Я хмыкнула и прошептала заклинание левитации, нацелив его на себя. Меня резко подняло вверх, я взвизгнула и замахала руками. Хорошенько приложившись о потолок чуть левее "люка", я полетела обратно вниз.

— Оп-па,— поймал меня Даймон и мы вместе рухнули на землю.— Нога!

— Рука!— взвыла я.

— Вы живы?— опасливо поинтересовался принц и потыкал в нас ножкой.

— Неа,— приложила руку к ноющей голове я.— О боже, я не чувствую руки! О Боже!!

— Да моя это рука,— отнял от моего лба конечность Даймон.— Слезь с меня.

Меня подхватили под руки и подняли. Потом Марк протянул руку демону. Я яростно отряхивалась и смотрела вверх, может стать чуть правее, чтобы попасть туда, а?

— Не глупи,— опять посмотрел на меня Даймон и подошел ближе, чтобы подсадить.

Я фыркнула и недоуменно замерла, потом подошла к нему вплотную и пробормотала:

— Странно...

— Э-э... ты это о чем?— осторожно спросил он, медленно отстраняясь.

— Стоять,— я опять притянула его за ворот рубашки.— Ты носил каблуки, а теперь снял?

— Что?— опешил тот, а потом вкрадчиво спросил:— Головой сильно приложилась?

Я пропустила его замечание мимо ушей и задумчиво отошла назад, смерила его оценивающим взглядом и глубокомысленно покивала головой.

— Что такое?— занервничал Даймон и опустил голову, стараясь понять, что меня так привлекло.

— Не, ну точно башкой стукнулась,— хихикнул Марк.— Да, Эля? Так, хватайся!

Я подняла голову и увидела подтягивающуюся на руках амазонку. Видимо ее подсадил Марк. Ну да ладно. Я опять повернулась к демону.

— Ты стал ниже ростом,— заявила я.— Раньше я тебе доходила только до подбородка, а теперь... теперь туда упирается мой нос!

Он облегченно вздохнул, а потом с непонятной тоской глянул на меня.

— А тебе не приходило в голову, что это не я стал ниже, а ты выше?

— М-м... нет. А разве возможно за пару недель вымахать на... десять сантиметров!— ахнула я, а потом восторженно прошептала:— Значит теперь я метр семьдесят четыре! А если напялить те мамины сапожки, то все восемьдесят! Теперь в классе никто не скажет, что я мелкая,— мечтательно закатила глаза я.— И на эту дылду Ксюшу начхать с высокой колокольни! У-у... какой класс! И в волейбол теперь с девчонками поиграю, а то: "Коротышек не берем!"— фыркнула я.— А я коротышкой и не была, просто в классе все высокие.

Даймон опять вздохнул, задумчиво потер лоб и что-то пробормотал себе под нос.

— Ну, вы скоро?— свесил чавкающую голову сверху Марк.— Рион тут курицу уже доедает.

— Уже идем, точнее лезем,— радостно воскликнула я.

Я открыла кастрюлю, зачерпнула большой деревянной ложкой плов, поднесла ко рту... и застыла с выпученными глазами.

— З-здрасьте,— пробормотала я и опустила ложку.— А мы тут... это... санэпидемстанция, вот!

— Чего?— вылупился на меня домовой, только что зашедший в маленькую кухню, где булькала куча кастрюль.

Я пихнула в бок ушедшего с головой в картошку Марка.

— Ну?— недовольно достал голову из кастрюли тот, я глазами показала на домового, он был примерно мне по пояс, с четырьмя руками, большими глазами, сейчас полными недоумения, и забавной прической "ежиком".

— Что та...— вырулил из-за угла, где мыли посуду, Даймон.

Я еле успела перехватить его руку, а то еще секунда, и там появился бы меч.

— Вы воруете еду!— возмущенно завопил домовой, увидев вымазанную в пудинге Элю.— Да с личной кухни самой госпожи и ее важных гостей!!

Он схватил черпак и угрожающе двинулся на нас, а точнее на меня, так как я была ближе всех.

— Одну секундочку,— выскочил вперед Марк.— Мы представляем комиссию по контролю за качеством пищи,— начал привычно ездить по ушам метаморф.— В такое время как сейчас, когда все находятся на осадном положении, надо принимать всевозможные меры предосторожности. Крепость же защищена всякими защитными заклинаниями от проникновения внутрь?

— Да,— кивнул немного сбитый с толку домовой.

Интересно, а мы прошли под землей и нам хоть бы хны. Наверное, заклинания там не действуют.

— Так вот, это только одна из мер,— вдохновенно сочинял принц.— Госпожа Исавия всерьез озабочена тем, чтобы ее еда не содержала разных ядов...

— Шлаков, калорий и углеродов,— подхватила я.

У домового глаза стали круглые, видимо он таких слов даже не знал.

— Это наш ведущий специалист, самый главный член команды,— показал на меня Марк, а потом ткнул пальцем в амазонку с вампиром:— А это распознавательница ядов со своим телохранителем. Самые подозрительные блюда она проверяет на нем,— доверительным шепотом поведал принц.— Ведь вампиры бессмертные и убить их невозможно.

Он довольно рассмеялся своей шутке.

— Ну и как... еда?— робко спросил домовой, глядя на нас во все глаза.

— Изумительная,— нахально отломал кусок пирога Марк.

— Яда не обнаружено,— с умным видом проговорила Эля.

— На счет калорий не скажу...— протянула я, глядя на жирный плов.— Но то, что вкусно — факт!

— Нам пора,— потянул меня к двери Даймон.— Нам еще проверять другую кухню.

— Да-да,— подхватил Рион и тоже потянул упирающуюся амазонку к выходу.

— Вы оправдали доверие нашей госпожи,— пафосно возвестил Марк уже на пороге и отсалютовал куском пирога, брызгая джемом.— Может, еще зайдем.

Мы вышли в темный коридор, где стены были выложены грубым камнем. Я медленно махнула руками, пробормотала заклинание и накрыла всех пологом зеркальных чар и заклинанием невидимости.

— Прекрати чавкать,— зашипела я на метаморфа.— Ты же нас всех выдашь!

Он в ответ показал язык, а я попыталась отвесить ему подзатыльник, но мою руку перехватил Даймон и прошептал:

— Кто-то идет.

Мы замерли и вжались в стену. Из-за угла противоположного конца коридора вырулили три фигуры в черных балахонах. Даймон напрягся и пробормотал:

— Некроманты, предатели...

— Кончаем их,— прошептал наемник и в его ладонях появились метательные ножи.— И надеваем мантии.

— Ш-ш...— приложил палец к губам Марк.

— ...А почему через день выходим? Ведь до Ривелла добираться дня два-три. Лучше выйти пораньше,— услышала я голос первой фигуры.

— Отряд темных эльфов еще не добрался. Они вынуждены передвигаться только ночью, чтобы никто не видел,— сказал второй некромант.

— К чему эти прятки?— раздраженно спросил третий, они были уже почти близко.— Ни за что не поверю, что вампирша не хочет травмировать психику людей своим возвращением и грядущей войной.

— Ну, тогда они укрепят охрану Ривелла в сотню раз,— хмыкнул второй.— Как в прошлый раз было? Всю Академию Магии поставили на ноги, все студенты без исключения подпитывали охранные чары и накладывали новые слои. А так... просто настороже.

— Не скажи,— покачал головой первый.— Вон нашего Нигрифуса убили, причем какая-то девчонка. Да еще белой магией! Зар-раза. Давно в этих краях белых магичек и магов не встречал, а если честно, то никогда. Страшновато даже как-то.

Я невероятно возгордилась, вон как меня боятся.

— Берим что-то бормотал про сына Повелителя,— напомнил второй.

— Это которого? Того придурошного желтоглазика, которого охомутала наша вампирша?— уточнил третий.

— Нет, меня,— раздался голос Даймона за его плечом.

Некроманты не успели ничего предпринять, как в одного вонзился меч, в другого — нож, а в третьего стрела.

— Мантии не попортили?— деловито поинтересовался Марк, подходя ближе.

— Неа,— лениво отозвался наемник.

Я поспешно отвернулась, не желая видеть, как с тел буду снимать форменные плащи.

* * *

— Итак, подведем итоги,— ходил по маленькой комнатушке Даймон.— Что мы знаем?

— Исавия собирает армию и хочет напасть на Ривелл,— тут же сказал Марк, сидя у него на плече в облике черного ворона.

— Отправляется через день,— добавила амазонка в некромантской мантии.

— Вопрос в том, как она туда попадет. Да и незаметно подойти к городу не удастся,— пробормотал демон.— Но те некроманты говорили, что она хочет сделать все тайно, чтобы потом ошарашить всех...

— Они так не говорили,— наморщила лоб я.

— Ну думали,— раздраженно отозвался он.— Без разницы. Ясно одно, они знают, как пробраться в Ривелл целыми и невредимыми, а главное — незаметно. Хм...

— По воздуху?— предположила я.— На драконах.

— Драконы давно вымерли,— мрачно отозвался вампир.

— А Ривелл находится, как бы под магическим куполом,— сказал Даймон и запустил руки в волосы.— У нас три-четыре дня, пока они не доберутся до города. А дальше...

— Кстати, что такого в том, что они туда доберутся?— поинтересовалась я.— Насколько я помню, Ривелл не единственный большой город Империи Тьмы. Взять хотя бы например Ликхилл, столицу Вампирьей Республики.

— Второй Вампирьей Республики,— поправил меня Рион.

— Ну второй,— не стала отрицать я.— Что в вашем Ривелле такого важного, что...

— Что важного?!— внезапно взорвался Даймон.— Ты спрашиваешь, что там такого важного?! Да там все важное! Академия Магии, многочисленные гильдии, главный телепорт... Объясняя твоим языком, Ривелл — огромнейший мегаполис! Семьдесят кладбищ, более ста лабораторий, двадцать из которых тайные! У нас в мире ходят свои заразы и болезни, и лекарства тоже свои! А знаешь, сколько сил стоит контролировать все маленькие города и села, деревни и поселки, чтобы у них была своя колдунья, травница, городской маг в конце-то концов! Академия Магии подготавливает великолепных боевых магов, которые уничтожают кровожадную нечисть, если та нарушает территорию своих владений. А чего только стоят наши некроманты! Не эти предатели, которых тут полно. Неучи,— презрительно сплюнул он.— А настоящие, стихийные. Которым подвластна стихия Смерти! Они дают клятву Повелителю и не смеют ее нарушить. Множество некромантов полегло во Мрачных Угодьях во имя жизни других. Потому что иногда, редко правда, но бывает, что из Пустыни Смерти приползает какая-нибудь тварь! А если Исавия захватит власть, все рухнет. Ей будет наплевать на то, что люди будут гибнуть от болезней. Наплевать, что разрешила монстрам пожирать народ. Она разрушит Академию, не захочет, чтобы люди становились магами. Город заполонит нечисть. А темные эльфы, южные вампиры и другие разумные существа поймут, что совершили ошибку. Это будет начало конца.

Его голос сорвался на хрип, он глубоко вздохнул, стараясь выровнять дыхание. Грудь тяжело вздымалась, в глазах застыло непонятное мне выражение.

— Все наши службы с ног сбились, пытаясь найти ее. А она, оказывается, рядом. В Берестяной Крепости. И что самое смешное, так это то, что отсюда в город поступали вполне обычные сигналы, мол, все хорошо, все под контролем. А оказывается... нас ловко дурили все это время. Завелись крысы в спецслужбах! Неспроста Исавия выбрала это место под штаб, тут в главном дворе бьет магический источник. Крепость вообще-то осадная, куча бойниц, казарм. И магический источник, для подпитки боевых магов. А она пронюхала и прикарманила его себе. А отец... все дни проводит в библиотеке,— его голос буквально звенел от ярости.— Пытается найти хоть какой-то ритуал, чтобы облегчить себе работу. Вместо того чтобы заниматься делом, инструктировать воинов... отдает им приказ найти тебя! В гигантской Империи...— Даймон расхохотался.— Сидит в библиотеке, день и ночь. Иногда закрадывалось подозрение, что отец всерьез подумывает отдать книге древней черной магии душу и победить Исавию. Но тогда он будет обречен, и ему страшно. Зато не страшно доверить мне правление Империей, свалить все дела, переговоры, встречи... Ты же помнишь, главы всех крупных государств в курсе того, что вампирша вернулась? И они все желают знать, как продвигаются у нас дела. Полный отчет. Грубостью ответить нельзя,— почти шипел он.— Разозлятся. Обидятся. Любопытные старики. В первую очередь интересовались, угрожает ли им пока что-нибудь, если да, то они готовы выслать свою армию, а вот если нет... то только сочувствуют и интересуются подробностями. Как же я ненавижу все это. Дипломатию, политику, хорошую мину при плохой игре... Выслушивать кучу лживых речей, понимать, что ты знаешь, что это ложь, но ничего не можешь сделать... Мне надо остановить Исавию, чего бы мне это не стоило.

Он замолчал. Все отводили от него глаза, боясь встретиться взглядом. А мне неожиданно стало его жалко. Вся его напускная холодность это своеобразная защита ото всех. Нет чувств, нет эмоций — нет боли. Кто он такой, если подумать? Обычные парень, на которого навалилось много всего плохого. Отец пытается найти легкий путь, а он расхлебывает. И некому его поддержать, друзей нет.

Я подошла и молча сжала его руку.

— Я с тобой,— тихо сказала я и подняла глаза.

— Что?— хрипло спросил Даймон.

— Потрясающее нахальство!— восхищено воскликнул Марк и хлопнул его лапкой по плечу.— Затащил нас в какую-то Крепость, а теперь пытается отделаться, а вот и не выйдет!

— Согласен,— улыбнулся вампир и тоже подошел к нам.— Мне еще не вернули тысячу золотых.

Получив подзатыльник от амазонки, он рассмеялся, а мы расхохотались следом, даже Даймон не удержался от улыбки.

— Ну что, идем на подвиги?— поинтересовался Марк.— Только чур, я первый заряжаюсь у магического источника. Мне ужасно плохо,— картинно закатил глазки он.

— Точно,— подпрыгнула я.— Даймон, от этого источника к тебе вернется сила?

— Как тебе сказать,— внезапно замялся он.— М-м... она уже вернулась.

— Что?— оторопела я.— Но... почему ты нам не сказал?!

— Да вы и не спрашивали,— пытался отбиться от меня он.— Да и то, ее очень-очень мало. Только-только начал восстанавливаться. Но источник заполнит резерв до конца, так что...

— Гад,— с чувством сказала я, потом развернулась и скомандовала:— За мной!

Меня перегнал Рион и заявил:

— Дамы — назад.

— Что?— возмутилась я.— Как это?

— А вот так это.

* * *

— Та-ак... Эля, голову ниже, чтобы капюшон скрывал лицо,— бормотала я и, невидимая, бегала вокруг ребят.— Там впереди два придурка спускаются, и...

— Мы видим,— очень вежливо рявкнул вампир.

— Ну и разбирайтесь сами,— фыркнула я.

Черный ворон на плече Даймон щелкнул клювом. К нам быстро приближались два тролля. Они были высоченными, широкими в плечах и мускулистыми. На поясе висела крепкая большая дубинка.

— Слышь, начальник,— заискивающе начал один, обращаясь к вампиру, который в отличие от всех не скрывал своей клыкастой физиономии.— Мы тут недавно пришли. Куда нам идти-то?

Я наморщила лоб, стараясь въехать в слова тролля. Однако Рион понял и властно сказал:

— Прямо по коридору, не сворачивая. Потом по лестнице наверх и направо. Там повернуть налево, и третий поворот снова налево. Понятно?

— Да,— мучительно стараясь запомнить, кивнул тролль.

Когда они ушли я протянула:

— Н-да-а... а ничего, что прямо по коридору нет лестницы?

— Мне-то что?— пожал плечами тот и свернул за угол.— Где этот двор?