Взявшись за саблю, я задумался, а затем отложил ее в сторонку и потратил пять минут на выполнение малого комплекса разминочных упражнений, который когда-то давно показал мне мой тренер. Однако на Дарита он впечатления не произвел. После того, как я закончил, он с ироничным прищуром поинтересовался:
— И что это было?
— Разминка, — ответил я, чувствуя приятный жар в теле.
— Ты называешь эти бессмысленные и бессистемные движения разминкой? — изумился эльф.
— Почему бессмысленные? Они разогревают мышцы, заставляют кровь быстрее двигаться по жилам...
— Кто говорил тебе эти глупости? Мышцы — это не жаркое, чтобы их разогревать, а быстрый кровоток еще не гарантирует... Хотя, проще будет показать.
Дарит погрузился в себя, а я внезапно почувствовал, что тело больше мне не повинуется. Оно постояло немного, а затем принялось выламывать себе руки точно так же, как это недавно делал Ушастик. Ощущения были просто фантастическими! У меня появилось впечатление, что я попал в плен к средневековым инквизиторам, жаждущим испытать на мне новые пытки, перед которыми не устоит ни один еретик. Боль в суставах была неописуемой, она раскаленными штырями вонзалась в мой мозг, но прекратить эти издевательства я не мог, поскольку оставался безмолвным наблюдателем.
Все попытки помешать навязываемым движениям были бесполезны, вся моя воля была не в силах сопротивляться ушастому кукловоду, который не реагировал на мои возмущенные мысленные вопли, щедро сдобренные матом. Я даже не мог малодушно потерять сознание, скрывшись от боли за пеленой беспамятства, и продолжал поминать на разных языках родню Дарита, чувствуя, как по щекам текут слезы. А потом дело дошло до ног...
Не знаю, сколько продолжалась эта пытка. Мне показалось, целую вечность. Но в один восхитительный миг я ощутил, что снова получил контроль над своей бедной тушкой, и тут же рухнул на пол, подвывая от боли, навечно поселившейся в каждой клеточке моего тела. Краем сознания я все же умудрился отметить, что зря упомянул о войне, да еще в таком пренебрежительно-снисходительном тоне. Немудрено, что Ушастик обиделся и решил устроить мне маленькую месть... У-у-у, падла эльфийская!
— Именно это и называется разминкой, — довольно заявила вышеупомянутая падла, игнорируя мои завывания, и задумчиво добавила: — А твое тело оказалось крепче, чем я ожидал. Возможно, это создаст определенные трудности в обучении.
Я почувствовал, что боль постепенно начинает отступать, выждал минутку и попробовал пошевелиться. К большому удивлению, это удалось. Видимо, Дарит переломал мне не все кости, оставив несколько на развод. С кряхтением столетнего деда я принял сидячее положение, стер влагу с лица, уставился на Ушастика и заявил:
— А в данный момент извинения не только уместны, но даже необходимы!
Если честно, я не очень-то рассчитывал на успех, все-таки времени прошло очень мало. Однако после моих слов во взгляде эльфа промелькнуло нечто, похожее на смущение, а еще через пару секунд он собрался с духом и произнес:
— Прости, Ник, я забыл предупредить, что это окажется не слишком приятно.
"Не слишком приятно? Ах ты, гад ушастый! Да я чуть с ума не сошел от боли!" — эти мысли стремительно пронеслись у меня в сознании, порождая желание врезать кулаком по смазливой эльфийской мордашке, но я глубоко вздохнул, огромным усилием смирил бушевавшую в груди ярость и пробормотал:
— Ну, хоть так.
А после этого попытался подняться, осторожно, сперва встав на колени. Несмотря на опасения, боль не усиливалась. Наоборот, она уходила куда-то далеко-далеко, оставляя после себя некое томление, которое даже можно было назвать приятным. Утвердившись на ногах, я некоторое время прислушивался к себе, потом попробовал поводить руками из стороны в сторону, поприседать, даже подпрыгнул пару раз. Мышцы работали безукоризненно, а в теле появилась какая-то легкость, как после подзарядки Поглотителем Жизни.
— Беру все свои мысли назад! Ты был прав по всем пунктам, а твоя разминка — высший класс! — с искренним восхищением сообщил я Ушастику. — Только ее надо будет обязательно повторить, а то я не все движения успел запомнить.
— Непременно, — пообещал Дарит, явно довольный похвалой.
— Но в следующий раз ты обязательно предупреди, прежде чем брать меня под контроль, ладно? А то как-то неприятно ощущать себя марионеткой.
— Договорились.
После такого весьма своеобразного первого урока, мы оделись, подхватили вещи и покинули убежище. Решив перед марш-броском плотно позавтракать, отправились к речке, по пути набрав картошки с зеленью и опять-таки не встретив никого, кроме насекомых. На этот раз в меню снова была уха, хотя Дарит предлагал не терять времени и просто запечь рыбу на огне. Объяснив эльфу, что спешить нам особо не нужно, я занялся готовкой, а когда солнечный диск полностью вылез из-за горизонта, приказал доставать тарелки.
Кстати, в этот раз Ушастик пользовался своей ложкой, серебряной, с рукоятью из красного дерева. Оглядев этот столовый прибор, я признал — явная штамповка, которая наглядно подтверждала мой недавний вывод, после чего задумался, почему же такие суперпродвинутые эльфы еще не сподобились изобрести огнестрельное оружие. В то, что оно уже изобретено, просто не известно широкой публике, как и скрывающие ауру амулеты, мне совсем не верилось, однако толковых объяснений этому странному факту так и не отыскалось.
Расправившись с завтраком, мы вымыли посуду, упаковали вещи покомпактнее и двинулись к мосту. Первые четыре часа прошли скучно, поскольку разговаривать, таща тяжелые сумки, было нелегко — сразу сбивалось дыхание. Я частенько останавливался и осматривал горизонт в подзорную трубу, выглядывая тварей и конкурентов, но потом вспомнил слова Дарита о тренировке органов чувств, которую проходят все лесные стражи, и наглым образом свалил эту почетную обязанность на Ушастика.
У него, к слову, никаких похожих приспособлений не имелось. Но не потому, что эльф не испытывал надобности в осмотре местности, а просто денег на покупку постоянно не хватало. И вообще финансовое положение моего учителя было удручающим — он имел при себе всего две золотые монеты и немного серебра, поэтому без возражений согласился оставить все экономические вопросы на мое усмотрение.
Когда солнце начало припекать наши макушки, а мой мешок с чешуей в который раз соскользнул с плеча, я решил устроить небольшой привал. Сбросив поклажу на траву, дал своей спине долгожданный отдых, лениво огляделся по сторонам и замер, увидав двигавшееся с востока знакомое прозрачное марево. Уж не знаю, та ли это была аномалия, что на моих глазах превратила в фарш кролика, или на Проклятых землях их водилось до хрена и больше, но сейчас данная дрянь летела прямо на нас. Пожалев о том, что отдал подзорную трубу Дариту, который умудрился проворонить опасность, я тихо сказал стоявшему рядом эльфу:
— Дар, сейчас мы ложимся и ползем обратно к городу, стараясь не делать резких движений.
Я первым начал выполнять свое распоряжение, не сводя глаз с неспешно приближавшейся аномалии, которая должна была достигнуть нас через минуту-другую. Однако эльф, вместо того, чтобы последовать моему примеру, посмотрел в том же направлении и преспокойно заявил:
— Вставай, Ник, он не сможет причинить нам вреда.
— Он? — переспросил я, не спеша отрывать брюхо от травы.
— Магический страж, — пояснил Дарит. — Я уже давно за ним наблюдаю. Даже подумал, что ты специально остановился, чтобы дать мне возможность его деактивировать.
— То есть, это никакая не аномалия?
— Нет, что ты! Это простой охранный узор, который отчего-то лишился привязки и теперь перемещается по произвольному маршруту. Для магов опасности не представляет.
Поверив эльфу на слово, я поднялся, отряхнул одежду и принялся наблюдать за действиями Дара. А тот терпеливо дождался, пока страж приблизится на расстояние десятка метров, и сделал нечто, от чего прозрачное марево внезапно сжалось в одну маленькую точку и исчезло с легким хлопком. Спокойное лицо эльфа и скорость "расправы" с магической дрянью, натолкнули меня на догадку, которую я поспешил проверить:
— Этот страж — дело рук ваших магов?
— Да. Имперцы обычно используют упрощенную структуру.
— Неужели он дрейфовал по Проклятым землям со времен войны?
— Вряд ли, — после недолгого раздумья отозвался Ушастик. — Судя по количеству энергетического запаса, его создали сравнительно недавно.
— То есть, в имперском приграничье вполне могут находиться твои сородичи-маги?
— Не исключено.
Этого еще не хватало! Теперь придется соблюдать повышенную осторожность, ведь ушастые одаренные наверняка смогут без особых проблем распознать метку в моей ауре. Хотя, чего я так переживаю? Все равно ведь хотел заказать у Лидия второй маскировочный амулет. Жаль, забыл клыки у стрика выбить, теперь придется еще и за материал платить.
— А сколько вообще эльфов обитают в приграничье с этой стороны Проклятых земель? — полюбопытствовал я.
— Я слышал о четверых, но лично ни с кем из них не встречался.
Значит, слухи о том, что кто-то из промышляющей искательством ушастой братии решил взять себе в команду человека, особого интереса вызвать не должны — приятная новость!
Чуток передохнув, мы снова двинулись на юг, а через несколько часов устроили долгий привал на обед. В этот раз добычу свежей дичи взял на себя Дарит, попутно продемонстрировав великолепную технику стрельбы из лука, которой мне тоже предстояло научиться. Жирный суслик с завалявшимися в моем рюкзаке сухарями утолил наш голод, после чего мы со свежими силами и полными желудками потопали дальше.
Спустя час мы оставили в стороне небольшую рощицу черных деревьев. Отметив, как помрачнело лицо Дарита, когда он рассматривал причудливо перекрученные угольные стволы странных растений, я не удержался от вопроса:
— Ты знаешь, что это такое?
— Результат действий одного из наших мастеров жизни, — с видимым недовольством ответил эльф.
Этот ответ мое любопытство не удовлетворил. Потребовав объяснений, я узнал несколько фактов о прошедшей войне. Оказывается, эльфийские мастера жизни были весьма умелыми магами и могли с успехом противостоять имперскими стихийникам и даже мастерам смерти. Однако их собственных сил не всегда хватало, и тогда маги шли на крайние меры — высасывали энергию жизни прямо из окружающего пространства. Само собой, наиболее удобным местом для проведения такого ритуала являлись рощи или леса, именно они предоставляли силу для магической атаки, которая вполне могла стереть с лица земли крупный город.
Спросите, почему же эльфы не воспользовались этим своим умением и не прошлись по Империи огромным веником, за краткий срок сметя всю человеческую цивилизацию? Ответ прост — такой ритуал неизменно заканчивался гибелью мастера жизни. Превращая себя в гигантскую воронку, которая всасывала окружающую энергию, маги уже не могли провести обратный процесс, и умирали, потратив последние капли силы. Поэтому каждая черная роща на Проклятых землях — это могила эльфийского мага. А если вспомнить, сколько я их уже повидал...
— И что, земля в этих местах так и останется мертвой? — уточнил я у мрачного Дарита.
— Ты ошибаешься, она не мертвая, просто потеряла способность удерживать энергию. Все можно исправить, проведя процедуру очищения, но...
— Никому это и даром не нужно, — закончил я. — А почему тогда такие мертвые леса активно воздействуют на подсознание человека? Какое-то излучение?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, я как-то зашел в одну из таких рощиц и устроился на ночлег, а потом едва смог вырваться из кошмара, оказавшегося удивительно реальным. Вот теперь и гадаю, что же на меня так повлияло?
Эльф остановился как вкопанный и с превеликим изумлением уставился на меня:
— Ты смог выжить, попав в опустошенную зону? У тебя что, был с собой мощный защитный амулет?
— А у моей сабли или Поглотителя такая функция имеется? — полюбопытствовал я.
— Разумеется, нет!
— Вот тебе и ответ. А почему ты так удивился?
— Потому что мне доподлинно известно, что аура обычного человека, попавшего в зону, не содержащую энергии, начинает интенсивно расходовать свою силу, в результате чего этот человек очень быстро лишается сознания, а затем умирает. Ты же говоришь, что не только ходил по такой зоне, но даже спал там!
— Ага, теперь понятно, почему в ней не было ни животных, ни даже насекомых, — пробормотал я. — Но ты сказал "обычного человека"? А что бывает с магами?
— Для них такие зоны являются своего рода ловушками, поскольку их ауры отдают энергию в десятки раз быстрее, — просветил меня Ушастик. — Так как же тебе удалось уцелеть?
— А как мне удалось накопить столько силы в теле? Ответ один — хрен его знает!
Дарит задумчиво оглядел меня с головы до ног и поинтересовался:
— Ник, а ты вообще человек?
"Нет, блин, я попаданец!" — подумал я, а вслух сказал:
— Всю жизнь, сколько себя помню, был им, но готов выслушать твое мнение.
— Возможно, ты из расы дэвов, — убежденно заявил эльф. — Либо в тебе течет их кровь.
Дэвов? Ах, да! Помнится, в историческом трактате о них упоминалось. Эта раса внешне была очень похожей на человеческую, из-за чего и предпочитала жить с людьми, не выделяясь из общей массы. Наверное, именно поэтому информации о дэвах в книге было до невероятия мало. Либо автор трактата принадлежал к их числу и не хотел делиться секретами своего народа, равно как и привлекать к нему ненужное внимание. Тем не менее, вывод эльфа меня заинтриговал, и я попросил:
— Аргументируй.
— Не могу, — стушевался Дарит. — Достоверных сведений о дэвах практически нет. Некоторые говорят, что они совсем как люди, но их маги — самые могущественные в мире, многие утверждают, что они способны принимать различный облик, даже превращаться в зверей, а в наших легендах дэвов частенько относят к злым духам, получившим материальное воплощение.
— В общем, одни слухи и сказки, — констатировал я. — Что ж, придется удовлетвориться тем, что я все же отношусь к человеческому племени.
Больше в этот день ничего интересного не происходило. Мы успешно перешли мост, умудрившись не попасться на глаза искателям, а к ночи, тихо и без приключений добрались до Могилы Ларта. Остановившись у входа в пещеру, я решил схитрить и попросил Дарита проверить магией, нет ли кого внутри, однако эльф покачал головой и признался, что не может видеть ауры сквозь камень. Пришлось действовать по старинке. Активировав светлячок и взяв в руки оружие, мы вошли в логово паучихи, но опасения не подтвердились — там снова не оказалось никого, кроме насекомых, занимавшихся мумифицированными трупами.
Затащив вещи в самый дальний угол, мы с комфортом устроились в гамаках из паутины, а я на сон грядущий даже рассказал Ушастому очень смешную историю о встрече с членистоногой тварью и своем предыдущем спасенном. Правда, эльф отчего-то смеяться не захотел и долго пытался выяснить, почему же я, один раз обжегшись, в аналогичной ситуации действовал похожим образом.
