А на следующий день была дуэль. Я рассчитывал на зрелище, но сама драка заняла буквально половину минуты! Эльф настолько быстро расправился с дамочкой, что она только-только сообразила, кто на самом деле убийца ее брата. Светлый сначала не хотел ее убивать — только ранить, но "леди" не оставила ему выбора — если бы биться нужно было бы до первой крови, тогда он бы ее не убил, но святоша решила по-другому. И это радует... Не хочу оставлять за спиной живых врагов, пусть даже враги они не мне, а моему слуге — где я еще найду себе такого наивного глупенького бессмертного раба? Связанного клятвой! Прелесть. Вот поэтому мне он весьма и весьма ценен... Теперь осталось только приручить, но это подождет до того, как окажусь в своем новом доме. В подаренной матерью книге есть очень полезные обряды... Так что никуда эльфеныш от меня не денется — еще и обожать искренне будет!

А орка я отпущу. Да-да, просто так отпущу. Кровь его я уже получил... Кстати, он оказался учеником оркского шамана. Да, знаний у зеленокожего не так уж и много, но он ими уже поделился. К сожалению, получается у меня далеко не все, а что получается — то не точно так же, как у него, все-таки, разные расы. Я челове... непонятно кто, а он — орк. Действительно, а человек ли я? Сознание, да, человеческое... но это изменится. Лет через сто на людей я уже буду смотреть с высоты своего бессмертия. Впрочем, до этого дожить еще надо.

Я улыбнулся девушке, сидящей за столиком напротив меня. Она непонимающе на меня посмотрела, и прервала монолог и своей кошке. Мерзкое животное, я уже начинаю ее (кошку) ненавидеть! А ведь как все хорошо начиналось...

Примерно пару часов назад я в трактире, где остановился, заметил красивую девушку. Познакомился. Предложил угостить. Как же я об этом жалею!

-...тогда Джина упала в муку! Смешно, правда?— подобных историй уже было огромное количество — гадкий звереныш падал в муку, проводил ночь в пустой кастрюле, вляпывался в варенье, запутывался в одежде... больше никогда, никогда, никогда я не стану даже смотреть (во избежание) на девушек с котятами на руках. Никогда! Это не мило, это воплощенное зло, которое хочет свести меня с ума.

Я вежливо улыбнулся, делая вид, будто бы слушаю, давя зевок в зародыше. Как же хочется сделать непроницаемое лицо и презрительно сказать какую-нибудь гадость... и убить. Кошку. Сначала я отрежу ей хвост, тот самый мерзкий хвост, которым она однажды попала в чернильницу, тот самый отвратительный хвост, который сейчас так нахально видно из сумочки девушки. Потом я выколю глаза. Сначала правый, потом левый. Ну, или наоборот, особо не имеет значения. Потом будет очередь лап... Стоп! Это когда во мне проявилась бессмысленная жестокость? Так нельзя. Нужно обратить гибель кошки на благо родины. Ну, или меня, как единственного русского в этом мире. Принесу ее в жертву какому-нибудь мелкому демону... И мою собеседницу (хотя за весь разговор я сказал едва ли пару слов!) тоже. Чтоб знала.

-А почему ты все время молчишь?— она издевается, или как? Смешной в своей неизмеримой глупости вопрос.

-У меня нет столь милых домашних животных,— едко ответил я. Ирония оказался не понята и Лаура (так зовут мою визави) только посочувствовала.

-У тебя совсем нет питомцев?— а эльф как, в счет? Милый, покорный, голубоглазый и белокурый эльф. Вру, первые два определения не о нем... ну а что до двух следующих, так я и сам таким могу быть!

-Конь,— краткость — сестра таланта! Правда, у некоторых есть только второе, и жена, которая пишет под диктовку. Да, это чрезвычайно тонкий намек на великого русского писателя, автора фиг-его-знает-скольких томов "Войны и мира". Впрочем, у моей собеседницы тоже талант. Когда я ее слушаю, вспоминается то, что сейчас уже вечер, баиньки пора... Правда, резкие восклицания вроде "Это же так смешно!" весьма мешают погрузиться в сладкую дрему, но если их убрать...

-Это не считается! А еще? Мышонок, например?— здесь у многих такие домашние животные. Крысята, то есть мышата. С помощью магии их вывели разных цветов, и особой популярностью пользуются розовые... Какая мерзость. Я таких уже купил пару — порадовать Шарфика, ему весьма понравилось. Правда, я купил не цветных, чтоб все натуральное...

-Да, я покупал двух,— на моем лице заиграла ухмылка.

-Покажи! Они милые, правда?

-Очень. Моей змейке они понравились... Действительно милые, правда маловаты,— просто мне хотелось посмотреть, как он их жрет! А то уползает куда-то охотиться, а я и не вижу... Интересно было, скажется тушка грызуна на фигуре Шарфика, или нет. Просто в детстве, на картинках, всегда показывали. А как на самом деле? Не сказалась, а жаль.

-Ты их скормил ей! Чудовище!— уж кто есть.

-Но ты же шутишь! На самом деле такой милый парень никогда бы не стал так гнусно поступать,— кошатница, наконец, уступила место обольстительнице, которую я и приглашал поужинать вместе. Уж не знаю, какая из нее любительница кошек, но, видать, это ей получается лучше, чем кокетничать. Ничего, для сельской местности сойдет... Да и кто, вообще, эта Лаура? Дочка какого-то купца. Так чего от нее ожидать? Уж никак не дворянского воспитания, кое получил я...

-Конечно же шучу! Я бы никогда так не поступил, потому что очень люблю всяких разных животных. Особенно мышек. Розовых. Они очень смешно дрыгают лапками, когда... когда их щекочу,— это были уже откровенные издевки, но она, конечно, не поняла. Хотел сказать "когда их жрет змея", но меня бы не поняли, а значит, на продолжение банкета рассчитывать бы не стоило. Тогда чего ради вообще все это? Все эти муки? Ну нет, должен же мне быть утешительный приз, но не как проигравшему, скорее наоборот...

* * *

Любительница кошек в постели оказалась бревном и я был разочарован. И потому, утром, проводив Лауру, отправился к Лему, отменять свою... просьбу. Обидно, но мне от него действительно ничего не нужно!

И еще я нормально поговорил с эльфом... Ну, по крайней мере без взаимных оскорблений и применения силы.

У него, как оказалось, неплохие способности к магии земли. Ну, это и понятно — раса такая. Лас мне обязательно расскажет о некоторых особенностях своей магии, куда ему деваться? Придется, хочет он, или нет. На самом деле мне повезло — Перворожденный оказался трусоват, и слишком хотел жить, обычно эльфы в ситуациях, подобных той, в какую попал Леголас, просто убивают себя. Забавный обычай, зато поголовье эльфиков снижает.

Я глотнул морса, предварительно проверив посуду, еду и питье на наличие яда, и стал наблюдать за протирающим стаканы трактирщиком. Хлопнула дверь, и в зал быстрыми, уверенными шагами зашел небрежно одетый мужчина с потертой рукоятью меча, выглядывающей из-за спины. Черты лица резкие, щеку пересекает шрам. Пожалуй, это даже придает некоторую пикантность облику тертого жизнью вояки-наемника. Широкие плечи обтягивает не первой свежести рубашка, через плечо — набитая кожаная сумка. Окованные металлом носки сапог и мятые брюки завершали образ. "Тертого жизнью" — а ведь ему вряд ли больше тридцати, но виски чуть тронуты сединой, а на лбу залегла глубокая складка. Когда я, еще на Земле, читал книги, то меня всегда удивляло, как изгиб губ может быть жестким, или капризным, но сейчас, пожалуй, лучшего описания и не подберешь — именно что "жесткий изгиб губ", волевой подбородок и прямой нос. Образчик типично мужской красоты. Если бы, например, меня шрам испортил бы, то ему... пожалуй, даже идет.

Был уже почти вечер и в трактир набилось много народу, отмечали какой-то местный праздник. Осмотревшись, вояка пошел к моему столику, чуть неприязненно глядя на меня. Подразумевается, что сейчас я встану и скорее уступлю ему место? Почему, вообще, люди с подобной ему внешностью не любят таких, как я? И в книгах, и в жизни... Называют как-нибудь, вроде "скользкий тип", или считают "лизоблюдами" и все в том же духе... я не "лизоблюд", а карьерист, вот и все.

-Позволите?— чуть издевательский тон собеседника меня изрядно позабавил.

-Присаживайтесь,— я подпустил в голос чуточку презрения и море равнодушия и холодности.

-Мы уже где-то встречались?— заметив пристальный взгляд наемника, пришлось задать вопрос. Собеседник покачал головой и перестал разглядывать меня столь бесцеремонно. Некоторое время мы сидели молча, после чего воин сотворил знакомый мне "полог тишины", а в его глазах засверкала ненависть.

-Мы не встречались, но ты сломал мне жизнь!— я вопросительно приподнял бровь. Совершенно спокойный вид, но... мне страшно. И еще как! Я не знаю его уровня владения магией, а уж в немагическом поединке (если поединке) он меня одолеет с легкостью.

-Каким образом?— ироничная улыбка и презрительный, чуточку недоуменный взгляд.

-Слизняк. Я был наследником Госпожи! Она давала мне поручения, обещала, что я стану ее преемником! И тут появляешься ты. Отследив твою ауру, я нашел тебя... и кого увидел? Избалованного мальчишку, который никогда не брал в руки меч!— с этим не поспоришь. Хотя, меч-то в руки брал, но не надолго, потому что тяжелый, зараза. Интересно другое — как это он смог меня по ауре отследить? Отпечаток в комнате, где я жил? Но это какой тогда уровень владения магией?! Если то, что он сказал — правда, то мне конец. Впрочем, Кассарель наверняка и это предусмотрела, или еще одно испытание?

-Тебя использовали. С такой прямотой властителем темных не стать, а уж Госпожа это точно понимает. Бывший светлый?— откровенно. Хотя вряд ли он эту мою честность оценит... Хорошо, что я всегда был предусмотрительным — яд Шарфика отлично модифицирован, и убивает теперь даже эльфов и магов. В мою кровь введено противоядие... Нет, я не настолько умен, чтобы придумать все это самому, но вот воспользоваться советом Дэна (а придумал яд какой-то умник из другого мира) мозгов хватило. Так что, взяв контроль над разумом своей ручной змейки, я постарался сделать так, чтобы ручной гадючик незаметно подполз к собеседнику. Есть вероятность, что это ловушка. Не может быть все так просто! Или...

-Ну, нет! Это тебя использовали!— сколько фанатизма! А это навевает на некоторые мысли: насколько близкими были отношения Кассарель и этого... хм... наивного идиота? А что, довольно привлекательная внешность, пусть и несколько... потрепанная, даже б/у-шная, но ей, думаю, такие нравятся. А уж их ум и опыт — несопоставимы, так что дурить ему голову у нее получалось отменно. Впрочем, мне она тоже голову задурила бы (появись у нее такое желание), как и любому другому. Магия, особенно запретная — страшная сила. А уж если применять ее с умом... Я пожал плечами, отвечая на высказывание любовника приемной матери.

-Она всех использует... И это лишь еще больше возвышает ее в моих глазах,— так оно и есть. А уж Кассарель, она точно заслуживает уважения. Впрочем, это не помешало бы мне ударить в спину, буде такая надобность (и возможность!) возникнет. Это не было бы предательством, поскольку она на моем месте поступила бы так же. Потому и выбрала меня, а не кого-то другого, даже более опытного. У меня хороший потенциал развития, хотя сейчас ничего из себя интересного не представляю (самокритично, даже самоуничижающе — а что делать? врать себе — последнее дело). Оглянитесь вокруг, сколько умных, талантливых и циничных есть в этом мире кроме меня? Огромное количество! Но их не поддерживают демиурги и они, в большинстве своем, относятся предвзято. А я — нет, потому что из другого мира, так что меня в детстве коварными дроу и злыми некромантами не пугали. Разве что Инфляцией (я был уверен, что это та, которая во всем белом и с косой), но этого здесь практически нет — деньги достаточно стабильны.

-Не стану переубеждать, потому как отчасти согласен. Но мне не понятно, почему! Почему ты? Я же воин, маг, да, в конце концов, она же меня любит!— я не стал улыбаться или отпускать ехидные комментарии, просто развел руками, мол, понятия не имею. Обычно в вопросах любви люди (как остальные, не знаю) весьма щепетильны. Глупо, конечно... К чему позволять себе слабость? Враги могут это использовать, тот же шантаж — ерунда, простейший прием, а как работает! Да и жена мне совершенно ни к чему, потому как делиться властью не собираюсь. То же и с наследниками — нет уж! Я бы обязательно захотел свергнуть папашу-правителя, так к чему рисковать?

-И ты решил, что моя смерть что-то изменит? Ошибаешься, если думаешь, что я не подстраховался на этот счет,— я действительно подстраховался: в случае возникновения смертельной угрозы моей жизни, узор из рун, нанесенный на правое предплечье, перенесет меня туда, где я появился в самый первый раз в этом мире. Понятно, что татуировку не видно — не собираюсь ставить на себе клеймо, по которому меня можно будет опознать в любом воплощении (иначе какой смысл вообще ее делать, если при смене облика она пропадет?).

-А разве не изменит? Кассарель говорила: "Нет человека, нет проблемы". Это как раз тот случай,— он усмехнулся, но улыбка коснулась только губ — лицо собеседника оставалось напряженным.

-Это мое высказывание,— ну, в этом мире — мое.— Но в сейчас оно не к месту... Потому что, во-первых, я не человек, а, во-вторых, убить меня просто не получится, только наживешь себе врага. Есть встречное предложение: будешь работать на меня? Как видишь, мама тебя предала, а мне это просто ни к чему. В случае верной хорошей службы, назначу тебя на высокий пост, наделю землями, дам титул,— это издевка, если кто не понял. Тонкая и замаскированная — работу предлагают не так, видно же, что мужик он амбициозный.

-Умный, значит... Ну, другого бы она и не выбрала. Раз умный, то подумай сам, куда мне теперь деваться? Младший в роду, безземельный дворянин — поколения благородных предков и ни гроша за душой. Наемником быть унизительно, а больше мне ничего и не остается. Ну так?— почему унизительно? Выясню:

-Что унизительного в работе наемника?— чуть изогнуть правую бровь и, для полноты впечатления, спепив пальцы "домиком". Поза внимательного слушателя.

-Да, в общем, ничего, но платят там мало, а относятся как к простолюдинам. Хотя именно так я и работал в последние годы.

-Вот оно, значит, как... Тогда, серьезно: хочешь стать моим другом и помощником по ликвидации неугодных лиц?— да, убийцей. Мысли он почему-то не блокировал, а там нашлось много интересного... Я так не умею, да и вряд ли когда-нибудь научусь. А другом... должны же, в конце концов, у меня быть те, кому я доверяю? В меру, конечно, но все же...

-Другом? Странно, я в твоем возрасте немедленно бы возненавидел того, кто пытался меня убить,— да, пытался. Именно поэтому его мысли и память не были защищены — он в это время атаковал. Только слабенькие ментальщики могут делать что-либо одно... Так или иначе, защита, поставленная Дэном, сработала на славу.

-Сколько тебе лет? Ты ведь старше, чем кажешься...— он рассмеялся:

-Старше. Мне около восьмидесяти, точнее, семьдесят шесть. Я, как ты уже понял, вампир.

-Я думал, у вампиров не бывает шрамов, поэтому до последнего сомневался.

-Он был еще до перерождения. Если инициирует сильный Собрат, то шрамы затягиваются, а нет — так и остаются.