Эта Хрень

Он попытался вытащить из кармана фляжку, но руки тряслись с такой силой, что Чоппе пришлось помогать... и нести "шефа" до машины, потому что и ноги его тоже держать отказывались. Не то чтобы кто-то стал бы его за это осуждать...

* * *

79. Весна-лето ЭХ+4, Кеша и Тотоле.

Вопрос коммуникации к удивлению и Кеши, и даже Тотоле, решила кукла-дипломатка. Она повернулась к "огуречному человечку" спиной, уселась на пятки, откинула волосы с шеи и наклонила голову вперёд.

— Это тело легко починить. Подключайся напрямую к нервной системе, — и она ткнула тонким пальчиком в отчётливо проявившуюся ложбинку под затылком.

Кеша некоторое время промедлил, но тёмный эльф быстрее переварил неожиданную идею.

— Она дело говорит. Если получится — сможем нормально поговорить. Ну а если нет — придётся знаками как-то.

Кеша кивнул и осторожно протянул тонкое щупальце, на ходу ещё больше его истончая и разветвляя на совсем уж волосяной толщины ниточки. В шею куклы нити вошли практически без усилия, а через несколько минут она заговорила новым, чужим голосом.

— Приветствую. Меня зовут Иннокентий, Кеша. Сразу прошу прощения за... столь противоестественный способ общения... — договорить он не успел, кукла заговорила собственным голосом, перебив его:

— Нормальный способ. Для меня. Ничего не сломал. Повреждения легко залечить.

Немного успокоенный, Кеша продолжил. Было очень непривычно не есть кого-то, а всего лишь, образно говоря, держаться, но ему даже понравилось. Он воспользовался возможностью и максимально деликатно изучил голосовой аппарат, пока рассказывал свою не особенно длинную историю.

Тотоле, иногда дополняемый куклой, полнее чувствующей специфику и нужды улья, обрисовал свою ситуацию и позицию.

Немедленно выяснились и точки пересечения интересов: Кеша, уставший от долгого одиночества, жаждал общения с людьми или хоть с кем-нибудь, а улью были нужны новые гены — всегда.

А если двое разумных действительно хотят договориться — исход может быть лишь один...

...с точностью до мнения Судьбы.

Выяснилось, что генов — в классическом понимании — у Кеши нет. Магия есть, масса есть, пищеварение есть. Даже вкусовые предпочтения, хоть и странные — и те есть! А вот генов — нет.

Разумеется, Свету это не остановило. За четыре года с прихода Этой Хрени улей успел накопить достаточно ресурсов даже для более смелых экспериментов, нежели практическое изучение разумной магической слизи, особенно, когда та вполне охотно сотрудничает.

С самого начала главной проблемой улья было время: это простейших рабочих дронов Света могла клепать десятками, а хоть сколько-нибудь сообразительные юниты требовали не только больше времени на вынашивание и рост, но ещё и дополнительных сил на обучение. И делегировать эту, самую сложную часть работы уже подросшим юнитам было нельзя: маленькие ещё и глупые... А исходных, переродившихся из уцелевших обитателей общаги, катастрофически не хватало.

И именно эксперименты с Кешей показали интересное и очень перспективное направление развития: небольшие личинки, фактически — зародыши мозга, плавающие в созданной Кешей питательной среде и прямо из неё впитывающие знания, и отдельно выращиваемые — очень быстро в силу откровенной примитивности — тела, оптимизированные под разные задачи, в которые личинки просто вставляются, за несколько дней замещая собой рудиментарную нервную систему и превращая тупого дрона в полноценный и хорошо образованный высокоранговый юнит.

Ключевая роль в этом процессе безраздельно принадлежала Кеше: именно он вырабатывал ту самую питательную среду, именно он обеспечивал общение личинок друг с другом и он же обеспечивал передачу им информации об окружающем мире, понимание обычаев людей и прочие сложно формализуемые тонкости, как раз и отличающие пусть сколь угодно умного монстра от самого завалящего человека, словом, ту самую "матрицу личности", которую Свете никак не удавалось передать ни телепатически, ни генетически.

Под эту задачу Кеше построили большой красивый (потому что можем!) бассейн в самом сердце улья, где он и растёкся, постепенно пополняя его и выращивая, воспитывая и обучая плавающих прямо в нём мелких личинок-головастиков, которых регулярно скидывала Света — многими десятками!

* * *

80. Январь ЭХ+1, Агата Глинка.

Появление Марины, окончательно развеявшей тайну загадочного противника, оказалось настоящим подарком, на фоне которого даже потерянные кристаллы были всего лишь досадной мелочью. Новые технологии, новые материалы, новые идеи! Агата чувствовала, что давно уже взятые под контроль приступы неуправляемого творчества грозят навалиться снова. Впрочем, не такого уж и неуправляемого, если положить руку на сердце: ей и вправду не терпелось приступить к настоящей работе, а не руководящей нудятине.

Для Марины ситуация повернулась едва ли не ещё лучше: контакт с большой и сильной организацией, не скрывающей своей заинтересованности в долгосрочном партнёрстве и способной оказать самую разную помощь, от военной до технической, будет отличным подспорьем для любого начинающего слаймера.

Автоматоны, прекрасно справляющиеся со своими обязанностями и, в отличие от людей, не склонные лениться или тянуть одеяло на себя. Слаймы, способные переваривать самую простую пищу в уникальные ресурсы. Агата, способная создать практически любое мыслимое устройство и с пользой применить практически любой материал. Марина, способная не только ловить и разводить слаймов, но и создавать новые их виды... Рецепт большого успеха, разумеется, был немедленно испорчен.

Слаймы, все до единого, смотрели на автоматонов, точнее, на их энергокристаллы, как на вкусную и вне всякого сомнения свою еду, и энергетические стены загонов практически не помогали — в них использовалась какая-то очень другая энергия. Производимые слаймами кристаллы разного цвета, формы и размера оказались несомненно интересным ресурсом, но немедленного применения в большинстве своём не нашли. Новые породы, потенциально более полезные — это классно, но не слишком-то скоро, в отличие от игры.

Словом, перспективы захватывают дух, а вот прямо сейчас только и остаётся, что крепко пожать руки друг другу, обменяться контактами и дальше заниматься своими делами по-прежнему.

* * *

81. Ноябрь ЭХ+0, Вася, Ольга и Чады Лотос.

Расставание с Чадами Лотос вышло ожидаемо натянутым, хотя опознанные по экипировке и редким сохранившимся приметам бывшие знакомые окончательно отбили всякое желание спорить с Ольгиной позицией, уж очень это всё было мерзко. Тем не менее, как говорится, "осадочек остался".

Впрочем, ни Вася, ни Ольга задерживаться не собирались, а уж тем более ни они, ни тенно не собирались отказываться от помощи друг друга, буде пути их пересекутся вновь.

Попытки выяснить, откуда пришёл неведомый маг со своими мутантами и нет ли там ещё кого такого же противного успеха не имели: редкие найденные следы обрывались в паре минут неспешного хода от уничтоженной базы, и единственной зацепкой были какие-то омерзительные и тошнотворные фиолетовые ошмётки, медленно испаряющиеся под неярким зимним солнышком.

Пожав плечами, необычная пара отправилась дальше искать компанию по вкусу... ну или приключения, как получится. Вторых пока было как-то больше, чем хотелось бы.

Закончился день вполне спокойно: без особой спешки пройдя несколько километров рядом с верным Бонусом, они нашли относительно целую пятиэтажку без следов жизни. Авточувства Ольгиной брони не обнаружили никого живого поблизости, сооружённый Васей детектор тварей тоже не сигнализировал об опасности, а у переоборудованной под торговую точку квартиры на первом этаже оказалась достаточно большая витрина, чтобы сквозь неё свободно прошли и Ольга, и ещё подросший Бонус.

Ночь тоже прошла спокойно, и Вася наконец-то смог вдосталь повозиться с железками. В очередной раз подогнал броню по фигуре: хоть времени прошло совсем чуть, он ухитрился ощутимо прибавить в габаритах. Поменял пару сомнительных деталей в своём топоре-сосулькомёте. А потом приступил к экспериментам с подаренными щедрыми тенно материалами.

Взяв за образец снаряжение подруги, он заметно сгладил показную орочью грубость своего доспеха, доработал реактор, сделал закрытый шлем с целой системой разнодиапазонных визоров. По итогам модернизации опознать в нём орка стало гораздо сложнее, а если не снимать шлем — то и вовсе почти невозможно.

Следующим объектом интереса стал уже относительно давно валяющийся в рюкзаке кристалл, парный тому, что скормили Бонусу.

Стоило лишь вытащить его на свет — и только что крепко спавший трицератопс немедленно проснулся, весь такой бодрый и весёлый и "а кто у нас тут хороший мальчик, кому отдать кристалл?", но Вася остался непреклонен: сначала — разобраться.

Но разобраться никак не получалось. Состав определили: три четверти — углерод, остальное — прочие лёгкие элементы до железа включительно. Структура вроде как вполне однородная, во всяком случае, никаких аномалий или дефектов не просматривается. Портить кристалл оба сочли плохой идеей, а неразрушающие методы себя на этом исчерпали. Нет, если дать Васе пару недель — он забабахает настоящую лабораторию, но ситуация не располагает. Сошлись на том, что кристалл является носителем информации, прочитать который подручными средствами невозможно, и скормили-таки вкусняшку извертевшемуся от нетерпения питомцу.

Радостно заглотив презент, тот свернулся калачиком и заснул. И проспал без малого сутки, абсолютно не реагируя даже на совершенно не шуточные пинки орка. На этот раз видимых изменений не наблюдалось, разве что чуть сдулись бока с запасами жира.

Вася же, поняв, что разбудить Бонуса не получится, решил сделать ему дополнительную защиту: роскошный воротник отлично закрывал зверя спереди, сзади был мощный хвост с натуральными кинжалами в "кисточке", а вот бока и живот оставались относительно уязвимыми.

Разумеется, дело было исключительно в этом, а не в желании иметь повод каждые несколько минут проверять состояние питомца.

* * *

82. Август ЭХ+2, Сергей Анастасьев.

Тот бой с демонами Сергей потом вспоминал на протяжении долгого времени и очень обрывочно. Когда они подъезжали к базе, возвращаясь из очередного разведрейда, Сая заметила здоровенное облако фиолетового тумана, откровенно агрессивно на базу натекающее, но неизменно отбрасываемое яркими вспышками чего-то изнутри. Сильно заглушённые крики, взрывы и стрельба не оставляли сомнений в сути происходящего: на базу кто-то напал.

Рванув на подмогу своим, группа смогла разглядеть противника: разнообразные мерзотные твари разной формы, цвета и размера. Под огнём защитников мелочь дохла сотнями, но кончаться даже не думала, непрерывно валя из тумана сплошным потоком. Твари покрупнее старались ранений избегать, а самые крупные попросту игнорировали стрельбу, кроме совсем уж выдающихся калибров.

Сергей со своими жёнами внёс посильный вклад в творящуюся вакханалию, без особого, впрочем, успеха. Отличилась Зара: её светящиеся и огненные стрелы ощутимо прореживали туман, и в просветах ситуация сразу же менялась в пользу людей — пока не подходил очередной босс, сочащийся фиолетовой дымкой.

В какой-то момент он позвал на помощь драконицу, и её огненное дыхание хоть и не сразу, но выжгло туман подчистую. Возмущённые твари её смогли как-то сбить, но не растерявшаяся Ольга своим Предпоследним поймала падающую Анастасию и вывезла на чистый воздух.

Лишившись тумана, мелкие твари стали стремительно заканчиваться, и вскоре остались лишь самые крупные, доставившие немало проблем, но в конце концов тоже, судя по всему, уничтоженные.

Но вспомнил всё это он уже позже, а сначала было лишь ощущение прижатых к кровати мягкой тёплой тяжестью рук и отчаянный крик чуть ли не в самое ухо:

— Не давайте ему рисовать! Держите ему руки!

Через какое-то время он узнал голоса: Арина и Чоппа, и, успокоенный, уснул.

Следующее пробуждение было гораздо приятнее и здоровее... а интуиция, коварно улыбаясь, подсказывала, что времени прошло куда больше, чем хотелось бы. Как и важных событий.

— Сколько... — закашлявшись, он не сразу смог продолжить. — Сколько прошло времени? Что вообще было?

Несмотря на вполне сносное самочувствие, глаза упорно не хотели открываться, но он точно знал, что не один.

— Арина? Чоппа?

— Владыка изволили почивать три дня и две ночи. Я сейчас позову недостойных служанок Владыки, — этот голос был несомненно новым. Безусловно женским, но грубым, хриплым и каким-то неправильным. А ещё в нём чувствовалась какая-то нездоровая притягательность... того самого толка, из-за которой дети вновь расковыривают едва поджившие ранки.

"Ёшкин кот, что же я такое породил?" — с тоской подумал хуманизатор. Звук, с которым новая хуманизация покинула помещение, тоже был странным.

— Нормально всё, шеф, — своим негромким шёпотом, идущим как бы отовсюду сразу и ниоткуда конкретно, произнесла Сая, словно отвечая на его невысказанные мысли. — Она, конечно, страшная, что пипец, зато послушная... относительно.

— А с глазами что? — неуверенно уточнил Сергей.

— Тсс! Глаза не трожь! — немедленно отреагировала Сая. — Всё с ними в порядке, но мы этой... новенькой сказали, что ты всё разрулишь, как только глаза откроешь, а она всё слишком буквально понимает.

— А разруливать, я так понимаю, много... — вздохнул художник, поудобнее устраиваясь на кровати. — А руки чего держали? — вдруг вспомнил он предыдущее пробуждение.

— А ты эту... эту видел? — ответила вопросом на вопрос Сая.

Сергей уже хотел было возмутиться, мол, как бы он её увидел с закрытыми-то глазами, а потом просто заглянул в свой статус. Мельком порадовался новому двадцать четвёртому уровню, и открыл список созданий. Новая карточка была тут как тут под невыговариваемым названием "Даваульзарафаксецинаре (Фара)".

— Грёбанный стыд! — не сдержался он, глянув на будто бы сделанный наспех набросок.

Нельзя сказать, что новенькая выглядела совсем уж отвратительно, но на человека походила едва-едва. А вот на с немалыми потерями побеждённых тварей — как родная сестра! Непропорционально длинные и тонкие ноги, с массивными шипастыми наколенниками, заканчивающиеся не ступнями, и даже не копытами, а полуметровой длины тонкими... лезвиями беговых коньков — вдруг опознал он. Руки были под стать — такие же тонкие и длинные, с непропорционально толстыми костяными налокотниками, с массивными беспалыми "бронеперчатками" на ладонях и широко расставленными длинными тонкими пальцами. Тело тоже было тонким, но, наоборот, коротким для такого роста, зато плечи закрывали огромные гранёные наплечники, заходящие на спину толстыми пластинами внахлёст. Шея, на удивление, оказалась относительно нормальной — ну, если усреднить всё остальное, а вот голова опять била по мозгам: здоровенная, с гладкими крупными гребнями вместо волос, сходящимися в длинный острый затылок на манер велосипедного шлема, с круглой блестящей маской спереди с откровенно нарисованным лицом-смайликом, с интересом водящим по сторонам нарисованными глазами и шевелящим нарисованным ртом. А если присмотреться, то можно было заметить и настоящий рот: вся лицо-маска была челюстью-крышкой.