— Неплохая идея, — одобрил Душный. — Только фам, сумасшедшим, туда и лезть...
— Ты поддержишь нас?
Мысленно я скрестил пальцы — сейчас решится моя судьба. Отпустит Душный меня в клан Мудрых или решит оставить для жертвоприношения или еще каких-то своих целей?
— Да, — подумав, сказал белобрысый. — Духи надоели фсем. Если ты ф клан Мудрых — я пойду с тобой!
Слава богу, ум еще не до конца выветрился из головы моего собеседника. Я глубоко вздохнул и мельком глянул на руки, они все еще тряслись.
— Да, я к Мудрым, а потом — под землю, в Колодец.
— Значит, такофа и моя дороха...
Я выглянул в окно. Уже скрылось за кромкой леса оранжевое солнце. Безумный день наконец-то подходил к своему завершению. Небо налилось багрянцем, тревожно и тяжело взирая на наступающую ночь. На кого в этот раз решат поохотиться Духи? Обойдут ли они стороной жилище Священника?
— Тохда с утра — ф дороху? — поинтересовался Душный. — Надо фзять с собой несколько человек охраны и хорошо фыспаться...
Я молча кивнул. Не хотелось расстраивать Священника тем, что навряд ли смогу спать спокойно этой и следующей ночью. И пока гостеприимный псих, разговаривая на два голоса, показывал мне комнату, где я мог скоротать ночь, в голове все вертелась одна интересная мысль.
Кто же все-таки аморальнее: душевнобольные или здоровые люди?
21.09.2216
В селение Мудрых вошли в середине дня. Душный с четырьмя охранниками шел впереди, рассказывая детали своего служения Духам. За два дня перехода он уже порядком достал этими обрядами и службами. Как можно поклоняться тем, кто охотится на тебя и жаждет сожрать?
Тем не менее, чокнутый парень спас меня, и я не стал выказывать возмущения, слушая его шепелявые проповеди. Пускай говорит: лучше его послушать, чем пребывать разорванным на куски в желудке твари Колодца или болтаться на виселице.
Перед тем как выходить с Территории, Душный долго убеждал паству в правильности принятого им решения. Священник говорил, что беспрепятственный проход в "плохой мир" ему на самом деле необходим. Объяснял, что на все воля Духов, и что пророчество повелевает ему пуститься в поход, дабы избавить Территорию от этих самых Духов.
Произнесено было много слов, и в итоге нам удалось выйти за ограду. За старшего в храме остался молоденький помощник Священника, похожий больше на девочку, чем на парня.
А я все удивлялся, как за три десятилетия, что существовало Забвение, можно было наплести столько всяких легенд и пророчеств? Поистине, генальность и психические болезни как-то взаимосвязаны.
На этот раз лезть по дереву, чтобы перемахнуть на другую сторону, не пришлось. Специально для Душного подтащили сколоченный из бревен пандус, и мы чинно проследовали по нему через стену, после чего прыгнули с пятиметровой высоты в заросли молодых елочек, а потом изодранными и злыми зашагали по лесу дальше.
Теперь же мы вступили в деревню Мудрых. И первым делом встретились с их натренированным войском.
Накрапывал дождь, ветер срывал и швырял в лицо первые мокрые листья. Перед нами сплошной стеной стояли воины, и копья смотрели прямо мне в грудь.
— Кто такие и что вам надо на земле Мудрых?
Я отпихнул Душного и вышел вперед. Умалишенный что-то пробурчал себе под нос, но вслух возмущаться не стал.
— Я Сергей Краснов, человек Кеда. Пришел сюда за ним. Мы потеряли друг друга в дороге...
— Чисты ли твои помыслы? Готов ли ты сражаться и умереть за остров Забвение, дабы личной славою своею приумножить славу мест сих?
Мне навстречу вышел обладатель голоса — один из тех бородатых старцев, что приходили к нам в селение неделю назад. Я лихорадочно думал, что можно ответить на эту тираду. Почти половину слов я слышал лишь пару раз — на уроке истории.
— Я готов на все, чтобы помочь жителям Забвения, — сказал я первое, что пришло в голову.
— Кедров и Михаил уже пришли, — ответил мне старец. — Кедров предупреждал, что ты задержишься. Проходите!
Стена из копьеносцев расступилась, мы прошли по образовавшемуся коридору, через ров и ворота к красивому зданию, построенному из бревен и досок. Высокое строение я заметил задолго до того, как мы вошли в селение. Прочное, без лишней вычурности, с простыми и изящными линиями фасада, широким крыльцом и замысловатым узором наличников, здание являло собой образец древней культуры. Конечно, ни о какой по-настоящему древней славянской культуре речь в данном случае не шла — это была просто неплохая стилизация.
И, словно подтверждая злую иронию, в небе над зданием, ухая антигравами, чинно проскользили два транспорта. Полное смешение. Передовые технологии наверху, и эхо истории передо мной.
На крыльцо выскочил взъерошенный Кед.
— Я знал, что ты придешь! — крикнул он вместо приветствия.
— Откуда? — удивился я и нахмурился. Не скажу, что был рад видеть бросившего меня капитана.
— Помнишь, я говорил тебе, что умею думать?
— Да, но как ты мог предположить?
— Я знал, что за оградой тоже страдают от тварей. Зная твои таланты, сделал умозаключение, что ничего с тобой страшного не случится.
— Поэтому мы и продолжили путь сюда, вместо того чтобы спасать тебя! — это уже показался из высокого дома Миша.
— Рад вас видеть, друзья! — сказал я. Слово "друзья" прозвучало излишне пафосно и фальшиво. Также впрочем, как и слово "рад".
— Я — Фиталий, — вышел вперед Душный, — Сфященник Территории. Это — четферо из моей охраны. Мы решили присоединиться к фашему походу под землю. Духи, которых фы зофете тфарями, сильно досаждают нам.
— Василий Кедров, — представился Кед, — возглавлял поход.
— Я Михаил Смит, — сказал Миша. — Буду участвовать в спуске.
— Тогда позвольте представиться и мне! — за моей спиной подал голос встречавший нас старец. — Меня зовут Джон Рибейра, я один из старейшин этой общины. В прошлом — профессиональный историк, специалист по древнеславянским народностям. Давайте пройдем в светлицу, поговорим.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж и вошли в светлую комнату. Старый Джон, имя которого совершенно не вязалось с русской внешностью, уселся на стул и жестом пригласил нас сесть рядом.
— Теперь, когда все в сборе, разрешите поговорить с вами о предстоящем деле, — начал Джон. — Вы уже знаете, что мы обращались к Кеду за помощью, точно также мы искали помощи и у Территории. Если честно, я не думал, что кто-то согласиться на подобное сумасбродство.
Мы молча ждали продолжения. Я, Душный, Кед и Миша сидели на стульях, охрана Священника пристроилась сзади на полу.
— По нашим данным, в Колодце, где обитают твари, которых также называют Духами, находится их королева-матка. Если убить эту особь, то твари-рабочие очень быстро погибнут. Весь вопрос в том, как подобраться к матке. Мы сами не обладаем надлежащими навыками и реакцией, чтобы незаметно прокрасться в центр Колодца. Поэтому нам и пришлось искать людей из других кланов. К тому же все это мероприятие может оказаться весьма опасным.
— Мы согласны, — сказал Кед за всех нас.
— Нет! Нет! — выкрикнул Душный голосом брата, — я протестую!
— Успокойся, — ответил псих сам себе нормальным голосом. — Это прафильный фыход!
— У Духов нет матки, это нелепая ошибка! Мы погибнем, — снова Священник говорил за Клюва.
— Мы исследовали их поведение, — перебил Джон диалог Душного. — С вероятностью девяносто процентов тварями кто-то руководит, так же как, например, земными муравьями или пчелами.
— Изфините моехо брата, — сказал Душный обычным голосом. — Он придурок...
Кед и Джон молча переглянулись. Я уже не обращал внимания на странности Душного. Только череп все еще слегка смущал меня. Хорошая все-таки вещь — привычка.
— Ладно, — старик прокашлялся. — Позвольте теперь перейти непосредственно к разработанному нами с Даниилом плану.
Я сдержал любопытство и не стал спрашивать, кто такой Даниил. Скорее всего, тот старик, с которым Джон приходил к нам.
— Я считаю, что нужно собрать команду из воинов, — продолжил старый Джон. — Не более десяти человек. Идти должны самые достойные. У вас в группе я вижу восьмерых, да и то их стоило бы проверить. Не знаю, действительно ли вы лучшие.
Елки-палки, теперь еще и соревнования устроят: "кто дальше прыгнет", "кто громче взвизгнет". Но что же все-таки стряслось со вторым старцем, что заходил в наше селение? Спросить?
— А что случилось с вашим другом, что приходил с вами в наш клан искать помощи? — опередил мой вопрос Кед. Он, видимо, тоже сопоставил имя Даниил с тем самым стариком.
— Даниил погиб, — опустил голову Джон. Его усы повисли, придавая лицу совсем жалкое выражение. — Твари Колодца сожрали его...
Сидящие в комнате помолчали с десяток секунд, потом Кед сказал:
— Соболезную, — и после короткой паузы добавил. — Как мы будем выбирать тех, кто пойдет под землю?
— Устроим забег с препятствиями и стрельбы из лука, — хмыкнул Миша.
— Сарказм здесь не уместен, молодой человек, — сказал Джон. — Группа должна быть мобильной и профессиональной. Поэтому, из-за маленьких размеров команды, каждый ее член обязан быть специалистом во всем, что касается военного искусства. Для начала определимся с тем, кто будет возглавлять операцию!
Умеет старик витиевато выражаться. До меня не сразу дошло, что он там завернул по поводу профессионализма и военного ремесла. Интересно, за что сюда посадили Джона? Забвение было организовано всего тридцать лет назад, а значит, он попал сюда в достаточно зрелом возрасте, даже если и находится тут с самого момента учреждения данного заведения.
Я прикрыл глаза, приложил ладонь к лицу, якобы для того, чтобы помассировать переносицу, и коснулся внутренним зрением сознания старца.
Получилось!
Ответ на мой вопрос поверг меня в некоторую растерянность: Джон был помещен в Забвение из-за того, что провалил операцию по краже разработок АС, связанных с машиной времени. Удивительного было в этом две вещи. Во-первых, профессиональный историк работал в Секретном Ведомстве и занимался разведкой, а во-вторых, он провалил операцию. То, что у АС ничего толком не разработали, а готовой машины времени не существовало, — всем еще и тогда было ясно. Но Джон допустил ряд грубейших ошибок во время проведения порученного ему задания. Именно так говорили строчки протокола, которые я рассмотрел в дымке своего видения.
Мои сомнения в успее нашего предприятия все росли...
— Поход в Колодец возглавит Сергей Краснов, — громко сказал Кед, и я окончательно стушевался.
— Он молод, — ответил старый Джон. — Почему ты считаешь, что он справится?
— Он умеет драться, мыслить логически, он безжалостен к врагам, кровожаден. Он владеет даром быстро заживлять раны и чувствовать надвигающуюся опасность. Он достаточно рассудителен и не поддастся эмоциям в решающую минуту...
— Можешь не продолжать, — Джон, выставив вперед руку, прервал капитана. — Ты сам станешь спускаться в Колодец? У тебя гораздо больше опыта, а все перечисленные выше способности ты и сам в себе содержишь...
У меня в голове теперь пульсировала характеристика, данная Кедом. Кровожаден, безжалостен, рассудителен. Даже Душный успел сказать мне, что я злой, во время нашего разговора в его доме. Неужели я такой? Неужели за месяцы пребывания здесь из меня получился первоклассный убийца?
Нет. Я изначально был создан таким. В меня вшили необходимый код. И мне не нравился такой образ. Совсем не таким хотел я быть.
Впрочем, я мог не идти в Колодец. Мог не догонять Кеда и Мишу, после того как ушел с Территории. Мог не прощать своих "друзей" за то, что они бросили меня. Мне ведь все еще было наплевать на свое будущее. Значит, не могли меня запрограммировать, если несмотря ни на что, во мне еще сохранились нормальные человеческие качества.
— Я не буду спускаться под землю сразу по нескольким причинам, — ответил Кед. — Я глава клана, и от меня зависят люди. Предприятие рискованное, мне не хотелось бы лишний раз лезть на рожон. Также, я еще не до конца оправился от недавней бойни. Сергей восстанавливается гораздо лучше меня. При равной силе он почти вдвое меньше в размерах и во столько же раз быстрее. В узких подземных коридорах это ведь большое преимущество.
— Но ты ведь мудрее его, — снова завел Джон.
— Я не иду, — покачал головой Кед. — Это не обсуждается.
Кед струсил? Нет, он изначально придумывал причины, по которым именно я должен был возглавить операцию. Я уже практически сам поверил в безграничность своих способностей и талантов.
Кед лукавит. Как всегда играет в какие-то свои игры, прикрываясь интересами клана и прочей ерундой. Плевать Кед хотел на клан, на тварей, на Колодец и Территорию отморозков. Все, как обычно, лежит гораздо глубже.
— Другие кандидатуры? — переключился Джон на Мишу с Душным.
— Я не буду фозхлафлять операцию, — нахмурился Священник. До этого он молча ловил каждое слово и теперь сидел надутый и злой, видимо, жалея, что подписался на эту авантюру.
— И я тоже не буду, — сказал Душный в сторону, имитируя своего брата.
Кед потер глаз тыльной стороной ладони, Джон отер усы и бороду.
— Я пас, — косясь на Душного, быстро сказал Миша.
Джон перевел взгляд на охранников молодого Священника, понял по их лицам, что никто, конечно же, ничего возглавлять не хочет.
Старик вздохнул:
— Отряд буду возглавлять я сам. Иначе ничего хорошего не выйдет...
На удивление ни Кед, ни Душный не возразили старику. А я понял, что так терзало старца. Джон боялся, что все получится как в тот раз, в разведке. Боялся, что опять не справится, и хотел отсидеться на вторых ролях. Но больше всего желание спускаться в Колодец чувствовалось именно в нем. И, как ни странно, в Кеде.
— Теперь мы будем определяться, кого включим в отряд.
Обсуждение затянулось на час. В итоге всех нас в отряд взяли. Восьмым стал сам Джон, а девятым и десятым — воины Тиму и Юкка, крепкие парни скандинавских корней. А поход Джон и Кед назначили на завтра.
Я все не мог понять, почему сборы проходят в такой спешке. Неужели так важно выступать именно завтра? Почему не подождать пару дней, не отдохнуть от долгой и тяжелой дороги? Я понимаю, что гибнут люди, но один день ведь ничего не решал.
Тем не менее, спускаться в Колодец решили утром.
Еще час ушел на инструктаж. У Джона был довольно подробный план пещер Колодца, составленный смельчаками, спускавшимися в обитель тварей. Эти же парни и сказали, что у существ есть королева.
Я представил, сколько людей погибло ради крупиц информации. Может, среди них был и Даниил. Стоило ли оно того?
План вырисовывался следующий. После спуска по крутому склону между двух скальных плит нужно было пройти через горловину и выйти в Большую пещеру. Дальше, скрываясь от тварей, проникнуть в Малую, свернуть по течению ручья в Длинную пещеру и выйти в Среднюю пещеру, ограниченную озером. Затем через озеро — на остров и там по проходу еще на ярус вниз. Пройти три зала прямо, по вертикальному ходу снова спуститься вниз, и дальше, мимо водопада, через Ворота Ада в Главную пещеру.
