Нынешний Хан Павел — не чета предыдущему. Глуповат, трусоват и, главное, безумно жаден до чужих секретов. Особенно связанных с тайными ритуалами, хотя сам ни шайтана не смыслит ни в ведовстве, ни в колдовстве. Однако семя интриги, рожденное Мусанбеком, упало на благодатную почву ханской зависти. Игоря Кудаева схватили и подвергли пыткам, выбивая все то, что тот познал за время экспедиции. Об этом Марика узнала уже позже, когда вернулась из очередного морского похода. Волею судьбы девушка действительно была ученым-рыбоведом, и действительно имела девятую ученую степень в Совете. А ведовство было у нее своего рода увлечением, призванием и, наконец, семейной традицией. На Руси это поощрялось.
От верных семье Кудаевых людей Марика узнала о предательстве Мусанбека. А чуть позже, когда под чужой личиной напросилась на судно этого гада, подслушала его разговор с колдунами — и поняла, что Мусанбек предатель как минимум дважды. На этот раз он задумал предать собственный народ. Секрет вечной жизни, а также секреты оживления однажды умерших, эти ужасные знания он собирался забрать себе и только себе. В предыдущую свою поездку он разыскал Владлену — хозяйку замка Бран. Женщина была прямым потомком какого-то там местного принца, который прославился в основном отцеубийством и предательством своего народа. Вроде бы, защищаясь от восставшей против него страны, собрал более чем двадцатитысячную тьму османских наемников. И еще — небольшую армию упырей, которых сумел подчинить своей воле.
Но все равно был разбит, умерщвлен и проклят в веках.
Возвращаясь к Мусанбеку. Третье свое предательство тот замыслил совсем недавно. Тем, что не собирался покупать знания Владлены в обмен на оружие, продовольствие и боеприпасы для ее дурацкого мятежа. Он хотел единолично овладеть всеми секретами хозяйки Брана, саму ее уничтожить и захватить власть в Трансильвании и Валахии. Об этом Марика тоже узнала на корабле, но была замечена и, спасаясь, прыгнула за борт. Море тогда штормило, и корабль не стал возвращаться за девушкой. Мусанбек был уверен, что она утонет.
Дальнейшее знала уже и Гиза. Та часть ее общей с Марикой памяти, которая относилась к арабской принцессе. Единственное, о чем не ведала девушка — это какое отношение ко всему имеет Вождь. Что-то говорило подозрительному хашшишину, что не просто так глава Ордена Воздаяния послал ее с Флавием в экспедицию. Да, можно поверить, что ни один из шпионов не возвращался — Владлена владеет страшной силой, а колдуны Мусанбека могут вывернуть наизнанку разум любого человека. Но не только ведь в этом дело... На что-то ее былой любовничек нацелен. А она знала, если Вождь видит цель − его с пути не сможет сбить ничто в этом мире.
Гиза-Марика тайком следовала за процессией, а та спускалась все ниже и ниже бесконечными лестницами. В подвалы, потом ниже подвалов, потом еще ниже — и вот уже девушка начисто потеряла понимание того, сколько времени она ступает по холодным каменным ступеням бесконечной витой лестницы.
Где-то двадцатью-тридцатью шагами ниже виднелся хвост процессии — два серых уродца, которых местные называют бескудами. От старика-колдуна Гиза узнала, что твари эти — оживленные вампиры. Впрочем, здесь вампиров называют по-своему − крудами. Тоже еще те персонажи Книги Мертвых.
Оживи тайными средствами обычного человека — и получишь живого мертвеца. Вполне такого живенького, даже немного размышляющего. Короче говоря, самого что ни на есть типичного нгуомба, если именовать на африканский манер. Причем оживлять можно многократно — лишь бы тело хоть как-то сохраняло целостность.
Но оживи погибшего круда — и получится бескуд. Тоже не великого ума тварь, но в отличие от живого мертвеца, которого можно убить вторично, бескуд практически неуязвим. Пока на плечах сидит голова, управляющая телом, он будет сражаться за своего хозяина. Именно такая дрянь и убила Гизу в ее прошлом теле.
Круды ненавидят бескудов сильнее всего на свете. С людьми кровососы ладят, да и беречь вынуждены, без человеческой крови круды вымрут. А вот бескуд для вампира — это вызов. Может быть потому, что круд не может отличить бескуда от живого человека. Странная прихоть судьбы. Именно ею Мариус стал обязан своей смертью. Вонзил клыки в гнилую плоть бескуда, не разобравшись, кто перед ним — и чуть не потерял сознание. А потом его добил этот колдун-старик, верный боевой пес Мусанбека.
Как и Флавия...
Гиза сжала кулаки так, что коротко остриженные ногти впились в ладони.
Эти твари еще пожалеют о том, что сделали. Еще пожалеют.
Подземный зал поражал размерами. От края до края, должно быть, было с полверсты, а может и больше. Потолок если и существовал, то терялся где-то в беспросветной темноте, а ровный, как будто вырезанный гигантским ножом пол кружил голову бесчисленными каменными плитами о четырех углах каждая.
Посредине зала высилась знакомое Гизе сооружение — колодец, крытый П-образной рамкой. Но в отличие от подобного в Анголе, здесь рамка целиком высечена из камня. По всей ее протяженности змеились какие-то непонятные символы, не напоминающие никакой из известных девушке алфавитов.
Процессия собралась вокруг колодца. Чуть поодаль свалены в гигантские кучи привезенные на телегах трупы (видать, перекидали вниз по стволу какого-нибудь колодца). Цель Владлены и ее прихвостней более чем прозрачна — для начала оживить трупы а затем, видимо, привлечь нового союзника Мусанбека в свои ряды. В обмен на обещанную военно-продовольственную помощь якобы от Руси. При том, что Хан ни слухом, ни духом о том, что от его лица наобещала татарская рожа трижды предателя.
Владлена, Мусанбек, юный колдун, пара бескудов-охранников, и около двух десятков человек в страже. Половина из них оживленные мертвецы из тех, что посообразительнее, половина — обычные люди.
И самое печальное, среди охраны местной повелительницы демонов — два круда. Одетых, как и Мариус, с иголочки, в одинаковых широкополых шляпах. Местная мода у них такая, что ли?
Настоящие, полные сил вампиры. Надо думать, перешедшие на сторону новой госпожи.
Честно говоря, немного многовато даже для совместной боевой мощи Гизы, Флавия и Мариуса. Но никого из них больше нет в живых, осталась лишь соединенная сущность Марики и арабески. С неуклюжим маленьким и слабым телом, никуда не годным в бою.
Но с кое-какими знаниями, которые специалист по рыболовству и рыборазведению оставила в памяти своего тела, нарисовав грандиозный круг якастов. Самый грандиозный в своей недолгой жизни.
− Ты хотел видеть, как это выглядит? Смотри!
Владлена махнула рукой, и к П-образной рамке поднесли первый труп. Не было ни порывов ветра, ни урагана, ни бури, ни каких-либо еще проявлений стихии. Просто охранники сбросили мертвяка в колодец. Что удивительно, без какого-либо звука, оповещающего о достижении трупом дна. Спустя пару минут из колодца показалась рука, потом подтянулось и все остальное. Новообращенный живой мертвец огляделся, перебросил ноги через парапет и встал напротив стражников.
Те подтолкнули его в спину и направили в пустующую часть зала, отведенную для неживых 'рекрутов'. Те, к слову, ничем не отличались от обычных людей. Никакой мертвецкой бледности, никаких тупых движений. Больше всего походили на рядовых легионеров года, эдак, второго службы. Не ветераны, конечно, и делают все без охоты, но подчиняются, причем с известной долей сноровки.
− Впечатляет, − произнес Мусанбек, когда демонстрация закончилась. − А что, вот любой может затолкнуть в эту дырку труп и получить на выходе живого человека?
− Не живого. Оживленного, − поправила Владлена.
− Неважно.
− Да, любой. Хоть бы и ты. Погоди ухмыляться, друг-азиат, − прервала ликование Мусанбека хозяйка. − Кроме меня, никому нет хода в Странствующий замок. Посему заруби себе на носу, задумаешь обмануть — полетишь в этот же колодец.
Мусанбек проглотил оскорбление. Сейчас, когда из охраны, почитай, никого и не осталось, кроме молокососа-шамана, не время выпендриваться. Но он вернется, обязательно вернется. Пусть даже придется и прихватить из Руси немного оружия и хлеба. В конце-концов, Хана-афанде можно тоже немного поводить за нос, обещая скорую непобедимость его войску.
− Лады лясы точить, − грубо приказала Владлена. − Давайте сюда покойников, только кидайте по одному, чтоб вылезающих обратно не спихивать.
Слуги зашевелились, выстроились в колонну от горы трупов к колодцу, и наладили беспрерывную подачу мертвяков. Два офицера-мятежника помогали выбраться вновь оживленным солдатам и занять место в строю.
Гиза понимала, что если сейчас промедлить, то через полчаса от молчаливых оживших мертвецов будет не продохнуть. Вряд ли они вот все и сразу поймут, кому нужно подчиняться, да и оружия при них нет, но пробиваться через толпу нерассуждающих трупов — плохая идея.
Гиза-Марика прикрыла глаза и послала мысленный приказ своему якасту. Тот засветился рыжим пламенем, и тоненький луч из центра ужалил стоящую рядом лошадь.
Опять лошади, − подумалось Марике-Гизе. − Почему снова приходится жертвовать этими несчастными?
Почувствовав прилив сил, транслируемых якастом, Марика ринулась вперед. Главное — уничтожить алтарь, а уж дальше пусть и трава не растет. Как именно уничтожить — Марика придумала еще в замке, и все что для этого нужно у нее было с собой, достаточно было покопаться в арсеналах покинутого Брана. Конечно, она не знала, как будет выглядеть алтарь, но что он обязательно должен быть, и что его можно разрушить грубой силой — верила. Как оказалась, не зря.
− Кто это? Охрана, остановить!
Владлена заприметила бегущую к центру зала серую тень одной из первых. Хозяйка протыкала воздух пальцем в направлении девушки, и все орала, орала, приказывая охране остановить шпиона.
Гизе было трудно держать в голове и саму себя, и одновременно Марику, подпитывающую ее силой отдающей свою энергию лошадки. Тем не менее, девушка справлялась.
Первых двух охранников из числа живых людей она просто пнула, прыгнув ногами вперед. Стражники завалились, но и отдача в щупленькую фигурку Марики была столь велика, что Гиза чуть не упала. Пользуясь тем, что мишень притормозила, еще один охранник вскинул пистоль и выпалил в подвижную фигуру.
Но здесь уже начеку была Гиза. Вовремя заметила холодный блеск металлической трубки и тут же метнулась в подкат, сшибая одного из оживших мертвецов. Тот замахал руками, уцепился за соседей − и еще два врага оказались на полу.
Гиза вскочила, полоснула ножом по чьей-то распростертой пятерне и просочила между двумя солдафонами, бестолково вынимающих клинки из ножен.
Теперь до колодца оставалось всего ничего. Два вампира сомкнулись, заслоняя хозяйку, и толковых противников на пути не было. Если, конечно, не называть таковыми Мусанбека и молодого шамана. Парень нахмурился, пытаясь проследить подпитку этой девки-заморыша, и понять, как она так лихо прорубается к цели. Но не преуспел.
Еще бы! Не молокососу-самцу было распутать ту вязь якастов, что сотворила накануне лучшая ведунья московской общины. Мужики из числа колдунов — вообще слишком прямолинейны в своей ворожбе. Все их приемы — грубое и элементарное черное колдовство, не способное созидать или творить. Только разрушать.
До колодца оставалось двадцать шагов. Пятнадцать. Десять.
Тут Владлена, наконец, пришла в себя. Хозяйка Брана поняла, что не она, и не ее люди — цель атаки подвижной девчонки (и откуда только взялась-то?). Поэтому толкнула своих телохранителей в спины, что-то крикнув в напутствие.
Оба вампира с изысканной грацией одновременно сдернули плащи, отбросили шляпы и вынули чудовищной длины узкие клинки. А дальнейшие их движения уже никто не мог разобрать — с такой скоростью устремились вперед круды.
Что ж, я это предвидела, − подумала Гиза-Марика, и послала еще один сигнал кругу якастов.
Тоненький лучик, терзающий лошадь, погас, и теперь из кровавого блюдца ударил целый фонтан ослепительно-красного огня. Он коснулся бока несчастного животного, и когда-то могучий конь разом превратился в разбитую клячу, а потом и вовсе рухнул на подстилку грудой костей.
Марика-Гиза почувствовала огромный прилив силы.
Но этого недостаточно.
Оставались еще две лошади.
Но фонтан огня поплясал-поплясал по стойлу, переметнулся в соседние клети, так ничего не нашел и угас.
'Что такое?' − удивленно подумала Гиза. − 'Где еще две лошади, которые должны были придать мне сил?'
Две лошадки увлеченно похрустывали травой на живописной полянке близ Скалы Глашатаев. Одна из них уже успела распустить привязи и убрела вниз по поляне, ближе к лесу, где трава была посвежее и повкуснее. И наверное, благодарила бы за слабую привязь былого хозяина — странного и чрезвычайно тяжелого господина с повязкой на глазах.
Преимущества вампиров — сила и необычайная скорость. Но никак не мощь разума. Поэтому Гиза оттеснила в своем сознании Марику на второй план, и направила поток энергии на поддержку исключительно тела. Мышцы налились силой, рефлексы ускорились в несколько раз, внимание заострилось, но все равно она уступала кровососам. Да и оружия толкового нет, один только этот коротенький нож да позаимствованный у старика-шамана кривой кинжал.
Гиза крутилась волчком, отбивая нацеленные выпады вампиров. Счастье, что их клинки слишком длинные для махового боя, и кровососам приходится уповать только на уколы. Удары тоже были, но Гиза смело парировала их затвердевшими до деревянной плотности мышцами. Последствия будем лечить потом, сейчас главное — не пропустить укола.
Но вампиры тоже не были идиотами, и разом сменили тактику. Один постоянно запрыгивал за спину, в то время как другой всеми средствами отвлекал врага.
В глазах Гизы окружающее пространство слилось в единую круговерть. Первый вампир — укол, отбив, второй — удар, парировать. Опять первый — укол, и второй сбоку — укол. Пропустить под мышкой, развернуться, опять первый — уклониться. Второй и первый разом — присесть, а тут уже клинок — отбить. Вскочить, развернуться, опять укол — кто именно неясно, уклонилась. Снова клинок в грудь, уйти в сторону, зажать подмышкой, провернуться — и оп-па! Номер один (а может быть номер два?) остается без оружия, удивленно глядя на пустые ладони.
Нечего зырки таращить, мразь!
Короткий нож летит в шею кровососу.
Вот дерьмо! Увернулся!!!
Быстро в руку длинное лезвие, и опять укол, и снова уклон... и опять вращение, вращение, вращение... не пытался уколоть ножом детскую юлу, кровосос? А как тебе удар клинком друга? Ага, парируешь! Ну и диавол с тобой, твоя жизнь мне не нужна.
Вперед, к колодцу!
Ха! Друг Мусанбек, и ты тут? Эй, что это у тебя?
Хлопок пистоля сбил Гизу в полете. Злая сила огнестрельного оружия ударила в плечо, развернула невесомое тело Марики и грохнула его на каменный пол. Обиженно звякнул длинный клинок, выпав из враз онемевшей конечности.
