— Всё в порядке. Думаю, он просто играет. Видишь, даже следов от укуса нет. Вот штаны мне придётся искать новые...
— Извините...
— Ерунда. В наши дни поменять брюки проще простого. Заходишь в ближайшую кабину для переодевания, вводишь размер и нажимаешь кнопку. Кстати, тебе бы тоже не мешало ею воспользоваться — холодает, а ты легко одета...
— Но... но они же для зоаноидов только!
— Ошибаешься, — хитро подмигиваю. — Их ДЕЛАЛИ для зоаноидов. А сейчас ими пользуются все подряд. Достаточно попросить знакомого зоа помахать рукой у детектора.
В России и странах бывшего третьего мира с этим ещё проще — даже "пищалок" нет. Поначалу их на кабинки ставили, но нашлось слишком много желающих свинтить ценный прибор и продать его на чёрном рынке. После нескольких неудачных попыток поставить воришек на место, экономисты Кроноса решили, что дешевле бесплатно раздавать одежду, чем электронику.
— Но... понимаете, у меня нет знакомых зоаноидов...
— Теперь есть. Пошли.
Подойдя к ближайшей кабинке в конце квартала, провожу ладонью перед сканером. Раздаётся довольно противный звук (вот ведь горе-дизайнеры, не могли какую-нибудь приятную мелодию подобрать на срабатывание, что ли?) и дверь плавно отъезжает в сторону.
— Ну вот, видишь как просто? Мне тоже туда надо зайти, но дамы вперёд.
Когда дверь за покрасневшей Майю закрывается, я одним прыжком перелетаю через улицу. Рывком выдёргиваю из кустов немного опешившего гуманоидного хамелеона. Боевая форма зоаноидов больше и тяжелее человеческой. Но Рокис — довольно мелкая порода субтильного телосложения. А Зекстолл, как я уже упоминал, довольно крупный дядя. Так что я вполне могу держать разведчика за шкирку, как нашкодившего щенка — и это не выглядит комично.
— Видел ту девчонку? Она может располагать ценной для Кроноса информацией. Нужно установить за ней круглосуточное наблюдение. Чтобы ни о чём не догадывалась, но чтобы волосок с её головы не упал! Обо всех контактах объекта немедленно докладывать мне.
Аптом был зол. ОЧЕНЬ зол.
Когда Совершенное Боевое Существо злилось — кто-то умирал. И Аптом уже знал, кто именно это будет.
Противомятежный вирус тому причиной, или что-то иное — но Альфредо Хеккаринг в последнее время совсем перестал ловить мышей. Последний геном, который он сконструировал, был совершенно бесполезен! Нет, сама по себе комбинация физической силы, увеличенной защиты и электрических органов была неплоха. Такой гиперзоаноид стал бы весьма полезен армии Кроноса. Но на кой чёрт подобная комбинация Аптому? Электрошок у него уже был от Элегена, физическая сила — от Дерзерба. Что же касается почти непробиваемого панциря, тот бы оказался действительно неплох... если бы был хоть немного полегче. Напялив на себя эту толстенную броню, Аптом потяжелел бы раз в десять, и потерял своё главное преимущество — скорость и маневренность.
Более того, Альфредо имел наглость заявить, что будет синтезировать новые геномы для развития Аптома по одному в пятнадцать дней! По два в месяц! Такими темпами он и за год не станет намного сильнее!
— Скажите спасибо и за это, — скрипел Хеккаринг. — У меня память отличная, но всё-таки не идеальная! А вы не потрудились утащить из Аризоны ни мои справочники, ни жёсткие диски с записями! Ни даже парочку ассистентов! По-вашему, я полный геном, шесть миллиардов пар нуклеотидов, в голове хранить должен?
— Ну хорошо, допустим, — прошипел тогда Аптом, сдерживая раздражение. — А для выращивания энерголиний вам тоже книги нужны? Я ещё при первой встрече сказал, мне нужны энерголинии!
Хеккаринг скривился, будто проглотил что-то кислое.
— Вы несчастный профан! Линию невозможно вырастить отдельно от целого организма! Ей нужен носитель! Ложитесь в бак для процессинга, и я вам хоть сейчас вживлю десяток линий. Или сотню, сколько там надо, чтобы вы от меня отстали со своими идиотскими претензиями?
— Обойдётесь! — вряд ли, конечно, Хеккаринг сможет разобраться в запутанном геноме Потерянного Номера, в котором даже Баркас ни черта не понял. Но рисковать, давая себя изучить, Аптом не хотел. Конкуренты ему были совершенно ни к чему. По той же причине он никогда не позволял клонам существовать отдельно от основного организма дольше пары часов. Иначе они вполне могли осознать себя независимыми существами и отказаться от обратного слияния...
— Мне нужны для ассимиляции взрослые организмы с энерголиниями! Или вам не под силу вырастить обычного гиперзоаноида? Я даже не требую, чтобы они все были разными. Сотня элегенов вполне сойдёт.
— На том убогом оборудовании, что мне предоставляет "Молния Зевса" — раньше, чем через три-четыре месяца не ждите.
— Ладно, — процедил Аптом, сдерживая ярость. — Три месяца я вам дам — только не забывайте поставлять мне геномы. Но если опоздаете ещё хоть на сутки — пеняйте на себя. Я вас не просто убью, доктор. Я вас сделаю частью себя. И сам посмотрю, что ценного в этом вашем "гениальном" мозгу.
— Вы не можете! — Хеккаринг отшатнулся, прижимаясь к стене. — Я человек, а не зоаноид!
— Какой полезный предрассудок, — ядовито усмехнулся Потерянный Номер. — Баркас тоже думает, что я не могу поглощать тех, кто не прошёл процессинга. На самом деле я просто не люблю этого делать. Обычные люди — невкусные и не приносят никакой пользы. Но ради вас я готов и потерпеть.
Аптом не соврал, хотя и не сказал всей правды. Ассимиляция обычного человека была для него возможна, но получалась слишком долгой и мучительной — на руку или ногу уходило несколько часов, на мозг с сохранением памяти — сутки, а сколько потребуется на поглощение целого организма, он боялся даже предположить. Но Хеккаринг на его блеф, кажется, повёлся.
— Вы не посмеете!
— И кто же меня, по-вашему, остановит? Эти хлюпики из "Молнии Зевса"? Не смешите. Да они будут умолять на коленях, чтобы я хотя бы поделился знаниями из вашей головы! Или вы думаете, что у меня ещё осталась какая-то мораль? Особенно в отношении такого живодёра, как вы...
Аптом доверительно склонился к дрожащему доктору:
— Это подобные вам превратили меня в урода и изгоя. Вы все одинаковы, ублюдки в белых халатах — есть у вас зоакристалл, или нет. Вы играете с основами самой жизни, понятия не имея, что получится в очередной раз. Вас интересует только процесс, на результат вам наплевать. Ну так я заставлю вас хорошенько подумать над этим... напоследок.
— Но... но вы не получите мой интеллект таким способом! Только знания, и то неполные!
— Верно. Потому я и даю вам шанс доказать, что ваш хвалёный ум чего-то там стоит. Три месяца, доктор. И ни дня больше.
Он вышел, оставив дрожащего Хеккаринга на полу, вполне довольный собой. Он не сомневался, что с этого момента докторишка будет работать изо всех сил, чтобы обеспечить в меру своих возможностей Аптома и только Аптома. Всё остальное отступит для него на второй план.
Какое-то время это действовало. Но теперь старый сморчок снова осмелился его игнорировать! Что ж, настала пора показать ему и "Молнии Зевса", к чему приводит такое поведение.
Двое охранников попытались преградить ему путь, один даже начал говорить что-то вроде "Профессор за..." Аптом презрительно щёлкнул обоих по лбу, добавив небольшую электрическую искру — оба рухнули на пол с открытыми глазами. Кажется, живы. Впрочем, если и откинули копыта — или ещё откинут — никто о них переживать не будет, включая собственное руководство. Пушечного мяса у "Молнии" предостаточно — почти столько же, сколько у Кроноса, только одни промывают мозги телепатией, а другие — красивыми словами о свободе и справедливости.
Лазерный луч аккуратно вырезает дверь по периметру. А вот и сам мелкий сгорбленный уродец, за которым он пришёл... За пистолет схватился, смешной человек... Кто-то ещё считает его хотя бы умным, не говоря уж о гениальности? Аптом даже не стал принимать боевую форму — ему стало интересно, что устаревшее оружие может сделать Совершенному Боевому Существу.
Первые два выстрела ушли "в молоко", что в принципе неудивительно — стрелять Хеккаринг никогда не учился, а сейчас у него вдобавок от страха ужасно дрожали руки. Зато третью пулю старикашка умудрился уложить Аптому прямо в лоб. Калибр у докторского пистолетика был довольно скромный, так что затылочную кость пуля уже не пробила — зато мозги превратились в кашу. Ненадолго, разумеется — через пять секунд он уже был как новенький.
— А теперь моя очередь... — хищно улыбнулся Аптом, вставая с пола и выплёвывая пулю. И с изумлением обнаружил перед собой не Хеккаринга, а зоаноида незнакомой породы, с выступающими жгутами мускулов по всему телу. Существо было облачёно в полуразорванный лабораторный халат — видимо, только что трансформировалось.
— А ты ещё кто такой? Впрочем... можешь не отвечать. Сейчас я переварю тебя и сам всё узнаю.
Он резко выбросил вперёд руку, целясь в лодыжку незнакомца, чтобы начать ассимиляцию. Но тот с удивительным проворством отскочил, не давая себя коснуться. Интересное дело... Не Танкрус, конечно... но быстр, весьма быстр. А что он скажет насчёт парочки биоракет...
Только выстрелить Аптом не успел. Зоаноид прыжком взлетел на ближайший шкаф, и оттуда выдохнул на него снежный вихрь. Он что, действительно думает, что может причинить серьёзный вред этой струйкой жидкого азота, или гелия, или что у него там?!
Оказалось, не только думает. Аптом даже не успел почувствовать холода. Просто в один миг потемнело перед глазами. Он уже не увидел, как превращённое в ледяную статую тело покрывается изморозью, как осторожно выглядывает из-за шкафа Альфредо...
— Брррр... собачий холод... придётся суставы подлечить потом, да и на простуду провериться... Страшная штука этот твой биофриз...
— Простите, Хеккаринг-сенсей. Мне нужно научиться лучше фокусировать поток, чтобы не задевать сторонних предметов.
— И людей, не забывай об этом. Но оружие действительно потрясающее... Ладно, подай мне шубу и тащи этого нахала в лабораторию. Нам сегодня предстоит много работы. Да смотри, не забудь на него дыхнуть снова, если начнёт оттаивать.
Оттаивать было чудовищно больно. Сначала вернулась чувствительность кожи, словно погружённой в кипяток... Потом оттаял биопроцессор, управляющий телом, и тут же начал принимать множество сообщений о криогенных повреждениях тканей и органов. Аптом инстинктивно попытался регенерировать оттаявшую плоть, заменить омертвевшие части здоровыми. В обычных условиях ему на это понадобилось бы меньше секунды... но тело почему-то отказывалось подчиняться.
Резанул по глазам свет. На самом деле глазные яблоки оттаяли практически одновременно с клетками кожи — но чтобы вернулось зрение, потребовалось дождаться восстановления всей нервной цепи — от сетчатки до зрительных центров мозга. Смотреть, впрочем, было практически не на что. Смутные тени за стеклом. Привычное зеленоватое мерцание бака для процессинга — места, где Аптом был дважды, и куда не собирался возвращаться больше никогда. Для него это было так же нелепо и постыдно, как для взрослого человека — быть замотанным в пелёнки. Он сам стал ходячей установкой для процессинга, взял свою дальнейшую эволюцию в собственные руки.
"Но почему я не могу двигаться? Заморозка уже сошла... я вижу и слышу... но моя плоть не подчиняется мне..."
Маленькая фигура за стеклом — видимо проклятый Хеккаринг. А большая рядом с ним — тот самый зоаноид незнакомой породы... Доктор покровительственно кладёт мутанту руку на плечо...
— Познакомься — мой новый ассистент, Потерянный Номер Биофризер, он же в прошлом — талантливый учёный Кроноса Тосиаки Хаями. К сожалению, недостаточно талантливый, чтобы управиться с противомятежным вирусом без побочных эффектов. Он сам разработал модель, в которую превратился... правда, как обычного гиперзоаноида. В Потерянного Номера он превращал себя практически наугад... этим явлением почти невозможно управлять. То есть, можно оборвать процессинг, не доводя его до конца... но в результате может почти с равной вероятностью получиться Потерянный Номер, недоделанный зоаноид, или просто труп.
— Исключая ситуацию, когда процессинг ведёте вы, Хеккаринг-сенсей... Вы подарили жизнь и свободу всей нашей группе, — Хаями почтительно поклонился, хотя в исполнении двухметрового существа, похожего на демона, это выглядело довольно комично. — Вряд ли даже зоалорды знают о феномене Потерянных Номеров больше, чем вы.
— Не сказать, чтобы эта тема была моей любимой, — немного смущённо проворчал он, — но раз уж на неё большой спрос, приходится заниматься... Особенно с такими Номерами как ты, Аптом... Знаешь, в чём твоя слабость? Общая слабость всех Потерянных Номеров? Вы сами толком не понимаете, каким образом делаете то или это. Вы можете активировать способность, но у вас нет генетической "справки" о тех принципах, на которых она базируется. Ведь ваши создатели ничего подобного не предусматривали — а значит, не могли вас научить этим пользоваться. Вам приходилось всё изучать методом проб и ошибок. Похищая способности других зоаноидов, ты похищал и знания о принципах их работы. Но твои собственные, врождённые силы — для тебя непонятны. Ты был слишком нелюбопытен и туп, чтобы разобраться в них самостоятельно, как это сделал Хаями. Поэтому мне придётся немного помочь тебе. Одна из вещей, в которых я превзошёл даже Баркаса, не говоря уж об этом тупице Кабрале — это как раз реверс-инжиниринг. Знаешь, приносят мне очередного уродца, спроектированного и выращенного каким-нибудь криворуким недоучкой из филиала в Гондурасе и говорят — "доктор Хеккаринг, этот мутант через три дня подохнет, но его способности могут оказаться полезными для дела Кроноса — будьте любезны разобраться, что они там наворотили, и как это перенести в нормальную, жизнеспособную породу, пригодную к серийному производству". Базовый генетический код конечно писали какие-нибудь индусы, исходники утеряны из-за очередной революции, разработчик погиб — а Альфредо как всегда выручай. И знаешь, я справлялся. Ты правильно сделал, что не позволил мне себя изучать. Но допустил ошибку, когда попытался запугать меня. Даже Баркас никогда так не делал. Понимаешь ли, содержимое моего старого черепа мне ещё довольно дорого. И когда оно подвергается опасности грубого насилия со стороны всякой подобной тебе необразованной скотины, эти серые клеточки начинают работать с необыкновенным усердием. К тому же я давненько не получал нейтрализатор противомятежного вируса — а эта дрянь, как тебе должно быть известно, значительно усиливает интеллект заражённых перед тем, как их убить. Кстати, ты знаешь, что я мог бы давно от него избавиться? Для интеллекта моего уровня это не представляло никакого труда. Я мог бы просто вычистить его из своих клеток, или пройти процессинг в Потерянного Номера — возможно, даже более совершенного, чем ты, Аптом. Но мне не нужна физическая сила. Я предпочитаю силу разума — и поэтому помог избавиться от этой пакости другим.
Пальцы Альфредо с удивительным для его возраста проворством пробежались по пульту. Аптома ощутил резкий приступ боли, хотя никак не мог понять, где именно. Кажется, в районе шеи? Нет, шея цела...
