— Кто вы?
— Я? — усмехнулся человек. — Мне кажется, что это я имею право задавать здесь вопросы. Кто вы? И почему потревожили покой этих стен? Думаю, первым все-таки должен держать ответ гость. Пусть и незваный.
Речь человека в черном казалась не совсем правильной. Некоторые слова звучали немного иначе, чем когда их поизносила Таяна или сам Денис, как будто бы ему был свойственен легкий акцент, но понимать его удавалось без малейшего труда. На какое-то время Денису показалось, что он где-то видел уже эту мрачную фигуру — но где, он никак не мог вспомнить.
А человек в черном повернулся, и сделал несколько шагов по направлению к двери, при этом распахнувшиеся полы плаща открыли глазам Дениса короткий меч, в таких же, как и плащ, черно-красных ножнах. Меч казался слишком легким, слишком декоративным, чтобы быть боевым — и он тоже был Денису чем-то смутно знаком.
Тем временем, странный гость — или хозяин — решил, что удалился на достаточное расстояние. Он резко щелкнул пальцами, казавшийся таким твердым каменный пол вдруг вздулся, пузырь стремительно принял очертания глубокого кресла, и вновь затвердел. Человек в черном неторопливо сел, поправив меч, чтобы он не мешал, и вопросительно посмотрел на Дениса.
— Ну, так я жду.
Денис пожал плечами. То, что Таяна столь спокойно спала, несмотря на то, что неизвестный отнюдь не пытался соблюдать тишину, показалось ему странным — с другой стороны, а что из происходящего вокруг него в последние недели не было странным.
— Меня зовут Денис.
Повисла долгая пауза. Затем человек в черном хмыкнул.
— Однако, ты немногословен, юноша. Что ж, я так понимаю, ты хочешь равноценного обмена. Пусть будет по-твоему. Ты можешь называть меня Магистр Ульрих дер Зорген. Или просто Магистр. Я — Хранитель. Теперь я хотел бы услышать, зачем вы заявились сюда.
— Мне нужна книга.
— Вот как? — косматые брови устремились вверх. — Ты считаешь, что можно так просто прийти в Хрустальную Цитадель, и взять отсюда книгу. И какая именно тебе нужна? Здесь много книг. Книги о магии и книги о лекарском искусстве, книги о деяниях древних воителей, книги о любви... есть сборники карт, указывающих на зарытые клады, есть звездные атласы. Морские и речные лоции, инженерные трактаты...
— Все эти сокровища хранятся здесь? — удивленно спросил Денис. Мысль о том, что в подземельях рухнувших башен уцелело столько книг, написанных Древними, о которых Таяна говорила с таким благоговением, была невероятно соблазнительной.
— Конечно, — кивнул Магистр. — Хрустальная цитадель есть крупнейшая библиотека мира. Изо всех стран сюда приезжают за знаниями — но они достаются лишь тем, кто достоин.
Некоторое время Денис молчал, собираясь с мыслями. Затем осторожно произнес:
— Вы хотите сказать, Магистр, что и сейчас здесь бывают желающие изучать эти древние книги?
— Разве это удивительно? И не все они древние. Вот эта, к примеру, — Магистр протянул руку, и, через мгновение, рука чуть опустилась под тяжестью легшего на ладонь массивного тома, переплетенного в кожу, — эта написана совсем недавно. Но от этого она не менее ценна, не так ли, юноша?
— Но ведь... но ведь Хрустальная цитадель разрушена, уже долгие века сюда забредают лишь одинокие искатели приключений.
Магистр скользнул по лицу Дениса презрительным взглядом.
— Хрустальная цитадель неприступна. Ее невозможно разрушить.
— Так выйдите наружу, и посмотрите, — фыркнул Денис. — Башни давно рухнули, в стенах огромные пробоины. Цитадель давно мертва.
— Мне незачем выходить отсюда, чтобы познать истину. В тебе говорит больной разум, Цитадель бессмертна. Ладно, оставим эту тему... Ты пришел за книгой? Хорошо, раз уж ты здесь, значит, Совет Пяти дал тебе разрешение, и стража у входа пропустила тебя. Пойдем, я покажу тебе библиотеку.
Магистр поднялся и двинулся к Двери. Недоумевающий Денис пошел следом. Как бы там ни было, что бы Таяна ни говорила, но если сейчас ему удастся получить нужную книгу, то потом, как только она проснется, им можно будет немедленно отправляться в обратный путь. Руины Цитадели прямо-таки дышали опасностью и, хотя здесь, в подвале, особой угрозы он не ощущал, находиться в этом недобром месте лишнее время не хотелось.
Дверь легко распахнулась, хотя Магистр не прикасался к ней. Книга из его рук исчезла столь же неожиданно, как и появилась. За дверью оказалась другая комната, на противоположной стене которой было уже три двери. Магистр свернул к левой. Она тут же открылась, и Денис увидел уходящие далеко вглубь огромного зала стеллажи. Здесь были тысячи, нет, десятки, сотни тысяч томов. Большие и маленькие, огромные и просто крошечные, не больше половины ладони, в кожаных переплетах с серебряными замками, усыпанными мелкими драгоценными камнями, и просто стопки листов, зажатые между грубо оструганными досками. Все книги находились в образцовом состоянии, нигде не было видно и следа пыли.
Магистр шествовал мимо прогибающихся под тяжестью фолиантов полок, и, время от времени делая приглашающий жест в ту или иную сторону, торжественно рассказывал:
— Перед тобой мудрость веков, юноша. Вот здесь учебники по азам магических искусств. Каждый, в ком обнаружена хотя бы крошечная частица Дара, должен начать именно с этих книг, изучая их с должным прилежанием. А вот здесь — сборники пророчеств. Толкование пророчеств — сложная наука, и способности к ней даны не всякому. А на этих стеллажах лежат собрания готовых заклятий.
Внезапно он остановился так резко, что Денис чуть не врезался в его обтянутую черным плащом спину.
— Итак, ты увидел Библиотеку Шанга-де-Тор. Это лишь одна из Библиотек Хрустальной цитадели, и требуемая тебе книга может быть не здесь. Назови ее.
— Я не знаю названия, — замялся Денис. — Мне сказали, что мне нужна книга, покоящаяся на каменном пьедестале. И еще, что эта книга содержит древнюю магию.
Некоторое время Магистр молча смотрел на Дениса, а затем вдруг расхохотался. Смех становился все более и более громким, он заполнял собой все огромное пространство хранилища. А в следующее мгновение перед глазами Дениса побежали цветные пятна, вскоре сменившиеся черными. Чернота стремительно заливала глаза, и вскоре все вокруг оказалось скрыто тьмой. Больше он ничего не помнил.
Таяна вздрогнула, и открыла глаза. Денис спал, привалившись боком к стене — поза не слишком удобная, но, видимо, ему было все равно. Наверняка она отлежала ему плечо...
Несколько мгновений девушка раздумывала, что же ее разбудило. Ощущение неясной опасности, исходившей неведомо откуда. Совсем иное ощущение, чем там, наверху — там она подсознательно все время ждала появление чего-нибудь неприятного, в конце концов, руины Цитадели — не слишком подходящее место для загородных прогулок.
Она встала, ожидая, как заноют одеревеневшие от сна в неудобной позе мышцы — но этого не произошло. Напротив, она давно себя так хорошо не чувствовала.
— Приветствую тебя, гостья, — раздался незнакомый голос. Таяна обернулась, как ужаленная.
В углу стояло каменное кресло — причем девушка могла бы поклясться, что, когда они с Денисом вошли в эту комнату, никакого кресла здесь не было и в помине. Сейчас же оно было здесь, и в нем сидел человек. Черный плащ, изнанка которого отливала кроваво-красным, легкая кожаная куртка — нет, скорее, это все-таки были доспехи. Тонкий меч... оружие показалось ей знакомым.
— Зачем ты пришла сюда?
Его голос резал слух. Таяна не торопилась отвечать, изучая лицо человека. Она определенно где-то его видела... И вдруг она вспомнила.
— Ульрих дер Зорген.
— К вашим услугам, леди. Но обычно меня называют Магистром.
— Простите Магистр... но... я считала, что вы умерли.
— Возможно, — равнодушно кивнул Ульрих дер Зорген. — В этом мире все возможно, и все мы смертны, в том числе и маги. Скажем так, я несу в себе частичку истинного Магистра Ульриха дер Зоргена, оставленную им в этих стенах для того, чтобы помогать ищущим знания найти свою дорогу. Я — Хранитель.
— Так вы — фантом?
— Мне не нравится это слово, — покачал головой Магистр. — Ну да ладно, раз уж ты здесь, значит, Совет Пяти дал тебе разрешение, и стража у входа пропустила тебя. Пойдем, я покажу тебе библиотеку. Или тебя интересует что-то иное?
Таяна посмотрела на Дениса. Тот даже не шевельнулся, хотя Магистр говорил достаточно громко, да и сама она совсем не срывалась на шепот. Видимо, так было задумано.
Не дожидаясь ее ответа, Магистр встал и двинулся к двери. Таяна сразу увидела всю странность его движений — человек не мог перемещаться столь плавно, и, хотя она не видела укрытых складками развевающегося плаща ног Магистра, но была уверена — даже если они и касаются каменного пола, эти касания не способны потревожить даже пылинок.
Вообще, создать призрака-хранителя было не такой уж сложной работой. Правда, сложности начинались потом. Любому магу было под силу изготовить привидение, обладающее той или иной степенью материальности, которое будет двигаться и даже говорить. Что говорить — вот в чем вопрос. Сделать фантома, способного сносно поддерживать беседу на заранее заданную тему, было непросто даже для нее. А уж творение, обладающее определенной свободой воли, умеющее задавать вопросы и, в зависимости от ответов, изменять линию поведения — вряд ли такое было под силу хоть кому-то из ныне живущих мастеров. Хотя, говорят, древние такое умели.
Вряд ли этот фантом слишком сложен. Нечто среднее между библиотекарем, стражником и говорящим каталогом. Скорее всего, сейчас у фантома не достанет материальности помешать, скажем, злоумышленнику похитить что-нибудь из этих подвалов. Пугнуть, разве что. Чем больше в такие создания вкладывается магии, тем выше их изначальные возможности — но тем более короток их век. И способности, полученные при сознании, стремительно тают. Учитывая, что этот продержался столь долго, было страшно даже подумать, какая мощь была в него влита первоначально — скорее всего тогда, тысячу лет назад, от наглеца, посягнувшего на сокровища Шанга-де-Тор, это призрачное подобие одного из Пяти, самого Ульриха дер Зоргена, не оставило бы даже горстки пепла.
Девушка усмехнулась. Вероятнее всего, от фантома осталось недостаточно даже для того, чтобы явиться гостям наяву. Вряд ли Денис спит потому, что его околдовали. Судя по тому, как это тяжко было сделать ей, истощенному прошедшими веками призраку и вовсе было это не под силу. Значит, спит именно она. Проникнуть в сон гораздо проще, чем внушить что-либо бодрствующему и настороженному человеку. Призрак стремится исполнять свое задание единственно доступным ему сейчас способом.
Она снова посмотрела на Магистра. Тот стоял в дверях, ожидая, что Таяна пойдет за ним. Может быть, и стоило бы сделать это — но толку было бы немного. Она увидит не то, что есть на самом деле, а только то, что дух Ульриха дер Зоргена соизволит ей показать. И где вероятность того, что он покажет истину?
— Почему ты стоишь? — спросил фантом.
— Я должна подумать над тем, что мне необходимо увидеть. Сейчас уходи. Если понадобишься мне, я позову тебя.
— Довольно грубо, — сокрушенно покачал головой Магистр. — Зачем же ты пришла, если не знаешь, что тебе нужно? Впрочем, если ты здесь, значит, имеешь на то право. Я появлюсь, когда буду нужен.
Перед глазами Таяны замелькали разноцветные пятна и полосы, а потом все охватила чернота.
Денис вновь проснулся. Только в этот раз пробуждение было не таким, как прежде. Левое плечо, возмущенно реагируя на длительный тесный контакт с каменной стеной, немилосердно ныло, правое и вовсе потеряло чувствительность. Рядом заворочалась Таяна, тоже приходя в себя. Денис осторожно высвободил плечо, ощущая, как тысячи крошечных иголок впиваются в плоть.
Девушка села ровно, обхватила руками голову и застонала.
— Болит? — участливо спросил Денис.
— У-у...
— Значит, болит. Я могу помочь?
— У-у... нет, я... сама...
Некоторое время Таяна собиралась с мыслями, затем что-то пробормотала, приложив указательные пальцы к вискам. Видимо, это возымело действие, поскольку постепенно к ее бледному лицу вернулся более или менее нормальный цвет. Она встала, охнув от боли в затекшем теле. Конечно, сон на каменных ступеньках — это далеко не самый лучший отдых.
Денис тоже поднялся, сделал несколько резких движений, разминая онемевшие мышцы. Затем бросил украдкой взгляд в то место, где стояло кресло Магистра. Ничего — только ровный каменный пол.
— Знаешь, пока ты спала, я видел...
— Высокого мужчину в черном плаще, с мечом?
— Значит, ты не спала. Притворялась?
— Да нет, просто это был сон. И у тебя, и у меня. Это был призрак, фантом, Хранитель этой сокровищницы.
— Призрак?
— Ну... как бы это попроще. В библиотеках Хрустальной цитадели хранилось очень много всего, и требовался кто-то, кто мог бы встречать посетителей, помогать им найти нужную книгу или предмет, заодно охранять все эти ценности. Я не могу с уверенностью сказать, как все было на самом деле, но, скорее всего, маги просто создали фантома, который и выполнял все эти обязанности. Первоначально он был достаточно сильным, чтобы являться гостям во плоти, так сказать. Его наверняка можно было потрогать, с ним можно было побеседовать. И в случае покушения на местные сокровища он вполне мог дать ворам достойный отпор. Духу не нужно спать, его нельзя подкупить и очень сложно уничтожить. Но с годами он ослаб, и может явиться только во сне... и то, видимо, к кому-то одному. Я тоже говорила с ним, и ты, во время этого разговора, спал, как убитый.
— Ясно... — нельзя сказать, что Денису и в самом деле было все понятно, но общий смысл он уяснил, а детали его интересовали мало. — Что будем делать дальше? В этом... сне, я спросил его про книгу на каменном пьедестале, он только расхохотался, и на этом все закончилось.
— Интересно... — протянула Таяна. — Что-то тут кроется, знать бы еще что. Но нам надо двигаться, так что разгадывать загадки будем потом.
Она подошла к резной двери, и протянула к ней руку. Та послушно открылась, не дожидаясь, пока пальцы девушки дотронутся до дерева.
— Древние были сильны, — пробормотала Таяна, скорее с огорчением, чем с восхищением. В ее голосе тонкой ноткой сквозила обыкновенная зависть. — Это же надо, заклинания столько лет держатся.
Они вышли в следующий зал. То, что в нем были те самые три двери, виденные им во сне, Дениса не удивило. Раз уж Магистр был существом вполне реальным, пусть и бесплотным, то почему бы ему и не показать то, что существовало на самом деле. Только вот там, во сне, все вокруг выглядело идеально чистым, а вот наяву... Сейчас, когда усталость ушла, Денис мог более критично рассматривать окружающее, и потому пришел к выводу, что время, хоть и пощадившее это место, оставило все же свои неизгладимые следы.
Слой пыли на полу, пусть и не слишком толстый, был, все же, вполне ощутим. Магические светильники, с готовностью вспыхнувшие, как только люди вошли в помещение, горели по разному — одни ярким и ровным светом, другие — еле теплились, а некоторые и вовсе неуверенно мигали, как будто бы готовые в любой момент погаснуть навсегда.
