2. Аксеот: перелом судьбы

— Боюсь, против них сил у Фрамона может не хватить даже с Белдонией и Чедианом, — заметил внимательно слушавший Арчибальд. — Шеннон и Арборал уже понесли большие потери... А если Риш падет перед криганами, то и Лодвару придется нелегко. Объединившись, наши королевства, конечно, отобьются, но какой ценой... Да, пока мы ждали вашего решения, Эбора успела мне рассказать про плавание за Посохом Синего Света, и, как я понимаю, именно за ним отправился сюда Малустар. Чего-то подобного я и опасался. Вы хотите ему помешать?

— Хотелось бы. Во всяком случае, я собираюсь отправиться за ним на Риш: если криган не перехватят по пути — фрамонцам понадобится помощь. А вы что думаете? — обратился к нам Тарнум.

На несколько секунд воцарилось молчание. Хотя только что все и обсуждали опасность освобождения криган из Гробницы, прямой вопрос по поводу новой экспедиции застал врасплох.

— Я с тобой, — наконец, ответил Гелу. — Новое нашествие криганцев надо остановить, пока не поздно.

— Я тоже с вами, — поддержал Солмир.

— Пойдем? — неуверенно поинтересовалась у нас с Эмилией Сирка.

Эмилия быстро взглянула на меня, словно предоставляя слово, но я и сам сомневался. С одной стороны, предотвратить возвращение криган необходимо. С другой — стоило ли отправляться неизвестно куда, при том, что на Рише могут справиться и без нас? С третьей — я вспомнил, что Посох Синего Света мог помочь мне лично. Но с четвертой... с четвертой — не хотелось советовать Эмилии отправляться в поход только ради меня. Или даже ради Риша. До сих пор мы сражались за Великий Арканум, но сейчас выходило, что наоборот, Великому Аркануму придется сражаться за какие-то другие страны, о которых мы даже не знали толком. А судьба жителей этого королевства как-то незаметно стала важной для меня...

Однако пока я раздумывал, Эмилия уже нашла свое решение:

— Я тоже вам помогу, — сказала королева. — Еще один маг не помешает. Но я не могу приказывать арканцам отправиться на другой континент сражаться за Фрамон или Чедиан, о которых они ничего не знают. Простите... Я могу только предложить идти с нами тем, кто сам захочет.

— Королева права, — поддержал ее Лисандер. — Я тоже не думаю, что смогу убедить лордов Палаэдры собрать армию, чтобы плыть неизвестно куда по одному моему желанию. Но если Солмир переместит меня в Палаэдон — тоже могу собрать небольшой отряд из ангелов-добровольцев: они всегда считали борьбу с криганами своей главной задачей. И сам их возглавлю.

— Тогда и я пойду, — поддержала Тауни.

— И я, — заговорил до сих пор молчащий Оба.

— И моя помощь вам тоже пригодится, — подхватила Адриена. — Должен же будет кто-то присмотреть за нашим новым другом-некромантом. На всякий случай...

Мы с Сиркой присоединились к большинству...

— Я также свяжусь со всеми теми, кто сможет предоставить нам войска и флот, — сказал Арчибальд. — Но не думаю, что стоило бы ждать большой помощи от Палаэдры и Арканума — в любом случае. Сейчас важнее всего скорость. Ведь насколько я знаю, армия Аранорна уже собрана и находится в походе?

— Да, воюют с Хексисом, — ответил Гелу.

— А крепость Хексиса находится не так далеко от побережья моря, на другой стороне южного полуострова, — продолжил Арчибальд. — У вас довольно большой флот, так что вашим войскам даже не нужно будет возвращаться: корабли из Аранорна обойдут вокруг полуострова и подберут армию там, где она уже будет ждать. Также там мы сможем объединиться с Алитой и ее друзьями. Надеюсь, они не откажутся помочь нам.

Полуэльф задумчиво кивнул:

— Сегодня же отправлю сообщения во все города на нашем побережье, чтобы выделили нам корабли. И напишу Бобу о наших планах. Такой маршрут действительно позволит не тратить время. Возможно, мы даже сможем нагнать Малустара... если, конечно, это он победил в битве с флотом Хексиса. А если нет, и Посох все же у Хексиса — то мы поможем отряду Боба одолеть Хексиса, если они к тому времени еще сами не справятся, конечно. В таком случае Посох все равно будет у нас и гораздо раньше. Хотя все же стоит рассчитывать на долгий путь к Ришу. Но... — Гелу нахмурился. — Мы не сможем взять на корабли все войска: наш флот не настолько велик. Значит, придется выбрать самую боеспособную часть.

— В этом одна из проблем, — кивнул Арчибальд. — Все мы можем отправить в поход не больше сил, чем у нас есть кораблей. Из этого и надо исходить. А Палаэдре и Аркануму свои армии еще пришлось бы собирать и перевозить по морю, на что ушло бы время.

— К тому же у Великого Арканума почти нет флота, — грустно сказала Эмилия. — Мы только начали строить его.

— Вот поэтому идея короля Лисандера о небольшом отряде добровольцев — наилучшая, — подвел итог бывший король Энрота. — Я рассчитываю, что мои друзья тоже соберут достаточную армию и флот, но и у них вряд ли будет лишнее место. А что насчет варварской армии?

— Мой отряд до сих пор должен ждать на том месте, где мы создавали портал в Стихийные планы, — ответил Тарнум. — Туда мне телепортироваться не так трудно, я прикажу армии идти в королевство Ваержака — к северному побережью Лодвара. Он с удовольствием даст нам корабли. Сколько месяцев вам понадобится, чтобы добраться от Аранорна до Фрамона?

— Около четырех месяцев, — ответил Арчибальд.

— Отлично, а от наших северных берегов, насколько знаю — шесть недель, — объявил Бессмертный Герой. И два месяца моим воинам необходимо, чтобы по суше добраться до берега. Таким образом наши флоты смогут встретиться где-нибудь у берегов моря Верхоффина, в том месте и в тот день, которые мы назначим. Что насчет Палаэдры?

— За месяц я соберу отряд ангелов, — пообещал Лисандер. — Несколько десятков, возможно сотню. Для них хватит одного корабля. Вы с Солмиром сможете переместить их туда, где будет флот?

— Сотню?.. — Задумался Тарнум. — Попрошу магических элементалей. Они должны быстро управиться.

— Я еще не знаю, сколько и кого смогу собрать, — предупредила Эмилия. — Только тех, кто сам захочет. И нам тоже может понадобиться месяц-два на это.

— На кораблях все равно вряд ли будет много свободного места, так что старайтесь не набрать слишком много, — ответил Арчибальд. — Сотню или две наг или джиннов.

— Хорошо, — кивнула королева. — Солмир, ты ведь можешь переместить нас в Арканию в любой момент?

— Разумеется, — подтвердил джинн. — Но не больше нескольких человек за один раз.

— Тогда отправь нас туда сегодня, пожалуйста. Чем раньше начнем — тем лучше. К тому же, я уже почти четыре месяца не была в своем королевстве, — вздохнула девушка. — Надо выяснить, все ли там в порядке... Перед тем, как снова уехать, еще на несколько месяцев...

— Я понимаю, королева, — кивнул Солмир. — Каждому хочется побывать дома...

* * *

'Да, мы — дома', — подумал я, вновь увидев знакомые здания Аркании.

И сам удивился своим мыслям: уже отношусь к столице, как к своему дому?.. Хотя за те месяцы, что мы провели здесь после создания королевства и до ухода на войну с Килгором и Магнусом, Аркания действительно стала привычной. Особенно, если учесть, что предыдущий период моей жизни на Энроте и Аксеоте — прошел в постоянных переездах. Не таверны же домом называть?

После телепортации Солмира мы оказались всего в паре кварталов от городской ратуши, но уже наступил поздний вечер, так что улицы оказались пустынны.

— Надеюсь, наш 'дворец' не запрут на ночь, и мы не останемся на улице, — пошутила Эмилия, когда джинн исчез, отправившись обратно в Аранорн.

Прощаясь, он пообещал навестить нас через пару дней, чтобы уточнить планы совместных действий. Адриена тоже решила задержаться в Аранорне на несколько дней, так что сейчас с нами оказалась только Сирка.

— Ну... Тогда придется ходить по городу и стучаться во все двери, пока не найдется кто-то, кто пустит переночевать королеву, — ответил я. — Погодите-ка минуточку...

За забором, мимо которого мы шли, очевидно, рос какой-то сад: потому что несколько яблоневых ветвей очень удачно свешивались прямо на нашу сторону. Достаточно было вытянуть руку...

— Что ты делаешь? — королева едва удержалась от смеха. — Они же чужие!

— А мы вычтем его стоимость из налогов, которые платит этот дом. Уже поспели, — сообщил я, срывая яблоко. — Хочешь?

Эмилия не отказалась.

— В самом деле, поспело, — заметила она. — Мы довольно долго отсутствовали. Что?..

— Нет, ничего, — я отвел взгляд, спрашивая себя: 'и зачем я это сделал?'

— А мне? — напомнила о себе Сирка.

— Два яблока из одного сада — это уже злоупотребление властью, — королевским тоном ответила девушка. — Пойдемте стучаться в двери ратуши.

И мы, не торопясь, пошли по улице нашего города...

Отступление. Цитадель Хексиса

С яростью глядя на разворачивающуюся перед ним битву, Хексис ощущал себя обманутым. Кто мог предположить, что этим пятерым удастся собрать столь могущественные артефакты?! И что девонширцы будут выступать совместно с эльфами?! Своим внезапным ударом от гор Черных Мечей они разгромили его силы и неожиданно стремительно добрались до его оплота, сорвав все планы. Но дело не только в них. Флот, отправленный за посохом Синего Света, не вернулся. Союзник, на которого колдун рассчитывал — не отвечал, вероятно, предав его...

Конечно, Хексис и сам собирался предать союзника, но то, что тот оказался в этом деле первым — удручало. Что хуже всего, это произошло совершенно не вовремя!

А теперь гарнизон цитадели, похоже, вступил в безнадежный бой. Все специально созданные воины, на которых потрачено столько сил и возложено столько надежд — не могли справиться с противником. Колдуньи оказались перебиты первым же ударом волшебных драконов. Гаргантюаны, вместо того чтобы швырять свои каменные снаряды во врагов, внезапно развернулись и обрушили эти глыбы на чемпионов тьмы. Как видно, существа попали под заклинание 'Гипноза', посланное очень сильным магом. А другие — не менее сильные — явно использовали 'Благословение', 'Меткость' и 'Удачу', так как стрелы эльфов очень точно попадали в рыцарей-гоблинов. Те, хоть и являлись более живучими, чем их обыкновенные, не измененные магией собратья — погибали во множестве, в большинстве своем не успевая даже добежать до рядов противника. Уцелевшие чемпионы тьмы — успевали, но там их встречали единороги, тигры и фениксы.

Сам Хексис несколько раз пробовал применить свою магию, но смог уничтожить только несколько сотен эльфов — маги противника не пренебрегали и защитными заклинаниями. К тому же, стоило ему отвлечься, как гаргантюаны вновь выходили из-под контроля, нападая на своих — и приходилось вновь развеивать наложенные на них чары. Это было поражение...

Разве что... Если бы удалось избавиться от тех четверых магов, которые стоя за спинами эльфов, постоянно поддерживали вражескую армию — то, еще оставался маленький, но шанс.

Колдун быстро произнес заклинание телепортации...

* * *

Пока войска под командованием Харка сражались с созданиями Хексиса, в тылу велась не менее напряженная работа.

Боб непрестанно повторял заклинание гипноза, внушая целому отряду огромных рогатых существ, что их противник — чемпионы тьмы и рыцари-гоблины. Аграйнель, полуприкрыв глаза, играла на мандолине, одновременно напевая заклинание 'Песнь мира' — эта магия уменьшала решимость противника сражаться. Алита исцеляла и воскрешала всех раненых и убитых бойцов, попавших в ее поле зрения. Козусс использовал подряд все заклинания, полезные своим воинам и вредные воинам противника. Николай Айронфист и Тарх просто внимательно наблюдали за ходом битвы.

— Побеждаем, — пробормотал гном. — Хотя на месте Харка, я бы поступил немного иначе...

Как собирался поступить полководец Великого Арканума, он не успел сказать, потому что в этот момент неподалеку возникла фигура в странных доспехах с шипами. А едва появившись, тут же начала довольно громко произносить заклинание.

'Дезинтеграция!', — сообразил Боб, забыв о гаргантюанах и переключившись на нового врага.

— Хексис! — крикнул Николай, бросаясь на врага с мечом в руке.

Только теперь всем стало ясно, насколько прав оказался Боб и как полезен носимый Тархом набор артефактов.

Потому что меч Николая просто разломился от удара о доспехи колдуна, а самого принца тот отшвырнул одним ударом, ни на мгновение не прерывая чтения.

Магическая атака четверых девонширцев тоже не отвлекла его, хотя земля вокруг Хексиса обуглилась от огня и покрылась инеем, после чего вокруг доспехов закружился рой ос. Более серьезной магии никто просто не успел применить...

Но прежде, чем безумный колдун произнес свое заклинание до конца — на его шлем обрушился Морозный молот гнома.

На этот раз на шлеме осталась внушительная вмятина. И главное, сам Хексис замолчал и отступил на шаг.

Тарх очень удивился такому незначительному эффекту, однако, не дожидаясь, пока еще более удивленный противник придет в себя — нанес еще один удар, на этот раз в грудь.

И опять колдун устоял, хотя доспехи и получили еще большую вмятину. Он даже попытался, забыв о магии, ударить гнома кулаком в металлической печатке.

Но где ему было тягаться с воином, силу и скорость которого увеличивал Тигриный доспех! Гном с легкостью увернулся и на этот раз взмахнул молотом с такой силой, что, когда тот попал в цель, шлем Хексиса треснул, и сам безумный маг не удержался на ногах, рухнув на землю.

Мало того: на глазах у всех тело колдуна стремительно обледенело, словно превратившись в статую!

Впрочем, ненадолго, так как Тарх, не разобравшись, представляет враг опасность, или уже нет, просто еще раз ударил молотом. То, что недавно было Хексисом — разбилось на десяток ледяных кусков.

— Все?.. — поинтересовался гном, переведя дух. — Давно я не чувствовал себя в такой хорошей форме.

— Похоже, он мертв, — подтвердила изумленная Аграйнель. — Магия на него плохо действовала, а вот молот... Алита, Николай в порядке, лучше вернись к нашим раненым и погибшим. Боб, твои громилы опять вышли из-под контроля! Займись ими!

— Сейчас, — так как теперь никто не мешал архимагу, он легко подчинил себе гаргантюанов, которые принялись методично уничтожать оставшихся солдат Хексиса...

Часть четвертая. Сумерки богов

Глава сорок четвертая

Сад, который жители Аркании когда-то подарили Эмилии вместе со зданием ратуши, ныне пожелтел, дорожки покрыла облетевшая листва: за войнами с Килгором и Магнусом успели пролететь весна и почти все лето. А за последующие месяцы, что мы потратили на подготовку к новому походу — и осень подошла к концу. Зимы в Аркануме теплые, но все же в воздухе уже чувствовалась прохлада...

— Так это... Эбора тебе посоветовала подарить Эмилии яблоко? — слегка растерянно уточнила Сирка, вороша хвостом опавшие листья.

— Ну да.

— И ты поверил... суккубу?

Я пробормотал, что нет, конечно, вовсе не поверил, но ведь Эмилия действительно любит яблоки?..

— Любит, да. Но тут наверняка какой-то подвох, — заверила меня медуза. — Не знаю какой, но ведь у этой Эборы в каждом слове обман... Я ей не верю.