— Похоже, он невоспитанный, — заметил дракон и, кокетливо похлопав ресницами, сделал предположение: — А может, он драконов никогда не видел? Хотя я в этом сомневаюсь, человек, занимающий такой ответственный пост, не может быть таким невежественным, он обязательно должен был видеть драконов.
— Может, он совсем дикий и действительно ни разу дракона не видел? Ну, а если он видел и всё равно тычет пальцем в незнакомых драконов, вместо того чтоб вежливо представиться, то он очень невоспитанный человек, хотя и занимает какой-то высокий пост, — глубокомысленно заметила сидящая на драконе девочка. Дракон её поддержал:
— Господин Семтимий, не заставляйте думать о вас плохо, хотя бы поздоровайтесь.
— Э-э-э-э... а-а-а... — растерялся начальник королевской стражи города Зренска, мало того, что этот дракон очень хорошо говорил, так он его ещё и по имени знал! Растерялся не только он, но и его подчинённые. А дракон продолжил тем же светским тоном, обращаясь к знакомому магу (в составе отряда был не только он, но еще и четыре его коллеги):
— Здравствуйте! Я вижу — сегодня вы не один, а со своими товарищами прогуляться вышли, да? Засиделись в библиотеках за фолиантами и за опытами в своих лабораториях? Решили свежим воздухом подышать? Очень похвально, здоровье надо беречь. Извините, что не обращаюсь к вам по имени, как-то не удосужилась узнать его прошлый раз.
— Саратон Васианий, к вашим услугам, — поклонился маг и поинтересовался: — А как мне называть вас?
— Листик, — ответил дракон, слегка поклонившись, сидящая на нём девочка, качнулась, как будто тоже поклонилась. В этот момент решил вмешаться опомнившийся начальник королевской стражи города Зренска, приняв грозный вид, он начал говорить:
— Нам стало известно, что тут появился дракон, а это...
— А это что? Нарушение какого-то королевского закона? Если это так, то, будьте добры, зачитайте мне этот закон. Как должностное лицо, такие законы вы должны знать! А вот о королевском эдикте, дарующем гномам право экстерриториальности в коронных городах, вы тем более должны знать! Вторгнувшись сюда самым бесцеремонным образом, вы этот эдикт нарушили!
Семтимий Тул смутился, действительно, со стороны молчавшей герцогини Дайенской и этого разговорчивого дракона никаких нарушений закона не было, а вот он нарушил! Но дракон! Это же дикое и опасное существо! Обычно его появление сопровождается разрушениями, и даже смертями! А тут... мало того, что это верховой дракон герцогини Дайенской, сидящей на нём с самым невозмутимым видом и сейчас хранящей презрительное молчание, не проявляет никакой агрессивности и вполне связно говорит, так он ещё и законы знает! А знание законов подразумевает их обязательное выполнение! Об этом этот странный дракон и сказал:
— Вы не можете мне предъявить никакого обвинения, поскольку не было нарушено ни одного закона, не так ли?
— Но дракон в городе... — начал начальник королевской стражи, дракон не дал ему высказаться:
— Что, дракон в городе? Разве драконам запрещено появляться в городе? Хоть где-то об этом сказано? Я не хожу по городу, хотя это не запрещено, я в гостях у почтенного Думинатора Шорулантора, не так ли? — дракон повернул голову к гному, а тот, не скрывая улыбки (его забавлял этот спор дракона и начальника королевской стражи, которому утирали нос), важно кивнул:
— Да, это так, её высочество герцогиня Дайенская Листик и её дракон, носящий такое же имя, капитан Маара — мои деловые партнёры и в данный момент являются моими гостями!
— Э-э-э... дракон — деловой партнёр? — произнёс окончательно сбитый с толку Тул Семтимий. На это раз ответила герцогиня, рыжая девочка, сидящая на своём необычном драконе:
— Ты что? Тупой? Тебе это уже полчаса объясняют!
Начальник королевской стражи аж поперхнулся от такой наглости, но что сказать в ответ не нашёл. Эта девочка — герцогиня, к тому же сидит на драконе! Пусть тот вежливый и знающий законы, но это же дракон! Что стоит ему дохнуть огнём или просто откусить голову! И этот поступок будет безнаказанным! Ведь потом докажут, что дракон поступил по закону — защищая честь, а то и жизнь своей хозяйки — титулованной особы! Эта же мысль, видно, пришла в голову стражникам и магам, они постарались быстренько убраться со двора "Ювелирного дома Думинатор Шорулантор и сыновья, партнёры и товарищи", Тулу ничего не оставалось, как последовать за ними. Задержался только Саратон Васианий, он внимательно посмотрел на дракона или рыжую девочку, сидящую на нём и, ни к кому из них конкретно не обращаясь, произнёс:
— Ваше высочество, в прошлое ваше посещение Зренска нам не удалось поговорить, в этот раз, как я вижу, тоже не получится, но я очень надеюсь, что в следующий ваш визит этот пробел будет восполнен.
— Ага, — ответила рыжая девочка, дракон одновременно с ней сказал:
— Непременно.
Маара в эти разговоры не вмешивалась, пока они шли, закрепила тяжёлые сумки, потом села позади рыжей девочки, и дракон стрелой ушёл в небо. Маг, задержавшийся в воротах, покачал головой и сказал кому-то стоящему за ним:
— Видел? Драконы так не взлетают — они слишком тяжёлые, им надо, как уткам, разогнаться. А этот сразу с места... и нет его! Да и не похож он на драконов, я не о том, что он очень разумно разговаривает, у него совсем другое строение тела!
— Мастер, может в этом всё дело? — ответил невидимый собеседник мага, маг что-то сказал, но разобрать уже нельзя было, так как ворота закрыли. Думинатор Шорулантор, посмотрев на такого же седого гнома, как и он сам, сказал:
— А тебе не кажется, что госпожа герцогиня впала в детство? Прошлый раз она была серьёзнее, можно сказать — взрослее, а сейчас... да ты и сам видел.
— Да, разница очень заметна, а ты обратил внимание на её дракона? Я имею в виду — не внешние его различия с обычными драконами, хотя этого невозможно не заметить, а поведение? Высказывания? Меня не оставляло ощущение, что герцогиня Дайенская — именно этот дракон, только не говори — это потому, что у них голоса одинаковые. Я понимаю, что это невозможно, но... своим ощущениям я привык доверять и почему-то мне кажется, что этот дракон к нам расположен, именно дракон, а не рыжая девочка, которую называют герцогиней, но она не является ею. Откуда такая уверенность, сказать не могу, но она есть!
— Я, Горниманор, тоже это почувствовал, но я в отличие от тебя не имею и крохи магических способностей, — кивнул Думинатор своему старшему партнёру, а тот седой гном именно им и был. Оба гнома немного помолчали, потом Горниманор задумчиво произнёс:
— Они как-то связаны между собой, не могу сказать как, но эта связь очень сильна! И они нам не враги, скорее, друзья. Если дракон к нам расположен, то у девочки только какой-то дружелюбный интерес. Необычную природу этого дракона и его связь с рыжей девочкой не только мы заметили, старший маг города тоже что-то заподозрил, недаром он так настойчиво добивается встречи с герцогиней Дайенской. И в отличие от нас, у него совсем не коммерческий интерес.
Покинув Зренск Листик и её друзья направились в замок Марилэ. Листик снова поменялась местами с Лишей, и теперь та была драконом. Проверив, как там выполняются её распоряжения, Листик вернулась к своей армии. Там приказав гномам с пленными двигаться к Тевилиану, Листик с Лишей (уже рыжей девочкой), Маарой и её воинами телепортом ушли туда же.
Оставшиеся в замке Тевилиан приняли меры для отражения возможного штурма. Хотя гномы утверждали, что бояться этого не стоит, но Седрик всё же приказал приготовиться к самому неблагоприятному развитию событий, а именно к появлению армии барона ле Марилэ у стен Тевилиана. Даже отъезд инквизиторов со своей свитой не успокоил капитана тевилианской дружины. Вестей от Листика и уведенного ею отряда не было уже больше недели, и это увеличивало беспокойство. Появление на дороге отряда хотя и было ожидаемо (кто-то должен же там появиться — если не свои, так чужие!), стало неожиданностью и вызвало переполох. Большинство обитателей замка высыпало на стену и надвратную башню, остальные, в том числе Марианна и Сюзанна, поднялись на самый верх донжона. То, что это свои, стало ясно по идущему впереди бескрылому дракону, на котором ехали две рыжие девочки. А вот то, что возвращается очень мало воинов (нет ни гномов, ни тевилианского отряда, только люди Маары), встречающих немного обескуражило, спокойствие сохранили только гномы. Очень может быть, что отряд, выступивший на защиту Тевилиана, понёс большие потери, потерпел поражение! Когда воины, вернувшиеся с поля боя (а то, что он состоялся, не сомневался никто), въехали во двор замка, их встретили молчанием. Соскочившая с дракона рыжая девочка, её копия осталась сидеть, протянула Седрику тряпичный свёрток, тот поинтересовался — что это? Листик, а это была она, на гилассе осталась сидеть Лиша, ответила:
— Знамя баронства Марилэ, я его сняла с донжона, решила, что оно там уже не нужно, всё равно новое поднимать придётся. А то, под которым шёл в поход барон, захватить не удалось.
— Почему? — машинально спросил Седрик, Листик, показав на Лишу, пояснила:
— Лиша сожгла, вместе с бароном и его свитой. Перестаралась, с кем не бывает. Вот и пришлось этот трофей в замке взять. С другой стороны — негоже этому флагу там быть.
— Как взять? В замке? Но там же стража! Не может быть, чтоб ле Марилэ оставил свой замок без охраны! Или... — снова не понял Седрик, но потом до него начало доходить — как можно забрать знамя из охраняемого чужого замка. Листик, улыбаясь, кивнула:
— Ага! Именно или... замок Марилэ захвачен, и гарнизоном там сейчас командует Мервик, я его повысила до капитана, там же остались те дружинники, что пошли с ним. Там ещё часть отряда Маары, так сказать, для усиления. А гномы ведут сюда пленных, которых мы взяли в битве, хотя самой битвы как таковой не произошло, я же говорила — Лиша немного перестаралась. А потерь у нас нет, совсем нет, вот так!
— Листик, вы хотите сказать что... победа? — произнёс Седрик, всё ещё не верящий в эту самую победу. Рыжая девочка вздохнула и стала подробно объяснять:
— Да, победа, полная победа. Войско барона ле Марилэ разгромлено и взято в плен, а сам он пал на поле боя, ну, может, не совсем пал, вернее, не успел это сделать, Лиша постаралась, чтоб с ним такого не случилось, в смысле падения, я об этом уже говорила. В общем, от ле Марилэ и его приближённых, ну тех, кто был от него близко, ничего не осталось, совсем ничего, даже пепла. От самого барона ничего не осталось, а вот замок остался, да и баронство никуда не делось, вот я и решила — зачем добру пропадать, да и Мервика пора бы и повысить, он ведь заслужил? Или вы возражаете?
— Да нет, не возражаю, — улыбнулся Седрик и добавил, вопросительно посмотрев на Листика: — Мервик — толковый командир, хорошим капитаном дружины будет, вот только чья она будет?
— Ага, будет, — туманно ответила Листик и поставила Седрику задачу: — Я попрошу вас заняться пленными, когда гномы их пригонят. Гномов я не хочу в этом задействовать, они должны вернуться домой. А пленных больше пяти сотен, там не только дружинники Марилэ и наёмники, там ещё и рыцари есть...
— Ага! А рыцари обычно такие нежные, они особого ухода, в смысле, присмотра требуют, нельзя их попортить, а то выкуп маленький будет, — глубокомысленно заметила Лиша, присоединившаяся к разговору Листика и Седрика. Увидев, что завладела вниманием, Лиша продолжила развивать свою мысль: — Да, рыцарей нельзя портить, а то скажут — много за них не дадим, какие-то они у вас потасканные и потёртые. Разве это рыцари? И вообще, где вы их таких нашли? Вот потом доказывай, что они не на дороге валялись, а были честно захвачены, в очень честном бою! А то, что они не совсем одеты, так это...
— Лиша! — остановила сестру Листик, а улыбающийся Седрик понятливо кивнул:
— Лиша постаралась, вернее, перестаралась, так? Вы, Лиша, какая-то непобедимая воительница, не знающая равных!
— Ага, я такая! Незнающая и непобедимая! — задрала нос Лиша. Листик снова одернула надувающую щёки Лишу. После чего задумчиво посмотрела на донжон, словно там что-то увидела, сказала Седрику, чтоб он с Маарой занялся трофеями и остальными делами, и потащила свою сестрёнку за собой, к ближайшей двери в центральную башню замка.
Марианна и Сюзанна наблюдали за триумфальным возвращением своей младшей сестры, не испытывая тех радостных чувств, что и остальные обитатели замка. Немного послушав, о чём говорили Листик и Седрик, сёстры спустились вниз, в ту самую комнату, где проходили занятия, что вела бонна Зазюла. Сюзанна, всхлипнув, о ней и вспомнила:
— Надо было нам уехать с бонной Зазюлой, когда она нам это предлагала, и Филомус нас тоже обещал взять с собой, говорил — паладины защитят! А теперь? Что с нами будет? Ты же видела? Она с победой вернулась. Теперь она здесь полная хозяйка! Что теперь нам делать? Нет, надо было бежать!
— Сюзи, куда нам бежать? Кому мы нужны? Что у нас есть, кроме титула, да и чего он стоит — без владений и денег? Мы с тобой никому не нужны, даже отцу не нужны были, он о нас совершенно не заботился! — с горечью ответила Марианна. Подойдя к месту, где должна была на занятиях сидеть Листик, девушка сдёрнула покрывало, закрывающее пяльцы с вышивкой.
— А бонна Зазюла? Она же нас учила! Ведь её отец нанял! — попыталась возразить Сюзанна. Марианна, стоя у законченной вышивки, с грустной улыбкой покачала головой:
— Чему она нас учила? Хорошим манерам, а кому они нужны у бесприданниц? И что мы теперь умеем? Вот только вышивать и реверансы делать!
— А Эрст и Эрик? Они нас любят! Они нас... — снова попыталась возразить Сюзанна. Марианна улыбнулась ещё более грустно:
— Ну и что с того, что любят? Смогут ли они пойти против воли отца? Не знаю, позволит ли барон ле Жевилиан взять в жёны изгнанниц, это если нас Лисанна просто выгонит, а если что похуже сделает? Ты же видела — она не одна, у неё есть, как сказала бонна Тарина, сестра!
— Откуда она могла её взять? Где? Да ещё — так похожую! Ты же видела — это её точная копия! Не иначе как лесное колдовство, недаром же она туда всё время бегала! И там она... а мы теперь... — сорвалась на крик Сюзанна, а потом зарыдала. Марианна некоторое время держалась, а потом присоединилась к сестре. Так прошёл почти час, девушки то затихали, то начинали рыдать с новой силой. Они так увлеклись, что не сразу заметили, как дверь открылась и вошли две рыжие девочки, тащившие увесистые мешочки, капитан тевилианской дружины, маг, лекарь и капитан дайенской дружины. Марианна и Сюзанна замолчали и испуганно сжались, ожидая, что им сейчас огласят приговор, иначе для чего к ним пришли все эти люди?
— Вот, плачут, не иначе как от радости, — насмешливо произнесла одна из рыжих девочек, явно издеваясь, другая остановила свою копию, собирающуюся ещё что-то сказать:
— Погоди, Лиша, надо разобраться, что вызвало эти слёзы. Кто вас, сестрицы, обидел? Ну, давайте... — Листик замолчала, она увидела вышивку на пяльцах, стоящих там, где она должна была сидеть на занятиях. Туда же посмотрела и Лиша, сразу выразив своё мнение об увиденном:
