2. Аксеот: перелом судьбы

На несколько мгновений воздух вдруг стал горячим, какой бывает, если слишком близко придвинуться к костру, или заглянуть в растопленную печь. Раздающиеся со всех сторон ужасные крики тоже наводили на мысль о попавших в огонь...

А затем жар спал. Рядом по-прежнему ощущалось тепло, но уже не такое обжигающее.

— Все, — так же спокойно произнесла элементаль, отпустив меня.

— Эмилия! — оглянувшись, я с облегчением увидел, что королева Арканума жива и невредима: другая элементаль как раз помогала ей подняться на ноги. Целы оказались и остальные из нашей команды, включая Эбору и Обу: видимо, элементали успели прикрыть всех. Чего нельзя было сказать об остальной армии...

Эльфы, грифоны, волшебные драконы, ангелы с нагами — лежали на земле. Большинство — неподвижно, с заметными следами огня, от некоторых вовсе остались только почерневшие трупы. Другие со стонами пытались подняться на ноги. Лишь фениксы как ни в чем ни бывало летали в небе, да десяток психических элементалей спокойно оглядывал поле боя, несмотря на то что от остальных их товарищей уцелела только обгорелая одежда. Из магических же элементалей не пострадал никто.

На другой стороне поля боя, похоже, творилось то же самое: оплавленные останки големов-драконов и лежащие Красные гномы. Даже сам песчаный берег разительно изменился: сейчас его весь усыпали блестящие пятна, напоминающие стекло, от которых еще шел жар. Впрочем, приглядевшись к ближайшему, я понял, что это и есть стекло: должно быть, песок расплавился от пламени.

— Что это?! — Эмилия выглядела немногим лучше, чем после своей первой битвы.

— Заклинание 'Армагеддона', друзья мои, — опираясь на посох с отрубленным наконечником и осторожно переступая через стеклянные лужицы и тела, к нам шел седобородый маг в бракадской одежде. Выглядел он абсолютно спокойным и невредимым, даже мантия казалась только что выглаженной. — Известное, но редко применяемое заклинание, так как убивает всех подряд. Но я ведь бессмертен, так что могу себе это позволить.

— Магнус... — с ненавистью произнес Лисандер.

— Атаковать его? — поинтересовалась у Тарнума одна из магических элементалей.

— Нет, подождите пока, — приказал тот.

— Не знаю, как вам удалось уцелеть, но это можно будет исправить, — продолжал тем временем Бессмертный король. — Ничто не помешает мне завладеть Оком Бури.

— Магнус, зачем тебе это? — печально спросил Солмир. — Тебе мало жертв? Ты хочешь уничтожить весь мир?

— Мой наивный друг, — усмехнулся маг. — Ты так ничего и не понял. Я никогда не хотел уничтожать мир. Я хочу уничтожить угрозу миру. Я напал на Палаэдру именно потому, что при правлении династии Грифоново Сердце это королевство всегда будет представлять опасность для мира! Так же как опасность для мира представляла Кэтрин Айронфист — погубившая мир в конце концов! Когда у меня в руках будет самое страшное оружие этого мира — ни одно королевство больше не посмеет воевать с другим и воцарится вечный мир! Потому что на тех, кто посмеет ослушаться меня, обрушится новый Катаклизм, подобный тому, который расколол континент когда-то!!

С каждым новым словом в голосе бывшего короля слышалось все больше фанатизма...

— Это не путь к миру, — попытался возразить Солмир.

Но Магнус не слушал, сейчас он выглядел действительно безумным.

— Больше не будет войн! Из страха перед неминуемым наказанием все на Аксеоте будут жить в мире! А потом — не только на Аксеоте, но и на других мирах! Древние создавали миры и бросали их на произвол судьбы, не вмешиваясь, когда жители этих миров истребляли друг друга! Но я стану настоящим богом, несущим мир всем! Богом мира!! Да! А теперь скажите мне, кто забрал Посох Синего Света из сокровищницы русалок, и тогда я пощажу вас! Это сделал кто-то из некромантов Хексиса? И чья была вторая армия, сражавшаяся с ними? Ваши союзники?

— С чего ты взял, что мы знаем? — мрачно поинтересовался Тарнум. — Если ты не заметил, мы прибыли сюда уже после тебя. Разве не ты хотел заманить нас в ловушку, для чего подбросил сведения о том, куда идешь?

— И вас, и Хексиса, — презрительно ответил Магнус. — Неужели вы думали, что я всерьез заключу союз с безумцем, желающим превратить Аксеот в хаос? Разумеется, я собирался использовать его армию, чтобы расправиться с русалками и с вами, заставить вас уничтожить друг друга, точно так же как я использовал вас, чтобы избавиться от Килгора, но Посох должен был достаться только мне! С Хексисом я бы разделался потом...

Тут безумный маг вдруг остановился и улыбнулся.

— Хотя зачем я вам все это рассказываю? — спросил он. — Ведь все вы все равно сейчас умрете... Кроме Тарнума, конечно, но насчет него я что-нибудь придумаю позже.

— Ты — действительно сумасшедший, — покачал головой варвар.

— Почему же? Вы никак не сможете повредить мне, так как я бессмертен: пав на поле боя, я вновь воспряну! И смогу снова и снова применять против вас любую магию, пока вы все, наконец, не будете мертвы. Если понадобится, я могу убивать вас по очереди: у меня неограниченное время. Я бы мог, конечно, позволить вам уйти, но вы вряд ли перестанете мешать мне, а это может задержать приход вечного мира, — Магнус явно наслаждался своими угрозами, несмотря на то что оставался один против всех. Впрочем, он, наверное, действительно считал себя непобедимым.

Но, как ни странно, ни меня, ни кого-то еще вид сумасшедшего мага, рассуждающего, как будет нас убивать — совершенно не пугал. Слишком уж необычно все это выглядело...

— Один вопрос, — скучающим тоном обратился к безумцу Тарнум. — Ты знаешь, чем занимаются психические и магические элементали?

— Что?.. — переспросил Бессмертный король.

— Элементали — в атаку, — скомандовал варвар.

Должно быть, Магнус действительно не знал подробностей о методах боя психических элементалей. Или не предполагал, что они могут ему повредить. Потому что, когда алые и черные фигуры ринулись на него — только взглянул на них с недоумением. А затем...

На этот раз все случилось без ужасных воплей, в полной тишине. Внешне даже казалось, что окружившие бессмертного мага элементали вообще ничего не делали, лишь черные и алые мантии заколыхались будто на ветру. Однако секунду спустя Магнус вдруг застыл и рухнул на землю.

— Он больше не опасен, — доложил Тарнуму кто-то из жителей плана магии.

Глава сорок первая

Семнадцать дней спустя после битвы у русалочьего города наши корабли вновь причалили к пристаням Прыжка Дельфина.

Завершилась экспедиция успехом или нет — оставалось не совсем ясным. С одной стороны, Гэвин Магнус побежден...

Бывшего короля Бракады мы забрали с собой: неподвижное тело с пустым взглядом. Он даже не дышал и сердцебиение отсутствовало, настолько губительной оказалась атака элементалей. И все же при этом он оставался живым — просто не мог умереть! Не живым мертвецом, а именно живым телом, в котором отсутствовали обычные человеческие признаки жизни. Элементали такое объясняли двумя загадочными словами: ошибка Древних. Но в чем конкретно заключалась ошибка — не могли понять и сами. Даже Солмир, лучше всех знавший своего бывшего хозяина, лишь предполагал, что Бессмертный король, всегда увлекавшийся поиском древних технологий, в далеком прошлом совершил что-то, что и сделало его 'ошибкой'.

Я, помня, что в иной истории Магнус все же излечился после подобного разрушения разума, осторожно поинтересовался у психических элементалей, не может ли их жертва восстановиться?

Но элементали ответили, что восстанавливать ему сейчас просто нечего: их усилиями полностью стерты все знания, память, навыки, способности, инстинкты и вообще все, составляющее личность. Благодаря бессмертию пребывать в состоянии 'куклы' бывший король может сколь угодно долго и без посторонней помощи из него не выйдет. Но даже если когда-нибудь кто-то вздумает исцелить его — получит лишь абсолютного недоумка с пустой головой. Тот Магнус, которого все знали раньше — исчез навсегда.

Посох, бывший в руках Бессмертного короля при его гибели, оказался посохом Мертвого Древа — на этот раз настоящим, как определил Солмир. Его мы взяли с собой: захват трофея тоже стал удачей.

Однако и потери после самоубийственного заклинания сумасшедшего мага — оказались немалыми. Не считая фениксов, которых не брал огонь, из отряда уцелело всего полсотни эльфов и две наги... После победы Эмилия, конечно, старалась исцелить и воскресить всех, кого могла, но 'Армагеддон' являлся слишком смертоносным заклинанием.

Из Красных гномов уцелело примерно столько же — и их исцелять тоже пришлось Эмилии! При этом пленные изо всех сил костерили Магнуса, приведшего войско на смерть и предавшего...

Допрос гномов ничего не дал: они понятия не имели о планах бывшего союзника, зная только, что тот искал Посох Синего Света, чтобы с его помощью править миром... И Красным гномам обещал дать место у власти. Насчет союза с Хексисом удалось выяснить только одно: среди гномов ходили слухи, что порой Магнус запирался в своем кабинете в одиночестве и с кем-то разговаривал, но общался ли он с союзником или просто сходил с ума — никто не знал.

В итоге, не добившись ничего толкового и не видя надобности везти в Аранорн пленных, не успевших даже начать с нами воевать — мы их просто отпустили. Гномам позволили воспользоваться оставшимися кораблями Бессмертного короля и уплыть в свои земли на севере, что они и сделали.

К неудачам также следовало отнести то, что мы так и не узнали, кто выкрал Посох Синего Света, а значит угроза его использования оставалась. В сокровищнице русалок, которую мы на всякий случай проверили, не обнаружилось ничего кроме мертвых тел, как и во всем дворце королевы, да и во всем городе. Версий было две: Хексис и фон Таркин. И если насчет Хексиса рассчитывали в ближайшее время что-то выяснить от команды Боба, то с Таркином никакой ясности не наступило.

Зачем ему понадобился Посох, как он узнал про артефакт, куда ушел его флот, если победил именно он, должны ли мы теперь искать его?.. Мы не знали ничего, понимая только, что сидеть, сложа руки, в такой момент нельзя. К тому же я успел тайком рассказать Гелу историю о возможной гибели королевства Шеннона в результате войны с пятью завоевателями, одним из которых и был лич фон Таркин. И хотя происходящие сейчас на Аксеоте события очень отличались от ожидаемых, все же это не могло не волновать. Поэтому король Аранорна для начала хотел связаться с Девонширом и Мерлионом, имеющими торговые отношения с королевствами Риша, и узнать, не произошло ли там каких-то перемен: отправка куда-то флота, подобного тому, что погиб у русалочьей столицы, не могла пройти незамеченной.

Однако так вышло, что известия о происходящем в мире достигли нас раньше. Первое, что сообщили Гелу по возвращении Прыжок Дельфина — то, что с ним уже неделю хочет встретиться человек в маске, прибывший из Девоншира и назвавшийся магистром Аламаром.

Разумеется, Гелу тут же велел пригласить его...

* * *

Едва зайдя в зал, человек в одежде мага и золотой маске оглядел нашу компанию и чуть слышно усмехнулся. И то сказать, только что вернувшись из морской экспедиции, представляли мы не самое величественное зрелище. А уж присутствие здесь же варвара, пирата и суккуб... Однако Гелу предпочел встретиться с магистром сразу, не откладывая из-за долгой подготовки.

— Я благодарен за честь приветствовать вас, правители Аранорна, Великого Арканума и Палаэдры, — с поклоном сообщил Аламар. — А также Бессмертного Героя Тарнума. Я рад видеть, что половина героев Лодвара собралась здесь, и надеюсь, после победы над Хексисом к нам присоединится и другая половина. Возможно, вам рассказывала обо мне священница Алита Сумеречная.

Маска практически полностью закрывала лицо гостя, но голос... Этот голос мне казался знакомым, хотя я и не знал никого по имени Аламар. Похоже, это волновало не только меня: Солмир нахмурился и внимательно всматривался в вошедшего...

— Да, Алита говорила о вас, как о хорошем маге и том, кто может помочь нам, — кивнул Гелу.

— Помочь в борьбе с безумным магом Хексисом и безумным королем Магнусом, хотя думаю, это еще не все опасности, которые угрожают вам и этому миру, — обрадовал нас Аламар. — Но я надеюсь, что мы действительно сможем помочь друг другу.

— Скажите, магистр, ведь вы, как и мы, пришли из мира Энрот? — в голосе Солмира сквозило открытое подозрение.

— Да, мы с вами происходим из одного мира, — спокойно подтвердил человек в маске.

— Но вы не можете быть тем самым Аламаром, широко известным в Энроте и Нигоне, — продолжил джинн.

— Должен признаться вам, что я не рассчитывал долго хранить свою тайну перед вами, несмотря на эту маску. Я действительно не тот Аламар, однако когда-то был не менее известен в Энроте, — казалось, магистр улыбнулся, хотя через маску ничего не удавалось разглядеть. В голосе же звучала грусть. — Но Аламар — хорошее имя, очень подходящее мне. Имя, которое носили короли, маги и герои. На давно забытом языке Древних оно означает "тот, кто мечтает". Ведь всю свою жизнь я мечтал. Я видел мечты о величии, славе и власти. Потом — о мести моим врагам, победе и возвращении... Я мечтал о новом мире и новой жизни здесь. Лучшей жизни... Иногда я жалею, что мечты не могут вернуть тех, кого я потерял, случайно или по собственной воле. Тех, кого я не научился любить, пока не стало слишком поздно...

'Не может быть! — я, наконец, вспомнил, где слышал голос 'мечтателя' — при единственной встрече с ним на Антагариче. — Это он!'

— И еще с именем Аламара связана одна из побед вашего отца, — дополнил джинн.

— Мой отец победил этого могущественного мага в борьбе за трон. Вы угадали, Солмир ибн Вали Барад. Хотя не думаю, что это было трудно.

С этими словами Арчибальд Айронфист снял маску и печально улыбнулся нам.

Глава сорок вторая

Стоит упомянуть, что эффектный жест дважды бывшего короля не произвел впечатления на большинство присутствующих: как оказалось, кроме меня, Солмира и пораженного Гелу — никто не знал знаменитость в лицо.

— Это Арчибальд Айронфист — бывший король Энрота и бывший король Дейи, — пришлось пояснить Солмиру.

— Арчибальд?! — Лисандер по-новому взглянул на гостя. — Некромант и узурпатор, пытавшийся разжечь войну из-за Спорных земель?

— В прошлом — да, — кивнул магистр.

— И по какой причине мы не должны запереть вас в тюрьму прямо сейчас? — поинтересовался Гелу.

— По двум причинам, — отозвался Арчибальд. — Во-первых, я не совершал преступлений против Аранорна, Палаэдры или Великого Арканума. Королевств, из-за которых шла борьба между мной и Роландом с Кэтрин — к сожалению, уже нет... Не знаю, поверите ли вы мне, но я действительно раскаиваюсь в том, что совершал ранее. А во-вторых, я действительно могу вам помочь и думаю, что должен это сделать.

Мы с сомнением переглянулись. Этот родственник Кэтрин Айронфист не славился, как надежная личность, но все же...

— Думаю, стоит его хотя бы выслушать, — заметил Тарнум.

— Хорошо, можешь сказать, что за помощь ты предлагаешь, Арчибальд, — разрешил Гелу.