Тени забытой империи

— Ну что,— спросил Стив,— приедет твой друг?

— Пусть только попробует не приехать! А пока он сюда добирается, погнали под крышу.

Они вернулись обратно к туннелю, когда вдалеке послышались глухие раскаты грома.

— Гроза,— подняла голову Рина.

— Гроза, ну и что? — глянул на неё Крафт.— Не над скалами же.

— Всё равно, слишком много совпадений. Гроза, новолуние, этот переход между городом и катакомбами. Чувствую, Ланка придумает что-то ещё.

— Но у неё мало времени,— Стив задумчиво смотрел сквозь пелену дождя.— Если после новолуния богов уже нельзя будет вызвать, им нужно спешить. Значит, Ланка действительно себя проявит. Тем более что она охотится за тобой.

— Ты прав. Мы всё время должны быть начеку. Не забывай ещё и про Кастакади.

— Точно,— кивнул Крафт.— Надо будет спросить Коляна, есть ли у него магниты, или ещё что-нибудь. Но первым делом мы должны отдохнуть как следует, а там, глядишь, и мысли умные придут.

Через некоторое время по улице мелькнул свет фар, и к туннелю подъехала легковая машина. Из её окошка высунулся Крафтов приятель. Все трое выскочили наружу. И, ни слова не говоря, залезли на заднее сиденье.

— Ребята, ребята,— покачал головой водитель,— через что же вы прошли?

— Лучше тебе не знать,— ответил лесовик.

Когда машина отъехала, из туннеля выглянули ещё четыре человека. Если бы их сейчас кто-нибудь заметил, то наверняка принял бы за бомжей и не стал присматриваться. И был бы неправ.

Берт и три его помощника сошлись во мнении, что в более дурацкую ситуацию они ещё никогда в жизни не попадали. Бежав из дома Брика, они остаток ночи слонялись по городу, кляня своё положение. Как назло, ни у одного не оказалось денег, единственная рация пропала, поэтому не было возможности даже позвонить Бретту. В попытке добыть хоть какую-нибудь мелочь для телефона, работники "Новой Эпохи" решили, используя последний оставшийся пистолет, напугать группу подростков, тоже слонявшихся по улицам. Но те не испугались, и горе-террористы, в конце концов, вынуждены были сами спасаться бегством — в отличие от хулиганов, у них не было ни малейшего опыта в уличных боях. Потом была попытка взломать непосредственно телефон-автомат. За этим занятием их застукали, и учёным пришлось нырнуть в туннель. Здесь беглецы провели половину следующего дня, а когда решили возвращаться на развалины пешком, начинавшийся дождь перешёл в настоящий ливень. Их куртки были слишком лёгкими для многочасового перехода под таким дождём. Решили переждать непогоду здесь, но дождь лил уже целые сутки и не думал прекращаться. Словно само небо ополчилось на упрямую "Эпоху". Без гроша в кармане и под страхом разоблачения, прежде уважаемые люди вынуждены были, как настоящие бомжи, спать среди мусора и греться у костра (у одного из помощников, к счастью, нашлась с собой зажигалка). О завтраке можно было вообще забыть, но чувство стыда пересилило голод.

И вот теперь, в этой всеми забитой дыре, судьба свела Берта с теми, ради кого он сюда приехал. Охотницы учёный боялся больше всего. Подозрения, что это всё маскарад, не оправдались. С Крафтом и Стивом девушка разговаривала, как со старыми друзьями, и её необычный акцент почти пропал. Но почти — не значит совсем. Опять же средневековый костюм лесовички был на ней, и кинжал торчал за поясом. Помимо того, она освещала путь весьма необычным светильником. Кем бы ни была таинственная Охотница, магией она всё же владела. Притаившийся за углом Берт боялся не только дышать, но и думать. Этот волшебный свет напоминал о прошлогоднем оружии и вселял в душу страх. Но не менее сильным было и желание заполучить это оружие. Когда все трое отправились к телефону, Берт, кивнув помощникам, пробрался следом к выходу. Когда же Охотница с друзьями неожиданно вернулась, отступать было некуда, а боковых туннелей здесь не было. Учёные, снова затаив дыхание, притаились за какой-то трубой и слышали весь разговор. Потом лесовичка вместе со всеми залезла в обычную машину, электрический свет фар затмил её сияние, и Берт набрался решительности:

— Ну что, ребята,— повернулся он к помощникам,— не хотите продолжить наше дело?

— Что?! Возвращаться туда?!

— Может, и нет. Слышали, какие у них проблемы? Они не знают, как справиться с нашим Кастакади. Им нужен магнит.

— А ещё они говорили что-то про богов и про новолуние.

— Точно. В этом замешана Ланка и её секта. Насколько я понял, наша бывшая сотрудница хочет что-то получить от этой Охотницы. Нам бы это что-то тоже пригодилось, вы не думаете?

— Но что мы можем сделать? У нас ведь нет ничего.

— Значит, надо придумать хороший план. Но прежде всего мы должны как-то связаться с Бреттом и во что бы то ни стало добраться до развалин.

В машине свет магического амулета Рины уже не был виден. Нет, камень не погас, но электрическая лампочка светилась ярче. И бросалось в глаза, насколько подземные похождения измотали лесовичку. Она заметно побледнела и осунулась, а ещё на её лице читалась смертельная усталость, более глубокая, чем обычное недосыпание, хотя глаза всё так же горели решительностью. Вспомнив разговоры о природе дайр, Стив пришёл к выводу, что битвы и переживания, при недостатке дайронского духа и враждебной атмосфере катакомб, ослабили энергетику лесовички.

А Крафт тем временем болтал с приятелем:

— Слышь, Колян, у тебя магниты есть?

— Магниты? На фига?

— Не хочу тебя пугать, но кажись, у нас тут ещё один Кастакади завёлся.

— Это который на всех чертей похож?

— Он самый. Единственно, чего он боится, так это магнита. Раньше ещё смолы еловой, но этот вконец озверел.

— Ладно, посмотрю в мастерских. А вас куда везти?

— Наверно, до Бриковой хаты. Только хорошо бы ещё продуктов каких по дороге прикупить, а то мы сутки на орехах сидим. Или двое... Кстати, а какое сегодня число?

Коля посмотрел на часы:

— Да уже двадцать восьмое.

— Ёлочки пушистые! Трое суток! Какие новости?

— Да вроде никаких. Группа твоя научная обратно отчалила, а в городе пока всё тихо.

Над крышами домов сверкнула молния.

— А что с погодой?

— С погодой хуже. По ящику гнали про какой-то циклон, обещали на ближайшие дни дожди с грозами. И, как видишь, обещание выполняют усиленно.

Коля довёз их до дома Брика и повернул обратно, сказав, что магниты добудет. Покупки в магазине он тоже оплатил. У дома их встретила взволнованная Цура. Она выскочила на дорогу и принялась что-то объяснять, вереща и размахивая руками. Крафт отправил Стива с дочерью в дом, а сам последовал за упырицей.

Сейчас, в более спокойной и безопасной обстановке, воинственный дух Охотницы оставил Рину. Как и внутренние резервы. Поэтому девушка валилась с ног от усталости. Они вошли в прихожую, и американец щёлкнул выключателем. Но свет не загорелся. Зато амулет Рины во мраке опять замерцал. Теперь, правда, совсем тускло. Они прошли на кухню, и Райдер зажёг газовую печь. Света прибавилось.

— Поешь что-нибудь,— предложил он, выкладывая на стол продукты.

— Это потом,— устало махнула рукой Рина.— Сейчас мне надо привести себя в порядок и отдохнуть.

— Хорошо. А я пока приготовлю ужин.

Девушка взяла с полки свечку, зажгла и направилась в ванную. Стив же пошёл в свою комнату, переоделся и вернулся в кухню. А через некоторое время из прихожей послышался грохот и недовольные высказывания Крафта по поводу долбаного электричества и чёртовой грозы, наверняка повинной в его отключении. А потом лесовик, в сопровождении Цуры, тоже вошёл на кухню:

— Как там наш ужин? Или завтрак? Не знаю, что ближе.

— Сейчас приготовлю.

— А где Рина?

— В ванной.

— Не знаю, как она себе думает, а я сейчас готов съесть что угодно.

Цура посмотрела на него, потом открыла холодильник и достала кровяную колбаску.

— Спасибо, Цура, но не надо понимать меня так буквально. Я не для того прошёл все круги ада, чтобы теперь слечь с расстройством желудка. Кстати, Стив, пока мы там гуляли, у нас гости были.

— Кто?

— Не знаю, но в кустах стоит машина, и Цура её отделала, надо сказать, по первому разряду. Ты не заметил, как тут натоптано.

Стив глянул на пол и действительно рассмотрел повсюду следы ботинок.

Они здесь были ещё до дождя.

— Да, давненько. Наверно, в тот же день нагрянули, как мы в катакомбах потерялись. И что-то не спешат возвращаться за своей колымагой. Хотя, они на ней теперь далеко не уедут.

— Думаю, они приходили не с добром.

— Да уж точно. Цура, как же ты их отвадила? Наверно, машиной дело не обошлось.

Та ехидно усмехнулась и вышла.

— Ладно, пойду и я, приведу себя в товарный вид.

— Ванная занята.

— Ясно.

Цура зашла обратно и с гордым видом положила на стол драную кожаную куртку, в которой звякнуло что-то ещё.

— Что это?

Упырица отступила на шаг и посмотрела на американца. Тот подошёл:

— Где ты это всё взяла?

— Что там? — на кухню зашёл Крафт, тоже успевший переодеться.— Так-так-так, это чего, Цурина добыча? Вижу. Драная кожанка, ого, три ствола! Пригодятся! Рация какая-то, Бриков телефон и...ага, пробка от счётчика. А я-то думаю, почему везде свет горит, а у нас нет,— он взял пробку и вышел. Тут же во всём доме вспыхнули все лампы.

— Так что, — продолжил лесовик, вернувшись,— ты это у них позаимствовала?

Цура кивнула.

— А сами-то они где?

Она махнула рукой в пространство.

— Смотались? Ты напугала троих бандитов с пистолетами?! Ну, молодца! Знал Брик, кому дом доверяет,— он потрепал упырицу по голове.— Только как ты всё-таки с ними справилась?

Стив поднял один из пистолетов:

— Хм. Обойма, глушитель... Марку точно определить не берусь, но это оружие профессионалов. Такой где попало не купишь.

— Тем более.

— А это она что, когти точила? — американец осмотрел куртку.— Это, кажется, похоже на какой-то рисунок. И я его даже где-то видел.

— Что за рисунок? А ну дай-ка. Точно! И я даже знаю, где ты его видел.

— Где?

— В прихожке. Приветствие моё.

— Проклятье для незваных гостей?

— Оно. И упырьская физиономия. Ну дела, блин! Я ж эту фигню так, в порыве вдохновения, для прикола изобразил!

— С такими вещами не шутят, ты сам говорил. А что означает этот символ?

— Печать стража. Но не думал я, что у нашей Цуры тоже есть тяга к этим сферам. Или значок и вправду сработал? Сдаётся, Стив, мы кое-что пропустили. Цура тут без нас устроила настоящий дом с привидениями. Такой же значок был и в машине. Она этим вредителям про моё проклятье-то забыть не дала,— Крафт опять склонился к упырице: — Всё, подруга, теперь ты полноправно можешь называться духом-хранителем этого дома.

Та с серьёзным видом смотрела на него.

— И всё-таки,— он выпрямился,— кто это к нам нагрянул? С такими пушками, да ещё с рацией. Может, позвонить да уточнить?

— Не надо. Я знаю только одну преступную группировку, которая охотится на Брика и может себе позволить серьёзное вооружение.

— Эпохальщики?

— Да.

— Выходит, они нас вычислили.

— Выходит. Теперь нам опасно оставаться здесь. Они могут привести сюда Ланку.

— Так куда ж нам деваться?

— Не знаю. Туда, где они нас искать не будут.

— Обратно к Коляну? А лучше всего в лес.

— Можно и в лес. Тем более что Рине нужно восстановить силы.

— Ванная свободна! — раздался голос девушки, а потом и она сама вошла на кухню, вытирая волосы полотенцем. Вместо костюма Охотницы на ней был её обычный наряд — футболка и джинсы. Только камешек всё так же висел на груди.— М-м, как вкусно пахнет.

— Ещё бы не вкусно,— усмехнулся Крафт.— А вот про отдых придётся пока забыть. На нас вышла эпохальщина, и с этой хаты надо канать.

Лесовичка посмотрела на трофеи Цуры.

— Так они были здесь?

— Да, но наша доблестная охранница, вооруженная печатью духов, с честью выдворила их ко всем чертям. Только боюсь, с Ланкой этот номер не пройдёт.

— Ланка,— задумчиво кивнула Рина.— Да, она ещё вернётся. Но я пока не готова к встрече с ней,— девушка приложила руку к амулету и закрыла глаза. Потом открыла и тряхнула головой.

— Что такое?

— Ничего. Вокруг всё чисто. Я позвала Мухтара. Надеюсь, он меня услышал. И надеюсь, он согласится отвезти нас всех домой.

— Значит, однозначно в лес,— кивнул Крафт.— Ну а пока давайте быстренько похаваем, а то ты уже от ветра качаешься. Да и я, честно говоря, тоже.

После завтрака (ужином это уже нельзя было назвать) все трое собрали свои вещи и вышли на крыльцо. Рина села на корточки и сказала Цуре:

— Ты молодец, что выгнала тех бандитов и защитила дом. Но если здесь вдруг появится Ланка или Кастакади, лучше беги. С ними тебе не справиться. Запомнила — Ланка, Кастакади,— должно быть, лесовичка передала их мысленные образы.— От них мало спрятаться, поняла?

Та кивнула.

— Вот и молодец.

— А может, возьмём её с собой? — предложил Стив.

— Не думаю, что она согласится лететь на Мухтаре. К тому же здесь её дом.

— Кстати, как она там прячется, что эти бандиты не смогли её поймать?

— О, — усмехнулся Крафт,— у неё тут целая система своих лазов. Даже Брик их все не знает.

Цура подняла голову, повела ушами и юркнула под крыльцо. Через несколько секунд послышался щелчок замка.

— Вот тебе и первый. А это, кажись, Мухтар.

Шантор приземлился посреди двора, подошёл к хозяйке и обнюхал её.

— Привет, Мухтарчик,— она погладила зверя.— Соскучился? Как у тебя дела? А вот мне нужен выходной. Нам всем он нужен. Будь другом, подвези и их до папиного дома, хорошо? — потом повернулась к Крафту и Стиву: — Он не против, если только вы не боитесь.

— После того, где мы побывали, я уже вряд ли чего-нибудь испугаюсь,— ответил Райдер.

— Ой, не зарекайся,— покачал головой лесовик.— Но если ты не боишься высоты, то тебе это понравится.

— Летите тогда вы первые,— продолжила Рина.— Пап, откроешь двери.

— Хорошо,— Крафт залез гиганту на шею.— Я, правда, потяжелее буду.

Мухтар только фыркнул, расправил крылья и легко взвился в тёмное дождливое небо. Стив проводил его взглядом и повернулся к девушке:

— Значит, мы летим к твоему папе. Я у него дома ещё не был. Как думаешь, Ланка туда не доберётся?

— Не знаю. Вообще-то там неподалёку есть вход в катакомбы. Но возле дома нечисть всякая ещё никогда не появлялась.

Американец вытащил из кармана пистолет.

— Поможет ли против неё обычное оружие?

— Не уверена. Но вообще она там в "Эпохе" мафиозных привычек, смотрю, нахваталась. Сама только поговорить приходит, а на разборки других присылает. Так что сейчас меня больше волнует Кастакади. Вот уж кого действительно оружием не напугаешь.

— Хотел бы я тебе помочь. Но что я могу?

— Будет видно.

Мухтар вернулся довольно скоро. Любую машину он превосходил по скорости многократно.

— Так, теперь твоя очередь,— сказала Рина.

— А ты?

— Ну, уж тут я сама справлюсь.

Стив почувствовал какое-то странное волнение. Нет, он не боялся высоты и знал, что Мухтар — очень умный зверь. Дело было в другом. Он не раз видел лесовичку, летящую на шанторе. И всё время она была в его глазах фантастическим или сказочным персонажем. Себя же в этой роли американец не представлял.