Было еще несколько вариантов маршрута. Подземных залов в Колодце насчитывалось очень много. Лабиринт пещер давал возможность идти и прямыми и обходными путями. Мы же выбрали самый короткий.
Я представил себе эту дорогу в кишащем тварями Колодце, и мне стало по-настоящему плохо. Мы никогда не дойдем.
Тем более, что оружие у нас было не самым мощным: короткие мечи и топоры. Правда, Джон специально для похода приберег неизвестно какими путями добытую гранату. Собирался с помощью нее расправляться с маткой. Еще мы брали с собой веревку, ножи и камни для разведения огня.
Стоит ли лезть под землю с таким снаряжением и такой командой? Стоит. Хотя бы для того, чтобы доказать самому себе, что чего-то можешь. При всех сомнениях и равнодушии к тому, что здесь происходит, мне не нравилось быть вторым сортом.
Нас покормили жареной зайчатиной, рыбой и картошкой. После трапезы в селении психов и походной еды, сочное мясо показалось мне подарком богов. После ужина я вышел на улицу и в сопровождении двух солдат подошел к дому, где должен был коротать ночь. Провожатые вежливо попрощались и ушли, а я остался на улице, решил пока не заходить в темное и душное здание.
Краски на небе сгущались. Проступили белыми искорками первые звезды. Пели ночные птицы. Издалека донесся смех ребенка. Радостное взвизгивание, потом пауза — и громкий заливистый плач. Я улыбнулся, представил, как маленький человечек бежит, улыбаясь, к маме, а потом спотыкается, падает и начинает реветь...
Ничто в деревне не говорило о том, что вот-вот наступит время охоты, что твари выйдут из тьмы Колодца, чтобы напасть на один из домов и сожрать его обитателей.
Над поляной, где находилась деревня, повис туман, пищали комары у ручья. Ночной холод уже пробирался под плотную рубаху, но я не испугался, а сел на ступени крыльца и вперил взгляд в небо.
Кастор и Поллукс в созвездии Близнецов, Полярная в Малой Медведице, Денеб в Лебеде, Вега в Лире...
И вот здесь, на расстоянии двух пальцев от Альтаира — звезда Бета Орла, вокруг которой вращается Полушка.
— Здравствуй, Пашка! — сказал я, поддавшись внезапному порыву. — Как ты там? Знаешь ли, что твой друг до конца своих дней будет гнить на этом чертовом острове?!
И мне показалось, что звездочка мигнула и увеличилась в размерах.
Наверное, Пашка сейчас также сидит и смотрит в звездное небо, находит слабую искорку Солнца в неправильных очертаниях чужих созвездий, а рядом стоит в неземной траве его исследовательская сумка, и разбросаны тяжелые планетарные ботинки. И туман, туман, холмы и овраги, деревья причудливых форм и расцветок, вытканные чужим ветром и водой силуэты скал.
Как мне хочется быть сейчас там же, сесть рядом с другом и, хлопнув его по плечу, как тогда — в детстве, сказать, что все будет хорошо, что у нас все получится. И чтобы чуть слышно шумел океан, а в репродукторе объявляли предстартовую готовность какому-нибудь космолету...
Но впереди — война. Между мной и Пашкой — десятки световых лет, а значит, все это только вымысел. И не поднимать моим ботинкам пыль на дорогах Полушки, не дышать воздухом этой планеты и не узнать ее тайн.
В голове родился мой первый корявый стишок:
Тихо-тихо стонала речушка,
Гнулись ветки плакучей ивы.
Не дождешься меня, Полушка,
Я привык умирать красиво...
Я закрыл глаза и потер руками виски. Чувство обреченности ушло.
Так нельзя. Нужно верить, что все зависит от меня. Как ни убеждаю себя в этом — не могу до конца принять эту мысль. Судьбы нет. Судьбы нет. Судьбы нет...
Я встал и вгляделся в черный лесной массив. Завтра дорога пойдет туда. К Колодцу, к главной опасности острова. Мне не по душе предстоящий путь, но бездействие тоже мне совсем не нравилось. Раз уж вызвался идти, придется идти и умирать. Красиво.
Негромкий звук знакомого голоса привлек мое внимание. Метрах в двухстах от меня с кем-то разговаривал Кед. Я пошел на звук, надеясь узнать, что нового смог выяснить капитан по поводу завтрашнего спуска.
— Кед! — окликнул я здоровяка. В сентябрьской темноте видимость была плохой, и я никак не мог найти силуэт капитана на фоне частокола.
Кед не отвечал, продолжая разговор. Я остановился, прислушался и пошел на голос. С кем может говорить капитан на краю селения?
Я снова прислушался, стараясь разобрать слова, но не смог. Похоже, беседа шла на другом языке. И собеседника Кеда все еще не было слышно. Голос звучал уже совсем рядом, когда я наконец смог увидеть капитана.
Кед стоял спиной ко мне и держал правую руку возле уха. Мне на мгновение показалось, что из ладони у него выскальзывает что-то живое и гибкое, вроде рыбы или змеи, а потом мгновенно скрывается в ухе.
— Сергей, — кто-то положил мне руку на плечо, и от неожиданности я даже вздрогнул, — не стоит уходить так далеко от своего дома...
Я обернулся. Передо мной стоял один из провожатых. Похоже, старый Джон дал им приказ охранять меня до самого утра.
— Я просто подошел к Кеду, моему другу! — зачем-то стал оправдываться я.
— Да? — удивленно спросил конвоир. — Но ведь здесь никого нет.
Обернувшись, я действительно убедился, что никакого Кеда уже нет. Чудеса!
Все еще недоумевая, то и дело потирая виски, я зашел в дом и лег на кровать.
В моем сознании зрела только одна мысль. Все вокруг — ложь. И мне, созданному, чтобы видеть правду, теперь не разглядеть ее в этих кривых зеркалах.
22.09.2216
Меня разбудили на рассвете. Сумка со снаряжением уже стояла у кровати.
Твари за ночь так и не появились, словно чувствовали, что добыча сама вот-вот придет к ним в лапы. Может, и на самом деле чувствовали — кто их разберет.
На улице было мокро от обильной росы, ветер кидал листья на землю, холодил руки и лицо. Рядом с нами стоял хмурый и сонный Кед. Он был налегке и раздавал указания Мише и Душному. Старый Джон вполовину укоротил себе бороду и выглядел немного моложе и бойчее. Он тоже отдавал какие-то приказы селянам.
Я не решился спрашивать Кеда про вечернюю сцену у края деревни. Может быть, я попросту переутомился вчера?
Я чувствовал себя не в своей тарелке. Если бы не Джон — я, скорее всего, стал бы командиром операции. И как бы я командовал? Какие приказы отдавал людям?
Мы вышли из селения и пошли густым подлеском. Ледяные капли, срываясь с деревьев, так и норовили попасть за шиворот. Настроение у всей группы было не радостным, даже Миша оставил привычное нытье, а Душный забыл про свои обрядовые песнопения. Тишину нарушал только хруст попавших под ноги веток да топот ботинок, перемежаемый шуршанием раздвигаемых кустов.
Через час подошли ко входу в Колодец. Я ожидал увидеть огромный зев с древними письменами по бокам и ступеньки из черного мрамора, а на самом деле Колодец и был самым обычным колодцем — круглым отверстием в земле.
Старый Джон заверил нас, что днем твари выходят на поверхность очень редко, и мы расположились перед входом в пещеры, хотя все равно нервничали. Юкка привязал к сосне толстую веревку и скинул другой конец в Колодец.
— Шахта неглубокая, — успокоил нас Джон. — Метра четыре под землю. Там спуск, а за ним сразу начинается первый ярус. Как окажетесь внизу — держитесь вместе у стены, приготовьте оружие. Если увидите тварей — сами не нападайте. Постарайтесь скрыться, не поднимая шума. Вообще, старайтесь вести себя как можно тише. Все ясно?
— Да, — кивнул Душный. — Но за сфоехо брата ручаться не моху...
Я подавил нервный смешок. Психованного Священника взяли в поход, скорее всего, чтобы не провоцировать его сумасшедших соплеменников на войну с Мудрыми. Нам он теперь будет только мешать.
Первым спустился Тиму, за ним два охранника Душного, потом сам Душный и остальные его телохранители, за ними — Миша, разумно предположивший, что лучше идти в середине группы.
На поверхности остался я, Джон и Юкка. Старик подал мне знак, и я взялся за веревку у края Колодца. Чувство, разлившееся в тот миг по телу, можно было сравнить только с тем ощущением, когда я стоял на помосте, выставив перед собой копье, а на нас неслось превосходящее втрое по численности войско Жирного.
Твари сейчас тоже чувствуют мою ауру. Точат клыки, разминают мышцы на лапах. Я иду! Готовьтесь!
Рывок, еще рывок. Медленно сползаю вниз, щадя ладони. Перебираю руками, смотрю вверх. Круг света становится меньше, темнота вокруг давит. Почему мы не взяли факелы? Как будем пробираться в кромешной тьме?
Спрыгиваю на каменный пол, предварительно прощупав его одной ногой. Ну вот я и в Колодце. Выйдя из освещенного круга, совершенно перестаю что-либо видеть. Кто-то хватает меня и прислоняет к стене. Зажмуриваюсь, часто моргаю, не смотрю в яркий луч света. Глаза должны привыкнуть...
И глаза привыкают.
Я теперь различаю низкие своды зала, где мы оказались, вижу стены и слабосветящиеся кристаллы.
— Что это? — тихо спрашиваю у Душного, тот пожимает плечами.
— Это радиоактивный минерал, — отвечает за Священника Тиму. — Неземной. Наверняка остался здесь со времен Нашествия.
После того как спустились старик и Юкка, мы двинулись к узкой расщелине в стене пещеры.
— Может, стоит спрятать веревку? — спросил я у Джона.
— А как мы потом вернемся назад? — задал встречный вопрос старик.
Я, если честно, сильно сомневался, что придется идти назад.
— Но твари хитрые — увидев веревку, поймут, что мы здесь, вычислят нас по следам! — сказал Миша.
— Не хочу вас расстраивать, друзья, но твари уже и так знают, что мы здесь. Охота уже открыта, поэтому передвигаемся короткими перебежками, не шумим и используем оружие только при крайней необходимости. Чуть что — прячемся или бежим.
До горловины дошли без приключений. Крутой спуск преодолели медленно, тяжело, но никто не пострадал. Шли, держась за стены, осторожно, один за другим. В какой-то момент мне почудилось, что я слышу глухой рык где-то под толщей камня внизу. Но звук не повторился, и я списал все на расшатавшиеся нервы.
Горловина оказалась узким лазом в Большую пещеру. В лаз мог одновременно заползти лишь один человек, и преодолевать его приходилось на четвереньках. Я удивлялся, как твари протискивают здесь свои туши, когда хотят выбраться на поверхность. Скорее всего, они пользовались другими ходами. Составленный нами маршрут все же далек от совершенства...
В горловину входили в том же порядке, что и при спуске в Колодец. Когда я выбрался, почти весь отряд уже находился в Большой пещере.
Я смог наконец выпрямиться и размять конечности. В этот миг на нас и бросилась первая тварь. Существо разметало людей в стороны. Своды сотряс утробный рык, сверкнули аквамарином четыре голодных глаза.
Тварь Колодца. Автор — Юрий Матросов
Я успел отпрыгнуть, прежде чем тварь сделала еще один бросок. Меч был в руке, и, выставив его перед собой, я вжался спиной в стену пещеры.
Тварь откусила голову охраннику Душного, самого Священника спасли от участи быть разорванным только другие телохранители. Чудище не стало долго задерживаться у трупа и прыгнуло на меня.
Рефлексы сработали исправно — я рухнул на пол, оказавшись под брюхом атакующего существа, и всадил меч в твердую плоть. По инерции тварь пролетела вперед и врезалась всеми шестью лапами в стену, а на животе ее мой меч прорезал глубокую и длинную рану.
Существо издало протяжный булькающий хрип и упало на бок, а через несколько секунд затихла. Я поднялся и обтер меч о штанину, кожа брюк тут же окрасилась в густой синий цвет.
Потери тварь нанесла не слишком большие. Если не считать убитого охранника — три легких ранения: Миша при падении ушиб спину, Душный ударился головой, а еще одного телохранителя Священника тварь полоснула когтем по предплечью.
— Тихо! — скомандовал Джон, как только появился из лаза. — Не шумите, быстро уходим!
И мы побежали. Не остановились даже, чтобы убрать в сторону тело охранника. Каждая минута была на счету.
На бегу я думал о том, почему твари не несутся к нам. Раз одно существо нашло наш отряд, то единый контролирующий разум должен был передать эти сведения другим монстрам, а те — лететь сюда. Чего ждут эти твари?
Большую пещеру преодолели за считанные мгновения. Порою мне казалось, что кто-то приближается сзади, чудилось сиплое дыхание тварей.
Бешеная гонка.
Плясали в неярком свете кристаллов своды пещеры, вырисовывались в темноте силуэты сталактитов и сталагмитов, по потолку скользили таинственные тени...
Мы самоубийцы. Это сумасшествие — бежать через логово тварей к какой-то там матке!
Упал охранник Душного, тот, которого зацепила при нападении тварь. Только сейчас я вспомнил, что существа, живущие здесь, ко всему прочему еще и сильно ядовиты. Поднимать упавшего не стали — не было времени, да и так все понимали, что человек умирает, его не спасти.
Добежали до Малой пещеры и остановились, не в силах двигаться дальше. Старый Джон держался за сердце, остальные выглядели получше, но тоже изрядно выдохлись.
В Малой пещере пол шел под уклон, змеился по каменному руслу темный ручей. В этом зале я впервые увидел следы разумной деятельности тварей. Вся Малая пещера была заполнена разобранными по длине и форме человеческими костями. Аккуратными кучками высились берцовые кости, таз, позвоночники...
Жуткое зрелище.
Мишу, застывшего рядом со мной, вырвало. Я еле сдержал в себе рвотный позыв.
— Может, назад, а? — отплевываясь, проговорил Миша. — Еще успеем уйти!
— Не успеем, — покачал головой я и показал пальцем на скопище костей.
Оттуда к нам навстречу как раз выходили твари. Их было примерно полдюжины, в принципе можно справиться, если не подоспеют их сородичи.
Существа остановились, что-то рыча друг другу. Мы тоже застыли перед их стройным рядом, чуть дрожа и выставляя наизготовку оружие.
— Твою мать! — выругался Миша.
Последовала короткая пауза, а затем твари кинулись на нас.
Чувствуя дрожь в коленях, я кое-как принял на себя первое существо. Удалось так же, как и в прошлый раз, нырнуть под противника и вспороть твари брюхо одним широким взмахом меча. Что-то запел Душный. Похоже, и без того психованный Священник окончательно тронулся.
Звуки борьбы, рычание и крики людей. Все твари норовили наброситься на меня, или мне это так показалось от страха? Я не успевал следить за своими руками и ногами. Со стороны, наверное, создавалось впечатление, что я мастер единоборств и полностью контролирую поединок, но на самом деле я действовал инстинктивно и сознательно управлять боем не мог.
Вторую тварь я убил, резко уйдя в сторону от атаки и всадив меч ей в бок. Раздался хруст. Наверное, я пропорол хитиновый слой, или как там называется экзоскелет у этих монстров?
Тварь сделала еще несколько мелких прыжков, потом осела на пол и затихла. Синяя кровь хлестала из раны густым потоком. Я успел выдернуть из тела существа свое оружие, и в это мгновение, хрипя, распался на две части массивный Юкка. Одна из тварей попросту перекусила его туловище и, не останавливаясь, тут же ринулась на остальных. Существо встретил мечом старый Джон, и, вонзив лезвие в голову, смог наконец прервать бег твари.
