— Не года, а еда. В смысле приятель! — чуть ли не вскричал я, прекрасно понимая, что больше не выдержу.
— Все равно года! Что слышу то и говорю. А мне нужна еда! — упрямо повторил старик.
— У меня нет еды. Я от вашего друга, господина Карвина!
— Молодец, а теперь давай есть!
— Что есть?
— Как что? — удивился Нед. — Что принес!
Мне понадобилось все свое титаническое спокойствие, чтобы не сорваться на крик. Великие созвездия! Треклятый Рок, и почему ты послал мне навстречу этого безмозглого старика?!
Тем временем Нед важно шествовал по комнате вслух мерея шагами грязный пол.
— Девяносто восемь, девяносто семь, девяносто шесть, — вкрадчиво произнес он и тихо добавил: — Хочу есть. Ты мне принес покушать?
Вновь пристальный взгляд устремился в мою сторону.
— У меня только письмо, — из последних сил, устало произнес я в ответ.
— Этого я не ем, — передразнив меня, ответил Нед, продолжая свое бесполезное дело.
Я зло одернул куртку, проклиная в сердцах ненавистного безумца. Если бы я знал заранее, что меня ждет, то я ни за что на свете не переступил порог этого дома.
— Еда, еда, еда, — повторял свихнувшийся старик.
В голове бессмысленные слова повторились троекратно, будто въедливые проклятия, готовые преследовать меня до самой смерти.
— Да прекратите! Я сыт вами по горло! — не выдержав, заорал я.
Чаша терпения лопнула. Я попятился к двери, испугавшись собственного голоса. Неважно, что скажет мне господин Идарго. Я не выдержал. Сдался! Да и вряд ли кто-нибудь другой смог, столь долго выслушивать подобный бред.
Левый глаз кольнуло, словно я наткнулся на тонкую и ужасно острую ветку. Ноги подкосились не найдя опоры. Все произошло так внезапно, что я едва не рухнул на пол.
— Принеси еды, принеси еды, — словно карканье вороны раздалось в голове.
Прикрывая глаз я с трудом посмотрел на не Клута. Мне показалось или старик улыбался как-то по-другому. Более осознано.
— Что происходит? — мои мысли сами собой сорвались с губ и собеседник, как это не выглядело странным, услышал их.
— Боль. Всего лишь боль, — спокойно произнес старик.
На его лице застыла самодовольная улыбка.
— Не стоило кричать! Кровавая башня Арнака не любит, когда нарушают ее покой, — немного помедлив, добавил он и замолчал.
— Что? — уши напомнил противный шипящий звук. Противный скрежет пилы, и чей-то неимоверный вопль окотили меня с ног до головы. Вряд ли я спутал эти звуки с чем-то другим. Изнывающие от боли человеческие вопли словно вырывались из меня. Перед глазами возникла узкая темная камера и человеческая фигура скрытая полумраком холодного, сырого помещения. Узник выглядел необычно — слишком вытянутая голова и непропорциональное худое длинное тело.
Внезапно наваждение прекратилось... Раз и все! Морок растворилось в тишине.
— Я говорю... уже время ужина, — захихикал не Клут.
Боль исчезла. Я оторвал руки от висков.
— Что?
— Хочу, есть! — упрямо повторил хозяин дома. Безумный взгляд все также беспристрастно изучал меня с ног до головы.
В голове была пустота, словно в амбаре под конец зимы. Я еще раз пристально посмотрел на господина не Клута. Напрасно. Больше он не скажет мне ничего. Я знал наверняка.
Осторожно распечатав письмо господина Карвина, я положил белый лист на стол, и печально улыбнувшись, направился к двери. Странные чувства охватили меня в ту минуту. Действительно ли я услышал то, что услышал? И говорил ли со мной вполне нормальный, неохваченный болезнью Нед не Клут или это было всего лишь моим воображением?
Спустившись вниз, я едва не наткнулся на застывшую возле двери женщину. Холодный взгляд пробрал меня до самых пят.
— Разговор с моим братом удовлетворил ваше любопытство, молодой человек? — поинтересовалась она.
Я быстро кивнул, и не ответив ни слова, выскользнул на улицу.
Странный дом, странные люди. Не хотелось даже вспоминать о заколоченных ставнях и идущих в обратную сторону часах.
— Куда прешь, щенок! — оглушил меня дребезжащий, будто ржавое ведро голос.
Слава созвездиям! Рок, не дал мне пропасть под колесами огромной обшарпанной кареты. Поразившись собственной ловкости, я в мгновение ока оказался на противоположной улице.
— По сторонам смотри, придурок! — раздался мне недовольный и слегка разочарованный голос возницы.
Меня так и распирало что-то выкрикнуть в ответ, но, не успев раскрыть рта, я так и остался стоять на месте. Сквозь заколоченные доски странного дома проскользнула знакомая фигура Неда. Он нехотя подошел к столу, и небрежно подхватив письмо господина звездочета, принялся вглядываться в невидимые строки.
Страшная резь в глазах вновь выбила меня из колеи. Никогда раньше я не испытывал такой ужасной боли. Тысячи незнакомых голосов ворвались ко мне в голову, словно я оказался на базарной площади в канун большой ярмарки.
— Начинается! Начинается...
— Сейчас, подождите немного...
— Они поймут как это серьезно...
— Непременно поймут!
— Все будет наоборот! По-другому. Я знаю это! Знаю!
— Это игра замечательная игра! Достойный соперник!
— ОН меня устраивает. Все это неспроста.
— Достойный соперник!
— Всенепременно!
Зажав уши, я попятился, уткнувшись в холодные кирпичи соседнего дома, но даже камень в эту секунду был против меня — спину прижгло так, словно я угодил на раскаленную сковородку. Не выдержав, я затравленно заныл.
И снова боль, будто испугавшись моего голоса, исчезла. Я стоял посреди дороги, глупо взирая по сторонам.
Сам не понимая, что делаю, я вновь оказался у дверей дома не Клута. Не дожидаясь повторного приглашения, забежал в холл и быстро поднялся вверх по лестнице. За спиной раздался обеспокоенный женский голос. Но мне было некогда отвечать.
Открыв дверь в комнату Неда, я сам не знаю зачем, запер ее изнутри. В голове сейчас крутилась только одна фраза: ' Наоборот! Все будет по-другому!'
— Что наоборот, Нед! Что наоборот! Отвечайте, Нед! Отвечайте! — повернувшись, закричал я.
Сейчас я действовал инстинктивно — и мне это нравилось. В тот миг страх и нерешительность незаметно отошли на второй план.
— Что наоборот! Вы же не любите когда кричат! Тогда отвечайте! — изо всех сил оглушил я собеседника.
Нед смотрел на меня бесстрастно — мой голос был для него недосягаем. Он уже одной ногой стоял перед рекой Шод, в мире тишины и покоя.
Но я даже не предполагал этого. Неведомая сила упрямо тащила меня вперед, не давая возможности заметить очевидного.
— Здесь все не случайно! Не случайно! — повторил я, глядя на чистый лист бумаги, который Нед держал в руке.
Злость и решительность переполняли меня:
— Что нао..!!!
— Все! — на выдохе прошептал старик.
На этот раз передо мной стоял совершенно другой человек. Золотистые глаза смотрели совершенно иначе, так словно Нед был удивлен.
— Зачем я здесь? — стараясь не нарушить воцарившейся тишины, осторожно обратился я к старику.
— Ты принес мне письмо.
Кажется Нед говорил одними губами, но я его прекрасно понимал.
— Но ведь в нем не написано ни строчки?
Старик улыбнулся:
— Иногда пустой лист может сказать гораздо больше, чем множество чернильных строк.
— Не понимаю, — искренне признался я.
— Любой тайне нужно время, чтобы тот, кто пытается ее разгадать, нашел ответ, — произнес Нед и слегка помедлив, добавил: — В твоих силах узнать ответ на главный вопрос. Остается только выбрать — рисковать или нет.
— А если я не найду ответа?! Что если загадка окажется слишком сложной? — обеспокоено, произнес я.
— Вероятность проиграть есть всегда, — старик улыбнулся. — Но в этом то и прелесть игры. Страх может не только останавливать, но и помогать. Вести вперед.
— Тогда ответь, что происходит вокруг? Почему мир меняется? В чем причина? — не надеясь узнать правды, я все-таки рискнул спросить.
Старик только загадочно почесал подбородок, и повернувшись ко мне спиной, направился к кровати.
— Ты задал этот вопрос себе и в твоей голове родились новые, еще более сложные вопросы. С чего же ты решил, что я знаю то, чего неизвестно тебе?
— Просто я думал... — мне захотелось возразить, но старик опередил.
— Ответ сложен. Так просто его не разгадать. Начни, пожалуй, с подсказок. Они вокруг тебя. Главное их увидеть, — старик устало повалился на кровать. — А мне, вероятно пора спать...
8 глава: Только полные глупцы умеют ценить одиночество и холодные стены.
Я стоял напротив дома Неда не Клута, окончательно престав понимать, что происходит со мной. Только что я говорил со стариком — и уже топчусь на противоположной стороне улицы. Несколько мгновений моей жизни, просто вылетели в пустоту, растворившись в полумраке мрачной комнаты 'Дырявой головы'.
— Помогите! Спасите! — женский вопль вывел меня из оцепенения.
Улица в мгновение ока оживилась. Встревоженные горожане уже толпились у дома Неда не Клута, пытаясь разузнать, что же случилось.
Сквозь нарастающий гул послышался противный лязг доспехов. Стражники, недовольно прикрикивая, пытались утихомирить не на шутку разбушевавшуюся толпу.
— А ну разойдись! Кому сказано разойдись!
— Что случилось-то?
— Ну, чего собрались?!
Я все еще стоял, как вкопанный, когда деревянные доски, скрывающие окна второго этажа с треском полетели вниз.
Кто-то из толпы испуганно вскрикнул.
Черная карета остановилась около входа. Толпа покорно расступилась. В дом, словно мрачные тени зашли двое дознавателей.
До сих пор не понимая, что происходит, я невольно вздрогнул, почувствовав, как по всему телу побежали мурашки.
Только когда толпа стихла я смог различить чей-то надрывный вой.
— Убили! Убили! Сумасшедшего Неда убили!
— Какой ужас!
— Говорят, у него был посетитель! — разнесся по толпе тихий ропот.
Не веря своим ушам, я испуганно попятился назад, пытаясь скрыться в темной подворотне.
Мрачные тени дознавателей то и дело мелькали в окнах второго этажа, когда я заметил на одной из соседних крыш скрюченную фигуру. Сначала мне показалось, что это всего лишь обычный флюгер, но внезапный ветер развеял мое заблуждение.
Застывшее на крыше существо выпрямилось и, бросив мимолетный взгляд на дом Неда, скрылось в лабиринте домов. И мне почудилось, что это был вовсе не человек, а очень ловкое и изворотливое животное — слишком ужимистые и примитивные были его движения.
Мое тело охватила мелкая дрожь. Кажется, загадки, о которых говорил Нед, обрастали еще большим количеством вопросов.
— Эй, да вон же он! — вывел меня из оцепенения оглушающий крик.
И в ту же секунду, сильная рука дернула меня за плечо. Я обернулся. Моим спасителем был 'стальной волк'.
2
Партилье осторожно поднес господину таз с горячей водой и, поклонившись, отошел в сторону.
— Будь ты проклят, — сквозь зубы процедил Неро. — Опять горячая.
— Я пробовал, — залепетал слуга, но вместо благодарности получил грязным сапогом в живот.
С самого приезда в Силкену его господина преследовало скверное настроение. Мрачно взирая по сторонам, он даже не стал заботиться о качестве гостиницы, остановив свой выбор на первой попавшейся.
Подобрав запущенный в него сапог, Партилье присел на пол, и стал тщательно счищать с обуви налипшую грязь.
— Все не так, — выместив зло на слуге, отрешенно произнес колдун.
Партилье не стал прислушиваться к патрону, все и так было слишком мерзко, чтобы получать очередную взбучку.
Внимательно изучив свои распаренные ноги, Неро пошевелил шестью пальцами и вновь предался размышлениям.
Грязь кусками падала на расстеленную на полу тряпку, а Партилье монотонно выполняя привычную работу, наслаждался тишиной. Только изредка, сквозь приятное потрескивание камина, доносилось недовольное бурчание хозяина.
Сегодня было на удивление холодно. Слуга поежился, и отставив в сторону чистый сапог, принялся за второй.
— Хватит! — внезапно прикрикнул колдун и, поднявшись, посмотрел на Партилье. — Собирайся, у меня мало времени!
Слуга удивленно захлопал глазами, но не стал возражать.
Отказавшись от помощи хозяина гостиницы, и не став останавливать возницу, Неро оседлал вконец измученных лошадей. Партилье с трудом поспевал за своим господином, заработав за пару минут такую порцию упреков, которые не получал за все время услужения.
— Пошевеливайся, бродяга! — недовольно прикрикнул колдун.
Партилье запрыгнул в седло, и цокнув, ударил коня в бока.
Прохожие с опаской смотрели на мрачного господина, взирающего на них сверху вниз. Слуге было ужасно неприятно, но ничего поделать с этим он не мог. Да и какое ему собственно дело до этих напыщенных и расфуфыренных горожан?
Партилье недовольно поморщился. Он никогда не любил пропитанные зловонием и духотой тесные каменные улочки. Высокие стены городов сдавливали его горло так же сильно, как ненавистный ему перстень.
— Этого не может быть! Я должен успеть! — обращаясь неизвестно к кому, процедил сквозь зубы Неро, нарушив и без того мрачные мысли слуги.
Отвлекшись, Партилье с интересом взглянул на перебегающего дорогу юношу. Парень явно был из провинции — и дело было не столько в простенькой одежде, сколько в напуганном и беспокойном взгляде. Горящие тревогой глаза скользили по изящным фасадам зданий, словно парень видел подобную красоту впервые в жизни. Партилье прекрасно знал, что означает подобный взгляд — небольшой городок казался для парня чем-то новым и недосягаемым.
Поправив сумку, юноша перебежал улицу и остановившись заозирался по сторонам. В этот момент на мостовой, как из-под земли возникли две товарки.
Напрягая слух, слуга попытался понять, о чем же стрекочут словоохотливые торговки, но в тот же миг кольцо невыносимо сдавило палец. По телу пробежала страшная боль, заставив слугу, стиснув зубы, застонать. Хвала звездам, этого никто не услышал, а боль ушла также внезапно, как и появилась.
— Эй, парень, — остановившись, колдун подозвал к себе чумазого мальчугана.
— Чего надо?! — не очень-то приветливо откликнулся тот.
Партилье удивленно посмотрел на мальчишку. Никогда в жизни с его нынешним хозяином не разговаривали подобным тоном. Даже бесстрашные воины, повидавшие на своем веку не только смерть, не высказывали и десятой доли подобной грубости.
Неро сдержано улыбнулся, но как показалось слуге — хозяин совсем не удивился такому ответу.
— Не подскажешь, где живет сумасшедший Нед?
— Кто? -шмыгнув носом, переспросил парень.
— Господин Нед не Клут, — начиная раздражаться, пояснил Неро.
— В городе много сумасшедших господ, — поковырявшись в носу и выудив из 'сокровищницы' жирную козявку, без особого интереса пояснил мальчуган.
Острый, будто бритва взгляд впился в чумазого парнишку. Партилье был уверен, что теперь-то грубиян точно поплатится за свое безрассудство.
Не отпуская повод, колдун склонился к парню и тихо произнес:
— Не морочь мне голову, сопляк! Где живет сумасшедший Нед? Говори немедленно или...
