1. Как развеять скуку

— В том-то и дело, — встрял в разговор маг. — Поклялся, все правила, все нюансы учел, но что-то мне не нравится. Уж очень просто он второй раз дал столь серьезную клятву. Нет, Габриэль, конечно, нам помогает, но что-то подсказывает мне, что мы с ним еще намучаемся.

Леллин посмотрел на молчаливую печальную вампирку, глаза которой после исчезновения Габриэля начали медленно становиться темно-синими. Взрослеет. А уж красивая какая! Маг помотал головой, отгоняя наваждение. В конце концов, на Светлых землях его ждет невеста.

— Лин, а ты что думаешь?

Девушка отвлеклась от своих мыслей.

— Я полностью доверяю Габриэлю, но если вас что-то не устраивает, переубеждать не собираюсь, — быстро ответила она.

Принцесса согласно кивнула и вымученно улыбнулась — уж больно она переживала за Алира.

— Женщины! — В сердцах воскликнул Ибор, а так и нерасколдованный Радек, который из-за изощрений мага щеголял бирюзовой шерстью и удлинившимися ушами, поддержал его гневным шипением.

Хелена с Лин непонимающе переглянулись. Маг с гномом продолжили перемывать косточки Габриэлю.

Наконец, принцесса, уставшая от рассуждений гнома "о степени подлости темного", перебила его:

— Ибор, все мы прекрасно знаем о нетерпимости твоего народа к существам (девушка тактично не назвала их проводника человеком, чтобы не ввязывать в спор еще и мага) — подобным Габриэлю, но, согласись, что из каждого правила должны быть исключения.

— У этого правила исключения быть не может! — Тут же категорично заявил гном.

— Хорошо-хорошо, — легко согласилась Хелена, — ладно, я не буду пытаться тебя убеждать, что Габриэль не виноват в том, что родился темным.

— Он виноват в том, что гордится этим! — Все-таки встрял в разговор Леллин, тут же приняв сторону гнома.

Ибор согласно закивал, радуясь поддержке.

— Ты же гордишься, что ты гном? А Леллин, несмотря ни на что, гордится тем, что у него есть дар. — Напоминание о связи с Тьмой заставило мага-недоучку скривиться, будто он откусил незрелый лимон. — Почему же Габриэль не может своим происхождением гордиться? В конце концов, он помогает нам, и вовсе не обязательно начинать считать его другом. Мне кажется, что он заслуживает хотя бы того, чтобы вы, светлые, не обсуждали его. И я считаю, что достойна не слушать ваши разглагольствования. Они мне неприятны, — резко перебила собирающегося что-то сказать Ибора принцесса, напоминая, кто она.

— Как скажете, ваше высочество, — пробормотал гном и недовольно отвернулся в сторону.

На самом деле Ибор кривил душой. Несмотря на его ненависть к темным, мальчишка почему-то вызывал у него симпатию, чем-то напоминая его младшего племянника. Пусть и отдаленно, но все-таки.

— Мы не можем ехать быстрее? — Неожиданно подала голос вампирка. — Всего несколько минут быстрой скачки, зато так будет удобнее, а лошади потом отдохнут...

Хелена переглянулась с магом и кивнула — ей тоже не терпелось поскорее встретиться с остальными. Особенно, если учесть, что за это время Ибор с Леллином успели ее порядком достать. Принцесса даже удивлялась, что при всей ее терпимости и спокойствии уже несколько раз ловила себя на мысли, что очень хочет стукнуть гнома с магом чем-нибудь тяжелым. И, возможно, несколько раз. И почему ее никто не предупредил, что к приключениям и опасностям, к которым Хелена относилась равнодушно, прилагаются и два сплетника с прогрессирующими маниями?

Дорога стелилась под ногами коней тускло-зеленой лентой чахлых трав, справа тянулся редкий смешанный лес, только изредка им приходилось сворачивать в сторону, чтобы обходить уже знакомые ловушки.

Вот этот куст, по словам Гериона, который их вел в ту сторону, усыпляет человека, если до него дотронуться. И сон может обернуться смертью, если человека не успеть напоить травами, что растут вон на том пригорке. Но если таким отваром напоить здорового, он медленно обратится в растение. А вот эта ямка может откусить ногу.

Хелена улыбнулась, вспомнив, как старый оборотень с важным видом экскурсовода с удовольствием объяснял им каждую ловушку, задерживаясь у любого мало-мальски интересного места минут на десять. Теперь же они просто молча объезжали эти места, придерживая лошадей на особо опасных поворотах.

Вдруг с разных сторон: с одной — из леса, с другой — из густого кустарника — повылезали подозрительные личности разбойной наружности, обвешанные всевозможными железками, и с натянутыми луками. И их было больше двадцати, не учитывая того, что, скорее всего, кто-то из банды еще и сидел в засаде.

— Ну, здравствуйте, господа путешественники! — Вежливо поздоровался с ними мужик, скорее всего являющийся главарем.

— И тебе не болеть, — тут же откликнулся гном и осторожно, но не пытаясь скрывать, проверил свой топор.

Главарь усмехнулся и красноречиво кивнул на лучников.

— Разве господа путешественники не знают, что проезд здесь запрещен? И не кем-нибудь, а самой что ни есть настоящей властью, — издевательски протянул он.

— А ты, значит, блюдешь? — Ехидно уточнил Леллин.

— Блюду, — согласился мужик и улыбнулся уже более дружелюбно, подбираясь к главному вопросу, из-за которого и состоялась их встреча, — но мы ж все-таки люди нормальные. Прекрасно понимаем, что у всех свои дела. Зачем же мешать мирным путешественникам? Так что за небольшую услугу мы вас пропустим.

Хелена поймала себя на мысли, что, скорее всего, разбойники обосновались здесь не больше двух дней назад, так как, когда они первый раз ехали к стене, никаких подозрительных личностей не было.

— И что же это за услуга? — Уточнил Ибор, понимая, что без хорошей драки тут точно не обойдется.

— Деньги оставьте. Девочек ваших, так уж и быть, трогать не будем, — добродушно откликнулся главарь. — И можете ехать.

— И все?

— Все... Ну, еще вот этого коняшку, — мужик кивнул на Алмаза.

Маг печально вздохнул.

— Деньги мы бы вам оставили, но этого коня не можем. Это собственность одного нашего знакомого. И без его разрешения честь не позволит нам отдать его собственность вам. Через несколько дней, а может и раньше, мы здесь снова поедем. И вы сами сможете у него попросить отдать вам Алмаза.

— Издеваетесь? — Недобро сощурился мужик.

— Нет, ну что вы, — это уже Лин решила отвлечься от своих тягостных раздумий и широко улыбнулась главарю чуть-чуть удлинившимися зубками — большего она пока не умела, — мы обязательно поедем обратно этой же дорогой. Если хотите, мы вам оставим в залог этого кота. — Тут она вытянула из мешка сопротивляющегося Радека.

Разбойники пораженно уставились на бирюзового кота с заячьими ушами и чуть не забыли, зачем, собственно, вышли на дорогу. Первым опомнился главарь,

— Эй, девочка, ты бы сначала охотиться научилась, а потом демонстрировала свои зубки, маловата пока для того, чтобы запугивать народ. А то доиграешься...

Светлые и вампирка переглянулись, Хелена пожала плечами, мол, раз уж другого выхода нет... И в следующий момент четыре лучника синхронно посмотрели на небольшие метательные ножи, что попали прямо в сердце каждого из них, и, закатив глаза, осели на дорогу. Следом с крайнего дерева упал тот лучник, что сидел в засаде.

Маг активировал приготовленный за время разговора огненный круг, уже опробованный на вампирах, — к сожалению, задел он всего двух разбойников. Радек кинулся на главаря, вцепившись когтями мужику в лицо. Лин разбиралась с теми, кто пытался подобраться к колдующему Леллину. Хоть она и была маленькой, все равно вампирка превосходила обычных людей на порядок, да и уроки Габриэля не прошли впустую. Гном, кубарем свалившись с лошади, уже вовсю орудовал топором, стараясь убивать аккуратно, без летающих внутренностей и голов. Все-таки рядом принцесса. Сама же Хелена задумчиво подбрасывала на ладони небольшой ножик. Вот глаза замечают в кустах разбойника, что со спины подбирается к Лин, смазанное движение изящной руки — и в кустах раздается шум падающего тела с пробитым горлом. В небольшой ладошке принцессы появляется следующий ножик. Внимательные синие глаза ищут следующую жертву.

Заметив, что Леллин, уставился на нее, даже забыв про недоделанное заклинание, Хелена спокойно заметила:

— Я вообще-то не люблю ближний бой, кровь так сложно отстирывается от одежды, — пояснила она и, рассеянно улыбнувшись, вогнала сумевшему подкрасться опасно близко разбойнику нож прямо в глазницу.

— Так и живем, — добавила она, грустно рассматривая то, что осталось от разбойников.

Изрядно поцарапанный главарь оглядел оставших в живых бандитов и скромно спросил:

— Мы, это... может, пойдем? — Он попытался улыбнуться. — Вот... это... деньги, — он достал из-за пазухи увесистый кошель, — и оружие.

Остальные разбойники тоже поспешили расстаться с деньгами и оружием, старательно изображая из себя ангелов.

— Идите, — властно разрешил гном, вытирая лезвие топора.

И светлые рассмеялись, смотря, как улепетывают насмерть перепуганные мужики.

— Прибраться бы надо, — заметила вампирка, разглядывая небольшой порез на ноге. — Задели-таки, вот я неуклюжая.

— Лин, а ты мне не скажешь, почему у тебя на губах кровь? — Маг подозрительно осмотрел растрепанную девчонку.

— Губу прикусила, — тут же соврала вампирка, быстро слизывая несколько темных капель. Глаза окончательно утратили красный цвет, став насыщенно синими.

— Я приберусь, — Леллин снова активировал огненное кольцо, замечая, что неживая материя горит лучше.

— Ладно, на обратном пути Анабель уберет это выжженное пятно, — решил гном, протягивая принцессе собранные метательные ножи.

Он взобрался на своего коняшку и спросил:

— Все целы?

Не услышав никаких жалоб, Ибор разрешил ехать дальше.

* * *

Около полудня Алир пожаловался, что чувствует смутное беспокойство за остальных светлых и вампирку. Мы тут же обступили рыцаря, пытаясь из него вытрясти подробности. Подробности упорно не вытрясались, зато через полчаса парень сказал, что все прошло, и никто, похоже, не пострадал.

Блик лениво отдыхал на моих руках. Мы с Анабель разрешили ему немного порезвиться на своих четырех, благо логана уже была размером с нормального кота. Пушистик какое-то время порыскал по придорожным кустам, пугая небольших птичек, что свили там гнезда. Одну даже поймал, но по просьбе эльфийки тут же отпустил. Потом жалобно мяукнул, показывая, что он маленький и очень-очень устал и, видимо, обидевшись на мамочку, которая не дала ему подзакусить птичкой, забрался ко мне на руки. И теперь довольно урча, благосклонно взирал на остальных, вынужденных передвигаться самостоятельно. Эх, лошади бы не помешали.

— Габриэль, а может, ты и меня понесешь? — Неожиданно предложила Анабель.

— Неужели устала? А я думал, что эльфы все выносливые до жути.

— Не-е... просто хочется. — Остроухая наивно захлопала ресницами и расплылась в соблазнительной улыбке. Она тоже прекрасно понимала, что дальше так развлекаться не получится, иначе гном с магом прикопают меня под ближайшим кустом, совершенно не обращая внимания на тот факт, что я вообще-то бессмертен.

Блик недовольно фыркнул, когда я попробовал передать его ухмыляющемуся Гериону.

— Друг, ну, как парень, ты меня должен понять, — упрекнул я его, и котенок все-таки согласился недолго побыть у оборотня, после чего я тут же сграбастал свое чудо.

— Тебе не тяжело? — Удивленно спросила Анабель, когда я продолжил идти, совершенно не сбавляя скорости.

— Ты что! Конечно, нет. Если хочешь, я тебя буду нести до следующего привала. Хочешь?

— Хочу! — Рассмеялась сиятельная леди. — Ты очень необычный темный.

Я кивнул. Она даже не представляет — насколько...

Глава 17

Безумные решения не всегда оказываются гениальными.

Но гениальные никогда не обходятся без толики безумия.

NN

Лин подошла к принцессе, когда стемнело, и их компания все-таки остановилась на привал. Идти ночью даже по знакомым участкам лабиринта было опасно. Благо по всем расчетам выходило, что завтра утром они встретятся с остальными, и можно будет возвращаться обратно к стене. Все-таки это было даже символично — такой поворот.

Иногда стоит повернуть назад, чтобы понять, зачем ты шел вперед, и что ты нашел.

— Эмм... привет, — смутившись, вампирка переступила с ноги на ногу, — я тут хотела тебя спросить...

— Садись давай, и спрашивай! — Хелена открыто улыбнулась Лин и похлопала по нагревшейся за день земле, на которую принцесса постелила свой тонкий плащ. — Что-то случилось?

Девушка отрицательно помотала головой и села рядом с Хеленой, вытянув ноги.

— Я просто хотела спросить про разбойников. — Вампирка покосилась на Хелену, словно не хотела пропустить ни единого слова.

— А что с ними? — Принцесса собралась было отшутиться, но вздохнула, признавая, что лучше ответить. — Думаешь, это странно? Тихая скромная принцесса убивает разбойников. Я вообще-то не люблю убивать. Совсем-совсем, честно.

— Но умеешь неплохо. — Лин сорвала чахлую травинку, придирчиво ее понюхала и выбросила. — До этого ты производила совсем другое впечатление. Я не понимала, как же ты Темного князя убивать собираешься.

— Умею. Неужели ты думала, что наследную принцессу так просто отпустят в Черные земли? — Хелена прикрыла глаза и потянулась, думая, что для того, чтобы уметь убивать, вовсе не нужно выглядеть маньяком. Как там однажды Габриэль сказал: "В тихом омуте темные водятся"? Ну, вот так-то.

— Пророчество на самом деле расшифровали десять лет назад, и тут же начали меня готовить, — все-таки решила рассказать принцесса. — Воин из меня аховый. На мечах дерусь ужасно, — призналась Хелена, — лук вообще в руки не брала. Да мне это и не надо. Достаточно того, что я просто метну в князя кинжал. Если все будет сделано правильно — одной раны хватит, чтобы его убить. Наставника мне подобрали из пленных темных — пообещали, что отпустят его, если научит меня.

По исказившемуся лицу Хелены Лин поняла, что темного так и не отпустили.

— Так что... — девушка пожала плечами, — если что, я могу постоять за себя. Исполню пророчество и, — она смешно наморщила носик, — к оружию вообще подходить не буду, не то что в руки брать.

— Думаешь, у тебя получится так же легко, как разбойников, убить князя?

— Не знаю, не хочу думать, иначе сразу в голову лезут пессимистичные мысли, — беззаботно откликнулась принцесса, видимо, радуясь, что вампирка сменила тему. — Дойдем до цели — посмотрим. Лучше выполнять план поэтапно. Зачем загадывать дальше, когда мы и Цитадели-то не видели? Кстати, а ты видела?

— Да, она очень красива, — Лин мечтательно улыбнулась, вспомнив, как отец привез их с братом, совсем еще маленьких вампирчиков, в столицу.

Трудно было передать всю красоту и величие огромного города, который наполовину был высечен в Окраинных горах. Сама Цитадель нависала над тремя кругами столицы, возвышаясь над одной из скал большим аккуратным замком, словно сошедшим со страниц сказки.

Вампирка попробовала описать три круга столицы. Как опрятные улочки первого круга, где живут обычные люди и нелюди, начинают медленно подниматься вверх, заменяясь улицами и домами, полностью выдолбленными в скалах. Огромные сводчатые залы, где с помощью магии растут фруктовые деревья, находятся особняки высшей знати. И, наконец, широкая, мощенная белым камнем, дорога к Цитадели — третьему кругу столицы. Но словами невозможно было передать даже десятой доли того великолепия, что запомнила Лин.