— Посмотрим, если уцелеем. А что вы намерены делать сейчас?
— А что можно сделать? Будем сводить пополнение в небольшие отряды, ставить толковых командиров и гонять всё время, которое нам отпустит Мехал. Как началась последняя война с Сотхемом?
— Сотхемцы большими силами перешли границу, но не здесь, а северней. Они без сопротивления прошли наши земли и вторглись в соседнюю провинцию Парнада. В той части провинции Олимант почти нет населения, а герцоги Парнада были враждебны правившему в то время отцу нашего короля, поэтому он начал без спешки готовиться к войне. Кое-кто из наиболее дальновидных соседей герцога оказали ему помощь, но её оказалось недостаточно. Пока раскачались и прислали подмогу вассалы, сотхемцы смяли войско герцога и вышли в две соседние провинции. Вот тогда зашевелились все герцоги и выбросили соседей вон. Но, пока до этого дошло, пришлось отвоёвывать треть королевства. Для того чтобы перейти границу самим, уже не было ни сил, ни желания.
— На этот раз я не стал бы рассчитывать на то, что навалятся на соседей.
— Да, я напал бы здесь, — согласился Джок. — Новый, ещё не вошедший в силу герцог, потери после мятежа и сорванные из-за вас планы...
— Вы были на границе, Джок? Что она собой представляет? Я не понял этого по рисунку, который мне принесли вместо карты.
— Я не был, были другие, которые мне её описали. Равнинное место, поросшее сосновым и смешанным лесом. Лугов и полян мало, но лес редкий, почти без подлеска.
— У сотхемцев много кавалерии?
— Больше, чем у нас.
— И большие леса на границе?
— С нашей стороны поменьше, а со стороны Сотхема тянутся на полдня пути.
— А дождей не было месяц...
— Что вы задумали, милорд?
— Как вы думаете, что станет с армией, которая войдёт в такой лес, если его потом кто-нибудь подожжёт?
— Она вся там и останется. Кого пощадит огонь, те задохнутся от дыма. Только ветер должен дуть в нужную сторону. Но если мы на это пойдём, вас все осудят!
— Ветер не сразу меняет направление, поэтому можно успеть подготовиться. Даже если задует с их стороны, выведем людей в тыл вражеской армии. Лесные пожары распространяются быстро. А осудят... Я это как-нибудь переживу или что-нибудь придумаю, зато Мехал потеряет армию, а мы выгадаем время. По пепелищу уже не пойдут, поэтому целью следующего удара будем не мы, а соседи. Если не дураки, успеют подготовиться, да и мы поможем. А если Мехал навалится на нас, думаете, кто-нибудь поможет?
— Вряд ли.
— Вот и я думаю так же. На войне хороши все средства, просто у вас этого не понимают. Война — это не поединок. Враг не удовлетворится победой, он возьмёт то, за чем пришёл: нашу землю, добро и жизни наших близких. И в чём здесь благородство? Мехал не станет заранее предупреждать о нападении, он ударит внезапно, навалившись всеми силами на заведомо более слабого противника. Поэтому и нам придётся хитрить. Вот вам и будет задание найти физически крепких людей, которые за большие деньги сожгут не то что сотхемцев, но даже родную мать. Есть такие?
— К завтрашнему дню будут.
— Желательно, чтобы ваши поджигатели меньше болтали. Не хотелось бы потом зарывать их в том же лесу.
— Это сложнее, но тоже найду.
— Джок, вы послали за графом Севоржем? Ну и зря тянете. Я хочу поручить ему нашу армию. Фар уже не справляется, а когда народ пойдёт валом, станет много хуже. Давайте я прямо сейчас напишу записку, а ваш человек её передаст.
После разговора с Джоком Сергей решил навестить Беллу. Девочка в последнее время почти не выходила из своих комнат, плохо ела и осунулась. Постучал в дверь, назвал себя и, получив разрешение, вошёл в её спальню.
— Плохо спишь? — спросил он, присев на край кровати. — И почему днём лежишь, вместо того чтобы гулять?
— Зря ты меня спас, — с тоской сказала Белла. — Раньше я думала, что интересна тебе как женщина, но сколько ни ждала, ты так и не пришёл. Я целыми днями одна, просто не могу заставить себя выйти к людям. Поем и сразу к себе. Кстати, многие думают, что мы с тобой спим вместе. Сама слышала, как говорили слуги. Один раз сходила на площадь... Лучше бы я этого не делала. Взгляды горожан жгут не хуже раскалённого железа. Приходи ко мне вечером, может, будет не так тоскливо. Заодно узнаю, каково это — быть женщиной. А то позор: мне уже четырнадцать лет, а до сих пор девственница. Но я не виновата, что у подруг есть старшие братья, а мой гадёныш был младше.
— Куда ты торопишься? — спросил Сергей. — Тебе не уже, а только четырнадцать. Рано таким, как ты, об этом думать. И через год будет рано, хотя у вас считают иначе.
— Моя бабка вышла замуж в четырнадцать, а родила в пятнадцать! Повезло: некоторые стараются по десять лет, прежде чем получат плод. А ты просто смешон со своими представлениями о возрасте. Почему я должна себя ограничивать? Что в этом плохого?
— Пусть я смешон, но не собираюсь заниматься этим с девчонкой, и ты не убедишь меня своей бабкой. У тебя ещё будут любовь и семья, а скоро приедет Лани. И горожане не вечно будут прожигать тебя взглядами. Время всё меняет. Извини, но я сильно занят и не могу уделять тебе много внимания.
— Серг, ты можешь поцеловать меня хоть один раз? Как сестру?
— Конечно! — Сергей наклонился к Белле и, игнорируя приоткрытые губы, поцеловал в лоб.
— Это нечестно! — возмутилась девочка. — Кто же так целует?
— Я целую сестрёнок, — ответил он.
— Ну, Серг! — взмолилась она. — Хоть разок по-настоящему! По-дружески!
Он свалился с кровати и продолжил хохотать уже на ковре.
— Что я сказала смешного, что ты ржёшь? — сердито спросила Белла.
— Достали вы меня со своими "дружескими поцелуями". Знаешь, чем они заканчиваются? Вижу, что знаешь. Рано тебе играть в эти игры. Вот что, хватит хандрить, начинай нормально есть и спать. А то горожане действительно подумают, что я не вылезаю от тебя ночами. Завтра выделю охрану, и съездите куда-нибудь за город. Потерпи, тебе недолго осталось скучать.
— Почему сегодня нет Аленара? — спросила за обедом мать.
— Приехали люди нового герцога, — ответил король. — Они собираются сегодня уехать и забрать с собой его сестру и её компаньонку. А у Аленара какой-то интерес к компаньонке, вот и не стал у нас задерживаться.
— Неужели старик влюбился? — задумалась мать.
— Вряд ли, — ответил король. — Я сначала тоже об этом подумал, но у неё есть муж, и слишком велика разница в возрасте.
— Ну и что? — сказала мать. — Когда это вас останавливало?
— Если их забирают, значит, у него всё в порядке? — спросила принцесса.
— Он разбил войско мятежников, — нехотя ответил король, — а граф покончил с собой. Теперь герцог укрепляется в провинции и собирает ополчение. Наш Стар отдаёт должное его находчивости и выдумке. Кое-что из его приёмов я думаю применить у себя.
— А он не собирается приехать в столицу?
— Ты опять за своё? Я же сказал, Аделла, что он тебе не пара!
— А почему? — вмешалась мать. — Провинция Аликсан одна из самых больших и богатых, а герцог показал себя с лучшей стороны. Тебе жизненно важна его поддержка, так почему не скрепить ваши отношения браком с сестрой? Он женится, а выбор невесты может быть и не в нашу пользу. У твоих противников немало дочерей и внучек подходящего возраста. Неужели будет лучше, если он возьмёт одну из них?
— Действительно, — задумался король, — я как-то упустил это из виду.
— Может, мне съездить самой? — предложила принцесса.
— Не терпится? — съязвил король. — Никуда ты не поедешь! В ближайшее время там начнётся драка с сотхемцами. Вот если он после этого уцелеет и сохранит власть, тогда посмотрим.
— Поговори с Аленаром, — посоветовала мать. — Пусть найдёт благородную девицу, у которой нет приданного и влиятельной родни, и обручим её с Аликсаном. Никто не будет знать, что обручение фиктивное, для всех это сигнал к тому, что герцог занят. Если мы решим выдать за него Аделлу, девушка получит приданое и уступит ей место у герцогского трона.
— Хорошая мысль! — согласился король. — Сегодня же поговорю.
— Только смотрите, Андре, не подсуньте ему красавицу! — предупредила мать. — Похоже, что он падок на женскую красоту. Ещё влюбится в неё, а потом наплюёт на последствия и возьмёт в жёны. Зрелый человек такого не сделает, а он по возрасту совсем мальчишка, так что может. И не тяните, лучше это сделать, пока он сильно от тебя зависит.
Вскоре король узнал, что герцог вернулся в королевский дворец и находится в своём кабинете. Он не стал вызывать Аленара к себе, пришёл к нему сам.
— Уехали ваши гости? — спросил он.
— Да, — ответил герцог. — У них было только одно поручение, которое выполнили быстро, поэтому не стали задерживаться.
— Что за поручение? — заинтересовался король.
— Серг заказал нашим мастерам арбалеты на порядочную сумму. По их рассказам, он делает упор на стрелков. Опыт сражения с войском графа показал, что это выигрышная тактика.
— Я и сам об этом подумал, когда выслушал гонца Стара, — сказал король. — Когда выполнят его заказ, я сделаю свой. Послушайте, герцог, я хочу поговорить с вами об Аликсане.
Он пересказал свой разговор с матерью, закончив словами:
— Сможете найти такую девицу?
— Девушку я найду, — ответил Аленар, — сложнее убедить Серга с ней обручиться. Он сторониться женщин из-за гибели обеих жён и наёмницы. Вбил себе в голову, что стоит с кем-то близко сойтись, как это сразу же принесёт несчастье. Он опасается Анжи и не без основания. Граф — мелкое и злобное существо, а Серг нанёс ему материальный ущерб и лишил вашей благосклонности. Рано или поздно он начнёт мстить и, если не дотянется до самого герцога, постарается отыграться на дорогих для него людях. Если просто пошлём к Сергу девушку с доверенным лицом, он может и отказаться. Отказ никак не скажется на его положении. Менять вы его не можете, а помощи он от вас пока не видел. Как мне сказали, обещанного полка до сих пор нет.
— Вчера я дал команду на выступление, — хмуро сказал король. — Я не обещал этот полк против Мартина, только для борьбы с Мехалом. Так что вы предлагаете по девушке?
— Возьму охрану и поеду с девушкой в Ордаг. До дождей дней десять, поэтому должен успеть. Думаю, что мне удастся его уговорить. Завтра же начну искать подходящую кандидатуру.
После разговора с королём герцог приказал прийти в кабинет одному из работников канцелярии, который благодаря феноменальной памяти знал массу полезных сведений по всем благородным родам королевства.
— У меня к вам дело, Нар, — сказал он низенькому и суетливому чиновнику. — Нужно найти благородную незамужнюю девушку в возрасте пятнадцати или шестнадцати лет из какого-нибудь обедневшего баронского рода. Желательно, чтобы у неё не было живых родителей и возможности обеспечить себе приданое. У этой девицы должна быть заурядная внешность. Есть у вас в памяти что-нибудь подходящее?
— Прямо сейчас могу назвать три кандидатуры, — ответил чиновник. — Только, ваша светлость, я не знаю их внешности, вы уж извините.
— Как далеко живут эти ваши кандидатуры?
— Две — в королевском домене, а третья — в вашей провинции. Одна из первых двух должна жить в столице, остальные — в пределах двух дней езды.
— Начнём со столицы, — решил Аленар. — Кто эта девушка?
— Баронесса Леора, ваша светлость. Она дочь недавно умершего барона Ингера. Мать умерла два года назад во время неудачных родов. После смерти отца имение перешло в руки его двоюродного брата. Баронесса не ужилась с новым владельцем и переехала в столицу к своей тёте, которая лет пять как овдовела и ведёт скромный образ жизни. Быть приживалкой невесело, а приданое у неё появится только после смерти тёти, да и то небольшое. И кому она будет нужна, если уже шестнадцать лет?
— Очень хорошо! — обрадовался Аленар. — Ещё бы подошла внешностью. Адрес помнишь? Тогда пиши на этом листе. Где у нас Каретный переулок?
— За кварталом кожевенников. Очень вонючее место, но там дешёвое жильё. Когда мало денег, можно притерпеться и к вони. Осмелюсь посоветовать не ездить туда самому. Пошлите карету с гвардейцами.
— Молодец, Нар! — похвалил герцог. — Запиши мне имена и адреса двух других девиц и можешь быть свободен.
Вскоре карета с королевским гербом и два конных гвардейца умчались в ремесленные кварталы, откуда часом позже привезли молоденькую испуганную девушку, одетую в красивое, но уже поношенное платье.
"То, что надо! — думал Аленар, рассматривая растерявшуюся в непривычно богатой обстановке девушку. — Стройная фигура и шикарные волосы, но грудь маловата, да и лицо скуластое. Можно назвать симпатичной, но точно не красавица. Принцессе она не конкурентка. Больше можно никого не искать".
— Садитесь, леди! — сказал он, показывая рукой на кресло. — У вас есть шанс услужить королю и обеспечить своё будущее! Нет, это не то, о чём вы, должно быть, подумали. Вам нужно сыграть роль невесты одного очень знатного вельможи. Точнее, вы на самом деле станете его невестой, только потом он женится на другой. А вы, прожив это время в роскоши, получите достойное приданое и сможете устроить свою жизнь.
— А если он захочет?.. — смущённо сказала она и сильно покраснела.
"Откуда она такая взялась? Неужели до сих пор девственница?" — подумал Аленар и ответил: — Этот вопрос вы решите вдвоём. Жених не тот человек, который может взять девушку против её воли.
— Тогда я согласна! Меня отвезут домой?
— Зачем вам домой? Всё, что нужно, вам приобретут. Сейчас вас отвезут в мой дворец и предоставят комнаты, а завтра нашьёте себе платьев и скажете, что ещё нужно. А вашей родственнице передадут, что вы отсутствуете по воле короля. Я даже выплачу ей небольшую сумму, чтобы скрасить разлуку с вами. Выедем, как только подготовитесь к дороге.
— Доложите готовность войск, генерал! — приказал Мехал стоявшему перед ним навытяжку пожилому офицеру. — А мы с канцлером вас послушаем!
— Да, мой король! — ответил тот. — Пятнадцать тысяч мечников, четыре тысячи кавалерии и тысяча стрелков полностью готовы к походу. Обоз лесом не пройдёт, поэтому провиант и другие припасы на первое время повезём на лошадях. Под эти грузы выделены шесть тысяч лошадей. Единственная заминка у нас со строителями осадных и метательных машин. Всё это может потребоваться на той стороне, поэтому я дал заявку на мастеров и рабочих. Рабочих дали, а мастеров пока нет. Я хотел обратиться по этому вопросу к милорду канцлеру.
— Я заменяю вас, генерал! — недовольно сказал король. — Не дали вам инженеров и не дадут. Зачем они в этом походе? Вы затянули выход под надуманным предлогом, поэтому с вами будут разбираться, глупость это или преследовались какие-то цели. Через декаду пойдут дожди, которые затруднят передвижение войск. Я хотел выйти две декады назад, но подобные вам сделали всё, чтобы этого не случилось. Неужели мои офицеры так боятся сандорцев? К сожалению, я не могу пойти с первой партией войск, но уже со второй буду в Сандоре и сам возьму в свои руки ход этой войны. Здесь за меня останется милорд канцлер. А вас я больше не держу. Идите сдавать дела новому командующему, а потом отправляйтесь в службу преданных. Там вас уже заждались.
