Оруженосцы разряженного парнишки быстренько выделили нам лошадей, и в кои-то веки мы отправились в путь, как белые люди! То есть не на своих двоих, а на конских четырех!
Дарвальд болтал с парнишкой... то есть не болтал, а вел светскую беседу, добывая, как я поняла, информацию. Марстен хранил гробовое молчание, я, на всякий случай, тоже. Я просто смотрела по сторонам, хотя разглядывать там было особенно нечего: лесочек напоминал, скорее, тщательно ухоженный и подстриженный парк. Во всяком случае, еще ни в одном лесу мне не встречалось таких ровненьких удобных дорожек!
Из леса мы выехали довольно быстро, оказавшись на равнине, поросшей мягкой даже на вид зеленой травкой, в которой пестрели всевозможные цветы. Невдалеке виднелся невысокий холм, на вершине которого возвышался белый замок с многочисленными стройными башенками с острыми шпилями и реющими на них разноцветными вымпелами, зубчатыми стенами, галереями и фонтанами. Словом, невообразимо красивое сооружение, просто сказка!
В конце концов, Дарвальд закруглил разговор с парнишкой и подъехал к нам с Марстеном.
-Ну что? — спросила я, сгорая от любопытства.
-Все так, как я и предполагал... — спокойно ответил Дарвальд. — Мир довольно спокойный. Магия распространена повсеместно, ею чуть ли не каждый может пользоваться, по крайней мере, на бытовом уровне.
-А, так вот как этот пацан в нас магов опознал! — радостно гаркнул Марстен. Молчание его явно утомило.
-Повежливее с ним, — усмехнулся Дарвальд. — Этот пацан, как ты выражаешься — здешний принц. Тот замок, куда мы сейчас направляемся, — его родовое гнездо. Правда, как я понял, таких королевств тут пруд пруди, даже совсем крохотных, но тем не менее... Итак, наш принц собирается жениться, буквально на днях прибудет его невеста, так что мы можем поприсутствовать на празднике. Сильных магов тут, видите ли, уважают, а поскольку они к светской жизни не тяготеют, то заполучить сразу двоих на собственную свадьбу — это очень...
-Престижно! — подсказала я. — И мы останемся?
-Ну не обижать же хозяина, — пожал плечами Дарвальд. — И потом, отдохнуть все равно нужно, а я предпочитаю отдыхать в приличных условиях, а не в лесу под кустом.
-Согласен! — мотнул лохматой башкой Марстен. — Наверняка тут полно сговорчивых горничных!
Дарвальд нахмурился, а Марстен вдруг спохватился:
-Но по их моде я одеваться не буду! Ни за что!!!
Я представила Марстена в местном костюмчике и едва не свалилась с лошади от хохота. Дело в том, что не только замок выглядел картинкой из книги сказок. Одежда тоже! (По-моему, на Земле когда-то тоже была такая мода, хотя я могу и ошибаться: история никогда не была моим любимым предметом.) Так вот, одевались наши провожатые просто замечательно: богато изукрашенные кружевами, лентами и драгоценностями курточки с пышными рукавами, сквозь прорези которых виднелись цветные шелковые рубашки, короткие штанишки с буфами на бедрах... и разноцветные колготки. То есть, наверно, это называлось как-то иначе, но выглядело именно как колготки! Плюс туфли на приличной высоты каблуках, с огромными пряжками, бантами и неизменными брильянтами. На голове — беретики с пышными перьями и всевозможными каменьями. Словом, шик и блеск! Дамских нарядов я пока не видала, но подозревала, что это будет нечто еще более великолепное!
-А тебе бы пошло... — прохрюкала я, давясь от смеха. — Надо же соответствовать местным обычаям!
-Никогда!!! — рявкнул Марстен. — Чтобы я... вот так?! Нет уж!!
-А зря, — невозмутимо проронил Дарвальд. — Тебе бы действительно пошел такой наряд. Во всяком случае, ноги у тебя красивые.
Я в очередной раз чуть не грохнулась с лошади, а Марстен просто обомлел от такой наглости. Однако все же нашелся и с гадкой ухмылочкой ответствовал:
-У тебя тоже. Так что — только после тебя!
Дарвальд только усмехнулся и свернул дискуссию. Ему тоже явно не улыбалось разгуливать в шелковых чулках.
За такими разговорами мы добрались до замка. Его высочество встречал почетный караул с начищенными алебардами, во главе с картинно седым воякой.
-Это командир нашей гвардии, — пояснил принц, спрыгивая с лошади. — Великий воин! Он когда-то разгромил армию варваров с севера.
-В одиночку, что ли, громил-то... — пробурчал Марстен, снимая меня с седла и окидывая вояку презрительным взглядом.
Как-то невзначай я оказалась рядом с принцем и с большим удивлением обнаружила, что мы с ним одного роста, причем я даже помассивнее и пошире в плечах. Присмотревшись к вышеозначенному великому воину, я сообразила, что тот придется Марстену аккурат по плечо. То есть настоящий гигант для местных жителей!! Интересно, они тут все такие малорослые?
-Матушка! — обрадованно заголосил принц, так что я подскочила от неожиданности.
По широкой лестнице спускалась богато разодетая пожилая дама в окружении целого цветника молоденьких девиц, должно быть, сама королева. Дворня вмиг согнулась в поклонах, пришлось и магам изобразить вежливое наклонение головы. Я подумала, решила, что реверанс без юбки делать глупо, и тоже поклонилась.
-Матушка, я нашел твою пропажу! — Принц припал к руке дамы. — А еще, матушка, я привез гостей! Они согласились присутствовать на моей свадьбе!
-Настоящие чародеи! — округлила глаза королева. Да, похоже, для местных жителей на моих магах все равно что большими буквами написано: "сильномогучие чародеи". — О!.. Что же ты держишь гостей во дворе, сын мой? Проводи же их скорее в достойные апартаменты, чтобы они могли отдохнуть с дороги!
Тут случилась некоторая заминка, какой-то толстенький дядечка, должно быть распорядитель или дворецкий, что-то зашептал на ухо королеве. Насколько мне удалось расслышать, апартаменты для гостей еще не были подготовлены, они ведь начнут съезжаться только через неделю...
-Тогда разместите дорогих гостей в тех комнатах, что предназначены для невесты моего сына! — притопнула ножкой королева. — Вы что, хотите, чтобы о нас пошла дурная слава, как о людях, не умеющих принимать гостей?!
Марстен фыркнул, толстый дворецкий побледнел и, приплясывая от желания угодить, повел нас во дворец. Там было... шикарно! Мраморные полы, лепнина, позолота, статуэтки, гобелены... Кошмар, одним словом.
-Погодите, а нам что, всем втроем придется жить? — спохватилась я, когда за нами затворились высокие двери.
-А что такого? — Марстен выглянул в окно. — Они приняли тебя за парня, и немудрено!
-В лоб дам, — мрачно пообещала я. — Больно.
-Значит, в лесу под одним плащом ночевать мы тебе хороши были, а как во дворце оказались, так подавай тебе отдельные покои? — прищурился Марстен.
-Перестаньте, — велел Дарвальд. — Между прочим, вполне приличные комнаты... Юля, тебе, как даме, уступаем право купаться первой.
-Тут есть ванна?! — не поверила я своим ушам и побежала удостовериться. — Даже с горячей водой!? Я тут остаюсь!!!
После пары недель путешествия оказаться в горячей ванне — это вершина блаженства! Я блаженствовала так долго, что Марстен начал скрестись под дверью и напоминать, что я тут не одна.
В конце концов, я все-таки нашла в себе силы расстаться с ванной, через дверь согласовала с Марстеном свой новый наряд, получила его... вернее, получила им по голове и освободила помещение.
После помывки очень хотелось кушать, поэтому я обратила свой взор на яблоки, красиво уложенные пирамидкой на золотом блюде.
-Валь, яблочко будешь? — спросила я, выбирая самое большое и красивое.
-Нет, спасибо, — откликнулся он. — Не люблю их.
-Ну и как хочешь... — вздохнула я и откусила от яблока разом половину. — Мне больше достанется!
Яблоко оказалось очень вкусным, я как раз хотела откусить еще, но обнаружила, что челюсть меня не слушается, и вообще, я почему-то лежу на полу...
-Юля?! Что с тобой?! — Я прекрасно слышала вопль Дарвальда, но ответить не могла. Ничего не могла, ни шевельнуться, ни глаза открыть!
Раздался топот — это, должно быть, примчался Марстен.
-Это еще как понимать? — заорал он. — Валь, что с ней опять?! Как там, да?.. Нет?..
-Это яблочки, — пояснил Дарвальд, отходя куда-то в сторону.
Марстен, должно быть, поднял меня с пола и уложил на что-то мягкое.
-Что еще за яблочки? — буркнул он.
-Да вот эти, наливные, — ответил Дарвальд издалека.
-Что, на нас готовили покушение? — взъярился Марстен. — На дорогих гостей?!
-Да не кричи же ты! — оборвал Дарвальд. — Не на нас. Нас же поселили в покои, приготовленные для невесты принца, так? Стало быть, и яблочки предназначались для нее. Кому-то, видимо, не хочется, чтобы принц женился именно на той девушке.
-Да плевать на принца и эту девицу, с Юлькой что делать? — возмущенно вопил Марстен. — Как ее будить?!
-Наша магия тут не поможет. — Дарвальд, похоже, размышлял. — Колдовство старинное и примитивное до такой степени, что снять его можно только такими же примитивными методами.
-Какими именно? — не понял Марстен. А я, кажется, догадалась... сказки я в детстве любила! Особенно про Спящую красавицу...
-Снять такое заклятие может только поцелуй, — ответил Дарвальд. — Но не любой...
-А какой?
-А это только Черные Небеса знают! — вспылил Дарвальд. — Могу предположить, что с той принцессы заклятие мог снять поцелуй влюбленного принца. Может быть, кто-то пытался таким образом проверить истинность чувств этой парочки! А тут... даже не представляю. Попробуй ты.
-Почему я?! — возмутился Марстен.
-Тебе трудно? — спросил Дарвальд. — Или ты хочешь, чтобы Юля никогда не проснулась?
-Тьфу на тебя... — пробормотал Марстен и завозился совсем рядом, наверно, устраивался поудобнее. Глубоко вздохнул, чертыхнулся и все-таки осторожно чмокнул меня. Ничегошеньки не изменилось. — Ну и?..
-Значит, не ты, — констатировал Дарвальд. — Будем искать дальше.
-А ты?! — спохватился Марстен. — Целуй давай! Что ты головой мотаешь? Целуй, говорю!
-Не буду, — буркнул Дарвальд. — Могу поклясться, что это не я.
-Ну нет уж, целуй!! — возмутился Марстен. — Почему только я должен страдать за правое дело? Ну Валь!... Ва-аль... Валь! Дарвальд!..
В общем, Марстен уламывал Дарвальда еще с полчаса. Тот еще спектакль...
-Ну Валь, давай ты ее поцелуешь, а за это... — Тут Марстен зашептал так тихо, что я ничего не услышала.
-Ну хорошо, — неожиданно согласился Дарвальд. — Ловлю тебя на слове. Обещаешь?
-Слово даю! — с некоторой неуверенностью в голосе ответил Марстен. — Давай, целуй ее!
Еще один тяжкий вздох, еще один чмок... И опять ничего.
-Ну? — Голос Дарвальда прозвучал с заметной ехидцей.
-Что — ну? — А вот Марстен нервничает. С чего бы?
-Ты слово дал.
-Я же пошутил!! — В голосе Марстена прозвучало явное отчаяние.
-Ничего не знаю, — хмыкнул Дарвальд. — Слово есть слово.
-Да не буду я! Ни за что!! — взвыл Марстен. — Ты что дела...
Послышалась непонятная возня, потом шорох... И тут до меня дошло! Если бы я могла, я бы взвыла от досады, что пропускаю такое зрелище!! Спорю на что угодно — Марстен пообещал Дарвальда поцеловать, если тот чмокнет меня! Я начала считать секунды...
Вскоре я услышала придушенное мычание, потом судорожный вздох и гневный вопль Марстена:
-Валь, ты скотина!!
-Ничего подобного. — Дарвальд был само спокойствие. — Ты слово дал? Дал. А раз дал, так держи! Чему тебя учили, а?
-Я чуть не задохнулся!! — продолжал возмущаться Марстен, судя по звукам, яростно отплевываясь.
-Это от неумения, — хмыкнул Дарвальд. — Платок возьми, что ты рукавом утираешься, деревенщина...
-Я лучше умоюсь пойду! — прорычал Марстен и присовокупил несколько непечатных выражений. — Вдруг это заразно!
-Иди, иди. — Судя по голосу, Дарвальд наслаждался спектаклем. — И рот с мылом вымой. Так, кажется, у вас в деревне поступают с детишками, которые плохими словами ругаются?..
В общем, препирались они еще долго, но в конце концов утихли и куда-то ушли. Как я поняла, разбираться с принцем и его недоброжелателями. Я угадала. Часа через два снова послышались шаги, и нервный голос принца произнес:
-Но почему я должен целовать вашу... э-э-э... подругу?
-Потому что отравленное яблочко предназначалось именно для вашей невесты, ваше высочество, — вкрадчиво отвечал Дарвальд. — Не кажется ли вам, что будет справедливо, если вы постараетесь избавить нашу подругу от заклятия, кое только чудом не сразило вашу ненаглядную невесту?
-Хорошо... — еще более нервно произнес принц. Наверно, Марстен показал ему кулак. — Я... постараюсь, только... только не говорите никому...
Снова чмок. И опять ничего. Значит, не принц... ну и ладно, а то бы пришлось ему на мне жениться, а на кой черт мне сдался такой задохлик? Ну что за глупости в голову лезут?!
-Не вышло, — констатировал Марстен. — Не он... И что теперь?
-Будем перебирать всех, кто есть в замке... — вздохнул Дарвальд.
Жаль, что я не могла ничего сказать! А то бы я высказалась!! Они что, хотят, чтобы меня перецеловал весь замок?! А если там кто-нибудь заразный!? Мне еще не хватало подцепить какую-нибудь пакость!
Но моего мнения никто не спрашивал, поэтому вскоре в наши покои выстроилась очередь. Сколько народу меня перецеловало — уму непостижимо! Все, от сопливых мальчишек до стариков... Особенно ужасен был командир гвардии — от него пахло табаком, усы ужасно кололись, а целовал он меня долго и вдумчиво. Правда, вскоре мужское население замка закончилось, и мои маги впали в уныние. Более того, они ухитрились отыскать ту ведьму, что яблочки подложила, и вытряхнули из нее всю подноготную. Как выяснилось, это была банальная месть вредной старушонки за то, что ее на свадьбу не позвали! Забыли, понимаете ли! А я отдувайся!.. Но и ведьма снять свое заклятие не могла, утверждая, что сделать это должен непременно прекрасный рыцарь на белом коне. В поисках означенного рыцаря разослали гонцов по всей округе, и очередь выстроилась уже у ворот замка... Ей-богу, несчастным Спящим красавицам молоко за вредность надо давать!
Единственным плюсом моего положения было то, что я могла слышать все разговоры моих магов. Это было страшно весело, ведь они не подозревали, что я их слышу, и не стеснялись в выражениях!
Не знаю, сколько времени прошло, я как-то устала отслеживать смену дня и ночи и начала впадать в некое бессознательное состояние. То ли я еще тут, то ли уже нет... Мне это не нравилось, но поделать я ничего не могла. Наверно, это включилась защитная реакция организма — иначе как бы все эти Спящие красавицы выдерживали по сто лет, не сходя с ума наедине с собой?..
...-Господа... господа чародеи... — прорвался вдруг сквозь сонный туман чей-то голосок. — Позвольте мне попытаться разбудить прекрасную принцессу!
-Пытайся... — неохотно разрешил Марстен. — Погоди, а ты точно рыцарь?
-Ну... да... почти... Я оруженосец, — отозвался голосок неуверенно. — Но я седьмой сын славного рыцаря Синей Розы... незаконнорожденный, правда...
-Сойдет, — решил Марстен. — Стой! А конь у тебя какой масти?
