− Почему я должен вам верить, молодой человек? − сердито вопросил собеседник. − Однажды я уже пошел вам навстречу, и вот что из этого вышло!
− А что вышло, извините? − в свою очередь спросил Флавий. − Я вместо одного члена банды отдаю вам другого, вот и все! И уж поверьте, Лези Карат, правая рука главаря, куда как более сильная фигура, чем безымянный парнишка на побегушках.
Чиновник еще раз потряс бородой, потом взялся подумать и действительно пришел к выводу, что он ничего не теряет.
− Хорошо. Я согласен не заключать вас под стражу из-за потери задержанного. Делайте как сочтете нужным.
− При условии, − напомнил Флавий.
− Каком еще условии?
− Если я избавляю город от Ночного Расчленителя, вы освобождаете Лези Карат.
Глава кримдепа немного поколебался, но в конечном итоге по-отцовски махнул рукой, словно на непутевого сына:
− А, юноша, диавол с вами. Будет вам ваша подружка.
Уже собирался выдворить римлянина вон, но опомнился и добавил:
− Только я потребую безусловных доказательств гибели именно Ночного Расчленителя! Без-ус-лов-ных, слышите?
− Доказательства будут, − заверил Флавий и отсалютовал.
От слепого, да еще одетого в белые одежды, такая убежденность была как минимум странной. Но начальник криминального отдела за свою жизнь видел самых разных людей. Некоторые из них были воистину подарком Господа. И дай бог, если этот незрячий мальчик сделает то, что обещает.
Собственно, сделка была проста. Лези остается под домашним арестом в номере, а Гиза и Флавий в течение суток обнаруживают и уничтожают Ночного Расчленителя.
Просто, как все гениальное.
И настолько же безрассудно.
Помнится, один раз уже простой и гениальный план завел их в ловушку. Флавий в итоге лишился большей части тела, а Гиза пережила вояж на тот свет, откуда вернулась во многом только благодаря своей природной решительности.
'Ну и какие планы?' − спросила Гиза, беря 'слепого' под руку. Они как раз выходили из здания муниципалитета, и теперь только до 'Ля Руж' было идти больше получаса быстрым шагом. А слепые сами по себе быстро не ходят. Вот и приходится по-прежнему играть сценку 'безглазый муж и жена-поводырь'.
− Давай в гостиницу. По-моему, я понял, как будем брать этого мерзавца.
'Снова на живца?'
− Конечно. И давай по пути зайдем в какую-нибудь алхимическую лавку. А чуть позже — в редакцию какой-нибудь солидной газеты. Мне нужны объективные данные по всем зверствам нашего Расчленителя. Я кое-что позаимствовал у главы криминального отдела, − похлопал Флавий по немного выпирающему животику, которого у него отродясь не было.
Ежик согласилась помогать чем может. Но тут же сказала, что шансов найти банду очень мало. Николя — умный тип, наверняка он уже сменил хазу, и сейчас отсиживается где-нибудь в тихом месте. У него их много, и далеко не все известны бывшей подружке.
− Вы не найдете без меня, − констатировала Лези Карат. − Даже если к нему выйду я, не факт, что он высунется. Николя очень осторожен.
− А если мы, не таясь, выйдем к нему на полон всей командой? − спросила Гиза.
− М-м-м... Это может сработать. Честность и смелость он одобряет.
− Вот и решено, − подвел итог римлянин. − Вечером умыкнем тебя из номера и идем искать твоего дружка.
Хлопнула входная дверь гостиницы, и ключ трижды провернулся в замочной скважине. Потом еще лязгнул засов.
Еще спустя полчаса гостиница замерла, а через час величественно заснула.
Выбраться из номера, прихватив с собой Ежика, было плевым делом. Начальник кримдепа так и не озаботился усилить охранение хоть сколько-нибудь существенно. Два постовых у дверей номера — это, право слово, несерьезно. 'Тишь-вода', которую Флавий прикупил у местного алхимика, включила охранников быстро и безболезненно. Флавий даже пошутил, что у него ощущение, как будто бы это уже происходило.
− Местные называют это deja vu, − отозвалась Ежик, затягивая постового за ноги в номер.
− Пусть будет дежа вю, − согласился Флавий, но на самом деле он имел в виду совсем другое. Когда-то ему уже приходилось усыплять людей 'тишь-водой', но это были чернокожие воины племени ангола, ведомые своим вождем-шаманом, повелителем подземных демонов. Недавняя история, но сейчас кажется, что сто лет прошло.
Часовые на улице с наступлением темноты покинули пост, передав всю ответственность коллегам у дверей номера. Откуда было им знать, что ребята в гостинице уже видят третий сон?
Группа из трех человек тихонечко спустилась в холл, Ежик разобралась с замком, а Флавий на всякий случай выдернул из регистрационного журнала страницу с именами Гизы и себя. Позавчера, когда они наконец добрались до приличного отеля, им уже было не до секретности, и они сдуру записались как есть: Рэм Флавий и Гизад Арбанадан. Не дело.
До места возможного базирования 'криминальной ячейки' Ежик обещала довести их минут за пятнадцать, хотя пробежать пришлось полгорода. Флавий, поскольку прятаться было не от кого, снял повязку, и теперь глаза нгулу светились хорошо знакомым Гизе голубоватым огнем. Днем они прозрачны и бесцветны, но чем темнее вокруг, тем сильнее внутренний огонь в двух кусках горного хрусталя.
− Невероятное зрелище, Рэм, − на бегу сказала Ежик. − Я всегда девчонкам говорила, что у тебя красивые глаза, но теперь даже вообще не знаю как это назвать.
Флавий молчал. Любое воспоминание о том, как он потерял свое настоящее зрение (вместе с половиной тела в придачу), вызывали достаточно неприятные впечатления. Миллиарды мгновений боли, в которые он погружался тогда, до сих пор были с ним, и не стремились уйти или забыться.
На месте оказалось, что бежали зря. В этом тайном месте Николя сотоварищи не было. Ежик чуть смутилась, но потом заявила, что есть еще две-три точки, где могут отсиживаться ее коллеги. Побежали дальше.
На второй точке, к счастью, забег окончился. Достаточно было трем фигурам в полный рост приблизиться к ветхой, заброшенной церквушке на окраине города, как оттуда раздался приказ всем стоять и не двигаться. Послышался хорошо знакомый скрип натягиваемой тетивы арбалета.
Флавий не стал снова надевать повязку. Если ребята достаточно смелые, пусть видят, с кем говорят.
Николя вышел первым — молодец.
− Я знал, что ты придешь, Лези, − сказал главарь. − Но зря ты привела с собой этих ищеек. Я не собираюсь сдаваться.
− А тебе еще никто и не предлагал, − зло буркнула арабеска. − И потом, захоти мы тебя взять — уже взяли бы.
− Да ну, красавица? − ухмыльнулся заглавный. − Кто брать-то будет? Ты, или может быть, этот твой урод с горящими глазами? Кстати, парень, нестрашно совсем, можешь снять и подарить детишкам на Рождество. Нас такой фигней не проймешь... у нас тут у самих дьявольщины под боком хватает.
− Вот как раз о ней мы и пришли поговорить, − заметил Флавий и подошел к бандиту. Тот, как бы незаметно, подал рукой знак назад. Видимо, 'не стрелять'. Молодец, очень хорошо держится.
− Меня зовут Флавий, − представился римлянин. − Девушка со мной — Гиза. Можешь считать нас истребителями демонов.
− Пока ты больше похож на психа с побрякушками в глазах, − осклабился главарь. − Но меня зовут Николя, собственно Лези и Себастьяна ты знаешь, а до остальных тебе и дела не должно быть. Что надо?
− Если ты еще не понял, я повторю. Можешь считать нас истребителями демонов. Один из них шурует в вашем городе. Вы зовете его Ночным Расчленителем. Он одинаково вреден как бородатым дядькам из муниципалитета, так и добропорядочным лохам, так и вам, работникам большой дороги. Так?
Николя призадумался. Подошел поближе, внимательно осмотрел глаза Флавия. Вздрогнул, но больше ничем вида не подал.
− Ну, так, в общем. Мсье истребитель.
− Поможешь?
− А чего ж не помочь честному фраеру? − улыбнулся Николя. − Поможем. Только уговор.
− Ну?
− Лези останется у меня.
Флавий не имел ничего против. С юношескими чувствами уже давно распрощался, и потом... у него была Гиза.
− Она мне не вещь, удержать не могу. Коль пойдет к тебе — принимай, и больше не теряй.
Главарь улыбнулся, посмотрел на Ежика. Та мужественно держалась секунд пять, потом пожала плечами.
− Да ладно, куда уж ты без меня.
Взглянула на римлянина, произнесла тихо:
− Рэм, извини... видишь, как все получилось.
Но Флавий был совершенно спокоен за девушку и ничуть не обижен. Не сказать, чтобы радовала избранная ею доля, но каждый человек находит себя сам, ведь так? И потом, этот Николя — очень толковый парень. Даром что высоченный и нескладный, но голова с руками есть, да и принципы имеются. Далеко пойдет.
Когда ночных визитеров пригласили внутрь, Флавий уже знал что и кого увидит. И действительно, в очень опрятной, но скромной комнатушке горел воровской фонарик, подвешенный под низкий потолок, на полах стояли крепкие плетеные корзины с едой и амуницией, а в качестве рабочего стола главаря выступал здоровенный сундук. 'И как только приволокли-то', − подумал римлянин.
Почти всех присутствующих он знал. Два близнеца (Жиль и Ришар, — представил их главарь), пухленький Себастьян (недовольно махнул в знак приветствия), а еще темнокожий, которого Флавий не сразу заметил даже своими глазами. Парня звали Сол, он тут был новеньким и говорил очень мало. 'Он не говорун, да и грамоте не обучен почти', − шепнула Ежик.
Нет, уже не Ежик, и даже не Лиза.
Мадмуазель Лези Карат. Так правильно.
− Ну что ж, господа истребители демонов, рассказывайте.
Николя уселся на сундук и повернулся к гостям. Остальные члены 'ячейки' также уставились на визитеров, даже тихоня-мавританец из угла зыркал на необычных гостей. Что-то в его взгляде показалось Флавию неправильным, но потом мужчина решил, что почудилось.
Римлянин вкратце рассказал зачем они здесь. Что хотят изничтожить местного живодера, но для этого им нужна помощь. Более подробно он сейчас рассказывать ни о чем не будет, просто некогда. Но если версия верна, а она верна, то чем раньше группа Николя снимется с места, тем больше шансов будет достать нечисть. Все что нужно для этого, у них с собой имеется.
− У кого какое мнение, камрады? − главарь оглядел своих подельников.
'Что такое камрады?' − удивилась арабеска.
− Понятия не имею, − тихим шепотом отозвался Флавий.
У 'камрадов' мнения были разные. Себастьян сказал, что ему все равно (Флавий этого и ожидал). Близнецы поддержали идею странных гостей, заявив, что 'житья совсем не стало, вот Бабочку угрохали — и хорошо, остался только один паскуда около порта'. Очевидно, имели в виду именно Расчленителя. Мавр из своего угла просипел что-то маловразумительное, и Николя только махнул на него рукой.
− В общем, я вам тоже не особо верю, − усмехнулся главарь. − Но по результатам голосования, похоже, вас поддерживает большинство. Ведь так, Лези?
Девушка кивнула.
− Ну и отлично, − засмеялся Николя и поднялся с сундука. − Намнем бока диаволу. Что от нас нужно?
Близнецы были не робкого десятка, но когда их оставили на пристани, было видно, что и Жиль, и Ришар весьма неслабо трусят. Впрочем, любой марселец на их месте и вовсе бы уж в штаны наложил. А эти ничего, держатся. Лези проявляет железную выдержку, ну да разведчица и должна быть такой. Не столько в самом деле смелой, но виду не подавать, что тяжко.
'Ты настолько уверен в своей версии?' − кинула мысль Гиза.
− Более чем. В крайнем случае, все обойдется просто ночной прогулкой.
'С Николя будешь сам тогда объясняться'.
− Хорошо. Смотри, идет наш дружок!
По набережной, от одного потухшего фонаря к другому шел субъект весьма щегольской наружности. Видно было плоховато, и Флавий включил увеличение.
Замечательнейший подарок подземного демона, хрустальные глаза, послушно завращали какими-то внутренними механизмами, и римлянин-нгулу смог разглядеть фигуру в деталях. Немного в неестественных тонах, но это плата за ночное зрение. Его он включил еще в гостинице.
Точно, сам Лу Франкелен собственной персоной. Один, что и требовалось доказать. Совершенно не боится никакого Расчленителя, что и неудивительно.
− Да ладно, Мани, кончай вертеться... Мы ж любя, почти не больно!
− Отстаньте, говорю вам! Нужна шлюха — идите в бордель.
− Мани, не буди в нас зверей, − ласково, но угрожающе прогудел один из близнецов, наряженный в греческого матроса. Второй был одет точно так же, а 'Мани' — в официантку из трактира. Как раз вчера в Южном порту города встал на якорь пароход из Афин — греки еще не знали, что случилось в Марселе. Морячки ушли в город развлекаться, несколько остановились в 'Ля руж', в номерах попроще. Оттуда и одежка.
Флавий с интересом наблюдал за картиной. Если он прав, то сейчас Лу Франкелен должен начать действовать. Ежик уже достаточно 'разогрета' обоими близнецами: курточка слезла с плечика, юбка порвана сбоку, и в прореху проглядывает загорелая, дивной стройности ножка.
− Господа, девушка не хочет с вами, − подал голос газетчик.
− Вали отсюда, малыш, − прогудел Ришар. Или Жиль? Диавол, не разберешь как похожи, да и голоса одинаковые.
− Да-да, иди себе. Мы и без твоего маленького участия обойдется, − нагло заявил второй близнец, прыснув со смеху при словах 'маленького участия'.
Флавий улыбнулся. Знает, чем задеть заморыша Лу.
Газетчик сделал вид, что мучительно размышляет над предложением подвыпившего матроса, а сам в это время быстро прошелся взглядом по окрестностям.
'Ну, смотри-смотри, все равно не высмотришь', − процедил сквозь зубы римлянин.
Действительно, не обнаружив вокруг никого посторонних, газетчик уверенной походкой направился к троице.
'Теперь ты должен хотя бы чуть-чуть, но ранить любого из них', − размышлял Флавий. − 'Кого именно?'
− Господа, я еще раз предлагаю вам...
− А я предлагаю тебе валить отсюда, − перебил близнец и, бросив 'Мани' на попечение брата, вынул из-за сапога нож. − А ну брысь, мелкота!
Это он зря. Теперь Лу обязательно попытается избежать человека с ножом. Ему ведь нужна беззащитная жертва.... ой!
'Ложись!!' — хотел было крикнуть римлянин, но опоздал.
Лу не стал пытаться обходить близнеца, а лишь вынул из-за пазухи какую-то продолговатую трубку, направил ее на Жиля (или Ришара?). Потом трубка дрогнула.
Язык пламени с дымом вырвался из жерла трубки, а секундой позже Флавий услышал резкий и звучный хлопок. Он отразился от ближайших стен и пошел гулять по городу, распугивая кошек и ворон.
