— Я допускаю возможность ее существования, — честно ответил я. — Так же, как допускаю, что могут существовать боги, которым поклоняются люди Империи. А почему ты спросил?
— Хочу узнать, кого ты считаешь своим покровителем, кому поклоняешься и к кому взываешь в трудный момент.
— Ну, покровителей у меня нет, поклоняться я никому не желаю, а в трудных ситуациях обычно общаюсь с самим собой. Так и говорю прямым текстом: "Давай, Ник, поднапрягись! Ты же не хочешь умереть именно сейчас?". И знаешь, помогает!
Ушастик немного помолчал и заметил:
— А я всегда считал, что людям обязательно нужны покровители. И лишь для того, чтобы жизнь казалась не так страшной, они придумали себе столько богов, божков и прочих сущностей.
Воспользовавшись удобным предлогом, я озвучил мысль, к которой все это время подводил Дарита:
— Я — не люди.
Дальнейший путь до речки мы проделали в молчании. Достигнув воды, быстро выкупались и еще быстрее постирали заляпанные кровью шмотки, поскольку спокойно сделать это нам не дали речные обитатели — пиявки, щуки и даже колта, которая попыталась вцепиться в выкручивавшего свои штаны эльфа, но была изрублена и сброшена обратно в воду. По той же причине костерок мы разводили подальше от реки, поджарив на нем упитанного суслика. Когда же от него остались одни кости, подхватили вещи и двинулись на восток.
Первый час пути выдался невероятно трудным. Буквально каждые пять минут нам приходилось останавливаться и обнажать клинки, отбиваясь даже от тех тварей, которые на меня никогда не нападали. Это мне надоело до чертиков, поэтому, прикончив очередную землеройку, я воскликнул:
— Дарит, с тобой всегда так весело?!
На самом деле, это была вторая моя фраза, а первая целиком состояла из отборнейшего гномьего мата. Дарит криво ухмыльнулся и обрадовал:
— Ночью будет еще веселее.
— Я просто не представляю, как тебе удавалось спать в походах!
— А мне и не удавалось, — пожал плечами эльф. — Представители моей расы могут обходиться без сна довольно долгое время.
— Песец! А маскировочный амулет ты надевать не пробовал?
— Никакой амулет не скроет мага от порождений Проклятых земель.
— Это мы сейчас проверим!
Загоревшись идеей, я снял рюкзак, засунул в него руку по самое плечо и полминуты спустя ухитрился отыскать на дне разукрашенное Лидием жало паучихи, которое и вручил Дариту. Тот оглядел его скептически, однако цепочку на шею надел.
Результат стал понятен уже через четверть часа. Амулет работал, и работал прекрасно, судя по тому, что за это время на нас никто не напал. Это весьма озадачило эльфа. Добрых полчаса он на ходу пристально рассматривал нанесенные на кость руны, и еще часа три пребывал в глубокой задумчивости. Я же радовался втихомолку — еще одна проблема разрешилась сама собой.
Эх, нужно было раньше вспомнить об амулете, а я отчего-то положился на рассказы искателей, которые в красках описывали мне "любовь" тварей ко всем, обладающим магическими способностями. Хотя, с другой стороны, если бы все подобные амулеты работали, подобные байки по приграничью не ходили бы. Поэтому либо Лидий отлично постарался, либо такие слухи распускались самими магами и являлись заведомой ложью.
Когда мы устроили обеденный привал, эльф не проявил желания ни охотиться, ни искать хворост для костра. Он расчистил участок земли и прутиком принялся что-то на нем чертить, бормоча под нос всякую тарабарщину. Отвлекать его от этого занятия я не стал, побродил немного по полянке, нашел молодого варана и принялся готовить шашлыки. Как только они поспели, Дарит стер свои вычисления и с довольной физиономией подсел к костру. А в ответ на мой удивленный взгляд сообщил, что сумел разобраться в принципах работы моего амулета и понял, почему он на него действует.
Оказывается, ауры магов-людей и магов-эльфов отличались по некоторым параметрам. Кроме того в амулете Лидия присутствовало несколько дополнений, призванных скрывать излучение именно насыщенного энергией тела. Эти факторы наложились друг на друга и привели к поразительному результату. Так что теперь Дарит может вернуться на родину и продать там права на "свое" изобретение за очень большие деньги. Ведь все маги, работающие в приграничье, поголовно мечтают получить такие амулеты. А сколько одаренных благодаря такой маскировке могут спокойно отправиться в Проклятые земли...
Я быстро остудил предпринимательский пыл Дарита:
— Не думай, что ваши маги настолько глупы. Полагаю, некоторым из них, занимающим высокие посты в Гильдии, известна структура подобного амулета и его возможности.
— Тогда почему о нем не знают остальные?
— По той же причине, по которой смертность новичков-людей достигает астрономических величин. Им не выгодно открывать секрет, поскольку в таком случае они лишатся своей монополии. А подумай, что будет с Проклятыми землями, если туда разом хлынут сотни магов, больше не опасающихся тварей с коллективным сознанием? Правильно, через некоторое время аномальная территория перестанет служить источником стабильного дохода многих и многих тысяч твоих соплеменников. По той же причине император не посылает сюда войска, чтобы раз и навсегда очистить эту область от тварей... Ну что, докумекал?
Эльф со вздохом кивнул и принялся за шашлык. Он оказался далеко не первого сорта, но был съеден без остатка, после чего мы продолжили путь и через несколько часов достигли логова хашана. Выкопать чешую труда не составило, а к Мертвому мы тащили ее по очереди.
Обратный путь выдался на удивление спокойным, города мы достигли к закату, после чего разделились — Дарит ушел готовить ужин, а я отправился ворошить схроны. После некоторого колебания, отобрал самые ценные на вид безделушки из первого, затем вытащил аналогичное оружие из второго, включая лук в чехле и колчан стрел. Упаковав все это в один из трофейных кожаных рюкзаков искателей, я взвесил поклажу, напомнил себе, что жадничать плохо, и закопал оставшиеся вещи обратно.
Сразу после этого я прошелся по городу и пополнил список добычи пятью увесистыми томами, решив, что лишний десяток золотых не помешает. Тем более я не представлял, сколько могут стоить ингредиенты для зелий, которыми меня станет пичкать учитель, но подозревал, что алхимики окажутся даже более жадными, нежели маги. К тому времени поспело жаркое Дарита. Быстро стрескав его, мы отправились подыскивать приличный домик с не менее приличными кроватями, поскольку на город уже опустилась ночь.
Подходившее по всем параметрам строение отыскалось быстро. Выбрав просторную комнату с двумя небольшими кроватями, мы занесли туда свои сумки и надежно забаррикадировались. Нет, Дарит на ночь маскировочный амулет снимать не стал, но береженого, как известно... Кстати, трофейный лук крайне заинтересовал эльфа. Он добрых четверть часа осматривал его со всех сторон, пробовал на изгиб, затем натянул тетиву, пощелкал по ней пальцем, а после заявил, что это отличное оружие и мне его лучше не продавать. Тогда я решил проверить, насколько хорошо Ушастик усвоил урок, поднялся с кровати, взял у него этот лук подхватил колчан со стрелами, протянул все это обратно и торжественно объявил:
— Дарю!
Дарит воззрился на меня с удивлением, но потом совладал с собой, принял оружие и немного смущенно сказал:
— Спасибо, Ник.
Я был доволен, как слон. Едва в пляс не пустился от радости, и еще десяток минут со счастливой улыбкой наблюдал за тем, как на стрелах в руках эльфа будто сами собой появляются причудливые черные паучки.
Но самой лучшей наградой в этот день для меня стали слова Ушастика. Нет, он не предложил мне стать своим братом, не пообещал оберегать до конца моей жизни и не признался в любви. Он просто погасил светлячок, с облегченным вздохом улегся на свою лежанку и пожелал мне спокойной ночи. И что мне оставалось делать после этого? Только поздравить себя с победой и сказать:
— Спокойной ночи, Дар.
Глава 10. Путешествие в хорошей компании
Из черной угольной ямы, которая в этот раз послужила мне сновидением, меня выдернул тихий скрип половиц. Повернув голову, я обнаружил босого полуголого Дарита, стоявшего посреди комнаты и отбивающего неспешные земные поклоны в сторону окна. Не желая прерывать странный ритуал, я замер и с любопытством следил за учителем. Вскоре поклоны подошли к концу, и эльф с той же неторопливостью принялся выкручивать себе руки, пробовать их на излом и сгибать так, что я ежесекундно ожидал услышать хруст вырываемых из суставов костей. Но до меня доносилось только сосредоточенное сопение Ушастика, конечности которого наверняка были сделаны из резины.
Да уж, видел я на Земле разнообразные выступления "людей без костей", но то, что сейчас демонстрировал Дарит, не лезло ни в какие рамки! А эльф, закончив с руками, уделил внимание нижним конечностям, и я понял, что сесть на шпагат для него — пара пустяков, закинуть ногу за голову — и того меньше. Мать моя женщина, мне что, в процессе обучения придется аналогичным образом измываться над своим телом? На зависть любой земной гимнастке?
Тем временем, оставив в покое конечности, Ушастик сосредоточился на торсе. Однако выяснить, способен ли эльф, держа бедра неподвижными, повернуться на сто восемьдесят градусов, мне так и не удалось. В момент поворота Дарит наткнулся на мой удивленный взгляд, прервал занятие и спросил:
— Я тебя разбудил?
— Здесь было бы уместным добавить "извини", — откликнулся я, понимая, что при случае нужно попытаться научить эльфа просить прощения. — Но это не принципиально. Не расскажешь, что ты вытворял?
— Разминался.
Хрена себе! Если у эльфов это считается разминкой, я даже представить боюсь то, что они называют тренировкой!
— После многочисленных повреждений мышечной ткани появляется необходимость в ее повторной разработке, — счел нужным пояснить Ушастик.
— Тогда действуй, я не стану отвлекать.
— Вообще-то, я уже закончил, — сообщил эльф и, сев на кровать, принялся натягивать сапоги.
Я заметил, что он не пользовался портянками. Вместо них на ногах Дарита красовалось нечто, напоминающее знакомые мне носки. Любопытство заставило меня подскочить к Ушастику, пока он не успел напялить второй сапог, и внимательно осмотреть эту деталь нижнего белья. Носки оказались без пяток — обычный тубус, аккуратно стянутый на конце, какие выдают пассажирам некоторых продвинутых авиакомпаний для того, чтобы те чувствовали себя на борту авиалайнера, как дома (либо во избежание массированной газовой атаки, которую могут обеспечить особо несознательные личности, сняв свою обувь). Материал носков напоминал шерсть, но был очень мягким и совсем не колючим. Я не поленился его пощупать и, оценив внушительную толщину, уточнил:
— Тебе в них не жарко?
— Нет, — ответил Дарит, удивленный моей бесцеремонностью. — Как и вся эльфийская одежда, при изготовлении они снабжаются рунами терморегуляции.
Да я и сам видел пару черных паучков, украшающих носок. Что ж, снимаю шляпу перед эльфийской предусмотрительностью. Подумав, а не попросить ли Дарита поставить аналогичные крокозябры на моих портянках, я решил от этой идеи отказаться. Возможно, материал в данном случае имеет немаловажное значение, поскольку рубашку со штанами, которые я ему притащил, Ушастик отчего-то не стал магически модифицировать и по дороге к Мертвому обливался потом наравне со мной.
— Признаю, уровень развития вашей расы производит впечатление, — констатировал я, оставив в покое носок Дарита.
— И ты пришел к этому выводу, лишь изучив мой настопник? — с иронией уточнил эльф.
— Если умеешь думать, даже самая незначительная вещь способна поведать очень многое.
— А могу я узнать, что же тебе сообщила эта деталь моей одежды?
— Да легко! — отозвался я. — Судя по ровным нитям, одинаковым стежкам и общей фактуре твоего... настопника, ткацкая промышленность у вас достигла таких высот, которые Империи и не снились. В вашем королевстве уже давно появились высокотехнологичные станки, способные выпускать ткани и даже готовые изделия, качество которых на голову превосходит все то, что производят люди. Почему давно? Да потому что подобная одежда благодаря низкой себестоимости успела стать доступной каждому эльфу — ведь я уверен, настопники ты купил за сущие гроши. Простым же гражданам Империи они неизвестны по одной простой причине — пока твои сородичи являются единственными обладателями таких технологий, они продолжают искусственно завышать цены на экспортируемые товары, а позволить себе носить на ногах состояние может далеко не каждый имперец. Однако будет ошибочным думать, что в вашем королевстве развивалась одна единственная отрасль промышленности. Подобные технологии наверняка проникли в другие производства, упростив и удешевив их, о чем косвенно свидетельствуют твои проблемы с поиском работы, а также прочно обосновались во всех сферах жизни. Именно поэтому я восхищаюсь уровнем развития эльфов и даже могу понять, почему вы не так давно полезли на Империю.
Ну и чем я не Шерлок Холмс?
— И в чем же ты видишь причину нападения на людей? — осторожно уточнил Дарит.
— Это же элементарно! Комплекс высшей расы. Почти полтысячелетия, с момента заключения "позорного" мира, лелеяли обиду и втихомолку злились, наблюдая за тем, как имперцы плодятся и размножаются, а потом вдруг подумали: "Такими темпами эти животные скоро сбросят нас в океан!". Разумеется, испугались, нашли какой-нибудь повод поубедительнее, способный вызвать еще большую ненависть к "недостойным", и начали новую войну, теперь уже на полное истребление. Правда, немного недооценили вышеупомянутых животных, за что и поплатились, получив люлей от человеческих магов.
— Ты не прав! — с жаром воскликнул Ушастик. — Войну начали люди, оскорбив...
Но я поспешил прервать Дарита, уже сообразив, что напрасно затронул опасную тему:
— Не утруждайся! Я прекрасно понимаю, что все рядовые люди и эльфы считают виновниками недавнего конфликта противоположную сторону, а некоторые даже способны предоставить множество убедительных доказательств своей версии. Вот только, я уверен, все они ошибаются. Правды в их словах почти нет, ведь истинные причины начала войны известны очень и очень немногим. Тем, кто вряд ли имеет желание предавать их огласке. Тем, кому выгоднее, чтобы простой народ верил в красивую, щедро сдобренную патриотизмом сказочку. Но поверь, я не собираюсь никого осуждать или защищать и, более того, убежден, что каждый имеет право на собственное мнение. Поэтому давай просто замнем для ясности. Сейчас для этого разговора не время и не место. Вот подыщем себе логово, обоснуемся в нем, возьмем бутылочку хорошего винца и тогда... если ты, конечно, захочешь и пообещаешь, что ненароком не лопнешь от праведного возмущения, я поделюсь с тобой беспристрастным взглядом одного мудреца на древнюю историю. Уверен, сравнив его версию с трактовкой событий, которая у вас дома является общепринятой, ты убедишься в моей правоте.
Отвернувшись, я принялся надевать перевязь с ножами, демонстрируя чуточку уязвленному Ушастику нежелание продолжать беседу. Конечно, жалко, что пока я не могу узнать эльфийское толкование необходимости военных действий с Империей (не сомневаюсь, оно окажется весьма занятным!), но в данный момент лучше задвинуть свое неуемное любопытство подальше. Иначе Дарит, чего доброго, снова начнет видеть во мне врага, одним махом перечеркнув все то, чего я успел добиться. А вообще, несколько грубовато вышло, стоит попытаться сгладить впечатление. Вот только как это сделать?
