В прошлых путешествиях вокруг Благословенной Земли Фохт и Ррайфо бывали в этих местах, но к берегам близко не подходили и в узости не лезли. Тут не высадиться, всюду отвесные скалы, и даже многочисленные речушки до воды не добегают, прыгая в море со ступеней высотой в десятки метров. Даже пресной воды нормально не набрать — поначалу плотная струя успевает, пока летит вниз, рассыпаться брызгами. Зато в этих заливчиках не страшны бури и ураганы, а море всегда тихое.
В двухстах милях южнее горы сглаживаются, берега покрыты джунглями, а поздней весной и летом беспрерывно идут дожди. Их дополняют тайфуны, губители моряков. До самой юго-восточной оконечности Благословенной Земли хочется проскочить максимально быстро, чтобы повернуть, наконец, домой. На Запад.
Через полчаса, когда Шокс поднялся на шкафут79 'Трофея', корабли экспедиции успели уйти к югу мили на три и почти растаяли в серой утренней мгле. Двадцатитонный сампан, что 'Атака' тащила на буксире, благополучно шёл к высокому берегу. Десяток наблюдателей высадится на берег в нескольких милях южнее Взморья, чтобы следить за ситуацией в бухте. Если что-то пойдёт не так, эскадра всё равно не успеет на помощь, но командор хотя бы узнает, что произошло.
Сам Шокс полагал, что для беспокойства нет причины. Есть заморский корабль с экипажем заморцев, набитый всяческим добром, что моряки желают продать. Обычное дело, какие тут могут быть проблемы?!..
...В просторную бухту 'Трофей' вполз после полудня. Вид пригожего поселения, внешне ничем не уступающего городкам Дома Мирамиро, неприятно кольнул западников. Каменные дома, красные черепичные крыши, каменные пирсы, далеко протянувшиеся в море. Незнакомый флаг, зелёный с белым кольцом по центру, гордо реет над самым большим зданием в порту. Укреплений или защитных сооружений нет, один только небольшой форт на холме в полумиле к северу от городка. Ничего особенного: наклонные каменные стены с рациональными углами да четыре орудия.
Пушки гладкоствольные, дульнозарядные. Калибр фунтов в двадцать и, что самое неприятное, длинный ствол. Такие легко забросят тяжёлое ядро или даже бомбу мили на три-четыре. Тут 'Трофею' не помогут ни его сорок пушек, ни толстые борта из крепкого дерева. Форт утопит фрегат раньше, чем тот выйдёт на дистанцию бортового залпа.
Тут явно живут не варвары, а с полноценной цивилизацией надо держать ухо востро. Её представителей не обмануть дешёвым маскарадом. Шокс бросил якоря в кабельтове от пирсов и велел спустить на воду шлюпку-сампан. Мяфуо последит за порядком на борту, а капитану предстоит визит на берег. На вёсла сели солдаты, переодетые в матросов. На берегу разведчиков встретил лично начальник порта, явный туземец. Шокс вздохнул с облегчением. С аборигеном найти общие интересы легче.
— Кто ты, чужак? — поинтересовался чиновник, активируя незнакомый прибор. — С чем пожаловал?
Вот и первая неожиданность! Как ни напрягал Шокс мозги, вспоминая инструкции небесников, ничего на ум не приходило. Звукозаписывающее устройство? Контроль искренности собеседника?
— Вольный торговец Шокс, почтенный! — разведчик старательно удерживал мысль о том, что сейчас он и вправду не на службе, и прибыл торговать. — Доставил партию товаров из-за Восточного моря. Есть рабы. Цены всех приятно удивят, почтенный.
Чиновник окинул придирчивым взглядом Шокса, мимоходом глянул на гребцов, на фрегат и, наконец, радушно и насквозь фальшиво улыбнулся.
— Можешь ставить корабль к северной стороне первого пирса, эфе Шокс! — начальник порта указал рукой место для разгрузки. — Вон склад под товар, — ещё один взмах рукой, — его сейчас откроют. Место у пирса и склад оплачивать не надо. Пошлину десятиной от каждого товара заберут сразу при выгрузке. Вопросы есть, эфе? — с очевидной насмешкой поинтересовался чиновник.
3
Домой спешил, как мог. Соскучился по своим девочкам, отсутствовал-то почти десять суток. Айко перестала дуться на вторые сутки и с удовольствием делилась новостями из Замка и его окрестностей. Мико держалась чуть дольше, но и она на третьи сутки моего вояжа сменила гнев на милость.
Девочек интересовало буквально всё, и мои разборки с кочевниками, и развитие моих отношений с Шейшей, а особенно — мой новый вассал Олоно и, конечно, Рыжая. Не имеет значения, что Львица постоянно делится с ними новостями, что наша бесовка чуть ли не каждый час излагает им свою версию событий, девочки всё равно отчёт требуют... ладно, настырно просят, именно с меня.
Откуда взялась эта Рыжая? Кто, сводная сестра Шейши, да неужели?!
И где только я её откопал?
Что за отношения у меня с Олоно? Вассал, и только?!!
А какие у меня планы на этих милых девочек, а?!..
Что тут сказать? Не был, не участвовал, не состоял. У меня и по поводу дальнейшего сближения с Шейшей сомнения, что бы там бесовка себе не придумывала.
...Айко бросилась мне на шею, расцеловала — кажется, даже мурлыкала. Мико повела себя более сдержано, я ощущал, что фэа напряжена, как перетянутая струна. Пусть помучается, с ней серьёзный разговор впереди. Бесовка что-то щебечет без умолку, по очереди радостно обнимает и целует то Мико, то Айко. Идиллия! Семья встречает мужа, вернувшегося с победой, не иначе.
Всё искренне, без фальши. Я бы почувствовал.
Фоули стесняется, краснеет и при этом выглядит настолько забавно, что супруги ей практически простили все неясности и недомолвки. Выпадет случай — допросят разочек с пристрастием и отпустят, ага. Может быть.
Рыжую на семейный ужин мы не позвали, отправили осваивать собственное жильё, учить коош плюс матчасть бытовых и боевых устройств. До весны Фоули плотно загружу учёбой, а дальше направлю во Взморье, пусть займётся образованием шаманов и особенно Ювано Селезня. Заодно, даст Первокот, и прайд создадут — видел я, как молодой маг и Рыжая глядят друг на друга!
Шейша после торжественного ужина ушла в свою комнату, а мы втроём сначала оказались увлечены мирным воссоединением прайда Таи Фулани, а потом крепко заснули. Снилась мне откровенная ерунда, не помню какая. Очнулся поздней ночью или ранним утром от щемящего чувства пустоты в сердце.
Айко сладко спит и улыбается во сне, широко раскинув руки в стороны. Мико на месте нет, хотя наше ложе ещё хранит её тепло.
Тихо встаю, набрасываю халат, ухожу на цыпочках, чтобы не потревожить айю. Крадусь мягко и плавно, как кот к добыче. Вот и Мико, фэа всхлипывает в гостиной, плечи подрагивают то ли от рыданий, то ли от озноба. Тут темно прохладно, даже мне в халате зябко, а Мико даже халат не надела, только банное полотенце накинула. Замёрзла!
Ба! А зачем тебе, милая моя, боевой нож?! Неслышно подхожу, уверенно обнимаю за плечи и вынимаю клинок из судорожно сжатой руки, тебе он ни к чему.
Отдаёт безропотно, но съёживается от лютой боли, рыдает, крупно дрожит. Откат, однако. Пока Мико была уверена, что действует мне во благо, ещё терпела. Едва осознала, к какой трагедии могла привести её невинная интрига, так сразу и получила на всю катушку.
Не говори: 'Гриш, дурак!' Тут Мико дурочка.
Ласково прижимаю к себе дрожащее тельце супруги, шепчу в ушко самые правильные слова.
— Признаю, что ты действовала не в ущерб мне, — Мико недоверчиво разворачивается ко мне и широко распахивает шоколадные глазища. Красавица! — роковое стечение обстоятельств и...
Мои губы плотно запечатывает поцелуй.
— Прости! Прости! Прости! Я дрянь, знаю...
Клятва восстановлена, боль понемногу отпускает супругу. Она жмётся ко мне, что-то всхлипывает, теперь счастливо, и шепчет, шепчет... оправдывается!
Всего лишь желала сделать по-своему, сводница. Думала, что знает, как лучше. Рассчитывала, что совместное приключение меня переупрямит и в итоге превратит Шейшу в мою полноценную супругу. Кем она станет, фэа или айю, жизнь покажет. Мико даже тесты втихую провела, проверила мою возможность иметь общих детей с бесовкой, лично разработала медицинские процедуры и препараты для мягкой генетической коррекции. Не знал, что моя фэа в детстве готовила себя к карьере медика-генетика и мечтала — не много, не мало! — возродить кошек-магов. Бесовка заинтересовала её как ключ к решению этой задачи через гибридизацию. Шейша ведь маг женского пола и генетически совместима с кошами.
Вот спасибо тебе, милая! Записала в подопытные кролики! Ответственности тебе не хватает, дурочка моя. Прежде чем тащить бесовку в семью, следовало бы убедиться в её абсолютной верности, а это сделать ой как непросто. Слова остаются словами. Мы не знаем, какие возможности есть у бесов, чтобы преодолеть магические клятвы и ликвидировать последствия их нарушения.
— Но ведь... — неуверенно возражает Мико.
— Прадед Шейши — тысячелетний барлог, его возможности я представляю с трудом, — объясняю терпеливо, как маленькой, — только что ты на своём примере ощутила, как можно сгладить откат.
Ну да, древний бес наверняка намного сильнее меня. Ему не составит труда переложить все последствия предательства с любимой правнучки на себя. Возможно, такая боль для него — что для нас щекотка.
— ...Включишь бесовку в прайд, и завтра она получит доступ к технологиям Айкати, а послезавтра Шейша вернётся к родичам и выдаст все наши тайны...
Не думаю, что подобное случится, но такую возможность учесть обязан. Иначе плохой из меня Владыка.
— Замечталась, не подумала, — честно сознаётся фэа. — Девочка казалась мне искренней, а тонкости я упустила.
Ох, Мико, Мико!
— Никогда не интригуй за моей спиной! — нарочито тяжело вздыхаю. — Последствия могут быть ужасны.
— Не буду, — прижимается ко мне фэа, — чес слово!
Детский сад, боже ж ты мой!
Пойдём досыпать, милая, — беру Мико на руки, целую, — засидимся, Айко без нас замёрзнет.
4
Ближе к полудню пришла Сэлли. Одна, без хати. С порога бухнулась на колени и низко склонилась, хотя округлое пузо ей явно мешало. Ещё одна жертва магического отката! Как и думал, автором интриги с туземцами была именно она. Правда, не смогла правильно оценить общее число и боевые возможности Кочевий.
Не притащи я 'восьмёрки', не приведи с собой Рыжую, ещё неизвестно, как повернулась бы битва. Джезайли бьют весьма точно метров на триста-четыреста, и против сотни стволов мы бы не устояли. Могли бы спрятаться, залечь в кустах, но тогда кочевники подошли бы ближе и закидали бы джередами. Им ветки не помеха.
Сэлли каялась искренне, без малейшей фальши. 'Правда или ложь' не даст соврать. Простил, конечно. Не ради её будущего ребёнка, а от души. Может быть, женщина действительно исправилась?! Было бы здорово, мне ныне каждый образованный кош дорог. Нас, беглецов из Айкати, очень мало. Шестьдесят три.
По осторожной оценке Львицы, отэ Серебряного Ожерелья и Широкой Степи собрал под своей властью более миллиона туземцев. Как их цивилизовать?!..
...Несколько дней промелькнули незаметно. Утвердил флаг клана, серебряное кольцо на зелёном поле, и штандарт Дома Таи Фулани, золотую голову льва на небесно-голубом фоне. Достроили, установили и запустили первое ЭЯ80 нового типа, углеродное, для Замка-В-Скале, сразу на восемьдесят гигаватт электрической мощности, и дела пошли веселей. Заработали материальные принтеры, возобновились строительные роботы во всех поселениях. Аоро и я разработали штурмовой болтер, современный аналог восьмого АКА, и подготовили технологическую карту для его производства. Изготовление малых, по гигаватту каждое, углеродных ЭЯ вышло на уровень 'один в день'.
Компактные и одновременно мощные источники энергии нужны до зарезу. Самые первые пойдут во Взморье, в Северный Туннель и в Каменные Ворота, их ждут трофейные челноки, установки ПКО, леталки и глайдер.
Роботы-'многоножки' начали поиск залежей угля. На первое время хватит и того, что пережигаем из опилок и веток кустарников, но на будущее угля понадобится намного больше. ЭЯ потребляет более ста килограмм углерода-двенадцать в сутки на номинале мощности, тут тонны угля вынь да положь.
Не думал, что в светлом — относительно современной Земли, конечно, — будущем орудия труда изготавливают из камня, а энергию добывают, сжигая уголь!
Диалектика развития цивилизации, однако.
На ближайшие годы планы развития Серебряного Ожерелья кристально ясны: строительство, образование, лечение. Туземцы часто болеют и мрут. Из болот в истоках Таи-Арибо лезут лихорадки, из дикой степи пробираются в Кочевья чума, оспа да всякие прочие напасти.
Коши Катико не подозревают о своём потенциальном бессмертии. Степняки редко доживают до сотни лет, разве только шаманы демонстрируют долголетие. Но двести пятьдесят-триста лет — предел и для них. К этому возрасту организм настолько изнашивается и засоряется метаболическими шлаками, что разрушается любой заразой.
Такая судьба угрожает и нам, выходцам из Айкати, если сами о себе не позаботимся. Джунгли у Замка-В-Скале на южном берегу Булу-Арибо — типичный рассадник болезней. По-хорошему, их надо бы свести на нет, но за множеством неотложных дел пока до них руки не дошли.
Откуда взять столько медиков, чтобы вылечить тысячи подвластных степняков? Из шести десятков 'настоящих' кошей медициной занимаются пятеро, и это реально много! Прайды Лейланэ и Ишиконэ 'держат' и дорабатывают технологические карты на производство лечебного оборудования и препаратов, оказывают весь спектр медицинских услуг. Без их знаний и умений полноценно не заработали бы наши медкапсулы и инкубаторы, так что рисковать столь ценными специалистами нельзя.
Во Взморье и Хохи о здоровье населения заботятся травники-шаманы, но их усилий явно недостаточно. Нужны лечебницы-больницы, а для них медкапсулы, пусть самые простые, и хотя бы какой вспомогательный персонал. Квалифицированные рабочие, не только медики, нужны в огромном числе.
Очевидный выход — брать детей кочевников на обучение, для чего требуется организовать полноценные школы-интернаты. У степняков много сирот, их охотно отдадут 'доброму отэ' безо всяких условий, лишь бы избавиться от лишних ртов. Однако для интернатов нужны воспитатели и преподаватели, а их нет. 'Настоящие' коши заняты, на постоянной основе от повседневных дел их не отвлечёшь, разве что организовать учёбу по вахтенному принципу. Пусть каждый специалист сначала объяснит тему, а потом проведёт практические занятия.
Долго ломал голову в поисках выхода из этой безнадёжной ситуации. Выручила Львица, предложив в качестве решения робота, внешне похожего на коша. В начальном образовании и в сфере стандартных медицинских услуг не нужны живые разумные. Их легко подменят искины с III ранга81 по интеллектуальному развитию и старше.
Увы, сейчас Серебряное Ожерелье производит только искины V ранга. Их взросление потребует время и серьёзных усилий. Даже если Львица, взрослый искин II ранга, возьмёт на себя до-обучение младших, то первые 'учителя' и 'медики' созреют через полгода, не ранее...
