось до горизонта, по небу багровыми всполохами начал разгораться закат, готовясь утащить светило на морское дно, но всё равно ещё жарко. Августовский Сочи — это вам не родной Питер, где "лето бывает один день в году". Обычно у моря не протолкнуться, но сегодня после обеда ненадолго поднялся ветер, набежала туча, волны накатывали на берег как при шторме. Дальше солнышко вылезло обратно, но изнеженные курортники все как один испугались похолодевшей воды. Зато Анастасия не побоялась, так что смогла позагорать спокойно. В разгар курортного сезона тихая минутка возле моря — большая редкость. Пляж был очень длинный, немногие храбрые купальщики совсем не мешали друг другу. Ближайшая парочка расположилась так далеко, что без труда получилось вообразить, будто их совсем нет, и Анастасия тут вообще одна.

К вечеру море особенно сильно пахло йодом, водорослями и солью. Анастасия перевернулась с живота на спину, закрыла глаза обратно и растеклась на покрывале, ощущая себя бесхребетной медузой. Протянула руку, нашарила сочный персик и вгрызлась в него, параллельно рассуждая, как ей этим летом повезло. Во всём. Во-первых, она теперь студентка химфака Санкт-Петербургского государственного университета, причём гордо может всем рассказывать, что все экзамены сдала на "отлично". Во-вторых, с экзаменами так хорошо получилось, потому что билеты случайно достались самые лёгкие из всех возможных. В-третьих, на итоговом собеседовании попался профессор, который год назад проводил во Владимире всероссийскую олимпиаду по химии и хорошо запомнил Анастасию, так что не стал особо её мучить. Сразу выставил нормальный бал. В итоге она оказалась в пятёрке студентов-первокурсников с наибольшим рейтингом, а обрадованные родители подарили дочке путёвку в Сочи. Дальше тоже повезло, аж дважды: на юг они поехали с Юлькой, лучшей школьной подругой, знакомство с которой родители одобряли... И потом к ним втихаря сумела добавиться вместе со своим парнем ещё одна подруга, Аня — знакомство с ней родители как раз не одобряли.

"Как ни посмотри, — обгрызенная косточка от персика полетела в песок, а рука нашарила следующий фрукт, — я со всех сторон везучая, а отдых вышел клёвый. Оттянулись все по полной".

Не портило настроение даже то, что послезавтра друзья выезжают обратно, а дома родители обязательно узнают про Аню и обязательно станут нудеть, что подобные знакомства на пользу не идут.

"И плевать! Зато Анька очень классная и взрослая, я бы без неё про жизнь столько не узнала, так бы и сидела синим чулком"...

На память тут же пришёл парень, с которым её неделю назад на дискотеке познакомила Анна, намекнув, что курортный роман — это не просто нормально, а чуть ли не обязательно. Конечно, намёки покувыркаться в постели Анастасия демонстративно не заметила, а вчера пришлось открытым текстом сказать: "Нет", из-за чего курортный роман закончился...

"Но позажигали клёво, и целовался Лёха отпадно", — на песок полетела очередная косточка, а рука зашарила в пакете. Но тут ждало разочарование: фрукты закончились. Анастасия открыла глаза поискать, вдруг хотя бы один персик завалялся на покрывале, и поняла, что счастливое одиночество скоро закончится. Судя по заметной издали льняной косе и неповторимой походке — будто весёлый шарик подпрыгивал — к ней бежала Юля. Через несколько секунд её тень нависла над подругой.

— Вставай, рыжая, и рассказывай. Ты видела?

Анастасия потянулась, прикрыла глаза рукой и лениво буркнула:

— Не рыжая, а благородного каштанового оттенка. И что я видела? Это ты у нас всегда в курсе всех окрестных сплетен.

— Ты не видела, что ли? — Юля плюхнулась рядом на песок и возбуждённо затараторила: — Тут девушка какая-то утонула, а ты как раз на пляже была. Говорят, далеко заплыла, а потом ветер поднялся. Ну, ты же как раз сюда пошла в это время? Волны как во время шторма. А потом раз — и всё, снова солнышко вылезло... А она уже и не выплыла. Кто-то видел, как она плюхалась на воде, но когда поплыли ей навстречу, не нашли. Кошмар, правда? До сих пор шумят, у входа на пляж полиция, скорая помощь, ещё кто-то.

— Юля, — пришлось с сожалением подняться и сесть рядом. — Ну что я могла увидеть? Она где утонула? В самом начале, у входа? Это на другом конце пляжа, километра два.

— Ну... у входа. Там народу полно ещё, все сбежались. Её родители так убиваются, на маму больно смотреть... Представляешь, они из Европы сюда приехали, посмотреть как к Олимпиаде готовятся...

— И всё-то ты знаешь.

— Слушай, а давай посмотрим? Вдвоём стоять...

— Ладно, ладно, поняла, — хохотнула Анастасия. — Если вдвоём, то случайно мимо шли, а если ты одна — нехорошо, специально поглазеть сунулась. Уговорила, — она вздохнула. — Да и стемнеет скоро, персики тоже всё. Закончились.

— Только быстро. Давай, ты в кабинку переодеваться, а я вещи соберу.

Как оказалось, торопились они зря. Пока Анастасия сменила купальник на сарафан, пока девушки шли два километра, все уже разошлись. Юля на это обиженно надулась, но ненадолго. Анастасия, слушая, как уже через десять минут подруга воодушевлённо пересказывает очередную услышанную историю, заодно её приукрашивая, тихонько хихикала. Вот за эту лёгкость характера Юля ей всегда и нравилась. Дальше "опоздание на место события" решили заесть мороженым, потом застряли напротив музыкального фонтана — как раз включилась подсветка... В гостиницу подруги добрались уже затемно.

Торопливо побросав вещи в прихожей, подруги сразу же заглянули к друзьям в соседний номер. Встретила неожиданная тишина и темнота — хотя Аня была на месте. Не включая свет, сидела и курила. Причём явно начала давно и форточку не открывала, дым в комнате стоял — хоть топор вешай. Тёмное платье и чёрные волосы сливались со стеной. Зато кожа, обычно и так светлая — загар на неё ложился плохо, сейчас казалась ещё белее, так что вытянутый овал лица и руки до локтя будто парили в воздухе сами по себе. Заметив подруг, Аня безжизненным голосом поинтересовалась:

— Вы сигарет купить не догадались?

— Аня, вы с Мишей поругались? — осторожно спросила Юля и включила ночник на стене.

— А что, вы его видели, и он что-то сказал? — Аня подняла опухшие и красные глаза, похоже, реветь закончила только-только.

— Да нет, — тихо ответила Юля. — Только с чего тогда ты одна и... Вот так?

— Просто пришёл, собрал вещи, пробормотал типа "считаю наши отношения затянувшимся романом. Будущего вместе у нас не будет"... Прямо так и сказал... Сволочь! — эмоции прорвались, Аня смяла пустую пачку сигарет и запустила в стену. Следом полетела рамка с фотографией: день приезда в Сочи, Аня и Миша стоят в обнимку. Почему-то парень её не забрал. — И вот для этого он ехал сюда со мной? Я сказала, что мы скоро уезжаем, билеты в одно купе. А он на это: "Сообщу, поеду ли вообще". Всё, мы разбежались. Роман себя исчерпал...

Тут она не выдержала и снова расплакалась. Юля тут же села рядом, обняла подругу, а Анастасия принялась командовать.

— Значит так, девочки. Забить на этого козла. Вместе идём в бар и зажигаем, просто так что ли в отеле система "всё включено"? — тут она закашлялась, очень уж много дыма было в комнате. — Заодно проветрим пока, дышать невозможно. Аня, ты с нами. Прямо сейчас, пока переодеваемся, у нас посидишь.

В номере ненадолго пришлось задержаться: с утра Анастасия планировала ещё раз сходить на пляж, поэтому купальник и полотенце надо было повесить сушиться. Неожиданно из пакета с вещами выпало серебристое колечко с синими прожилками. Анастасия подняла и поднесла к включённой лампе. На кольце была выгравирована какая-то птица.

— Ух ты, какая прелесть. Откуда?

— Так твоё же, — удивилась Юля. — Я ещё когда вещи на пляже собирала, подумала: чего это ты на базар одна пошла, да ещё где-то такую прелесть откопала.

— Никуда я не заходила. В песке, наверно, лежало... Нет уж, — Анастасия отдёрнула руку, чтобы Юля не успела колечко перехватить. — Раз пришло само ко мне, значит и будет моё. Прелесть, — тут же нацепила на палец и забыла.

В баре подруги просидели полночи и в номер поднялись, изрядно захмелев. Аню вообще пришлось волочь на себе, так старательно она заливала свою трагедию. Анастасия к спиртному всегда относилась осторожно, но сейчас они с Юлей решили — не пить же подруге в одиночку? Старательно её поддерживали, зажигали в караоке, потом опять возвращались к барной стойке... Добравшись до кровати, Анастасия поняла, что сил больше не осталось, и рухнула не раздеваясь.

— Я не могу! — с отчаяньем кричал молодой высокий женский голос. — Вообще никаких сигналов. На ней сейчас нет кольца, я не могу отыскать!

— Фенна, — отвечал баритон без возраста, — если кольца нет при Ребекке, значит, точно что-то случилось. Зря не взяли с собой кого-нибудь из ищущих.

— Если не отыщем сами — немедленно сообщаем Афине, — прозвенел решительностью голос новой девушки. — Она бросит на это дело всех ищущих. Ребекке оставалось до посвящения меньше недели. И если вмешались тёмные...

Голоса начали отдаляться, стихать. Анастасия же провалилась в чёрную пелену без видений. Несколько раз выныривала, ей снилось, то будто она тонет, то сражается радужным мечом с какими-то призраками... Разбудило солнце, тёплое, приятное, ласковое. Голова гудела от первого в жизни похмелья. "Больше никогда, — мысленно застонала Анастасия, — даже за компанию. Раз с перепоя снятся такие сны — больше никогда". Часы показывали одиннадцать, в номере царила тишина. Приподнявшись на локте и потряхивая затёкшей от неудобной позы рукой, Анастасия увидела на тумбочке лист бумаги, на котором было нацарапано размашистым почерком Юли:

"Настька, мы пошли на пляж. Тебя не добудились, хороша ты спать. Ждём на обычном месте".

Солнечный зайчик отразился от вчерашнего кольца, так и оставшегося на пальце. Анастасия подумала, что надо бы украшение снять и убрать, а вместо него надеть другое кольцо, купленное два дня назад на рынке — к приготовленному на сегодня платью с жёлто-красными цветами бижутерия под золото подходила лучше... Не успела: раздался стук в дверь, в номер вошла горничная. Судя по лицу, где профессиональную улыбку на мгновение сменило отвращение, стало понятно, что ей не особо приятно убираться в присутствии постоялицы, особенно когда та в похмельном состоянии. Анастасия сдавленно извинилась, схватила свежее платье, юркнула переодеваться в ванную... Серебристое кольцо так и осталось на пальце забытое.

Свежий воздух немного взбодрил, но идти на пляж не тянуло пока совсем. Совесть попыталась было намекнуть — подруги, наверное, ждут... Но занудному голосу разума приказали заткнуться. Анастасия решила, что всё равно никто не узнает, во сколько она встала. Ничего страшного, если немного погулять в парке недалеко от гостиницы. Там сейчас как раз никого, все умчались к морю, загорают и купаются. Можно отсидеться, прийти в себя. Потом заставить хоть что-нибудь съесть, а то сейчас кусок не лез в горло... и лишь после этого двигаться на пляж.

Сил бродить по дорожкам хватило минут на пятнадцать, дальше ноги сами собой начали подгибаться, накатила вялость. Зато голова прошла — вот только слабость от этого будто усилилась. Анастасия присела на ближайшую колченогую скамейку и замерла, бездумно вглядываясь в прозрачно-голубое небо над собой и листву тропических деревьев парка. Сразу стало хорошо, из глубины памяти внезапно всплыло видение, что вот также она уже отдыхала, только это был тропический остров... Анастасия с усмешкой себя одёрнула: меньше надо фильмов смотреть. В тропиках она никогда не была и вообще ни разу за границу не выезжала. А воспоминание про остров — это какой-нибудь особенно яркий сон вспомнился.

В какой-то момент Анастасия поняла: уединенье закончилось. Послышался посторонний шорох. Из кустов в нескольких метрах дальше по тропинке выбрался незнакомый смуглый парень, волосы так и курчавились, на макушке вообще пытались свернуться в рожки. Гость поспешно стряхнул с майки и брюк приставшие листья, веточки и травинки и уставился на девушку. Будто ожидал здесь увидеть совсем не её. Затем всё же подошёл и уверенно уселся рядом.

— Привет, красавица, — поздоровался он жестяным, дребезжащим тоном, — что ж ты тут одна сидишь?

— Не твоего ума дело.

Анастасия отодвинулась на другой конец скамейки подальше. Парень внушал необъяснимый, холодящий страх. В голове помутнело... И тут же изнутри поднялась злость, жаркой волной смыла непонятный морок. Да кто это такой и что себе позволяет? Анастасия вскочила со скамейки, не говоря ни слова, быстро зашагала прочь. И плевать, что о ней подумает странный встречный.

— Эй-эй, куда?! — крикнул парень. — А ну, стоять!

Стремительным движением прыгнул следом, поймал за платье и рванул обратно. Анастасия взмахнула свободной рукой, шлёпнулась на скамейку, больно ударившись. Некстати пришла мысль, что ткань хорошая, так дёрнули — и не порвалась. Тело опять стало невесомым, словно проваливаешься в кисель, засыпаешь.

— Куда же ты? Симпатичная, — чужак облизнул потрескавшиеся губы. — Годишься.

— Да пошёл ты!

Новый приступ злости в клочья разорвал липкую хмарь в душе, заставил парня удивлённо посмотреть на жертву. И тут же, сама от себя не ожидая, Анастасия ткнула его сложенной лодочкой кистью в горло. Парень явно готовился, что девушка, пытаясь защититься, попробует вцепиться ногтями ему в щёку, уже приготовился руку перехватить — и потому опоздал. Захрипел от неожиданной боли, в глазах мелькнули испуг и злоба. Анастасия, не дожидаясь, пока чужак придёт в себя, вскочила и понеслась к выходу из парка. Уже на повороте её догнал яростный вопль.

— Значит, одна из них. Но я тебя не знаю! Откуда у тебя это кольцо?

Оставаться и выяснять, какое из колец так вдохновило непонятного и неприятного парня, Анастасия не собиралась. На шаг перешла, лишь когда оказалась на центральной аллее в окружении людей. По привычке во всём искать хорошее отметила: зато после встряски вся слабость и головная боль прошли. Только очень захотелось есть, и ноги сами собой понесли в ближайшее кафе.

Анастасия задумчиво ковырялась в тарелке — омлет оказался так себе, и поочерёдно разглядывала кольца на руках. Пыталась сообразить: какое из них "то самое"? Все три куплены недавно, уже здесь. Окажись она героиней романа, это обязательно было бы кольцо, найденное вчера Юлькой. Но они-то в обычной жизни, где ни магии, ни тайных орденов. Разве что секты, эти любят выбирать животных опознавательным знаком. Проблема была в том, что на всех кольцах были выгравированы рисунки: птица, кот и рыба. Вспоминая историю — рыба стала символом первых христиан — Анастасия склонялась именно к рыбе.

Устав от размышлений, она подняла голову... И обнаружила Мишу. Бывший Анин парень занимал столик неподалёку, да ещё был не один. Анастасия присмотрелась к его новой спутнице и скривилась. Симпатичная мордашка, длинные светлые волосы, точёная фигурка, навскидку не старше второго курса университета. Девушка что-то весело щебетала парню, тот смотрел в её сторону не отрываясь. "Сволочь, — внутри всё так и кипело. — Значит, сменял на Аньку на эту смазливую дуру?! А вот счас тебе!"

Недолго думая, Анастасия подошла к столику, встала напротив парочки и сказала:

— Привет, Миша. И тебе привет, не знаю, как зовут.

Парень машинально ответил:

— Привет, Настя. Это...

— Не надо. Я рада, что ты меня узнал, так что теперь не отвертишься. В общем, я его теперь уже бывшая девушка. И хочу поделиться с тобой опытом. Этому самцу только и надо, что затащить тебя в постель. Рассказывать будет про великую любовь, а как надоешь, сразу бросит. Если не веришь — проверь. Ещё вчера мы с ним жили вместе в одной гостинице. Называется "Россия", номер триста пять. А теперь он свалил к тебе.

Миша на эти слова побагровел, начал открывать и закрывать рот, как выброшенная на берег рыба. Оправдаться Анастасия ему не дала. Выскочила на улицу, пару секунд с удовлетворением сквозь стекло витрины полюбовалась начинающимся скандалом... И с чувством исполненной мести за Аню отправилась к подругам на пляж.

Обратно Миша с ними не поехал, даже не пришёл на перрон. Аня призналась, что всё-таки ждала его до последней секунды. И лишь когда поезд тронулся, попрощалась навсегда. Впрочем, тут же вздохнула с облегчением, спина выпрямилась, и призналась:

— Наверное, так оно и лучше. Последние месяца три у нас раздрай был какой-то. Ну... не важно, в общем. Я его и сюда-то уговорила поехать, надеялась, всё наладится.

— Ужасный конец лучше, чем бесконечный ужас, — поддержала подругу Анастасия.

— Фто не делаефся, всё к лучфему, — тут же добавила Юля, попутно жуя бутерброд

Подруги на это прыснули: Юля была во всей красе со своей привычкой говорить с набитым ртом — потому что сказать надо немедленно, и прожевать времени нет, там уже следующая мысль торопится. Настроение в купе сразу как-то повеселело. Неприятности последних дней остались в Сочи, а они возвращаются домой с отдыха.

Родной город встретил пасмурной погодой, накрапывал дождик. Анастасия, глядя на тучи за окном поезда, скорчила кислую мину. Нет, она была рада, что пять лет назад отцу предложили хорошую должность, он согласился, и семья переехала в Питер. Здесь больше возможностей, жизнь кипела ключом. Частые дожди, отсутствие нормальной зимы и приличного лета были, наверное, единственным, с чем Анастасия так и не смогла до конца примириться. Подруги, которые родились и выросли в Питере, глядя на лицо Анастасии, только пожимали плечами, но отнеслись к её настроению с пониманием. Поэтому шуточек не последовало. Без лишних слов вытащили чемоданы, попрощались с проводниками. Дальше заказали такси, и оно развезло всех троих по домам.

Лифт, как назло, не работал, пришлось тащиться на шестой этаж с чемоданом по лестнице. На звонок в дверь никто не отозвался, хотя мама точно знала, когда приезжает поезд и должна была встретить. Ключи, словно тоже решили досадить, отыскались не сразу. Анастасия в шортах и тонкой футболки успела замёрзнуть — форточки на всех этажах были открыты, а выходя из поезда переодеваться она поленилась.

Дверь, наконец, с еле слышным скрипом отворилась, дом встретил тишиной. Да ещё на зеркале коридорного шкафа-купе белел листок прилепленной скотчем записки. "Срочно вызвали на операцию. Обед в полотенце на столе. Целую. Мама". Анастасия со злостью — что же всё так неудачно — пихнула ногой входную дверь, та захлопнулась с лязгом на весь подъезд. Настроение окончательно испортилось, аппетит пропал. Анастасия почувствовала себя окончательно разбитой. Минут пять ещё пыталась через силу заставить себя поковыряться в тарелке, пока еда окончательно не остыла, но веки уже сами собой опускались, глаза слипались от усталости. Не переодеваясь, она рухнула на диван в зале и уснула.

Анастасия стояла на самой прекрасной, самой красивой, какую только можно представить лесной опушке. Яркое солнце в зените делало окружающий мир особенно контрастным. Прямо перед ней находился лес. Не какой-то там сцепившийся ветвями тёмный ельник или бурелом густого березняка. Светлый, добрый лес, в котором деревья стояли вроде и густо, но не слишком. Анастасия заметила сосны, сибирский кедр, пушистые ёлки, берёзы, дубы. Но много и других, незнакомых пород. Трава усеяна огромными цветами всевозможных оттенков, гостью затопили нежные запахи и ароматы. Так хотелось бежать по этому лесу, прыгать, смеяться. Или просто беззаботно лечь на траву и отдыхать.

Анастасия осмотрелась вокруг. За спиной через несколько шагов поляна постепенно спускалась пологим склоном, ведущим в самую настоящую волшебную долину, а там огромный белоснежный замок. Прямо как в Диснеевских мультфильмах или иллюстрациях к фентези. Несколько секунд девушка колебалась, куда ей пойти. Потом решила — до замка не меньше трёх-четырёх километров, поэтому лучше сначала заглянуть в лес.

Трава оказалась мягкой, шёлковой — и это пришлось кстати. Ведь сюда Анастасия попала прямо так, как уснула: в шортах и футболке, на босу ногу. К тому же, организм понемногу справлялся с волной запахов, голова кружиться перестала. Можно было идти, наслаждаясь волшебным лесом. Яркими пятнами света, которые пробивались сквозь листву. Цветами. Огромными бабочками, одна без страха уселась на вытянутую руку, и пару минут Анастасия любовалась радужными красками её крыльев. Со всех сторон доносилось мелодичное пение незнакомых птиц... Минут через пять она заметила в глубине между деревьев домик. Небольшой, симпатичный, сложенный из брёвен двухэтажный терем. Когда до него осталось метров тридцать, стало ясно: это всё-таки современный дом. С ближней стороны примыкала застеклённая веранда, да и окна напоминали пластиковые со стеклопакетами.

Стоило подойти ещё ближе, Анастасия заметила — дом тут не один, насколько просматривался лес, по всей округе виднелись точно такие же терема. Анастасия медленно обошла здание вокруг и уже собралась было заглянуть вовнутрь — дверь стояла распахнутая, как вдруг услышала позади шорох. Оглянулась и застыла: к дому подходил, самый настоящий дракон! Чешуя сверкала на солнце всеми оттенками золотого, от червонного до медового. Что удивительно, в длину зверь имел не меньше десяти метров и весить такая туша должна была изрядно, но передвигался дракон совершенно невесомо. Земля не дрожала.

— Кроша, Кроша! — разлетелся по округе звонкий женский голос.

Анастасия успела удивиться — ничего себе крошка, как заметила хозяйку голоса. Дракона бегом догоняла одетая в белый хитон невысокая девушка с заплетёнными в длинную косу тёмными волосами. Анастасия непроизвольно отметила, что хозяйке здешних мест хитон очень даже идёт, фигурой и профилем лица словно ожила античная греческая статуя. Дракон на голос немедленно обернулся и радостно захлопал крыльями — те заиграли радугой, отражая пятна солнечного света.

— Приветище! — девушка догнала зверя и вместе с ним направилась к домику. — Слушай, а что ты так на Крошу уставилась? — обеспокоенно добавила незнакомка, поймав обалделый взгляд Анастасии. — Я что-то не заметила? У него что-то не в порядке?

— Первый раз вижу дракона. До этого только в кино, — призналась Анастасия.

— Постой-ка! — воскликнула девушка. — Точно, я тебя раньше здесь не видела. Новенькая? — и обрадовано добавила. — Здорово. А кто? Витязь? Целитель? Ищущая?..

Она резво схватила Анастасию за кисть и вытянула руку вперёд, всмотрелась в кольцо на пальце — то самое, которое нашла на пляже Юля.

— Какая разница? Ты вообще мне снишься, — буркнула Анастасия.

— Снишься? — тепло улыбнулась девушка. — Думаешь, сон? Ага, витязь. Первый раз здесь, угадала? Ты откуда?

— В смысле откуда?

— Ну, в реальности ты где живёшь? Наяву, — терпеливо уточнила хозяйка дракона.

Анастасия окончательно растерялась. Выдернула ладонь из рук девушки и показала сначала на дракона, потом на дом и лес.

— Ты же сказала, это не сон. А попала я сюда из Питера.

— Это в России? — уточнила хозяйка дракона, а зверь фыркнул струйкой пара..

— Конечно в России. Я же по-русски говорю.

— А я откуда знаю? — пожала плечами девушка в хитоне. — Тут не разберёшь, кто на каком языке говорит. Все понимают друг друга, ведь говорим мы душами, а они у всех одинаковы...

Закончить она не успела, осеклась на полуслове и угрюмо замолчала. От дальних домиков раздались новые голоса. Через минуту присоединились ещё две девушки в таких же белых хитонах: полненькая блондинка с растрёпанной причёской — как и хозяйка дракона тоже европейского типа, и смуглая азиатка.

— Всем привет! — весело крикнула блондинка. — Иванка, а ну давай знакомь. Я её не знаю.

Анастасия тут же отметила про себя: ага, встреченную первой девушку зовут Иванка. А ещё голос блондинки показался смутно знаком.

— Я Фенна, эта дочь самураев — Мэй. А эта грозно смотрящая на меня бука — Иванка. Ты на какой факультет пришла? Недавно, наверное? Всех остальных я знаю.

— Ты у нас всё знаешь, — буркнула Иванка.

— Опять? Не надоело? — на глазах начала закипать Фенна

— Девчонки, — примиряюще заговорила Мэй, — не ссорьтесь. Раз мы все здесь, значит мы — одна семья...

— Да, только кто-то у нас витязь, поэтому остальные для него пустое место, — Иванка обняла дракона за шею и отвернулась.

— Я никогда так не думала! Это было сражение, а драконы, как и витязи, знают, на что идут.

— Ты не подпустила меня к ней, когда она умирала! — Иванка резко оглянулась, в глазах были слёзы. — А я бы могла помочь.

— Иванка, — теперь её попробовала урезонить Мэй. — Драконицу после удара тёмных было не спасти, это признала даже Афина. А ты могла тоже погибнуть. Ты вообще тогда не прошла посвящение. И жизнь каждого хранителя — ценность. Нас не так много, а что будет с миром без нас?

Анастасия оторопело переводила взгляд с одной девушки на другую. Какие тёмные, какие хранители? Куда её занесло? Это заметили и остальные, поэтому прекратили ссору и сосредоточились опять на гостье.

— Так, девочки. Давайте сначала расспросим нашу новенькую. Первый раз здесь?

— Ага.

— А как же ты сюда попала? — растерялась Фенна. — Ничего не знаешь, а ведь кто-то из старших хранителей всегда сопровождает и объясняет. Да и видок...

— Просто... уснула...

— Не может быть, — отрезала Фенна.

— У неё есть кольцо, — за Анастасию ответила Иванка. — Я сама видела. Кольцо витязя.

Теперь Анастасию за руку взяла Фенна, долго всматривалась.

— Мэй... — её голос задрожал, она выпустили ладонь гостьи. — Иванка в этом не разбирается, только узнала метку витязя... Я не ошибаюсь? Ну-ка, посмотри.

Японке хватило пары секунд. Подошла и глянула, а потом сдавленно спросила:

— Где ты его взяла?

— На пляже нашла, когда в Сочи ездила. Недавно.

Все трое ошарашено посмотрели друг на друга и хором, с невыносимой мукой в голосе, выдохнули:

— Ребекка!..

Иванка заплакала, а Фенна устало подвела итог.

— Значит, произошло то, во что мы никак не хотели верить. Наша товарищ погибла. Но тёмные просчитались. Кольцо попало не к ним, не будет у них ещё одного Nachzehrer в грядущей битве.

— Нет! — Мэй тоже заплакала в ладони.

Подруга погладила её по плечу.

— Не надо... Это может случиться с каждым из нас. Это риск любого хранителя. А ты, стало быть, нашла кольцо... — устало потерев виски, Фенна продолжила: — Теперь ты одна из нас. Что ж, добро пожаловать...

— Кто-нибудь может мне объяснить по-человечески? — не выдержала и взорвалась Анастасия.

— Ты попала сюда случайно, просто во сне активировала кольцо и механизм перехода. Ты ведь не знала... Вернуться назад мы поможем, а потом тебя найдёт кто-то из старших хранителей и всё объяснит. Пока, но возвращайся. Береги кольцо и не снимай его никогда. А теперь назови своё имя!

— Наст... Тёна.

Виски заломило от боли, и сон оборвался. Анастасия оказалась дома, свалилась с дивана на пол...

Цунами воспоминаний захлестнул Тёну с головой. Неудержимый поток, разница пяти последних лет — с момента, когда семья переехала жить в Питер. Водоворот затягивал, не получалось дышать, будто она нырнула с трамплина в бассейн и никак не может выбраться на поверхность. Грудь сдавило. Несколько минут девушка сидела оглушённая, дальше воля и навык работы с за-Отражением понемногу взяли верх. Словно работая с непослушным эфиром, оружейница шаг за шагом выстроила каркас из событий и начала сортировать воспоминания на "там" и "здесь. На отдельную полочку легло всё, что произошло с мая две тысячи тринадцатого по август две тысячи четырнадцатого.

"Долго же я спала... Интересно, а Олег? — сердце резануло тоской. Где он, проснулся ли? И как его отыскать в многомиллионной Москве? — но тут же Тёна решительно задавила панику. — Здесь тоже есть за-Отражение, хоть и странное. Через него обязательно найдёмся. Иначе просто не может быть".

Глава вторая. Эта странная Тёна

Вода в каналах потемнела, воздух посерел, сделался расплывчатым. Лёгкий прогулочный катер — последний, кто ещё рискнул возить сегодня туристов — мелькнул белёсым пятном. Небо между домами как бы выцвело, и совершенно отчётливо была видна в высоте полная луна, но ещё не золотая, а бледно-жёлтая. Центральный проспект шумел, там прогуливались туристы и праздные пешеходы, оттуда в небольшой переулок заглядывали всполохи рекламных огней и отсвет фонарей. Здесь ничего не было. Тёна потому и выбрала именно эту улочку — с двух сторон высокие глухие стены домов и ни одного работающего фонаря. С приходом вечера число желающих сократить путь неудобным путём, рискуя попасть в яму или лужу, снижалось до нуля. Идеальное место попробовать пробиться в за-Отражение. Всю неделю Тёна пыталась — и не смогла, хотя способности точно сохранились: иначе она бы не попала в лес с драконами.

Оружейница медленно вдохнула и выдохнула, стараясь унять накатившую нервную дрожь. Если и сегодня ничего не выйдет, придётся доставать колечко с Кречетом, хотя игрушка странная и опасная. Спасибо обязательным для всех шагнувших занятиям с наставниками-философами — разговор с девушками из за-Отражения получилось восстановить в памяти со всеми подробностями. Вспомнить жесты и интонацию. Причём не только у собеседниц, но и у себя. Дальше информация подверглась анализу, как обучал в гимназии искатель... Выводы получались неприятные. Кольцо работало словно костыль, помогало без малейшей тренировки попадать в за-Отражение — но при этом жёстко привязывало к одному и тому же конструкту. Невероятно сложному, почти копии настоящего мира. Такого Тёна не видела даже в резиденции гранд-мастера. И всё равно получался то ли ошейник, то ли поводок. Против такого ограничения свободы восставала вся натура Тёны.

Наконец получилось успокоиться, выкинуть из головы посторонние воспоминания и сосредоточиться. Тёна посмотрела в сгустившийся полумрак перед собой и медленно, словно на первом занятии, когда Олег только-только учил её перешагивать через грань, потянулась своими ощущениями вперёд... Сердце радостно забухало, так и норовя проломить рёбра и выскочить на мостовую. Получилось! Всего на мгновение, но темнота проулка подёрнулась рябью.

Дальше по-хорошему следовало отдохнуть, собраться с силами. Перенести решающую попытку на завтра. Сегодня на прорыв ушло слишком много сил... Тёна не смогла удержаться. Вытерла проступившую на лбу испарину, как только прошла дрожь, и перестали от слабости подгибаться колени, опять сосредоточенно посмотрела перед собой. Очень медленно вдохнула, выдохнула — резким толчком плеснула перед собой за-Отражение и шагнула вперёд.

Мир знакомо переменился. Запахи смазались, тени стали резче, свет фонарей и рекламы центральной улицы — неживым. Тёну переполняла эйфория. Стоило ей оказаться в за-Отражении, способности вернулись в полном объёме, будто долгое время дышала через тряпку, потом выбросила и смогла вздохнуть полной грудью. Девушка не удержалась и совсем по-детски несколько раз от радости подпрыгнула на месте. Как ей всего этого не хватало! И тут же решила не возвращаться сразу — хотя это было разумнее, сил у неё сейчас едва ли четверть от нормы — а прогуляться по окрестностям. Впрочем, вбитые наставниками рефлексы оружейника всё равно сработали: перед тем, как выйти на проспект, Тёна обшарила щупами за-Отражения улицы на полсотни метров вокруг. Мало ли какая гадость здесь может водиться? Если местные шагнувшие сразу попадают в слащавый лес, минуя остальное за-Отражение — Тени наверняка не ловят. В город запросто может забрести какой-нибудь хищник. Ничего подозрительного оружейница не заметила, пожалела, что посмотреть ещё дальше пока нет сил. Но на всякий случай создала две своих копии в доспехах, с мечами и щитами.

Первая копия вышла из переулка, Тёна огляделась её глазами. Улица пуста, вода в канале лежит ровным безжизненным зеркалом. Чернеют бельмами витрины магазинов, над ними словно в противовес ярко сияет неоновая реклама. И никого. Телохранитель замерла на проезжей части, Тёна зашагала вперёд. В это мгновение вода в канале забурлила, ломая ограду высунулись три щупальца гигантского осьминога. Обвили телохранителя и потащили в воду. Меченосец с громким треском лопнула, сработала спрятанная внутри ловушка. Взрыв разнёс щупальца на части, снёс остаток ограды. Асфальт усеяли клочья мяса, они прямо на глазах начали истаивать, растворяться. Из воды раздался обиженный рёв — и смолк. Тёна заставила канал на пару сотен метров в обе стороны покрыться коркой льда. Причём льда не обычного, а словно полежавшего под давлением в несколько тысяч атмосфер и от этого прочного, как железо. Раздались глухие удары, чудище пыталось прорваться — но не смогло. И почти сразу за спиной раздался лязг: это вторая телохранитель стремительными движениями рубила восьминогую собаку с паучьими глазами. Со щита свисал обрывок языка с липучкой на конце — острый меч оказался прочнее. Да и в остальном меченосец была сильнее, меньше через минуту собака рассыпалась чёрным прахом: Тень погибла.

— Ну и зоопарк развели, идиоты, — в сердцах ругнулась Тёна. — И это в городе! Хранители мира, блин, хреновы. Для начала возле дома мусор соберите.

Гулять дальше желание исчезло напрочь. К тому же, сейчас Тёна почувствовала поблизости как минимум ещё две Тени. Причём обе — тоже старые и опытные, иначе так просто от первичного наблюдения не спрятались бы. Драться и с ними оружейница не собиралась. Сделала ещё шаг вперёд и оказалась на проспекте, но уже в нормальном мире.

По ушам ударил рёв машин, шум пешеходов. Тёна чуть не столкнулась с компанией из четверых парней — для них всё выглядело так, будто девушка просто вышла из неосвещённого переулка. Один из парней ругнулся:

— Куда прёшь, зенки прочисти.

Сосед пихнул его в бок и сделал, как ему казалось, незаметный жест: смотри, вроде под кайфом, давай её того? И елейным голосом попытался познакомиться:

— А сигаретки не найдётся? Девушка, а как вас зовут?

Тёна демонстративно окинула компанию взглядом с ног до головы: явно очень небедные и очень этим гордятся. У каждого на поясе чехол, из которого демонстративно выглядывал айфон последней модели. В душе заклокотала ярость. Да, сейчас она выглядит так себе. Волосы растрёпаны и слиплись от пота, под глазами залегли синяки, руки подрагивают — слишком много сил потрачено на за-Отражение. Но это ещё не повод думать про неё всякие гадости и пытаться затащить к себе на ночь.

— Что, деньги на айфон ушли, на сигареты не хватило, и побираться пошёл? — зло ответила Тёна. — Отвянь, и лучше по-хорошему.

Мгновенно разозлившийся парень открыл рот сказать в ответ гадость, а может ударить... И закрыл. Нутром шакала почувствовал неприятности. Тёна ещё не до конца отошла от стычки с Тенями, адреналин так и кипел в крови. Пусть она щит, а не меч — знаний и умений хватит всех четверых избить прямо на месте. Ей этого даже хотелось... Но парни, словно проглотив по лимону, быстро зашагали дальше. И лишь когда отошли, крикнули девушке что-то матерное. Тёна ругнулась на себя: чуть не сорвалась. И вообще, дальше надо быть очень осторожной, держать себя в руках. На память сразу пришли рассказы Олега, как он вернулся из ссылки в Отражение и чуть не начудил, заново почувствовав способности шагнувшего. "Домой, домой, и в ближайшую пару дней сидеть тихо как мышь, никуда не высовываться"...

Тёна как раз закончила ужинать, когда позвонила Аня.

— Привет. Извини, если поздно. Сижу одна. После работы всё время одна теперь. А мы ведь квартиру сняли, как раз когда с Мишей вместе жить надумали. Думаю, дай хоть позвоню.

— Нормально.

Тёна кинула взгляд на часы. Уже девять, стемнело, но добраться ещё можно. Судя по голосу, подруга дошла до такого состояния, что с тоски скоро начнёт делать глупости. А если Аня здесь появилась как аналог Риты, и если вспомнить, как в точно такой же ситуации Рита чуть не вляпалась в крупные неприятности... Тёна быстро натянула джинсы с футболкой и пошла к маме в комнату. Заранее предвидя тяжёлый разговор: мало того, что она собралась на ночь глядя, так ещё и с ночевкой к подруге, знакомство с которой родители не очень одобряют.

Мама полулежала на кровати и читала. Заметив дочь, она положила планшет рядом с собой и, не вставая, с улыбкой произнесла:

— Дай угадаю. Собралась на ночь глядя, глаза полны решимости отстаивать свою точку зрения. Я слышала, звонил телефон. Аня звонила и срочно просила помочь. Ты всё равно поедешь и если надо — готова спорить? Ведь твою Аню мы недолюбливаем.

Тёна села рядом с мамой, взяла её за руку и с восторгом ответила:

— Спасибо. Ты у меня молодец такая... И права-права совсем. Аня с Мишей разругалась, с концами. И без меня она сейчас наделает таких глупостей, на всю жизнь. Вот честно-честно, мне очень надо к ней. Я на метро, там троллейбусом — и сразу на остановке её дом. Как приеду, позвоню.

Мама вздохнула.

— С одной стороны, поздновато уже. С другой... Ты знаешь, мы с папой долго спорили, отпускать тебя одну в Сочи или нет. Он меня убедил — и был прав. Ты изменилась, и в лучшую сторону. А до этого очень уж боялась показать своё мнение.

— Ты у меня такая молодец, — Тёна поцеловала маму в щёку.

А про себя подумала, что сейчас опасения родителей вполне понимает. Здешняя "она" так и осталась, какой была до встречи с Олегом. Боялась сказать "нет", даже если была не согласна — а вдруг окружающие не так про неё подумают, осуждать начнут. Потому-то запросто уговаривалась на всякие глупости. Один "обязательный курортный роман" чего стоит, как вспомнишь — сразу тошнит.

— Давай-давай, а то слишком поздно будет, — слегка подтолкнула её мама. — И не думай, твоя Аня на самом деле неплохая девушка, только без царя в голове.

— И дурно на меня может повлиять, — хмыкнула Тёна. — Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого перевоспитает.

Мама показала кулак с поднятым большим пальцем.

— Вот это по-нашему. Молодец, такой боевой настрой мне нравится. И не забудь именно позвонить, а не эсэмски шли.

Уже спускаясь в метро, Тёна подумала, что мама разрешила по одной простой причине: дочь всё равно поехала бы к подруге. А дальше сработал принцип "если не можешь запретить — возглавь".

Ехать на метро пришлось больше получаса, а троллейбус хлопнул дверьми и уехал прямо из-под носа. Следующий, как прикинула Тёна, будет не раньше чем через пятнадцать минут: транспорт уже ходил с увеличенным интервалом. Как бы Аня, не дождавшись подругу, куда-нибудь не ушла с тоски зелёной... Тяжко вдохнув — только-только дала себе обещание вести себя осторожно и примерно — Тёна побежала напрямик сначала через дворы, а дальше через пустырь. По времени так выходило даже быстрее, чем на делавшем широкую дугу троллейбусе, но небезопасно. В неосвещённых дворах и на заросшей травой заброшенной стройке девяностых кого только не водилось. От бродячих собак и бомжей до подвыпивших гоп-компаний. Конечно, можно пройти сквозь за-Отражение — но, вспомнив драку сегодня вечером, Тёна решила, что шпана и собаки для щита не так уж и страшны. И вообще, надо будет потом с этой странностью разобраться: откуда в Питере такое количество старых и опытных Теней? Словно их вообще никогда не истребляли, вволю давали пастись на эмоциях большого города. Потом... Сейчас главное — поймать Аню, пока та не ушла.

Оказалось, торопилась Тёна не зря. Подругу она застала ещё не на пороге, но уже полностью одетую и накрашенную. Пришлось сразу брать быка за рога:

— Так. Я для начала мыть руки и звонить домой, что доехала нормально. А ты поставь чайник. Если что, я ужинала, кормить меня не надо. А вот горячего чаю самое то.

— Кормить всё равно нечем, — Аня тяжко вздохнула. — Как приехали, домой захожу — и всё из рук валится. Не смейся, на лапше растворимой сижу. Хорошо хоть возле работы кафешка приличная есть.

— Так не пойдёт, — на кухне Тёна сразу же сунула нос в холодильник. — Слушь, яйца есть...

— Яичницу? Фу, — сморщилась Аня. — Я так первые два утра питалась, это не еда.

— Зачем яичницу? — удивилась Тёна. — Молоко есть. Оно в тертрапаке, не вскрытое — точно нормальное. Омлет сделать.

И тут же, не дожидаясь разрешения, вытащила из холодильника продукты и приступила к делу. Когда в сковородке больше не осталось добавки, счастливая и довольная Аня откинулась на спинку стула.

— Ну, Настька, ты гигант. Здорово. Я и не знала, что ты так шикарно готовить можешь.

— Тёна, — машинально поправила её подруга. — Ну, или Настёна, Настю тер... — она поперхнулась и поправилась. — То есть недолюбливаю, если честно.

Аня бросила задумчивый взгляд и осторожно поинтересовалась:

— Ты раньше не говорила, и вообще спокойно к этому относилась.

Тёна успела себя мысленно обругать раза три. Хорошо хоть нужный ответ пришёл в голову сразу.

— Мы, когда в Питер переехали, я в новую школу пошла. Там все сразу Настя и Настя. Поначалу неудобно было всех поправлять, дальше... Приклеилось в общем. А недавно тут встретила кое-кого, — Тёна повела рукой в воздухе. — Почти как у тебя, тоже хочется начать жизнь по-новому.

Аня бросила на подругу ещё один задумчивый взгляд, но согласилась.

— Тёна, так Тёна, мне даже нравится, — тяжко вздохнула и продолжила. — Не могу я дома сидеть. Мишка гад, сволочь, что так меня бросил, — в глазах проступили слёзы, — но тут везде, куда не ткнись, то вещи его, то...

— Я поняла. Только одно условие. Ты сейчас в таком состоянии, что вообще ничего не соображаешь. Думать за двоих буду я. А ты слушаешься без споров. Иначе...

— Иначе что?

— Отберу ключ, а тебя привяжу к шкафу до утра.

— Хорошо, договорились, — покладисто согласилась Аня и пружинисто вскочила со стула. — Тогда пошли. Тут рядом неплохой клуб недавно открылся.

Тёна встала следом, а про себя подумала, что по твёрдости характера Ане до Риты очень далеко. Та никогда не согласилась бы стать ведомой, хотя безропотно подчинялась, если считала, что друзья лучше разбираются в ситуации или нашли удачное решение проблемы. Аня же, которой в их компании досталась роль главной как самой старшей по возрасту, сейчас с удовольствием отдала подруге роль командира. И можно было не сомневаться — она точно также, покладисто будет следовать за Тёной и дальше.

Место, которое выбрала Аня, оказалось недалеко, всего пара остановок. Как раз взбодриться от прохладного ночного воздуха, но не устать. Клуб Тёне понравился: не переделанный подвал или бывший магазин, а новенький пристрой к зданию торгового центра. Внутри уже было полно народу, но совсем не душно, так что Тёна мысленно поставила хозяевам ещё один плюс за хорошую вентиляцию и поспешила за Аней. Подруга нашла свободный столик и торопилась его занять. Как только девушки расположились, Аня сразу встала, на ходу поинтересовалась:

— Тебе чего взять? Ничего? Тогда, сек, я сейчас, — и ушла к стойке в углу.

Тёна осталась, и, пока подруга застряла с выбором напитка, принялась осматриваться по сторонам. Владельцы не стали разделять общее большое пространство стенами, вместо этого зоны друг от друга отделили светом и цветами. Полумрак, красные мебель и плитка в барной части, яркий свет и жёлтый паркет танцпола, неяркое освещение, зелёные пуфики и стены зоны отдыха, и так далее. Даже запахи каким-то образом в каждой зоне были свои: когда они с Аней проходили через курительную, их окружал терпкий аромат вишни, а столики окутывали пряные ароматы ванили и сирени. Тёна попыталась догадаться, как всё устроили. "Ну, лампы на разной высоте, направленные. Поэтому чёткая граница получилась. Материалы с разным поглощением. И? Почему запах в чужую зону не залезает?.." — додумать не получилось, на соседний стул плюхнулась Аня с бокалом пива. Судя по всему, треть подруга уже выхлебала по дороге. Глаза теперь горели, походка стала расслабленной.

— Живём, — сразу же начала Аня. — Танцевать идёшь? Нет пока? За сумкой присмотри тогда, а?

Не дожидаясь ответа, тут же убежала. Тёна осталась меланхолично сравнивать свои ощущения: как подобные места она воспринимала до "пробуждения" и сейчас. И понемногу пришла к выводу — ей скучно. Не потому, что одна, а Олег неизвестно где. Тёне, в отличие от Анастасии-два, есть с чем сравнивать. Например, с приёмами в честь императора в Отражении Виктории. Чем-то этот клуб и главный зал Дворца согласия были похожи: тоже много свободного пространства, там фонтан, здесь пальма в центре. Вроде точно также люди пришли перекусить и развлечься... Только в клубе разговоры и танцы не несли никакого скрытого смысла, а на императорском приёме любое па, любое слово имели двойное дно политики и интриг. Заставляли напрягаться каждую жилку души.

— Скучаете, смотрю? — голос над ухом заставил вздрогнуть от неожиданности.

Тёна подняла голову и встретилась взглядом с парнем, который присел напротив. В первый момент она приняла его за ровесника, который старается выглядеть старше. Специально оделся непохоже на остальных посетителей: чёрные туфли, классические брюки и бежевая рубашка с коротким рукавом. В остальном же вполне симпатичный, даже крупный нос впечатление не портил, наоборот — хорошо сочетался с тёмными волосами и худым остроскулым лицом. Несколько мгновений спустя Тёна решила, что незваному собеседнику всё-таки лет двадцать пять как минимум. Тщательно выбрит, но чёрные точки к вечеру, если присмотреться, уже появились — в семнадцать так редко бывает. В уголках глаз лёгкие морщинки, да и держится не нахально и самоуверенно, а с внутренним достоинством. Мол, не вижу смысла что-то кому-то доказывать, сами увидите. Гость повторил:

— Я вижу, скучаете? Тоже не любите современные танцы? Тогда буду немного нахальным и приглашу вас на следующий танец. Вальс.

Пару секунд Тёна никак не могла сообразить, при чём тут вальсы. Потом вспомнила: ну да, классика неожиданно вошла в моду, так что теперь во всех ночных клубах обязательно хотя бы раз за вечер включали соответствующую музыку. Тем временем собеседник, не дождавшись ответа, сам деликатно взял девушку за руку и повёл за собой. На танцполе уже ждали два десятка пар и появление ещё одной никто не заметил.

Вот зазвучала музыка, партнёр обнял Тёну за талию и взял за руку — девушка отметила, что сделал это мужчина очень профессионально. Начался танец, они закружились — раз-два-три, раз-два-три. И вдруг, без предупреждения, кавалер сделал движение рукой, выводя партнёршу на "променад" — в шаге вальса она вращается, а мужчина тем временем как бы её придерживая идёт рядом. "Ах ты, зараза, — разозлилась Тёна. — Специально? А вот тебе". Все восемь тактов фигуры она провела безукоризненно, спасибо тренировкам с Олегом и балам в Отражении Виктории. И тут же в отместку через несколько тактов выполнила "до-за-до" — разворот друг от друга с раскрытием и одновременным полным поворотом. Напарник исполнил элемент тоже идеально и сразу же навязал следующий. Раз-два-три — шаг-перемена, раз-два-три — шаг-поворот... Для Тёны существовала только музыка, партнёр и каскад фигур. Вместо простого поворота недокрученный спин, который заканчивается спиной в диагональ против линии танца, а дальше почти сразу шассе... Скоро стало заметно, что партнёр наслаждается, да и Тёну захватил азарт, кто из них двоих сильнее. Один раз всё-таки пришлось воспользоваться за-Отражением, чтобы не сбиться, но больше Тёна так делать не стала. Иначе получалось нечестно. Оставалось только удивляться и завидовать, как партнёр не ошибается, да при этом ещё и ведёт направление танца — по кругу, по вальсовой диагонали, снова по кругу. Мелодия закончилась, началась следующая. Раз-два-три, раз-два-три, не останавливаясь...

Наконец музыка закончила играть, и Тёна поняла: она мокрая, как мышь, и на танцполе кроме них двоих никого больше не осталось. Зато весь остальной клуб стоит рядом и заворожённо глазеет. Напарник тем временем сделал лёгкий поклон, и разнёсся усиленный через микрофон голос ди-джея:

— Спасибо преподавателям школы "Венский вальс" за такое крутое зрелище!

Зрители взорвались аплодисментами, а Тёна негромко, но без злобы съехидничала:

— Ага, реклама? Потребую гонорар.

Мужчина улыбнулся краешком губ.

— Как известно, реклама двигатель всего. Но вас я пригласил честное слово случайно. Моя партнёрша, с которой мы должны были сегодня выступать, неудачно поранила ногу и сейчас в травмпункте. Я уже думал всё отменять, потом заметил вас. Взгляд профессионала, я сразу понял, что вы занимались бальными танцами. Но такого уровня, признаться, не ожидал. Поэтому в качестве гонорара моё вам приглашение преподавать у нас. Я там на столе визитку оставил. Буду ждать, а пока всего хорошего. До встречи.

Мужчина шагнул вперёд и растворился в толпе. Тёна мысленно ругнулась: "Вот зараза! — и тоже отправилась к своему столику. — Зараза, чтоб тебя! Вот, на тебе. Обещала вести себя потише и понезаметней". Всю обратную дорогу Тёна каждым сантиметром кожи чувствовала любопытные взгляды. Пару раз с ней попытались заговорить и познакомиться, но девушка сделала вид, что в общем гаме не расслышала.

Аня встретила подругу с восторгом:

— Обалдеть! Крутяк! А ты правда там преподаёшь? Я и не знала.

— Я тоже не знала, — буркнула Тёна, взяла бумажную салфетку вытереть пот со лба и одновременно подцепила из подставки визитку. — Эта зараза, не знаю как зовут, признался, что у него напарница не пришла. Вот я и подвернулась.

— Всё равно круто. Настоящий Пармезанский балет. Расскажи, а? Где научилась.

— Марлезонский, — машинально поправила Тёна. — И не балет, а вальс. Слушай, Ань, дай отдышаться. Подожди, я смотаюсь умыться? Мокрая как мышь.

В туалете никого не было, так что Тёна сразу достала визитку и прочитала. Там и в самом деле было написано "Борис Валентинович Алёхин. Директор школы танцев "Венский вальс". А дальше телефон, сайт и е-мейл. Судя по всему, никаких скрытых целей незваный кавалер не преследовал и сказал правду: встретились они случайно. Идти преподавателем Тёна не собиралась, но визитку на всякий случай спрятала в карман и пошла обратно.

Аня за столиком оказалось уже не одна, а в компании четверых парней. Увидев Тёну, гости наперебой заговорили.

— Привет! Давай знакомиться. Не желаешь чего-нибудь? Мы угощаем.

Тёна внимательно осмотрела каждого, потом оглядела Аню. Подруга уже допила бокал и, похоже, захмелела: весь день на нервах и пиво на пустой желудок, порции омлета явно оказалось недостаточно. А ещё холодным ветерком по спине пробежалось воспоминание. После расставания с бойфрендом вот также в клубе чуть не вляпалась в крупные неприятности Рита. И хотя парней, судя по всему, интересовала не Аня, а её подруга — рисковать Тёна не хотела. Решительно встала и холодно ответила:

— Спасибо, но как-нибудь в следующий раз. Нам, если честно, пора уже. Да и платить за себя мы привыкли сами.

Аня открыла было рот возразить, но Тёна зыркнула на подругу таким грозным взглядом, что слова у той застряли поперёк горла. Не обращая внимания на расстроенных несостоявшихся ухажёров, Тёна без лишних слов взяла Аню за руку и повела к выходу.

На улице прохлада и ветерок слегка рассеяли хмель, так что Аня взбодрилась, встрепенулась и с лёгкой обидой в голосе поинтересовалась:

— Ну и зачем? Нормальные парни. Хорошо бы посидели. А так, считай...

— Возможно, — в ответе не прозвучало и тени раскаяния. — А ещё не буду тыкать пальцем, но кого-то повело. Парни тебе бы ещё налили, на халяву чего не выпить? Напомнить, чем в Сочи закончилось? Мне и одного раза хватило тебя в номер тащить, а здесь до дома топать и топать. И в такси не возьмут.

Аня покраснела: сама же всегда учила подруг, что если пьёшь, нельзя терять голову. И тут второй раз за месяц почти нарушила своё же правило. Обижено насупилась и всю дорогу до дома шла молча. Ничего не говорила и Тёна. В мыслях она ругала себя за сегодняшнее выступление и раз за разом давала обещание до первого сентября, а ещё лучше до ноябрьских выходных вести себя тише воды ниже травы. Хорошо учиться... И выпросить у родителей на осенние праздники поездку в Москву.

Глава третья. Друзья и соседи

Проснулась Тёна от того, что кто-то бесцеремонно толкнул её в бок.

— Подъём засоня. Мне через полгорода ехать, я сейчас на работу опоздаю.

Несколько секунд Тёна растерянно хлопала глазами, пытаясь выгнать туман из головы и сообразить, почему она спит в одежде. Потом вспомнила... Аня, едва дав умыться, поволокла подругу за собой на улицу и к остановке. Там помахала рукой, попрощалась, заскочила в автобус и уехала. Тёна осталась ждать троллейбус и мрачно думать, что не стоило вчера, как вернулись, ещё и трепаться пару часов. Ане хорошо, она недосыпанием закалённая, даже успела позавтракать. У Тёны же обиженно бурчал желудок, от этого и так не очень хорошее настроение окончательно испортилось. К тому же рано утром на улице в лёгкой футболке оказалось прохладно, руки сразу покрылись гусиной кожей. В троллейбусе согреться не получилось, в метро тоже. Помогла только пробежка от станции до дома.

В дверях Тёна столкнулась с родителями, которые тоже спешили на работу. Мама оглядела хмурую дочь с ног до головы, хмыкнула:

— С возвращением, гулёна. Не зря хоть съездила?

— Очень вовремя, — блёкло выдавила из себя Тёна. — Только вставать пришлось ни свет ни заря.

— Спать ночами надо, а не языками чесать, — весело угадала мама.

Дочь на это лишь вяло кивнула, взгляд нашаривал кровать прямо сквозь стену комнаты.

— Только сегодня вечером никуда не пропадать, — надевая туфли, буркнул папа. — Идём на новоселье, — чмокнул своих женщин в щёку и убежал.

Тёна растерянно захлопала глазами, сон ненадолго отступил, но спросить не успела. Мама уже ответила:

— Помнишь нашу вечную проблему сверху?

Тёна закивала: ещё как. Полтора года назад квартиру прямо над ними хозяева начали сдавать. Жильцы менялись с тех пор каждые три-четыре месяца, вечно шумели, один раз даже слегка затопили ванну.

— Так вот, — закончила мама, — пока ты ездила отдыхать, её купили, и насовсем въехал папин сослуживец. Сегодня нас пригласили. Кстати, у них сын примерно твой ровесник, заканчивает последний курс в твоём университете. Зовут Юра, хороший мальчик.

Тёна опять машинально кивнула, потом до неё дошёл двойной смысл маминых слов, и сразу захотелось поругаться. Мама в ответ ласково рассмеялась:

— Да не собираюсь я тебя ни с кем сводить и знакомить с далёко идущими планами. Просто он тебе в университете освоиться поможет. Ладно, вечером сама разберёшься, я убежала.

Тёна осталась дома одна, размышлять над своими проблемами. Был ли всё-таки в маминых словах подвох? И где бы найти возможность позаниматься спортом? Вчера после нагрузки танца она вся чувствовала себя разбитой, а и Олег, и наставники в школе постоянно твердили: физические возможности для Оружейника — жизненная необходимость. К чему знать приёмы, если ты элементарно не в состоянии их применить? Вот только сейчас Тёна не могла вспомнить ни одного приличного места для тренировок, а заодно в голове не было ни единой мысли, как объяснить маме с папой внезапную тягу спорту. Ведь в школе физкультура была одним из нелюбимых предметов, который Настя-два выдавливала из себя исключительно ради аттестата и медали.

Так и не отыскав подходящего решения, Тёна не заметила, как уснула на диване. Снилась непонятная муть. Какой-то вонючий лес, сплошная темнота, под ногами мох, на стволах фосфоресцируют гнилушки. Как и положено во сне, виделось всё нечётко, зыбко, деревья замедленно и беззвучно колыхались, расплывались, словно гладишь через очки с неправильными диоптриями. Тёна всё время бежала и бежала, а следом кто-то шёл. Её догоняли волны страха, липли клейкой паутиной. Становилось всё страшнее и страшнее, невидимые путы обволакивали, каждый шаг давался с трудом, но никак не получалось очнуться...

Проснулась Тёна с тяжёлой головой и от того, что папа тряс её за плечо:

— Подъём, всё на свете пропустишь.

— Да ладно тебе, пусть перед учёбой сил набирается, — донёсся из соседней комнаты голос мамы.

— Пусть ночами и набирается, а не по подругам бегает. А сейчас подъём, пятнадцать минут на переодевание и идём на новоселье, — отрезал папа.

И довольно посмотрел, как Тёна, обрадованная, что сон всё-таки прекратился, вскочила и начала собираться. Успела перед выходом даже зубы почистить и накраситься.

Гостей хозяева встречали в прихожей втроём. Войдя в дверь, Тёна несколько оторопела. Глава семьи ощущался как старинный огромный дубовый шкаф, которому нацепили очки и приодели в рубашку с галстуком. Зато жена — полная противоположность, миниатюрная и стройная. Сын же нечто среднее, худая жердь под два метра ростом, лицо остроносое и полнощёкое. Сама не понимая почему, Тёна мысленно окрестила парня "ботаником" — и не торчавшие во все стороны светлые лохматые вихры были тому причиной. В другое время Тёна наверняка стала бы внимательно разглядывать новых соседей, гадать какие они? Постаралась разобраться, почему она думает, что Юра именно "ботаник"... Вчерашний день оказался перегружен событиями, а дневной сон вместо бодрости тела и духа лишь истрепал нервы. Так и не отдохнувший мозг перешёл в состояние дремотного отупения. Тёна механически поздравила новосёлов, вслед за родителями прошла и поздоровалась с остальными гостями — друзьями и родственниками. Села за стол в уголок и постаралась стать как можно незаметнее. Заодно сделала вид, что заинтересованных многозначительных взглядов Юры не понимает и не замечает.

Всё застолье успешно получалось прикидываться чем-то вроде мебели, когда тебя видят, но не замечают. Потом тосты и поздравления закончились, еда гостей утомила, люди слегка осоловели. Начали понемногу выбираться из-за стола, кто-то отдельно сел на кухне, другие вышли покурить на балкон. Парня и девушку со словами: "Молодёжь лучше пусть сама пообщается, без нас", спровадили в Юрину комнату.

Едва дверь захлопнулась, парень экспрессивно замахал руками, аж верхняя пуговица на рубашке расстегнулась, и с жаром начал:

— Нам срочно нужно поговорить. Ты зачем кольцо сняла? С ума сошла?

Тёна всё-таки сумела сдержаться и не сказать в ответ грубость, пусть и хотелось. Но Юра не виноват в её текущем состоянии и подступающей головной боли? Поэтому флегматично села в компьютерное кресло возле стола, потёрла виски, где негромко, но всё сильнее начинали постукивать молоточки, и жалобно выдавила:

— Ладно, делать вид, что не знаю о чём ты — не буду. Только не нервничай и не шуми, лады? И так голова чугунная. Ну, сняла и сняла.

Юра мгновенно посерьёзнел, вихры приняли неуловимо-важный вид. Медленно вытянул вперёд руку и растопырил пальцы. Кольцо на пальце было желтоватое, и зверь незнаком, но за-Отражением от украшения тянуло ощутимо. На несколько секунд парень замер каменной статуей, молчал, словно первый раз пришёл на свидание и разрывается между "стесняюсь" и "поцеловать". Сходство усиливал взгляд, который сиял восторгом. Кажется ещё немного — и в темноте можно использовать вместо фонарика.

— Ты... Ты... Одна из... из нас! Настя...

— Тёна, — машинально поправила девушка. — И никак иначе.

— Хорошо, Тёна, — парень начал ходит по комнате, возбуждённо жестикулируя. — Представляешь, какое совпадение, — бормотал он, — это редкость, когда два хранителя не просто встречаются в жизни, но и живут рядом.

Тёна привстала и резко толкнула парня в грудь, заставляя сесть на кровать.

— Так. Замер, успокоился и объяснил. Ты сейчас сказать кого напоминаешь?

Вроде бы произнесено было спокойно, но что-то промелькнуло в интонациях, по комнате ощутимо потянуло незримым холодком. Парень открыл рот возразить, но споткнулся о ковёр и чуть не упал. Поёжился: лицо Тёны застыло чуть снисходительным насмешливым высокомерием. Именно так в своё время в Отражении Виктории сенатор Стефания де Октавио учила свою помощницу отваживать нежелательных собеседников на посольских балах.

— Замер. Помолчал минуту и внятно объяснил. Или я разворачиваюсь и иду домой.

Юра медленно вдохнул, выдохнул и только тогда продолжил. Но голос всё равно дрожал.

— Я узнал о тебе сегодня днём. Точнее... В общем, ты сняла кольцо и потерялась. Ведь посвящения ты не прошла. Это только к полноправным хранителям руководители факультетов могут обращаться напрямую. К тому же никто не успел получить слепка твоей ауры. Хорошо, что когда ты была в Светлом лесу, сказала из какого города, да и Мэй тебя запомнила. Она ищущая. Мне дали портрет, остальные ищущие тебя начали искать своим способом. Глухо. При этом ты была жива, иначе кольцо снова бы начало искать себе хозяина, — Юра опять вытянул ненадолго руку, показывая своё кольцо. — В мире хранителей, в замке, есть комната, где хранятся магические копии всех активных колец. Твоё было по-прежнему среди светлых. И вот, я когда увидел тебя — сразу узнал.

— Понятно, — буркнула Тёна, вытянула ноги, закинув одну на другую, и задумалась.

То, с каким глупым, бездумным восторгом Юра рассказывал про "мир хранителей", наводило на нехорошие подозрения. Особенно если вспомнить, что и встреченные в лесу девушки тоже играли в избранных. Да и своя реакция слепой, беспричинной радости во время единственного визита подстёгивала неприятные мысли.

Пока Тёна размышляла, в комнате опять повисла тяжёлая пауза. Парень ёрзал, сидя на кровати, порывался что-нибудь сказать, но минут на пять его всё же хватило не говорить ни слова. Наконец не выдержал.

— Я понимаю, ты это так из-за тёмных? Мы слышали, что один из Nachzehrer тебя напугал тогда, но кольцо отобрать не сумел. С ними мы ещё посчитаемся. Если бы им удалось не только убить светлую в обход правил, но и завладеть кольцом...

— Помолчи, — оборвала его Тёна. — Атаман думу думает, — Юра приоткрыл рот от удивления и еле удержался покрутить пальцем у виска. Слишком уж резким получился переход от холодной аристократки к прежней сверстнице. — Не торопясь рассказал всё про этих ваших...

Тёна чуть было не ляпнула "про эльфов". Слишком уж картинно, словно скопировано из модных книг, выглядели на её взгляд все эти хранители — белые и чёрные. Юра кивнул, забрался с ногами на кровать, сцепил руки на коленях и начал рассказывать.

— В общем, имя основателя Ордена хранителей мира, — парень строго, опять как старший на младшую, посмотрел на Тёну, которая не удержалась и всё-таки прыснула от смеха, — тайна, покрытая мраком. По крайней мере, для всех кроме магистров Ордена. В общем, наш мир окружён слоем иной реальности, эфирным планом — ты там была. И этот слой защищает от вторжения хаоса. Не смейся, для нас все эти сказочки, которые сейчас пишут в книгах — самая настоящая реальность. Как и демоны, и короли демонов, которые иногда прорываются в эфир и астрал. Переносимся мы посредством кольца. Сначала получаем статус младшего хранителя, после испытания — первую старшую ступень. И так ступень за ступенью, лет до тридцати — те, кто старше, уже не имеют достаточно силы духа, чтобы вызывать магическое оружие и бороться с демонами. Да, есть определённый риск для жизни. Однако всё зависит при этом только от тебя самого. Поэтому нас учат тайным, называемым у остальном мире эзотерическими, наукам, расширяющим сознание и развивающим в человеке сверхъестественные способности. Ясновидение, чтение ауры, телекинез, астральный бой... Ты слушаешь или нет?!

Юра заметил, что девушка рассеянным взглядом смотрит в окно, и вскочил с разъярённым выражением лица. Тёна не удержалась и зевнула.

— Да слу-ушаю, я слушаю. Хотя, пардон вам, звучит бредово. Ладно-ладно, — замахала она руками. — Молчу и внимаю.

— Все хранители поделены на факультеты, на каждом из которых делается упор на определённое умение и задачи. Витязи, искатели и целители. Когда мы покидаем Орден, полученные умения помогают нам и дальше служить нашему миру. Есть две Школы, или, как у нас говорят, стихии: светлая и тёмная.

— Всем выйти из сумрака, — буркнула Тёна.

Юра негодующе посмотрел в ответ, замахал руками и в гневе не заметил, как зацепил и смёл со стола несколько книжек... Тёна с грустью отметила, что как минимум один учебник придётся теперь подклеивать.

— При мне этот бред не упоминать! У нас всё по-настоящему. И пойми, от хранителей зависят судьбы мира!

Тёна закивала, при этом мысленно покрутив пальцем у виска: "Ну-ну, бред. Себя бы со стороны послушал". Выдерживая паузу — слегка остудить накал пафоса — тоже встала, собрала учебники обратно на стол. Чтобы Юра не обиделся вконец и не перестал выдавать нужную информацию, включилась в разговор:

— Кстати, драконов я видела. Симпатишные... — в последнее мгновение Тёна удержалась от слова "искусственные Тени". — Симпатичные, в общем, зверушки. Так что ты там говорил про ваших чёрных и белых?

Губы еле заметно шевельнулись и добавили: "Лабораторных крысок". Юра не заметил и важно продолжил.

— Тёмных и светлых. Мы две половины одного целого, разделённые границей-долиной, по обе стороны которой лес. Территорию тёмных окружает густой, непроницаемый, тёмный лес, деревья в котором чернее ночи. У Светлых же ясный, чистый и прозрачный лес. В каждой половине обитает множество существ, которых обычные люди называют сказочными. Русалки, лешие, гномы, феи, пегасы, — Юра вздохнул и посмурнел. — В чёрном лесу обитают менее приятные существа: оборотни, вампиры, орки, кикиморы, тролли. Но их можно не бояться, они никогда не покидают свою территорию. Просто не следует туда заходить в одиночку, особенно младшим.

— Ламий там не водится? — поинтересовалась Тёна, и зябко передёрнула плечами от накатившего внутреннего холода. Почему-то воспоминание о сегодняшнем сне вернулось, и со всеми неприятными ощущениями.

Юра наморщил лоб, потом вспомнил.

— А, это женщины-змеи, как в "Героях меча и магии"? Есть такая игрушка на компе, ага? Я же тебе говорил, у нас всё настоящее, а не выдумки писателей и прочее. Нет, не встречаются.

— И на том спасибо, — сипло буркнула себе под нос девушка

Перед глазами словно это было только вчера, вспыхнула картина, как в зале-тюрьме рубились Синие мастера и Мабель.

Волосы зашевелились, потекли живой волной. Секунду спустя на каменных плитах пола уже стояла не человек. От пояса и ниже чёрное лоснящееся змеиное тело метров трёх в длину, грудь закрывает полоса золочёной парчи, руки же теперь четыре. И в каждой по отточенному клинку. Славомир сделал колющий выпад, ламия приняла его на свой меч, но ответный удар вторым правым клинком пришёлся на щит. Удар — парирование — новый удар...

Тёна поймала на себе неодобрительный взгляд парня: из-за воспоминаний она ушла в себя, и перестала обращать на Юру внимание. Мелко закивала, демонстративно зажав кончик языка между зубами, мол, всё поняла, молчу и внимаю.

— Так вот. Границы все соблюдают очень строго, встречаются тёмные и светлые исключительно на территории центрального замка. Там же проходят поединки. Обучение на каждом факультете длится несколько лет, потом выпускники пополняют ряды воинов света или воинов тьмы. В сражениях за Чашу мира новички не участвуют, к слову.

— Ещё и сражения, — всё же не удержалась и ехидно прокомментировала Тёна. — Ну, да, конечно. Добро у нас с кулаками и кулаки чешутся. Подозреваю, у зла те же проблемы.

Юра в ответ одарил снисходительно-мудрым взглядом, словно пытался объяснить ребёнку, почему нельзя бегать в ботинках по лужам. Сел обратно на диван и начал ещё одну проповедь.

— Ученики светлого отделения проповедуют идеи...

— Света, — не выдержала Тёна и мысленно дала себе оплеуху: сейчас парень обидится и замолкнет.

Юра наоборот подначки не заметил, а воспрял духом.

— Точно. Помощь людям, управление событиями мироздания и поворот их в позитивную сторону. Тёмные, соответственно, наоборот — невмешательство в судьбы мира, манипулирование слабыми, чтобы усилить хаос и боль. Так, по их мнению, усиливается естественный отбор и эволюция. Раз в поколение идёт сражение за Чашу мира, право определять главные события в жизни человечества. К примеру, в начале двадцатого века светлые проигрывали дважды, и это закончилось двумя мировыми войнами.

— Блеск, — страдальчески застонала Тёна. — Ну почему во всём и всегда у нас виноваты очередные злыдни? А политика, мировая экономика и социология так, мимо проходили.

Юра на откровенную насмешку даже не обратил внимания, он уже разошёлся вовсю.

— Своей жизнью мы следуем своему призванию, раз и навсегда. Да, кольцо само находит избранника. Он, конечно, может отказаться, но... Есть одно очень важное "но". Мы не вправе ставить свою жизнь выше благополучия всего мира, прятаться и отсиживаться по углам и за спинами других! Но сразиться с врагом можешь лишь тогда, когда полностью прочувствуешь, познаешь и осмыслишь свои возможности, а для этого надо узнать о себе и обрести стальную силу духа. Для этого каждый из хранителей проходит испытание... Иногда погибает. И не только в эфире, но и в реальности тоже. Так случилось с Ребеккой, потому что вмешались тёмные. Вызвали на испытание её дух в тот момент, когда тело оказалось в море. Ребекка захлебнулась, но первой её кольцо отыскала ты, а не Nachzehrer, которые планировали отдать талисман своему кандидату. Это судьба!

Тёна хмуро промолчала, так как теперь окончательно уверилась, что никакой случайности в происходящем не было. Подыграли Врата, выполняя остаток сделки: переместить шагнувшую-за-Отражение в выбранный мир целиком и в ясном рассудке. Во рту появился нехороший, противный привкус. Ценой её пробуждения стала чужая жизнь. И ничего не меняет то, что Тёна решала не сама, а неведомая ей Ребекка всё равно бы погибла.

— Итак, Тёна. Единожды побывав в астральном лесу, разве можно отказаться попасть туда вновь? Разве можно отказаться прикоснуться к судьбам мира? Это наша судьба!

На этом Тёна не выдержала. От зашкалившего пафоса в словах Юры ощущение стало, будто разом запихала в рот килограмм ирисок. Теперь не можешь расцепить склеенные сладкой патокой зубы. И всё под соусом горечи и бессильной ярости от догадок про кольцо и Врата. Тёна не выдержала и сорвалась. Пользуясь тем, что парень сел обратно на диван, девушка в два шага оказалась рядом, нависая сверху. Заговорила, не задумываясь, что сейчас точь-в-точь копирует слова и манеры Олега, когда он сильно разгневан.

— Значит, так. Слушай и запомни. Раз уж мы соседи, общаться вынуждены. Но чтобы я про этих твоих спасителей мира не слышала до тех пор, пока сама не решу, хочу я к вам или нет. Это раз. И два. Про нашу встречу перед своими приятелями молчи. Не было её для них. Иначе я сначала устрою тебе интересную жизнь здесь, я-то близко... А потом уйду к этим вашим, тёмным. Понял?

Из комнаты Тёна выходила в дурном настроении и бессильной злости на себя. Сорвалась на ни в чём не виноватого Юру, повела себя как капризный ребёнок. Заодно спину жёг взгляд "психованная дура" — а ведь они соседи, родители дружат, и сталкиваться им всё равно хочешь не хочешь, а придётся. Радовало лишь одно: можно было не сомневаться, что хранителям о сегодняшней встрече парень не скажет ни слова. И неважно, какая половина угроз его напугала больше.

Про обязанности спасителя вселенной Юра и в самом деле больше не заикался, пусть и посматривал временами на соседку как на полную идиотку. Зато в обычной жизни парнем оказался хорошим, лёгким в общении и опытным в университетских делах. И не только потому что в этом году заканчивал последний курс и писал диплом. Был в Юре редкий талант определить верный источник проблемы, даже если сама Тёна причину видела совсем в другом. Поэтому с его помощью все необходимые первокурснику бумажки девушка оформила без труда, легко прошла медкомиссию в поликлинике и получила студенческий билет.

Первое сентября выдалось хоть и солнечным, но ветреным и прохладным. Привыкшие к летнему теплу прохожие запахивали плащи и куртки, хмуро вжимали головы в плечи и торопились скорее уйти с улицы. Тёна наоборот шла на торжества с лёгким настроением, выспавшаяся и отдохнувшая. А заметив у входа на химфак толпу первокурсников, улыбнулась: чуть ли не половина выглядела так, будто на них последние две недели поле пахали. Чтобы не сидеть одной, Тёна быстро отыскала в суматохе несколько знакомых парней и девчонок — вместе ходили на подготовительные курсы и сдавали экзамены.

Публика в актовом зале набралась шумная и разношёрстная. На первый курс набирали около полутора сотен, и сейчас все торопились занять места получше. Тёна ближе к сцене не стремилась, поэтому открыла было рот предложить приятелям сесть куда-нибудь сзади. Придумала неотразимый аргумент — после торжественной речи все ломанутся на выход, и лучше заранее расположиться поближе к дверям. Неожиданно оказалось, что на входе стоит молодой аспирант со списком в руках: для получивших высший балл при поступлении зарезервированы второй и третий ряды, сразу за преподавателями. Пришлось под внимательные взгляды остального потока занимать кресло прямо напротив трибуны. Тёна никому из знакомых не говорила про свои оценки, и сейчас почувствовала себя, будто её раздели и выставили голой на сцену — так кожу иссверлили взглядами приятели. К тому же кресло справа занял однокурсник по имени Пётр, тоже получивший на экзаменах высокий балл. Сразу попытался о чём-то заговорить с соседкой, но получил довольно грубый ответ — покровительственные интонации и намёки "все девки дуры, радуйся, что на экзаменах повезло и держись меня" — вызывали раздражение. Парень насупился, явно привык, что от его симпатичной внешности и лоска девушки сразу тают и падают в объятия.

Следующие два часа, вместо того чтобы подремать, пришлось делать вид, что внимательно слушаешь нудные казённые речи декана, проректора и чиновников от образования. А заодно физически ощущать неприязнь со стороны Петра и ловить его презрительно-негодующие взгляды. Грело душу только то, что совсем рядом сидел тот самый профессор, который на той самой олимпиаде для школьников во Владимире ей сказал: "Буду рад видеть вас своей студенткой". Точнее, в здешней версии событий на той олимпиаде он ничего не говорил — Настя-два осталась тогда в числе твёрдых середнячков — всё равно получилось как он пожелал именно Тёне. Пусть вышло всё и причудливым способом.

Чем дольше вещали с трибуны разные чиновники, тем сильнее ёрзал уставший зал. Да и Пётр всё чаще бросал соседке такие красноречивые взгляды и презрительно-высокомерные намёки, особенно когда очередной выступающий начинал про будущую надежду науки, которая сидит сегодня в зале. Раздражение внутри Тёны копилось, напоминая запруду, готовую прорвать плотину. И заодно остро хотелось дать парню в ухо. Пришедшая в голову идея — как отыграться — была мгновенно рассмотрена со всех сторон, оценена положительно... Да и не блеснуть перед своим кумиром Тёна не могла.

Вот собрание закончилось. Декан пригласил на концерт по случаю дня первокурсника, все в зале шумно встали, засобирались к выходу. Тёна сразу догнала профессора.

— Иннокентий Денисович, можно вас на минутку?

Профессор на несколько мгновений замер, потом сработала профессиональная память преподавателя.

— Добрый день, девушка. Вас можно поздравить, что вы сумели сдать экзамены? Похвально, хотя честно признаюсь, полтора года назад я несколько в этом сомневался.

— И не только, — Тёна всучила листок из блокнота, где набросала решения трёх задач, за которые профессор её тогда и приметил на олимпиаде, но которые не смогла преодолеть Анастасия-два. — Я тут летом, пока отдыхала, всё-таки их решила.

Профессор нехотя взял листок, пробежался глазами, коротко бросил:

— Минуточку, — сел в ближайшее кресло и внимательно прочитал листок снова. Потом встал и крепко пожал Тёне руку. — Спасибо, Анастасия, порадовали старика. Очень неожиданно и очень порадовали. Я не участвовал в собеседовании, но смотрел со стороны, и мне показалось, что вы так и не сумели преодолеть в себе ту зашоренность, которая всё портила полтора года назад. Теперь же вдвойне приятно, что вы стали моей студенткой. Эти задачи мало кто решает вообще, а вы не только сразу три. Вот для этой, — профессор щёлкнул ногтем по листочку, — я знал два варианта решения. Но вы умудрились удивить меня ещё одним, новым. И очень нестандартным.

Профессор отправился на сцену общаться с коллегами и деканом, а Тёна почувствовала, как на ней скрестилась куча взглядов тех, кто стоял рядом и всё слышал: взглядов любопытных, восторженных. Ненавидящий взгляд Петра, который тоже стоял близко и всё хорошо слышал, обжёг ледяным холодом абсолютного нуля. "Дура, ведь обещала себе не высовываться", — мысленно ругнулась на себя Тёна, понимая: уже поздно. Слух, как профессор пожимал руку первокурснице, разнёсся мгновенно. Особенно когда вспомнили, что она сидела на втором ряду отличников. Тёна пошарила глазами: знакомые, с которыми она пришла, уже где-то в коридоре. Заметив — девушка одна и вроде ищет, к кому присоединиться — её наперебой начали приглашать на концерт пойти с ними. Одни вежливо, другие нагло.

Спасение пришло с неожиданной стороны, когда Тёна уже почти дала себя уговорить очередной весёлой компании. Телефон заиграл "радость любви" Крейцера, мелодию, привязанную к номеру Ани.

— Привет, слушать можешь?

— Ага.

— Слушай, извини, что отвлекаю в такой день. Ты можешь ко мне приехать прямо сейчас? Очень надо.

— Лечу.

Тёна быстро извинилась перед всеми и чуть ли не бегом поспешила скрыться. Заодно почувствовала укол совести. У Ани явно наметились проблемы, а она радостно порхает как шарик, нашёлся удачный повод улизнуть никого не обидев. Настроение не испортил даже поднявшийся на улице ледяной ветер, нагнавший облака.

Аня открыла дверь, виновато скосив взгляд в сторону.

— Извини, день первокурсника...

— Забей, — махнула рукой Тёна, заходя в прихожую. — Наоборот, как раз хотела оттуда слинять. Ты не представляешь, как меня ещё в школе задрали все эти торжественные мероприятия. А тут в нагрузку холодина на улице. Что у тебя случилось?

Аня ответила не сразу. Услышав про погоду, вспомнила про долг хорошей хозяйки. Сначала утащила подругу на кухню, сунула в руги кружку с горячим чаем, накормила и только потом начала объяснять.

— У меня сегодня выходной. Не сильно и нужен, но на работе вспомнили, что осталась куча переработок и выгнали отдыхать. Жмоты, что поделаешь, — вздохнула подруга, — деньгами отдавать не хотят. Утром позвонил какой-то Мишин знакомый и сказал, его Миша попросил что-то забрать.

— А сам? — уточнила Тёна.

— А сам Миша пока не вернулся, — пожала плечами Аня. — Слышала, попросил ещё пару недель за свой счёт или вроде того. Его в нашей конторе на руках носят, редкий спец, на любой прогул глаза закроют. В общем... не нравится мне чем-то этот звонок. Извини, — Аня опять виновато опустила взгляд в пол, — но вот не представляю, кого кроме тебя позвать. Чтобы при разговоре была.

— Нормально, — кивнула Тёна и показала кулак с большим пальцем вверх. — Не боись, прорвёмся.

А по спине непонятно с чего пробежал холодок. И словно мокрую тряпку за воротник сунули.

Звонок в дверь раздался через час, когда девушки, почти уже забыв, зачем Тёна приехала, болтали о всяких пустяках. Аня пошла открывать, подруга осталась на пороге кухни и коридора. За дверью оказался незнакомый парень, примерно Анин ровесник. Он сразу же напористо шагнул вперёд в прихожую и, не вынимая жвачку изо рта, быстро, напористо принялся объяснять:

— Миша тут сказал, что вы расстались, а он неожиданно у родителей должен задержаться. В общем, он меня попросил пока вещи его забрать, чтобы вас не стеснять.

Аня попыталась преградить гостю путь и, с трудом скрывая растерянность, поинтересовалась:

— А насчёт денег Миша ничего не говорил?

Парень замахал рукой и затараторил:

— Вот с деньгами меня не вмешивайте. Понятия не имею, приедет, и сами разбирайтесь. А мне только барахло забрать, — после чего бесцеремонно оттолкнул девушку в сторону и шагнул в комнату.

— А ну, стоять! — Тёна вроде бы не кричала, но сказано было с такой внутренней уверенностью — тут командую я — что парень обернулся. Тут же показала сотовый телефон в руке, где уже был набран номер полиции, палец застыл над кнопкой вызова. — Вали отсюда, и чтобы мы тебя здесь больше не видели. Или я нажимаю и говорю, что нас грабят. Да, и не думай, что успеешь телефон вырвать. Звонок сразу засекают и патруль всё равно выезжает. Аня, стучись к соседям, что нас грабят.

Подруга сообразила сразу и прямо в носках, пока гость только соображал насчёт схватить за одежду и остановить — выскочила в коридор. По инерции парень ещё развернулся, сделала пару шагов к девушкам и только потом до него дошло.

— Э-э-э, вы чего? Сбрендили? Я вещи забрать...

— Ничего не знаю, первый раз тебя вижу. Катись отсюда колбаской, — отрезала Тёна. — Считаю до трёх. Раз. Два...

— Да иду я, иду.

Гость вышел, уже на лестнице покрутил пальцем у виска, буркнул себе под нос:

— Психованные дуры. Сам с ними разбирайся, — и нервно шагая через ступеньку затопал вниз.

У Ани хватило выдержки закрыть дверь, дойти до комнаты и сесть на диван. Дальше она бессильно опустила руки, сгорбилась и без слёз разрыдалась.

— Тварь, сволочь, дрянь. Какая же он дрянь...

Тёна подождала несколько минут, пока пройдёт первый нервный приступ, дальше сильно встряхнула подругу за плечи.

— Так. Успокоилась и рассказывай. Быстро!

Аня механически, будто кукла-пупс, кивнула головой и сипло ответила.

— А что тут рассказывать? За квартиру мы платим раз в три месяца, на двоих. Срок через неделю как раз. Потому Миша и задержался, и этого прислал за вещами. Прости и разбирайся как знаешь. А я-то дура, намёк от директора, что для карьерного роста надо работу время от времени менять, за шутку приняла. Если Миша намекнул "она или я", меня вышвырнут в два счёта. Дура я была два года назад...

— В смысле, — не поняла Тёна, хотя хотела спросить о другом. — Ты же говорила, что с Мишей на работе уже познакомилась?

Аня поскребла ногтем обивку дивана и дряблым голосом подтвердила.

— Ага. Только я в другом дура. Я когда пед закончила, меня в школу учителем звали. Только сама же знаешь? Когда начинаешь, ты всегда пару лет за гроши вкалываешь. Пока всему не научишься. Только потом нормальная зарплата идёт. А мне всё и сразу надо было, у офис-менеджера зарплата больше, чем у учителя поначалу. Я только теперь поняла, что нынешняя работа — в никуда. В школе бы я уже и зарплату приличную имела, и статус. Может, на ипотеку взнос копила бы. А теперь кому я нужна? Место занято, да и спросят везде: чем я два года после института занималась? Не, если домой возвращаться... Только не хочу я туда. Городок — райцентр в Псковской области, мелкий, все про всех знают. Мама опять начнёт за каждым чихом следить и скандалить.

Тёна кивнула, вспомнив одноклассницу из предыдущего мира: видела она таких вот родителей. Вот она, разгадка, почему Аня никогда не рассказывала про жизнь до поступления в институт, и временами "веселилась по-взрослому", даже если сама не очень-то и хотела. Подруга тем временем безучастно закончила:

— Квартиру новую подешевле искать... Только это посредникам месячную стоимость платить, а я, если за двоих сейчас отдам, совсем без денег останусь. Да ещё и "уволиться по собственному желанию". То есть без отпускных. Иначе выгонят "по статье профнепригодность", и работу хрен найдёшь.

— Денег за сочинские билеты он тебе тоже не отдал?

— Похоже, даже не планирует...

— Ты только по-китайски мстить не думай, — буркнула Тёна, стараясь поймать ускользавшую на грани восприятия мысль.

Аня подняла голову, во взгляде непроизвольно зажёгся интерес:

— Это как по-китайски?

— Молча повеситься на воротах недруга, — Тёна хихикнула. — Тогда твой злобный мстительный призрак поселится в его доме и станет приносить несчастье. У-у-у, — сделала пальцем козу.

— Вот ещё, — Аня брезгливо сморщилась, её аж передёрнуло. — Разве что на пороге кабинета директора нашего. За то, что мне так временную регистрацию и не сделал, хоть и обещал. И пусть мой злобный дух снизит им продажи и сглазит контракты.

— Твой настрой мне начинает нравиться... Точно! Регистрация, — Тёна щёлкнула пальцами. — Насчёт квартиры есть идея. Только... У Миши ключи есть?

— Нет, — Аня помотала головой. — Мы когда уезжали, вторую и запасную связку хозяйке отдали. Чтобы не потерять, — девушка негодующе стукнула по дивану кулаком. — Этот гад уже тогда, наверное, всё придумал. Я-то мозги сломала, чего на него перед отъездом тяга к аккуратности напала. Всё по стопочкам разложить.

— Ага, — кивнула Тёна. — А можешь, если съезжать будешь, способ найти ключи отдать хозяйке так, чтобы на тебя не заподозрили? Пусть Мишка как приедет, сам расхлёбывает.

— Могу, — растерянно закивала Аня. Потом встала и прошлась по комнате взад и вперёд. — Несколько раз было, что директору нужен в командировке переводчик с английского, сам он ни бум-бум. Я не идеал, но более-менее объясниться могу. Заодно секретарша и мальчик на побегушках. Этой зимой так и было: Миша на выезде, что-то там на Урале целый месяц монтировали, он с собой ключи не брал. И меня выдернули. Ну, я и предупредила... Только куда переезжать? Так уверенно говоришь? — Аня с надеждой посмотрела на подругу.

Тёна в это время сосредоточенно листала в смартфоне телефонную книгу.

— Блин, под каким именем я её записывала? Точно, баба Лиза! — она оторвалась и пояснила. — В общем, мы, когда только приехали, квартиру снимали. Тётка мировая, до сих пор к ней в гости хожу как к родственнице. У неё дети все далеко, кто в Архангельске, кто аж на Камчатке. Одну квартиру сдаёт, а сейчас ищет себе домой квартирантку. Возраст, одной тяжело. Согласишься на комнату? Баба Лиза человек нормальный, придираться и тиранить не будет.

Аня на пару мгновений задумалась, потом махнула рукой.

— Да мне сейчас куда угодно.

— Не куда угодно, а к бабе Лизе, — строго поправила Тёна. — И сразу тебе плюс, если договоримся. Баба Лиза у нас полжизни в прокуратуре отработала, и закон соблюдает строго. Сразу оформит тебе регистрацию, так и работу будет проще искать.

Аня невольно поёжилась. Тёна заметила и рассмеялась.

— Да не пугайся ты так, она в остальном шикарный человек. Сама убедишься. Зато если Мишка попытается к ней сунуться и на тебя наехать... — Тёна хихикнула. — Я ей потом ситуацию объясню, и она его в порошок сотрёт. Ладно, тихо, я звоню.

С минуту Тёна стояла, прижав телефон к уху. Со второй попытки дозвонилась и заулыбалась собеседнику на другом конце линии.

— Баба Лиза? Да-да, это я. Да, знаю, свинка я, потому что за август всего раз позвонила. Нет, с бумажками в универе бегала. Точно, бюрократы. Баба Лиза, вы себе ещё никого не нашли? Хорошо, а то я как раз хотела порекомендовать. Да хоть сейчас. Хорошо, поняла, ищем машину и летим.

Тёна кинула телефон на диван, потянулась, словно кошка, и довольно прокомментировала-промурлыкала.

— Всё, с квартирой вопрос решён. Сказали, переехать можешь хоть сейчас. Если понравишься.

— Такси? — деловито уточнила Аня.

— Есть лучше вариант. Если повезёт, — Тёна взяла телефон обратно, отыскала номер Юры. — Привет. Говорить можешь? Ага, сразу вопрос. Как со временем и ты сегодня ещё на машине? Помочь подруге надо с переездом. Да, прямо сейчас. Пожа-а-алуйста, очень прошу. Спасиб, ты просто наш спаситель. И вообще, золото, а не человек, — закончив разговор, она подмигнула. — Сосед мой, на последнем курсе доучивается. Он сегодня у отца машину взял, симпатичный такой вместительный универсал.

— Я про парня подумала, когда ты симпатичный сказала, — Аня прыснула. — А она про машину.

— Не-не, Юра парень хороший, честное слово. Но не мой. Он вообще, кажется, ничей.

Юра оказался недалеко, и уже через десять минут девушки забирались в серую "шкоду". Причём по привычке, что на переднем сиденье обычно ездила мама, Тёна села назад. Чуть поморщилась — запах "ёлочки" в машинах она недолюбливала, а Юра набрызгал салон от души. И захлопнула за собой дверь, словно приглашала Аню садиться спереди. Подруга посмотрела в ответ подозрительным взглядом, но согласилась. Когда они добрались до места, Тёна удостоилась ещё одного подозрительного взгляда с капелькой укоризны: мол, специально так устроила. Сама молчала, а мне с водителем всю дорогу болтай и развлекай. Тёна в ответ лишь пожала плечами — не выдумывай на пустом месте, и попросила:

— Юрочка, можешь ещё минут пятнадцать нас подождать? Сначала всё-таки надо Аню с бабой Лизой познакомить, а потом нас подбросишь обратно?

— Хоть до вечера, — усмехнулся парень и махнул рукой. — Я тогда вон там, в кармане встану. Раз уж я подрядился сегодня лошадью и извозчиком, торопиться некуда.

На пятый этаж поднимались пешком, а не на лифте. На Аню накатил приступ робости, она хоть и шла первой, и приготовилась сама позвонить — рука так и застыла над кнопкой. Тёна недолго думая нажала сама. Дверь открыла невысокая пожилая, уже совсем седая женщина. Надеть платок и хоть сейчас на иллюстрацию в сказку про колобка, даже платье менять не надо. Из образа выпадал только взор: выцветшие от возраста голубые глаза смотрели ясно, твёрдо, словно просвечивали насквозь и видели все тайные мысли.

— А, быстро вы. Проходите.

— Знакомьтесь. Это Аня. Это баба Лиза.

— Ну, не на пороге же. А ну, проходите.

Хозяйка окончательно превратилась в улыбчивую добрую бабушку, провела подруг на кухню, налила душистого травяного чая с тёмным каштановым мёдом. Быстро разговорила Аню, и минут двадцать обе болтали на взгляд Тёны о совершеннейших пустяках, постоянно перескакивая с одного на другое. Только явно всё было не просто так. Едва допили чай, хозяйка вернула свой прежний, острый как бритва, взгляд и тепло сказала.

— Спасибо, всегда приятно знакомиться с хорошими людьми. Сразу ощущаешь — не всё так плохо, как жалуется моё поколение. Когда тебя ждать?

— Прямо сейчас, — ответила за подругу Тёна. — Нас внизу знакомый на машине ждёт, вещи погрузим и сюда.

— Хорошо. Очень хорошо. Тогда давайте.

Уже на пороге хозяйка вдруг ухватила Тёну за запястье — хватка у бабы Лизы несмотря на возраст оставалась железная, махнула Ане рукой.

— Ты пока иди, в машине подожди, девочка. А нам тут покалякать надо.

Когда они остались в прихожей вдвоём, бывшая прокурор жёстко спросила:

— А теперь говори то, о чём молчала. У девки проблемы, ты ещё поэтому у меня её спрятать хочешь.

— Потенциальные проблемы, — Тёна вздохнула. — И... Я потом сказать хотела, — баба Лиза ехидно хмыкнула: ага, так я и поверила в это "потом". — Честно-честно хотела. В общем... Она с парнем разбежалась недавно. И сегодня выяснилось, что бывший парень хочет на неё повесить долги и смыться. Просто переехать — Анька одна и из другого города. А если Миша припрётся деньги выколачивать "для тебя старался"...

Женщина нехорошо прищурилась.

— Вижу, что-то всё равно не договариваешь, но мелочи. Я поняла, пусть "этот" заходит. А мы с ним уж побеседуем...

Спустившись, Тёна обнаружила, что в этот раз Аня села на переднее сиденье уже сама и так увлеклась разговором с Юрой, что про вторую пассажирку оба вспомнили, только когда она хлопнула дверью. Тёна на это ничего не сказала. Даже специально уткнулась глазами в пол, чтобы не выдавать себя взглядом: её порадовало, как от разговора с Юрой подруга буквально расцвела, особенно если сравнивать с тем, что было всего час назад. Но Аня всё равно засмущалась и по дороге обратно почти молчала.

Втроём вещи собрали и погрузили быстро, оставили лишь "командировочную сумку в прихожей" и пару футболок на видном месте, которыми решили пожертвовать. После чего Аня всех выгнала, сама же принялась звонить хозяйке. Ради правдоподобия Юра в машине остался прямо возле подъезда, а Тёна отошла в сторонку. Как только подруга выйдет на улицу, Тёна пересечёт квартал насквозь, и её подберут с противоположной стороны.

Оказавшись за углом огороженной территории садика — подъезд сквозь решётку забора видно хорошо, а Тёну не заметишь ни из машины, ни из окна, девушка кинула на скамейку сумку и достала телефон. И замерла. Мысль, которая пришла в голову одновременно с рассказом о квартире, сейчас казалась полной авантюрой. Вдобавок, при любом исходе дела, сама Тёна получала проблемы... Хотя и непонятно пока, большие или маленькие. Засомневавшись, Тёна убрала телефон обратно в карман, потом достала, опять убрала. Откуда-то с дороги ударил по нервам резкий гудок машины, заставил вздрогнуть. И словно подтолкнул к окончательному решению. Быстро, пока опять не одолели сомнения, Тёна взяла в руки телефон и набрала нужный номер.

— Борис Валентинович, здравствуйте. Вам удобно говорить?..

Стоило завершить звонок, как время потянулось бесконечной резиной. С собой не оказалось даже книжки, а на телефоне заряд моргал нехорошими красными "5%", и в интернет Тёна выходить побоялась. Ей в любой момент могли перезвонить, что встреча переносится на другое время. Попытка расслабиться, посидеть на лавочке и насладиться летним днём тоже провалилась: почему-то сейчас шум и гам вышедших на прогулку детей раздражали так, что хотелось кого-нибудь стукнуть. Наконец Аня села в машину, "шкода" отъехала, и Тёна почти бегом сорвалась с места.

Едва Тёна забралась в салон машины, сияющая как новенький пятак Аня тут же принялась рассказывать:

— В общем, всё прошло на ура. Карина Егоровна, это так хозяйку зовут, внимательно всё обнюхала, заметила Мишкин ноут, остальное барахло и пару футболок моих — и успокоилась. Да и Юрина идея с запиской на столе вообще класс. Эта тётка по кухне крутилась, а потом, когда я вышла, сразу нос сунула.

Тёна в ответ усмехнулась: письмо не только хозяйке, но и Мише — там был намёк, понятный только ему, мол, деньгами за поездку в Сочи подавись, а остальное теперь твоя проблема.

Вещи разгрузили тоже быстро. А потом Тёна вежливо, но настойчиво Юру выпроводила с намёком, что женские трусы и остальные подобные вещи девушки лучше разберут самостоятельно. Парень не особо обрадовался, Анина компания ему явно нравилась, но отнёсся с пониманием. Когда подруги остались только вдвоём, Аня не выдержала и обиженно поинтересовалась:

— И зачем? Нет у нас ничего такого, а Юра расстроился. Между прочим, он нам так помог...

— А за тем, — отрезала Тёна. — Мы сейчас поедем тебя на работу устраивать. И у меня есть причина сделать это без него.

— Шутки у тебя, — хмыкнула Аня. — Нет, за квартиру спасибище. Но насчёт работы это ты загнула.

— Никаких шуток. Раз у тебя сегодня свободный день, как раз самое время. Откапывай диплом, и поехали. Нас ждут.

— Куда? — Аня оторопело положила стопку футболок мимо полки шкафа, те рассыпались по полу, но девушка не заметила. — Ты серьёзно?

— Серьёзнее некуда. Помнишь мужика, который меня тогда танцевать вытащил?

— А, этот, как его? Марлезонский вальс?

— Неважно какой. В общем, он визитку оставил. Этот Борис Валентинович и в самом деле директор, школа самая настоящая. У них на сайте висит вакансия, нужен человек с дипломом педа, который заодно сможет взять на себя канцелярские обязанности. Вроде того, чем ты сейчас занимаешься. Давно висит, больше года. Я позвонила и уже договорилась. Нас ждут через полчаса. Так что бегом, времени в обрез.

Аня помотала головой, машинально достала из папки с документами диплом. Потом медленно произнесла.

— Не верю. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Если диплом педа, значит работа хотя бы формально по специальности...

Тёна не стала отвечать, схватила подругу за руку и повела за собой.

Школа располагалась на первом этаже длинной девятиэтажки восьмидесятых годов. В советские временя там, похоже, был какой-то огромный магазин. Теперь огромные стеклянные витрины заложили, оставив обычные большие окна. Над крыльцом серебрилась солидная вывеска "Школа Венский вальс". Входная дверь через тамбур вывела в небольшой холл. Проходы отсюда налево украшала надпись "Тренировочные залы", направо — "Служебные помещения".

Тёна ткнула рукой:

— Нам туда.

По коридору служебной части пришлось идти до самого конца, пока не упёрлись в дверь с голографической табличкой "Б. В. Алёхин. Директор". Тёна побоялась, что Аня опять оробеет и её придётся тащить, но за время дороги подруга уже пришла в себя. Теперь рядом стояла уверенная в себе девушка, готовая к расспросам, поэтому Тёна без слов потянула за ручку, и они вошли.

— Здравствуйте, Борис Валентинович. Можно?

Хозяин оторвался от документов, которые просматривал, улыбнулся и показал на два стула рядом со столом.

— Конечно. Рад вас видеть, Анастасия. Ваш звонок меня тоже порадовал.

— Хорошо. Это Анна, вы её, возможно, тоже помните. Она была со мной в тот вечер, — мужчина кивнул. — Тогда у меня к вам встречное предложение. Я принимаю ваше приглашение, а за это вы проведёте с Аней собеседование насчёт того, подходит ли она на должность, про которую мы говорили.

— Именно собеседование? И ничего больше?

— Я не настолько о себе высокого мнения, чтобы думать: лишь бы меня заполучить, согласятся на любую прихоть. А так...

Директор поднялся из-за стола и уважительно пожал Тёне руку:

— Анастасия, вы только что в моих глазах выросли ещё больше. Хорошо, будем считать, сделка заключена, — после чего вынул из ящика стола сотовый телефон. — Лита, привет. Ты уже на месте? Уже переодеваешься? Здорово. Загляни ко мне, тут твоя новая помощница подъехала. Как раз время будет ввести в курс дела.

Через пять минут в кабинет, заметно прихрамывая, заглянула девушка лет двадцати пяти, в форме из красной с чёрным блузы и чёрных спортивных трико. Ростом и фигурой напоминала Тёну, только собранные заколкой густые волосы были тёмно-русые. Даже в лице проглядывала некоторая схожесть, так что девушек можно было принять за дальних родственниц.

— Всем привет. Я Лита. Ты, — она внимательно посмотрела на Тёну, — Анастасия.

— А это, — улыбнулся директор и взглядом указал на Аню, — надеюсь, человек, на которого мы, наконец, свалим общение со школьниками и их родителями.

— Тогда не будем задерживать. Пошли, — Лита махнула рукой. И уже в коридоре она поинтересовалась: — Для учеников, понятно, я Марсела, а ты Анастасия. Да-да, полное имя именно такое, — усмехнулась она, заметив вытянувшееся от удивления лицо новой коллеги. — А вот сокращается до Лита. Родители соригинальничали, имя испанское: Марсела-Марселита-Лита. Но мне нравится. А ты? Настя? Настёна?

— Лучше Тёна.

— Договорились.

Девушки добрались до начала коридора, зашли в дверь с табличкой "Преподавательская". За ней оказалась просторная комната, левая стена которой была заставлена вертикальными шкафчиками. Вдоль правой стояли стулья, один из которых тут же с облегчением заняла Лита.

— Уф. Как тогда в августе навернулась, до сих пор мучаюсь. Хорошо хоть гипс сняли. Так что ты моё спасение. Твой шкаф второй от окна, переодевайся, и двадцать минут ощутить зал у тебя есть. Не переживай, я не зверь, до Нового года никто тебя одну не бросит. Пока осваиваешься, будешь помощницей и заодно наглядным пособием.

Тёна удивлённо почесала кончик носа, шагнула к шкафу и насмешливо фыркнула: под стекло на дверце уже вложили распечатку с её именем.

— Оперативно вы.

Открыла шкаф и удивлённо присвистнула: там висела форма, причём навскидку её размер.

— Лита, а это то откуда? — осторожно поинтересовалась Тёна у преподавательницы. — Тоже за час распечатали на принтере?

— Да нет, — пожала плечами Лита. — Это Борис ещё в августе для тебя заказал. У него взгляд намётанный, а фигура у нас с тобой одинаковая. Если бы ты отказалась, форма стала бы моей запасной. Но это маловероятно.

Тёна растерянно посмотрела в ответ: и ругаться не за что вроде, никто её не заставлял. И обидеться хочется. Лита звонко расхохоталась, словно запели золотые колокольчики.

— Тёна, уже пять лет Борис директор и главный владелец школы не только потому что великолепный преподаватель и умеет цифры считать. Это, если хочешь, деловое чутьё. Он на следующий день после вашего выступления меня проведать заглянул, глаза горят: нашёл шикарного специалиста, она обязательно будет работать у нас. Как видишь, угадал. Он вообще всегда угадывает, поэтому совет: никогда с ним не заключай пари. Всё равно выиграет.

Тена рассмеялась в ответ, чувствуя, как обида улетучивается. Такому человеку проигрывать не стыдно. И начала переодеваться. А дальше события полетели ураганом. Сначала разминка в зале, потом группа учеников. И пусть на первый раз все обязанности состояли в "по команде пройтись вальсовым шагом или медленно продемонстрировать тот или иной элемент" — ощущение полутора десятков беспрерывно прикованных к тебе взглядов давило пудовой гирей. В преподавательскую Тёна приползла мокрая как мышь, вяло кивнула на поздравления коллеги:

— Слушай, ты чудо. Для первого раза просто здорово.

Тёна измученно кивнула, дрожащими руками переоделась и так же медленно выползла на улицу, где уже ждала обрадованная Аня: собеседование пройдено, её тоже берут.

Так же мигом пролетели две следующие недели. Учёба, потом занятия в школе, а следующим утром снова на лекции. Впрочем, Лита оказалась права: тяжело было только первые дни, и к середине сентября Тёна втянулась, перестала уставать и с удивлением обнаружила, что понемногу начало появляться свободное время. А первая зарплата вообще заставила ощутить себя богатым Буратиной: директор не стал жмотиться и сразу взял Тёну на полную ставку, поэтому за каждое занятие она получала неплохие деньги.

Вечером, убрав свою первую зарплату в шкатулку, Тёна села на кровать и задумчиво уставилась в сумерки за окном. Во дворе пацаны играли в волейбол, и через открытую форточку в комнату залетали глухие звуки ударов по мячу и азартные вопли. С деньгами на Москву теперь проблем не было, но поездка в ноябрьские праздники отменялась. Этим она подведёт Аню, Литу, Бориса и остальных коллег, с которыми успела сдружиться. Значит, откладывать до зимних каникул... Февраль — это слишком долго.

Тёна встала, подошла к шкафу. На несколько мгновений рука замерла перед открытой дверкой, потом зашарила в глубине в поисках коробочки с кольцом Кречетов. Наконец нащупала. "Кого я обманываю? Только себя. Даже с за-Отражением найти Олега в Москве — невозможно. Не зря Врата направили меня именно в тот лес..." Решено. Искать Олега через мир-конструкт хранителей. Если её меч уже проснулся, обязательно окажется там.

Глава четвёртая. Хранители

Ночь — странное время. В полумраке всё искажается, предметы меняют форму и смысл, далёкое становится близким, а близкое — далёким. Особенно вольно темнота себя чувствует в полночь, когда улицы покидают те, кто спешил завершить свои незаконченные днём дела, и остаются лишь случайные прохожие и машины. Даже фонари в этот момент начинают светить как-то по-иному: тусклее, полные безнадёжного одиночества. И не заметить того мига, когда ночь воцарилась полновластно до самого рассвета, превращая людей и автомобили в едва заметные призраки, оставляя им лишь голоса.

Тёна лежала, скинув одеяло, и устало смотрела то в потолок, то за окно. Давно уже заснули родители, успокоился далёкий шум проспекта, где, распугивая сны, на весь город ревели автомобили полуночных лихачей. Сон приходить никак не собирался, хотя был очень нужен. Девушка встала, посмотрела в черноту за окном, уже собралась было выпить снотворного. Передумала, а вдруг это помешает попасть в лес-из-кольца? Снова легла, ворочаясь от желания уснуть и невозможности заснуть. Наконец, часы из коридора негромко протренькали два сигнала. Минутная стрелка принялась отсчитывать третий час ночи, и глаза начали слипаться...

Тёна опять стояла на самой прекрасной, самой красивой, какую только можно представить, лесной опушке. Трава была усеяна огромными цветами всевозможных оттенков, гостью затопили нежные запахи и ароматы. Яркое солнце в зените делало окружающий мир особенно контрастным. Тёна огляделась с невыразимой нежностью, восторгом и волнением уже знакомый пейзаж, задержала взгляд на замке в долине. Всё те же сосны, сибирский кедр, пушистые ёлки, берёзы, дубы. Хотелось бежать по здешнему лесу, прыгать, смеяться. Или просто беззаботно лечь на траву и отдыхать.

Тёна замерла, заставила себя медленно вдыхать и выдыхать, стараясь определить источник бездумной эйфории. Смахнула со лба капельку пота, потом зло ощерилась: кольцо. Стоило оказаться в лесу, в уши из него полился еле заметный навязчивый шепоток: "Здесь чудесно, здесь так прекрасно. Радуйся, избранная. Ты и только ты можешь попасть сюда". Если вспомнить, как девушки во время первой встречи упоминали про то, что новичков встречает сопровождающий, всё рассказывает, показывает и нахваливает... Да и антураж сказочного мира наверняка действовал не хуже. Не зря стоило только сюда переместиться, как Тёна сразу оказалась одета в белоснежный хитон и сандалии. И дальше, наверняка, обработка сознания идёт полным ходом. Не зря на ум сразу приходило слово "секта". Против такого воздействия устоит хорошо если один из десяти, и то будет молчать, стараясь не выглядеть белой вороной. Остальные — как тот же Юра. Не дурак, парень волевой, но вот попался один раз на крючок. И теперь, пока не тряхнёшь как следует, так и будет при одном только упоминании хранителей впадать в состояние очумелого счастья.

Кольцо опять что-то зашептало в ухо, но у Тёны внутри уже поднялась волна гнева, выплеснулась раскалённом гейзером лавы на слишком уж наглого "подсказчика". Несколько секунд шла невидимая схватка желаний кольца против воли шагнувшей. Потом то ли энергия импульса от перехода угасла, и кольцо успокоилось — то ли просто не выдержало и перегорело. Шепоток смолк. Тёна неторопливо пошла вперёд, по дороге внимательно осматриваясь. Место вызывало растерянность. Даже с приглушёнными способностями, Тёна чувствовала вокруг капельки за-Отражения, питавшие деревья и животных. Всё указывало, что догадка верна, это конструкт с Тенями. Не зря деревья только на первый взгляд росли в природном хаосе, а в целом просматривался строгий порядок рукотворного замысла. Вот только иногда попадались деревья и кустарники "вне плана", словно выросли сами по себе как в настоящем лесу. Но в искусственном конструкте подобное невозможно! По крайней мере, так утверждали все прочитанные книги по за-Отражению.

Додумать мысль Тёна не успела. Сначала ощутила незримое многоликое присутствие, целенаправленное изучающее любопытство. Полминуты спустя по еле заметной тропке из глубины леса вышла знакомая по прошлому визиту полнощёкая блондинка всё с той же растрёпанной короткой причёской. Сегодня её сопровождала пара гномов.

— Наконец-то! — радостно воскликнула девушка. — Меня зовут Фенна. А мы уже было отчаялись тебя найти. — Марсия! Милая, пожалуйста, покажись!

С ближайшего дерева раздался тоненький смех, похожий на звон маленького колокольчика. И тут же прямо в воздухе, на уровне головы Фенны, быстро-быстро перебирая изящными стрекозиными крылышками, появилась маленькая девочка с ладонь величиной. В крохотном коротком разноцветном платьице-цветочке, длинные золотистые волосы пушистым облаком плыли за спиной.

— Привет! — мелодично пропела девочка, влюблённо глядя на Хранительницу.

— Марсия, радость моя, — Фенна протянула руку и дала созданию усесться на ладонь. — Познакомься, это наш новый витязь вместо Ребекки. Её зовут...

— Тёна. Или Анастасия. Обалдеть! Самая настоящая фея! — Тёна испугалась, что переигрывает с восторгом, но Фенна не обратила внимания.

— Точно. Фея. Они живут в цветах и кронах деревьев. Марсия, слетай, пожалуйста, в замок и предупреди про нас. Мы сейчас придём. А вы, уважаемые, нас, пожалуйста извините, — Фенна поклонилась гномам.

Тёна проводила умчавшуюся золотую искру тоскливым взглядом, как и двух гномов, которые деликатно развернулись и молча ушли обратно в лес. Способности искажены, особенно с непривычки, пока не научишься вносить поправки. Попробуешь хоть что-то просканировать — и будто смотришь через цветные очки с неправильными диоптриями. Да и не стоило в присутствии хранителей выдавать свои возможности. А так захотелось разобрать парочку здешних конструктов и посмотреть, как они устроены. Если догадка верна — в лесу обитали сложные организмы с автономной программой, способной имитировать поведение живых существ. Дома Тёна про возможность изготавливать искусственные Тени, равные людям или настоящим Теням даже не слышала.

Хранительница поняла взгляд по-своему.

— Не расстраивайся, эти маленькие прилипалы и вредины успеют ещё тебе надоесть. Хотя, конечно, симпатичные и мы их очень любим. А ещё тут полно других волшебных существ. Я тебе потом экскурсию сделаю. Но сначала надо в замок Центра мира.

Несколько минут девушки шли молча. Отчасти потому что спускаться вниз по мокрой траве в сандалиях оказалось неудобно. Тёна несколько раз шёпотом нехорошими словами помянула того, кто придумывал здешнюю униформу. На влажной траве подошвы скользили, тонкой и гибкой подмёткой в плотном дёрне зарубку не сделаешь. Тёна чуть не навернулась, хватаясь за траву измазала ладонь в терпко пахнущем соке. Уже подумывала скинуть обувь и пройтись босиком, но склон немного выровнялся, стал не таким крутым. Вот только идущая первой Фенна всё равно оставалась хмурой, прямая спина напряжена словно палку проглотила. Наконец, когда обе девушки оказались в долине на ровной поверхности, Фенна остановилась, посмотрела на Тёну и с надрывом произнесла:

— Извини, я всё-таки обязана тебе сказать. Каждый из новичков получает сопровождающего, который поможет освоиться. Лес сам решает — кто, когда выводит навстречу. Только... Я была сопровождающей Ребекки, её кольцо у тебя, а она погибла. В замке ты можешь отказаться и попросить другого, — Фенна отвернулась, но Тёна успела заметить слёзы в уголках глаз. — Я пыталась заставить себя промолчать, прости и за это. Но ложь недостойна светлого хранителя.

Тёна посмотрела в сторону, еле удержалась от смешка, настолько разговор показался ей глупым. Потом всё же заставила себя нацепить торжественное выражение лица, повернулась обратно к Фенне и с пафосом ответила:

— Ты же не виновата? Я слышала той ночью ваш разговор, а потом встретила в парке неприятного типа. И спасибо, ты очень честная и этим мне очень нравишься.

Фенна кивнула. Тёна несколько мгновений всматривалась, чувствуя себя полной идиоткой, несущей околесицу. Но нет, её слова приняли за чистую монету.

— Ну и забей. Ты меня в качестве сопровождающей вполне устраиваешь. Давай, веди куда там положено.

Фенна просветлела лицом и дальше чуть ли не побежала, пару раз даже подпрыгнув на ходу от радости.

Оказавшись в долине, девушки сначала вышли на берег широкого ручья, а дальше направились вверх по течению, к замку. Он стоял прямо на воде и уже издалека давил высокими и мощными белёными стенами, с угловыми круглыми башнями, сурово глядевшими на долину хмурыми узкими бойницами. Кольцом постройку опоясывал ров. По обе стороны долины высились два барбакана — небольших укрепления с наружной стороны рва. Тёна хмыкнула: на светлой стороне барбакан облицевали белым мрамором, на тёмной — чёрным, оба с золотыми прожилками. Причём с расстояния в пару сотен метров и сами прожилки, и как они складываются в сцены-картины, по идее разобрать невозможно. Но Фенна на такую нелепицу не обращала внимания, с восторгом в нескольких словах на ходу пересказав сюжеты парочки нарисованных на белом мраморе подвигов поборников добра.

Чтобы попасть внутрь замка, пришлось подняться в барбакан, затем через него выйти на массивный дубовый мост, который удерживали толстые цепи. Сам замок, судя по стене, разрезающей его на части, тоже чётко делился на две половины. Три небольшие внутренние башни и всё отделано в знакомый белый мрамор — светлая половина. Из-за стены виднелись ещё три чёрные башни. Все шесть башен переходами соединялись с высокой, встроенной в поперечную стену центральной башней, раскрашенной уже во все цвета радуги. Во дворе никого не было. Пахло пылью и незнакомыми пряными ароматами. Тёна было заозиралась, но Фенна показала на вход в ближайшую башню и легонько подтолкнула в спину: тебе туда.

Тёна зашла в высокий зал, украшенный фресками и занимавший весь первый этаж. Оглянулась — она была теперь одна, Фенна куда-то делась. Внимательно окинула взглядом комнату: тоже никого. Взгляд раз за разом возвращался стол в центре комнаты, на нём выстроились разнообразные деликатесы, пузатые пыльные бутыли и высокие стеклянные кувшины с напитками. Сразу чувствуешь себя Алёнушкой из сказки про аленький цветочек. Всё душисто благоухало так, что в животе голодно заурчало. Тёна внимательно осмотрелась, провела рукой по стене, ещё раз восхитилась создателями здешнего мира: пальцы ощутили холод мрамора, выпуклую фактуру красок рисунка. Ещё один осторожный шаг вперёд...

— А-а-а-а-а-а! Добро пожаловать!

Из трёх дверей, расположенных напротив входной по обратную сторону стола и прежде сливавшихся со стеной, выскочила разом толпа народу. Человек сорок, не меньше. Конечно, все в белоснежных хитонах, но украшенных прилепленными блёстками и звёздами из разноцветной бумаги.

— Поздравляем нового хранителя.

Тёна от неожиданности подалась назад и прижалась к стене, ощущая в ушах бешеный стук сердца. Заметила в общей куче двух встреченных первый раз девушек, Юру... Неожиданно все смолкли. Тёна краем глаза заметила, как в зал входит ещё одна женщина. Только не в хитоне, а в белоснежном платье до пола. Девушка повернулась к новому человеку... И замерла, все мышцы сковало леденящим холодом, а ноги приросли к полу. Мабель! Только с короткой причёской и в золотой тиаре.

Женщина неторопливо подошла, улыбнулась и мягко, медово заговорила.

— Добро пожаловать, новый витязь. Я рада, что незадолго до сражения за Чашу мира у нас появился ещё один воин. Знай же, что ты отныне избранная, одна из тех, кто хранит благополучие всего мира.

Тёна с усилием кивнула и выдавила из себя что-то нечленораздельное. Вжалась в стену, краем сознания ощущая, как сквозь тонкую ткань хитона впивается в спину узор, и не чувствуя боли. В голове раздавленной бабочкой трепыхалась мысль: конец. Тена не выдержала и беззвучно, к счастью только в мыслях, забилась в истерике: "Нет! Нет! Отпусти, я уйду, я забуду про это место навсегда!"

На каменных плитах пола уже стояла не человек. От пояса и ниже чёрное лоснящееся змеиное тело метров трёх в длину, грудь закрывает полоса золочёной парчи, руки же теперь четыре. И в каждой по отточенному клинку. Зашипев, ламия метнулась вперёд. Олег принялся поливать ламию огнём из автомата. Чудовище бешено замахало мечами. Едва пуля отрывалась от дула и отдалялась от Олега на треть метра, ламия начинала видеть её траекторию. С лёгкостью успевала уклониться или отбить...

Даже вместе с Олегом у неё почти не было шансов. А одна, да ещё скованная кольцом хранителей... Мабель как ни в чём не бывало доброжелательно продолжила.

— Меня зовут Афина, я магистр и глава факультета искателей.

Тёна ещё раз осторожно кивнула, потом аккуратно скосила глаза на остальных. Все заворожённо и благоговейно смотрели на Мабель-Афину. Похоже, Тёнина реакция — застыть от изумления — укладывалась в общую норму. Неужели пронесло? Понемногу вернулась способность соображать, и пришла вдогонку мысль: не было счастья, да несчастье помогло. Выручило кольцо. Блокировало способности шагнувшего, но рассчитано грубо подавлять необученных новичков. Тех, кто вообще не обучен замыкать силу в себе, чтобы не расходовать попусту. Умение приходит само собой, достаточно самостоятельно пару месяцев самостоятельно походить через грань — дальше его не замечаешь, как не вспоминаешь про необходимость дышать. В случае Тёны кольцо, видимо, послужило дополнительным экраном, блокируя остаточные всплески и укрывая от сканирования.

Один из парней выстрелил хлопушкой, всех осыпало конфетти. Фенна буркнула:

— Шут. Гороховой.

— А что? У нас разве не вечеринка? И как положено... — начал оправдывался он. — И вообще, ты не из России, тебе таких слов знать не положено.

— С кем поведёшься...

Зал дружно покатился со смеху.

— Новенькой же нравится? — продолжил допытываться парень.

— Здорово! — кивнула Тёна, боясь хоть на шаг отступить от стены — сразу упадёт. Колени всё ещё дрожали.

— Видите! Я говорил, ей понравится! — завопил шутник, перекрикивая всех. — Афина права: такая встреча любому понравится!

Хранители загомонили, под руки втащили гостью в центр комнаты, подвели к столу. Каждый теребил, что-то спрашивал. Компания и в самом деле подобралась душевная, хотелось расслабиться, всех расцеловать, остальные ведь не стесняясь новенькую наперебой тискали и обнимали. Если бы не Мабель-Афина... А может, здесь и не было Цветов, а аналоги Мабель и Перейры не стали бесцветными демонами?

Мастер-оружейник резко сжал кулак, и окружающий мир на мгновение вздрогнул, задрожал. Стоявший перед ним испанский гранд — даже в камзоле и при шпаге, переменился. Все не скрытые одеждой места Перейры де Кандия покрылись густой чёрной шерстью, лицо превратилось в устрашающую маску зверя с красными горящими глазами и торчащими изо рта саблями клыков. Пальцы украсили грязно-жёлтые загнутые когти.

— Что скажешь, Себастьян Франсиско Херардо Перейра де Кандия? Хотя что я, благородного идальго давно уже нет. Есть бесцветное чудовище, готовое убивать детей, лишь бы продлить свою никчёмную жизнь.

"И люди, вроде бы, ничего. Юра вообще клёвый парень, — чувствуя, как её всё ещё немного колотит, начала уговаривать себя Тёна. — Но у нас Мабель жила пятьсот лет назад. А здесь? Не расслабляться!"

— Ребята-а-а! — голос Афины пробился сквозь шум и гомон, — давайте же сядем за стол! А то у новенькой голова кругом пойдёт!

Женщина щёлкнула пальцами, и вокруг стола мгновенно возникли кресла. Обивка бархатная, подлокотники и спинка резные, украшены головами животных. Фенна потащила Тёну вокруг стола и в один момент усадила рядом с главой факультета искателей. Сама примостилась на соседнее кресло. Остальные быстро расселись, словно место каждому определили заранее... Наверное, так оно и было. Чтобы окончательно успокоиться, Тёна всё же решилась:

— Афина, у вас здорово получилось. Прямо из воздуха, и такие красивые. У вас золотые руки, вы истинный мастер!

Остальные наперебой загомонили, мол, да — главы факультетов настоящие мастера во всём, за что берутся. И только у Тёны опять потемнело в глазах, а сердце бешено забилось, стараясь вырваться из грудной клетки и спрятаться в самом тёмном уголке. На словосочетании "истинный мастер" Мабель непроизвольно вздрогнула. Тёна постаралась уткнуться в тарелку и принялась есть, чтобы никто не заметил, как у неё дрожат руки. Здесь всё-таки существовали Цвета, и Мабель наверняка бывший Золотой мастер-философ. Но раз миры похожи, то и здесь Золотых врат давно не существует. Мабель в любом случае нежить!

Все суетились, наливая чаю, каждый старался придвинуть сладости, протянуть новенькой особо вкусный десерт. Быть в центре внимания оказалось очень неуютно, особенно сейчас. Тёна поймала чей-то тёплый взгляд, проследила и встретилась глазами с Юрой, сидевшим по диагонали стола напротив. "Всё нормально. Я буду рядом".

— Так! А ну стоп! — воскликнула одна из хранителей. — Может, кто-нибудь оторвётся от еды и всё-таки вспомнит, для чего мы тут собрались?

Почти половина собравшихся отвели взгляды, одна успевшая перемазаться в торте девушка покраснела.

— Тогда давайте знакомиться официально, — усмехнулась Мабель-Афина.

Тёна встала и неуверенно произнесла:

— Меня зовут Анастасия и я из Питера, это в России.

Догадка про бесцветного демона давила физически, будто на плечи положили тяжёлую штангу. К счастью, остальные приняли поведение Тёны за смущение. Старшая хранительница опять тепло улыбнулась, у неё это получалось очень искренне, коснулась рукой плеча — садись. Сама же встала и заговорила.

— Итак, — начала она, — в нашем Ордене хранителей мира есть три факультета, каждый из которых имеет свою специфику и направленность. Витязи, искатели и целители. Во главе каждого факультета стоит старший хранитель, — Мабель-Афина обвела рукой всех сидящих за столом. — Это твои сокурсники. Со всеми ты познакомишься в течение учёбы, по крайней мере, хотя бы в лицо всех будешь знать.

Голос звучал мягко, завораживающе. Тёна слышала как сквозь вату, от внимания Мабель её опять захлестнула паника. "Отпусти, только отпусти, я уйду, я забуду про это место навсегда!" Не поднимая взгляд от тарелки, краем глаза посмотрела на коллег-хранителей. К ужасу перед бесцветной добавился новый страх. Не выдержать гипноза в словах Мабель. Потерять себя. Все слушали внимательно, с серьёзными, гордо сияющими лицами. Но ведь такую лекцию наверняка читают каждому новоприбывшему. Неужели им не надоело? Видно было, что нет, даже, казалось, наоборот — так жадно все впитывали каждое слово наставницы...

— Занятия проходят каждый день здесь, когда в реальном мире ночь. Но график свободный, так что не расстраивайся, если придёшь сюда не каждый раз. Однако без уважительной причины надолго пропускать занятия не следует. Попасть в мир Хранителей можно только с помощью кольца, активируя его для перехода. Ещё одно важное замечание — не снимай кольцо никогда и ни при каких обстоятельствах, — Мабель-Афина пригвоздила Тёну укоризненным взглядом, и сердце девушки зашлось в новом приступе страха, хотя мгновение назад казалось, что быстрее оно биться не может. — А уж тем более никому постороннему не давать его надевать.

— Лады, — выдавила из себя Тёна. — Будет сделано

— Мы ей объясним, — с готовностью поддержала Фенна.

— Теперь немного об особенностях факультетов. Вы — витязи, защитники. Ваша миссия — борьба со злом. Но совершенно не в том смысле, в котором это слово воспринимает большинство людей. Ваша сила в силе духа. Ваше оружие — в силе любви. Залог вашей победы — чистые добрые мысли, устремлённые на благо всей планеты. Самопожертвование во имя любви и только лишь ради неё! Это ваша цель. У учеников остальных факультетов другие миссии. Целители сопровождают витязей и искателей, оберегая их, давая силы и вовремя помогая. Целители следят за состоянием здоровья всех остальных, способны излечивать тело, воздействуя на дух, на сознание, наполняют нуждающихся энергией, дают силы. Ищущие или искатели занимаются тем, что помогают найти всегда и везде всех и всё, что потребуется. Даже если на спрятанном стоит мощная печать, защита от обнаружения.

Певучий голос сладкозвучно лился серебряным потоком, пробивался даже сквозь вату страха. Чтобы хоть как-то перебить морок, Тёна рискнула заговорить сама.

— А какой смысл во всём этом, когда здесь не присутствуют наши тела, а только лишь сознание? — изо всех сил она изобразила непонимание. — Ведь я же сейчас сплю дома.

— Видишь ли, — совсем не удивилась вопросу Мабель-Афина: видимо, его задавали постоянно, — сознание определяет во многом физическое состояние человека. То, что происходит в его сознании, обязательно через некоторое время отражается на физическом теле, следовательно, обратный вывод: всё, что происходит с человеком на физическом уровне, ранее уже проявилось на тонком плане. Даже случайная тёмная мысль, лелеемая и удерживаемая нами, способна принести в наше тело неизлечимую болезнь, которую, кстати, можно спокойно вылечить, пересмотрев и сменив кардинально образ мышления. С другой стороны, этот план бытия называется астрал. Получая и применяя знания здесь, ты почувствуешь перемены и в реальной жизни.

— А ещё, — вмешался один из парней, — бывают случаи, когда мы переходим не в астрал, а в эфир. Для сражения с демонами хаоса. Тогда наше тело как бы раздваивается. Дома спит проекция, а основная часть, сгусток души — обретает материальность в эфире. Ты увидишь и поймёшь сама.

И тут же остальные наперебой принялись рассказывать и о жизни в астрале, и про обитателей светлого леса. Давали советы и предостерегали.

— Русалки такие милые, но нельзя им поддаваться и идти на поводу, защекочут! — сказал огненно-рыжий парень с типично индейским чертами лица, прямо как на картинках про конкистадоров.

— Русалки это что!.. — протянул другой, с монгольской внешностью китайца или вьетнамца. — Вот феи — те ещё вредины.

— Ага! — захохотала одна из девушек. — Как тебя Марсия надула позавчера! Настя, Марсия — это такая маленькая фея...

— Уже познакомились, — кивнула Тёна. — Фенна её посыльной сюда отправила.

— А, точно.

— Забавная?! — возмутился китаец.

— Не любит она тебя, — констатировала Фенна. — Нечего было, как появился — тут же рассказывать ей правила верного поведения на основе поучений Конфуция.

— Я ей только пытался объяснить...

— Он ей — объяснить!.. Между прочим, она здесь живёт много веков, а ты явился в чужой монастырь со своим уставом!

— А ещё надо показать Анастасии её домик и комнату, — воскликнула незнакомая смуглая черноволосая девушка.

Тёна вопросительно посмотрела.

— А зачем нужны комнаты? Разве мы спим здесь?

— Бывает, — вздохнула Фенна. — Тут ведь всё так же, как и в реальности. Иногда хочется побыть в тишине и покое. Мы тоже устаём, бывают и недомогания...

— Если поранишься, — добавила смуглая.

— Чем?

— В бою, — Фенна отвела взгляд. — Извини, что так сразу нагружаю. Бывает всякое.

— А чем бьёмся? — осторожно, аж затаив дыхание и изо всех сил изображая трепет, поинтересовалась Тёна. — Если до ранений можно...

И радостно помотала головой, ощущая, что навязанный морок окончательно ушёл. "Ничего, ещё раз или два — и выработаю иммунитет. Получается же у некоторых? И я смогу". Тёна незаметно посмотрела на Иванку — девушку с драконом, встреченную во время первого визита. Она тоже явно тяготилась велеречивым словоизлиянием Мабель-Афины, хотя и старалась этого не показать.

— У каждого своё оружие, — по своему поняла оценивающий взгляд своей подопечной Фенна, — а в основе любого оружия лежит эмоция. Чувство любви — это и есть главная сила. Ну а форму оружия и свой астральный образ ты создаёшь сама. Тебе придётся всё придумать.

— А у меня получится?

— Легко! — поспешила уверить другая витязь. — Нужными знаниями ты уже обладаешь, они в твоей душе — иначе бы ты не попала сюда. Будем говорить как, а ты будешь делать, и всё получится. Фенна, а давай ей свои образы покажем?

— Анастасия, — вдруг вмешалась Мабель-Афина. — Мы знаем, что ты уже была здесь однажды. Но потом пропала.

— Я случайно... — как можно растерянней и жалобней ответила Тёна.

— И мы знаем, что виноваты в этом тёмные, — закончила Мабель.

Хранители в унисон тут же зашумели:

— Наказать негодяев! Потребовать ответа!..

А Тёна с отвращением почувствовала, что происходящее слишком хорошо знакомо. Один бросил клич, остальные стадом баранов его поддержали. Любой, кто сейчас выскажется против, кто попробует хотя бы объяснить, чем предложенная глупость может закончиться — станет изгоем. Да и не стоило лишний раз выделяться из толпы на глазах у бесцветной. Поэтому Тёна промолчала и безропотно пошла за остальными. Через переход в центральную башню.

На самом верху их встретил огромный зал с красной пентаграммой на сером полу. Стены и рамы стрельчатых высоких окон-витражей, конечно, тоже были в светлых и тёмных тонах. Два входа, возле каждого висел медный колокол. Мабель-Афина позвонила в свой. Очень быстро, словно ждали, из второй двери вошли десятка полтора парней и девушек в чёрных хитонах. Неприятных, причём не внешностью, а каким-то идущим от них внутренним холодком. Предводительствовал чернобородый мужчина лет пятидесяти. Тёна мысленно хмыкнула, вспомнив рассказ Юры: мы остаёмся хранителями лет до тридцати, те, кто старше, уже не имеют достаточно силы духа, чтобы вызывать магическое оружие и бороться с демонами. И никого не настораживает, что так называемым главам факультетов годов явно куда больше.

— Аид, — повелительно начала Мабель-Афина. — Ваш Nachzehrer нарушил кодекс. Он не просто напал на светлую за пределами дуэльного зала. Вдобавок он ещё и попытался отобрать кольцо. Мы требуем компенсации.

Мужчина усмехнулся краешком губ и равнодушно ответил:

— Она тогда ещё ни разу не вошла сюда. Мало ли кто посторонний нашёл колечко? Шершень просто хотел отобрать кольцо у вора.

— Вы ещё и обвиняете нас в воровстве?! — с гневом и обидой закричала Мабель-Афина... Тёна аж залюбовалась, до того натурально всё выглядело.

— Всего лишь требую компенсации за нападение вашей светлой в физическом плане. Ей ничего не сделали, а она серьёзно поранила нашего Nachzehrer.

— Дуэль согласно кодексу, — командирским тоном потребовала Мабель-Афина.

— Пусть решит дуэль, — лениво согласился Аид.

Из группы тёмных вышел и встал в пентаграмму накачанный негр лет двадцати пяти. Светлые ненадолго задумались, но тут в зал влетел запыхавшийся парень. Тоже со спортивной фигурой, но светловолосый чистокровный европеец.

— Извините, опоздал. В банкетном зале никого, но одна из фей рассказала, что вы сюда пошли. Давайте я.

— Хорошо. Истину будешь защищать ты, — согласилась Мабель-Афина.

— Генрих, — шепнула на ухо Фенна и неожиданно покраснела, — он австриец. Один из наших сильнейших витязей. Настоящий пылкий борец за правду и справедливость. Отстоит добро непременно, пусть даже ценой собственной жизни, если возникнет необходимость.

Тёна кивнула, не удержалась и негромко ругнулась себе под нос. Мастер-оружейник и магистры своих подопечных за настрой "победа ценой жизни" костерили в хвост и в гриву. Да и в Отражении Виктории насмотрелась, чем на войне заканчиваются выходки подобных "героев", которые любят покрасоваться и ради славы вечно лезут грудью на пулю. А из этого блондинистого красавчика позёрство лезло изо всех щелей. В пентаграмму шёл не торопясь, лишь бы все налюбовались его рельефной мускулатурой.

Едва дуэлянты встали друг напротив друга, линии на полу затрепетали. Пространство выгнулось, теперь зрители как бы смотрели на широкую песчаную арену. Парни неподвижно на несколько секунд замерли, закрыв глаза. Обоих поглотила дымка, силуэт стал нечётким, размазанным, контуры менялись, что-то удлинялось, что-то наоборот, укорачивалось. Потом метаморфозы остановились и фигуры проступили во всей красе. Рыцарь в чёрных глухих доспехах и ангел в белоснежных одеждах. Длинные волосы цвета платины водопадом спускались за спину, где трепетали большие крылья. Тёна хмыкнула: кто бы сомневался.

— Здорово, правда? — восторженно дохнула в ухо Фенна. — Он такой... Такой...

— Ага, — согласилась Тёна. — Красивый. Впечатляет.

А сама ехидно подумала: "Интересно, а какой у обоих истинный облик?" Почему-то из головы упорно не желала уходить картинка двух дерущихся хомячков. Паническое настроение окончательно исчезло, Тёна закусила губу, чтобы не рассмеяться.

— А теперь самое главное — оружие! — опять прокомментировала Фенна.

Бойцы взмахнули руками, и на Арене возле каждого дуэлянта в воздухе повисло по кубу. Оба парня сложили правую кисть лодочкой, вытянули вперёд. Из пальцев ударили яркие лучи. Достигли каждый своего куба, грани засияли. И вот в руках дуэлянтов уже огромный чёрный меч и два пламенеющих лёгких клинка.

— Всё основано на энергии. Таким образом, можно создать аналог любого оружия, существующего в реальности. Оружие Nachzehrer — из негатива. Им надо сильно разозлиться, возненавидеть, проявить самые плохие эмоции — и на этой энергии творить. Также можно пользоваться своим телом. Тёмные любят пускать в дело когти, хвост, шипы на руках и ногах, острые, как бритва, крылья. Крыльями пользуются и светлые, но по принципу дополнительных рук, для фиксации противника в объятьях, остальные же атрибуты присутствуют, в основном, только у тёмных.

— Недостойно, — съязвила Тёна.

— Да, — совершенно искренне ответила Фенна. — Сила любви гораздо мощнее, нам хватает и простого оружия.

— А я думала, что добро вообще не должно воевать. Оно же мирное? — продолжала язвить Тёна.

Но Фенна приняла всё за чистую монету.

— Мы не нападаем, только защищаемся, — возразила Хранительница. — Никакой агрессии внутри. Нас учат владеть собой в момент боя и сосредоточиться на одном: мы воюем любя. Любя наших противников искренне, желая им добра и света. Наполняем их нашей энергией любви, тепла. Если они выступят против нас с тем же чувством, то ничего не произойдёт, абсолютно, никто никому не сможет навредить. А вот если противопоставят негативные эмоции... Что ж, они будут поражены своим же негативом, в этом случае их злоба бьёт по ним сама, мы лишь зеркало, отражающее внутренний посыл.

— Ага. Добро победило зло, поставило на колени и по-доброму жестоко надругалось, — не выдержала и ответила Тёна. Но чуть слышно, так, чтобы шум начавшейся битвы слова заглушил.

— В бою мы всегда идём противнику навстречу, — Фенна воодушевлённо продолжала наставлять подопечную. — Чем больше мы закрываемся, прячемся от зла, тем оно становится сильнее, впитывая энергию нашего страха. Тем самым мы помогаем ему победить нас, истощаясь в конце концов сами. А стоит смело открыться навстречу, не генерируя страха, принимая всё, как оно есть — будь уверена, враг отступит. Зло трусливо по своей природе, добро же — просто и открыто. Оно всегда сильнее. Тот, кто хоть раз участвовал в астральном бою, знает: любовь, как самая светлая энергия добра, способна победить невероятных масштабов зло. Только надо, чтоб чувство было искренним и непоколебимым перед любой агрессией. Но стоит допустить хоть малейшую панику, неуверенность в себе и в своих силах — и плохо придётся.

Тёна закивала, еле сдерживаясь, чтобы опять не съехидничать: волшебный меч "плюс два к силе на каждый левель добра" — хорошо, но автомат в бою намного полезней. Помнится, оказавшись в лабиринте видений, во время повтора Турнира она хорошо это продемонстрировала.

Сражение тем временем разгорелось в полную силу. С кончика чёрного клинка сорвался тонкий луч пепельного цвета, который ангел принял на один из своих мечей и отразил в сторону. И тут же со второго меча полетел во врага красный шар, но взорвался безобидным облачком на расстоянии полуметра от цели, чёрная фигура на мгновение оказалась прикрыта тёмно-серой полусферой. Рыцарь почти на секунду застыл, опустил меч, затем кинулся в атаку. К удивлению Тёны, пока враг допустил ошибку и упустил инициативу, Генрих не попытался этим воспользоваться. "Двинулись они тут на своём благородстве?" — недоумённо подумала Тёна. В голове с трудом укладывалось, как ради позёрства можно рисковать жизнью.

А тёмный уже снова атаковал, размахивая мечом, будто мельница крыльями. Огненные лезвия без труда отражали мощные удары вражеского клинка. Ловкий и гибкий, несмотря на вроде тяжёлые доспехи чёрный рыцарь буквально вился вокруг ангела, нанося удары с самых неожиданных траекторий. Генрих всё равно успевал их отразить, хотя один раз чуть было не оказался без головы. А Тёне стало скучно. Обе "великих воина", судя по всему, не только о фехтовании, но и вообще о сражениях знания черпали из фильмов и игр. Только скорость, лобовые удары и парирование, словно в руках палки. Никаких финтов или фехтовальных комбинаций. Про то, что можно ударить не только мечом, но и ногой, бросить в глаза песок — оба тем более не помышляли. Лишь единожды Генрих оттолкнул рыцаря... Хотя как минимум три раза без особого риска мог пнуть в колено: чтобы не сковывали движения, латные доспехи заканчивались на середине бедра. Зато оба бездумно расходовали энергию на вспышки и разнообразные шары пополам с молниями. Получались красивые визуальные эффекты с нулевым результатом. Зато Фенна, да и остальные хранители каждый раз восторженно ахали, Тёна молча изображала улыбку. Потраченных сил спокойно хватило бы создать с десяток Теней и отправить их в бой вместо себя.

Устав от зрелища, Тёна скосила взгляд на Мабель-Афину... И замерла, вжимаясь в стену. По спине потекла противная струйка холодного пота, но при этом внутри разгоралась волна жаркого, испепеляющего гнева. На мгновение уголок рта женщины скривился, губы зашевелились, в глубине зрачков мелькнул багряный огонь: ламия пила силу за-Отражения, которую дуэлянты выплёскивали вокруг себя. Бесцветная тварь! Нежить! А остальные — стадо, которое выращивают и откармливают. Не зря их не учат контролировать за-Отражение, да ещё и постоянно провоцируют стычки. И понятно, почему нет хранителей старше тридцати: организм плохо переносит постоянную дойку жизни и за-Отражения. Наверняка после отставки хранители дольше пятидесяти не живут, а объясняют всё глупостями он "отдал себя миру до капли".

"Сволочь!" — ярость затопила Тёну настолько, что окажись у неё хоть малейшая возможность, она бы немедленно свернула Мабель шею.

Но против сразу двоих шансов не было. Оставалось молча смотреть, как обе твари с удовольствием перекусывают.

Исход поединка решила случайность. Тёмный перехитрил сам себя. Он бросил в ноги противника очередной огненный шар и понадеялся, что, попытавшись увернуться, ангел подставится под лезвие меча. Но Генрих вовремя заметил, заблокировал падающий меч своим правым, принял шар на левый клинок и тут же быстро двинул меч вверх. Ударил рыцаря по пальцам рукоятью, чёрное оружие вылетело и зазвенело по каменному полу. Растворилось в воздухе. А дальше всё было просто. Следующий тычок паменеющим остриём легко пробил пластину кирасы, и тёмный с криком упал. Арена сразу исчезла, парень в чёрном хитоне катался от боли внутри пентаграммы, рядом горделиво стоял Генрих. Разве что только ногу не поставил на поверженный трофей.

Светлые восторженно заревели, поздравляя своего воина. Фенна шепнула:

— Ну вот. Конечно же, Генрих победил. Зря ты за него боялась.

Мабель-Афина горделиво подвела итог.

— Согласно Кодексу правота признаётся за нами. Наше решение: в порядке компенсации проигравший Nachzehrer лишается силы и не будет участвовать в сражении за Чашу мира. Ты лишаешься силы!

Мабель вытянула руку в сторону поверженного. В зале потянуло холодом, над упавшим негром сгустилось невидимое давящее облако. Он затрясся и задрожал, на лбу выступили капли пота. Заскулил. Среди светлых кто-то негромко посочувствовал — лишение силы наказание заслуженное, но чересчур суровое. Тёна опять почувствовала, как накатила волна ненависти к Мабель и одновременно задрожали коленки. Кречет прекрасно видела: теперь Мабель не просто легонько надкусывает, как во время поединка, она с удовольствием, не особо ограничивая себя, пьёт сущность проигравшего. Скоро парня захлестнёт депрессия, болезнь. Вплоть до самоубийства, лишь бы избавиться от той гложущей изнутри пустоты, которая рождается сейчас...

Проснулась утром в своей комнате Тёна с ощущением эйфории: она выбралась из логова бесцветных. Живая. Потом бездумная эйфория погасла. Девушка встала с кровати, посмотрела за окно, где во дворе стайками неслись на первый урок школьники. И тут настроение испортилось скачком. Тёна покрутила на пальце кольцо хранителей. Выбора у неё больше нет. Отсидеться не удастся, Тёну уже "внесли в список овечек". Теперь или она найдёт способ обойти ограничения кольца и уничтожить бесцветных... Или они её убьют, едва узнают, что новенькой известно про их сущность нежити и смысл существования хранителей. Да и негоже ей отступать. Пусть она всего одна, пусть нет здесь Синего цвета — долг оружейника никуда не делся. Защищать остальных шагнувших. Как сказал мастер Михаил? Негоже клинкам пылиться без дела!

Негромко говоря сама с собой, Тёна начала размышлять вслух, загибая пальцы.

— Итак, по три факультета с каждой стороны... Минимум шесть бесцветных. Причём старых, одной Мабель хрен знает сколько столетий. И хрен знает сколько заместителей. Зато как минимум один друг, который прикроет спину, — кивнула сама себе и побарабанила пальцами по подоконнику.

Юра её не выдал. На банкете, наоборот, при всех познакомился и попросил номер телефона. Как бы раз уж они из одного города, надо встретиться и в реальности. Не выдал и в остальном, хотя знает её достаточно хорошо и понял сразу — испугалась до тошноты Тёна не проигрыша Генриха и не будущих сражений, а того, что рядом "добрая Афина". Подвела итог:

— Один настоящий друг, который прикроет спину — это уже много. Прорвёмся!

* * *

**

Конец ознакомительного фрагмента

Последние главы

На Продамане: https://prodaman.ru/Yaroslav-Vasilev/books/Dve-storony-gorizonta

На Аuthor.today: https://author.today/work/43132

Текст обновлен автоматически с "Мастерской писателей"

Две стороны горизонта