Огонь — это символ нашей жизни, наших верований, учений, устремлений и деяний. Весь отведенный человеку срок — с рождения до упокоения, − подобен огню, который разгорелся из маленькой, но ослепительной искорки зачатия, усилился бурной вспышкой юности, разгорелся ровным огнем зрелости, умерился до ровного, теплого и мудрого тления старости и, наконец, погас совсем, оставив о себе золу воспоминаний.
Сейчас Марика взывала именно к огню, к недавнему прошлому ее жизни, соприкоснувшейся в своем движении с жизнью другого человека. Свеча Марики стояла незажженная — ее время не настало. Свеча романа Флавия догорела до волоска, готовясь сжечь его.
Не сжечь. Изменить.
Огонь ничего не уничтожает, как не может ничего и никого уничтожить жизнь. Огонь — он лишь меняет, как меняет вокруг себя человек все, до чего прикоснется.
Недлинный волос превратился в легчайший дымок, который подхватил ветер бытия и донес до чуткого обоняния Марики. Девушка набрала полную грудь воздуха и задержала его. Теперь — главное не выдохнуть, иначе единственная ниточка, связывающая ее со слепым романом, порвется.
Не выдыхая, Марика зажгла свою свечу. Надо дождаться, пока в свете ее сгорит длинный светлый волос потомственной ведуньи московского удела Великой Ордынской Руси.
Дождешься − узреешь, почувствуешь, узнаешь.
Испугаешься удушья, боли в груди, нытья в подбрюшье, колотья в боку, выдохнешь раньше срока — и... какая же ты после этого ведунья?
До волоса свеча горит долго, очень долго... Сначала заныла грудь, всем своим естеством, выталкивая застоявшийся воздух в жажде глотка воздуха свежего. Это ничего, это всегда так. Раньше ведунья сдавалась через минуту-полторы, не выдерживая боли. Но подобно мужчине, со зрелостью обуздывающий миг сладостной любовной вспышки, Марика научилась держать в себе дыхание очень долго. Сначала две минуты, затем три, потом пять.
А свеча до волоска горит семь с четвертинкою.
Ныряльщики за плохеньким черноморским жемчугом уверяли, что шесть минут это предел. Но они ведь просто люди.
Боль в груди отступила, Марика перестала ее ощущать, и теперь не нужно себя сдерживать — жажда воздуха отошла, растворилась. Вместе с ней привычно исчезли и ощущения тела — сначала ступни, колени и бедра, потом онемение поднялось выше, обмотало плечи, заключило в ласковые теплые объятия шею... сердце, до этого молодое и энергичное, сдалось, отдавшись на милость такого желанного сейчас покоя.
Тук... тук-тук... тук.. Все больше паузы, все тише стук. И вот, оно уже почти молчит, изредка лишь лениво толкая грудь. Все реже и реже. Можно аккуратно выдохнуть, но не всей грудью, а оставив в ней тот самый запах сгоревшего волоска. Вот только горло не хочет повиноваться, открыть путь выдоху...
Самое сложное умирающему от удушья — выдохнуть.
Глаза застилает темнота, и только одна свеча с воткнутым у подсвечника волоском в глазах у Марики.
Семь минут с десятиною...
Глаза закрываются совсем.
Семь минут с осьмушкою...
Голова клонится на грудь, а грудь − вперед на свечу.
Семь с пятушкою...
Сердце делает последний тук и замолкает. Марика улыбается и падает на огонек... огонь... костер... пожар, целое море огня!
Семь с четвертинкою.
Волосок вспыхивает в беззвучном крике, превращается в дымок. А над ним уже склонилась фигура девушки с застывшей улыбкой на губах и закрытыми, но продолжающими видеть огонь глазами.
'Проснись!!!'
Девушка одним мигом открыла глаза и судорожно втянула в себя воздух. Вместе с запахом.
Страшная боль пронзила грудь, руки и ноги затрясла судорога, в глахах — огненная круговерть, метель искр, искорок и искрищ. В онемевшее тело впились орды иголок, а сердце замолотило так, что, казалось бы, ему место не в груди с другими органами, а в кузнице, месте с молотами, маслом и мехами.
Ведовство состоялось.
Теперь Марика знала и где слепой роман со своими друзьями, и что ему грозит, если она не успеет предупредить, огородить, спасти! И самое главное, гости из Столицы мира могли натворить столько дел, что устанешь разгребать.
'Ну, Мусанбек, рожа татарская, доберусь же до тебя!' − в гневе пообещала Марика.
Примерно к двум часам ночи, когда группа преодолела уже добрые полпути, рельеф сменился. И очень сильно. То, что местные круды называли тропой, на самом деле было лишь последовательностью ориентиров, придерживаясь которых можно попасть из одной точки в другую. Не будь с ними Мариуса, хорошо читающего ориентиры в кромешной темноте, ночной переход оборвался бы уже несколько раз. Либо заплутали бы, либо кто-нибудь сорвался бы с 'тропы' в ущелье.
Воспрявший по ночной поре духом и телом вампир с легкостью перескакивал с валуна на валун, лихо забрасывал стройное тело на очередной скальный выступ, и вообще — всячески демонстрировал свое преимущество над людьми. Пусть даже из двух попутчиков человеком была лишь женщина.
Она не подавала видимых признаков усталости, но Флавий видел, что поддерживать заданный двумя нелюдьми темп ей очень и очень тяжело. Как бы случайно Флавий пропустил девушку перед собой, придерживая скорость, заданную неутомимым вампиром. Гиза либо не приняла это к сведению, либо просто не подала виду, а вот от Мариуса поступок командира не укрылся. Круд только хмыкнул что-то себе под нос, но даже сверхчуткий слух римлянина не разобрал, что бормотнул трансильванец.
− Я думаю, каждый из нас уже сделал какие-никакие, а выводы из того, что узнал, − Флавий обратился к девушке, подавая ей руку и помогая вскарабкаться на очередную тропу-полку.
Гиза пару раз глубоко вздохнула и устремилась за уже еле заметной фигурой в широкополой шляпе.
− Мои выводы, − сказала арабеска на ходу, − что нужно больше бывать в горах. Совершенно отвыкла от разреженного воздуха.
− Я имел в виду в целом по экспедиции.
− Хочешь в целом? − арабеска глянула через плечо. − В целом я уверена в двух вещах: нас откровенно водит за нос мой былой любовничек, а еще — русские, скорее всего, тут не причем. Случайные то ли свидетели местных безобразий, то ли заинтересованные лица. Но никак не устроители этого бедлама.
− Подробнее, пожалуйста. Начни с Вождя.
− Нет ничего проще. Он точно знает, кто зачинщик мятежа, но не знает, как к нему добраться, вот и все. И скорее всего, обычному шпиону, пусть и хорошему, пусть и с подготовкой Ордена, к этому кому-то − назовем его Бунтарем, − действительно не подобраться. И еще...
В этот момент тропа выровнялась и, насколько хватало зрения, ближайшие футов триста шла относительно ровно. Девушка чуть сбавила шаг, еще дальше отпуская от себя вампира.
− И еще я думаю, что наш дневной заика и тем паче его народ далеко не такие уж жертвы обстоятельств.
− Поясни.
− Пока нет доказательств, − в голосе Гизы мелькнули разочарованные нотки, − но в одном уверена точно. Круды далеко не безобидные соседи нашего Бунтаря. В лучшем случае он их ничем не беспокоит. А в худшем... как бы они не были сподвижниками. И есть такая мыслишка, что на самом-то деле круды появились уже в измененном кем-то мире. Ну уж очень странные существа — и нелогичные. Будь они всамделишные, уже давно подчинили бы себе людей. Не верю я в это их благородное кроверазбойничество.
Флавий мысленно присвистнул.
− Сильная теория.
− Других пока не придумалось, − пожала плечами Гиза.
− Читала мыслеобразы?
− Самые поверхностные, это тебе не африканский дикарь. Ничего особенного, лишь невероятное спокойствие и уверенность, что все идет как надо. Это меня и насторожило.
− Ну хорошо, а насчет русских?
− А шут их знает, − раздраженно бросила девушка. − Русь славится абсолютно нелогичной, но всегда результативной политикой. Ты знаешь, что сказал один из германских наместников Рима, в третий раз пытаясь подмять под себя ордынские территории?
− Конечно, помню, − улыбнулся Флавий. − Он сказал, что на любую нашу хитрость Русь ответит своей непредсказуемой глупостью, и тем самым снова останется в выигрыше.
− Ну вот, ты сам все понимаешь.
Флавий понимал.
Конечно, мысль о том, что во всех наших бедах в Валахии и Трансильвании виноваты русские — очень приятна во всех отношениях. Куда как здорово переложить вину на внешнего врага, и все свои проблемы списывать на его козни. Но Русь в последние сто лет хоть и выросла в более-менее стройное государственное дерево, все же еще хлипковата тягаться с могучим неохватным Римом. Коли будет нужно — Престол срубит Русь под корень.
Скорее всего, роль русских в мятеже — косвенное участие. Своеобразная ловля рыбки в мутной воде. Татарские орды уже оттяпали у молдовских племен львиную часть морского побережья, вскоре и вовсе лишат дикарей выхода к Гостеприимному морю. Логично предположить, что цель русских — полностью подчинить себе все западное побережье. А может и нет. Достаточно вспомнить сложные отношения азиато-славян с логикой.
− Смотри, наш неутомимый герой остановился, − оторвала Флавия от раздумий арабеска.
Вампир стоял на очередном изломе 'тропы', внимательно всматриваясь вниз, в ущелье. Оно своим жерлом выходило на равнины Валахии — в строну Букурешти и Тырговиште.
− За нами следуют, − уверенно произнес Мариус, когда Флавий и Гиза подошли.
− Кто? − удивился римлянин.
− Человек.
− Ночью, по этим с позволения сказать тропам? − рассмеялся Флавий.
Даже ему иной раз было сложно поспевать за вампиром, а Гиза и вовсе держалась только из-за того, что мужчины отобрали у нее всю поклажу, включая личное оружие.
Вампир веселья не поддержал. Показал рукой куда-то в сторону ущелья и уверенно повторил:
− За нами следуют. Точнее...
Мариус прикрыл глаза и зачем-то принюхался. Потом еще раз, более тщательно. Наконец, просто засопел, вдыхая холодный ночной воздух всей грудью.
Сконфуженно улыбнулся и добавил:
− Я ошибся. Это не человек — это женщина и...
− О, ну спасибо!
Гиза раздраженно фыркнула и пнула ногой камень, демонстративно отвернувшись.
− Не хотел обидеть, Гиза, − спокойно произнес трансильванец. − Ты не дослушала. Я имел в виду, что эта женщина — не совсем человек. Вернее, не совсем обычный. Но я узнал запах и даже знаю ее имя.
Флавий приготовился слушать. Арабеска обернулась и посмотрела на круда с удивлением.
− Вы тоже ее знаете, − улыбнулся Мариус. − Она обязана нам спасением.
− Марика? − воскликнул Флавий?
Круд кивнул. Римлянин молчал, не зная, как это все понимать.
Возникшую паузу заполнила арабеска. Глядя прямо в горящие синим огнем глаза римлянина, девушка очень членораздельно и тщательно спросила, вроде как риторически.
− Интересно, а что в центре Карпат заинтересовало специалиста по рыболовству и рыборазведению?
− Яснее ясного, что горные рыбы, − хохотнул вампир.
− Как бы этому горному... рыбу не остаться без чешуи, − усмехнулась Гиза. − Ну, чего стоим, кого ждем?
Арабеска подтолкнула вампира дальше по тропе, и устремилась вслед за ним. Флавий еще пару секунд подышал холодным воздухом, потом принюхался... Улыбнулся собственному поступку и побежал догонять товарищей.
В то же самое время...
Прежде чем достигнуть гор она загнала четыре лошади. Слава всем богам этого мира, ямовая служба в ромских землях налажена отменно — Руси до такого порядка далеко.
Очередной скакун остановился перед подножием горного хребта. Марика спрыгнула с лошади за миг до того, как та захрипела и повалилась на бок. Девушка вскрикнула, неудачно ступив ногой, но обошлось без вывихов. Если бы она могла видеть ночью как днем, да еще не хуже самого остроглазого ястреба, она бы заметила, что высоко-высоко в горах фигура в широкополой шляпе услышала ее вскрик, и остановилась, внимательно прислушиваясь. А потом — и принюхиваясь к южному ветру, дующему со стороны долины.
Но Марика ничего этого не видела и не слышала. Сейчас она думала, что это истинное чудо − за столь короткое время, да еще в глухой ночи, пробраться так далеко на север. Вот только что делать дальше? Горный кряж непреодолимым барьером закрывает от нее конечную цель маршрута — небольшую крепостицу по ту сторону Карпат.
Неужели придется карабкаться по скалам подобно горной рыси? А что еще остается делать? Разве что...
Нет!
Марика запретила себе думать об этом. Однажды, будучи глупой молодкой, она опробовала сие таинство. В итоге ее насилу выходили ведуньи из соседней общины — да и то не сразу, а шестью неделями спустя. Не по годам ведовство было, да и силенки еще не те были.
Но сейчас-то и возраст зрел, и силы есть, подумалось Марике. 'Как жаль, что рядом нет отца', − в сотый и тысячный раз подумала девушка. − 'С ним я всегда сильнее, опытнее, мудрее...'.
Но Игорь, сын Кудаев остался в бесконечно далеких степях Восточного предела. И от нее, дщери Игоревны Марики, сейчас зависит — вернется ли он в Москов-стан или нет.
Лошадь сипела, стараясь надышаться холодным воздухом. Лежала на боку, посучивая избитыми в кровь ногами. С губ хлопьями валилась кровавая пена — Марика пыталась держать узду как можно слабее, но под конец бешеного галопа скакун начал мотать головой, сам себе раздирая рот закусом.
Марика подошла к животному. То, почувствовав человека, перестало мельтешить ногами, напряглось и жалобно фыркнуло.
− Нет, животинка, больше тебя пытать никто не будет, − произнесла девушка, склонившись к шее животного. − Ты молодчина, просто сказка, а не лошадь. Ты самый лучший скакун этого света.
Скакун молчал, лишь вздувая покрытые выступившей солью бока. Глазом косился на своего мучителя, признавая, впрочем, за человеком право требовать от себя и возможного, и невозможного. В паре 'человек — лошадь' бог и царь только человек. Так заведено тысячи лет назад, и не ему, почтовому скакуну, этот порядок менять.
− Ты был самым лучшим скакуном этого света, − повторила девушка, перешагивая через шею животного. − И на том свете тоже будешь лучшим.
Марика произнесла слова, склонилась к конской голове, из складок плаща достала нож и одним быстрым движением перерезала лошади горло. Увернулась от брызнувшей крови, отошла на пару шагов. Загнанный скакун даже не дернулся — не было сил. Лишь хрипел кровавыми брызгами и смотрел на человека, признавая за ним власть делать то, что пожелает.
Царь и бог — это человек. Не лошадь.
'Себя проще....', − подумала Марика, сглатывая противный комок в горле.
Именно потому, что проще, поэтому и не годится. Вот выполнит однажды поставленную самой себе же цель, тогда вольна поступать и как проще, и как лучше, и как хочется.
А пока — как нужно.
