Вскоре выяснилось, что думает его величество очень своеобразно. Очевидно, он до сих пор жил в мире своих иллюзий и считал, что титул короля Египта и Судана оказывает магическое воздействие на наглых русских, вломившихся без спроса в египетскую лавку, и перебивших здесь все горшки. Вместо того, чтобы довольствоваться тем, что дают, Фарук Первый отверг предложенный ему проект создания Каирского эмирата и, непонятно на что надеясь, выдвинул новые условия. Предложил всем русским пришельцам стать его подданными, пообещав адмиралу Илларионову и его ближайшему окружению высокие административные посты и массу привилегий. Это было настолько нагло и глупо, что Илларионов отказался обсуждать что-либо в дальнейшем с "правителем" Египта, и предупредил, что пока они продолжают находиться в состоянии войны. Следовательно, военные действия против Каира могут последовать в любой момент. Вплоть до его полного уничтожения.
Разумеется, стирать Каир с лица земли адмирал не собирался. Но не исключал такой возможности, если арабы окажутся на редкость упертыми и попытаются оказать сопротивление. Войскам, окружившим Каир, был дан приказ — никого не выпускать за "демаркационную линию". В смысле — никого с оружием. Если гражданское население захочет покинуть город — пусть уходит, куда хочет. Но ни один египетский, или английский солдат не покинет Каир. Разве что без оружия и с поднятыми руками. Первые два дня ничего не происходило. А вот на третий снова прибыла арабская делегация, но... Уже не от короля Фарука Первого, а от премьер-министра Хусейна Сирри-паши, временно исполняющего обязанности главы Египта. Уважаемый Хусейн Сирри-паша с прискорбием сообщал о безвременной кончине последнего из королей Египта и Судана Фарука Первого, и поскольку у короля не осталось прямых наследников, ему пришлось взять на себя все бремя ответственности за страну и ее народ, в этот непростой час встав во главе Каирского э м и р а т а. Также сообщалось о согласии создания вышеназванного эмирата в соответствии с проектом, предложенным русскими пришельцами. Отныне королевство Египет и Судан официально прекращало свое существование. Вместо него появился Каирский эмират, который сразу же предложил установить дипломатические отношения с Мальтой (другое название арабы выдумывать не стали), а также заключить договор о дружбе и торговле. Правда, чем собирался торговать новоявленный эмират, пока непонятно. Но Восток — дело тонкое...
В жизни иногда бывает, что событие, произошедшее в одном месте, и напрямую не затрагивающее обстановку за тридевять земель, оказывается тем самым камешком, который сдвигает горную лавину. Именно это и произошло возле Каира. Разгром английских войск, прикрывающих Суэцкий канал и Каир, и потеря Суэца и Порт-Саида, поставили на грань уничтожения группировки англичан в Ливии и на Ближнем Востоке. Но если ближневосточная группировка генерала Генри Вильсона еще имела возможность отступить в направлении Ирака и Трансиордании, чтобы избежать удара с фронта и с тыла со стороны французских войск и русского Африканского Легиона, то вот с группировкой в Ливии — армией "Нил", которой командовал генерал Ричард О'Коннор, дела обстояли гораздо хуже. Ей отступать было особо некуда. Ибо она тоже оказалась между двух противников. С запада стояли итальянские войска маршала Бальбо, значительно превосходящие англичан в численности. Кроме этого, не испытывающие никаких проблем с подвозом снабжения через оставшиеся в руках итальянцев ливийские порты. Контратака итальянцев под Тобруком тоже внесла свою лепту, заставив англичан отойти от побережья. А с востока навис Африканский Легион русских, занявший весь Суэцкий перешеек и вышедший к Каиру. Хоть расстояние между англичанами и русскими было еще довольно большим, и непосредственного соприкосновения между ними не имелось, но если итальянцы перейдут в наступление, то долго англичане не продержатся. Линии снабжения перерезаны, поскольку Суэц потерян, а вход в Красное море блокирован итальянцами, базирующихся в Массауа в Эритрее. Средиземное море блокировано еще раньше французским, итальянским и русским флотом. Поэтому пробиваться к Александрии нет никакого смысла. Уже ясно, что ее падение, — дело времени. А запасы тают с каждым днем. И пополнить их негде... И генерал О'Коннор принял единственно верное в его положении решение, чтобы спасти остатки своей армии "Нил". Отдал приказ отходить в сторону Судана. Стремительный захват Суэцкого канала и разгром прикрывающих его частей заставил бы задуматься самых упертых ура-патриотов. Ближневосточная группировка генерала Вильсона пока что оставалась на месте. Приказ идти к Суэцкому каналу утратил смысл (хотя Вильсон и не торопился его выполнять, находя различные отговорки), а французы пока что не проявляли активности. Очевидно, хотели выяснить, чем же закончится эта в высшей степени наглая авантюра русских. Зато зашевелились итальянцы. Видя отход англичан, они двинулись следом, занимая утраченные позиции, и пытаясь навязать им арьергардные бои. Если на первых порах англичанам еще удавалось довольно успешно отбивать назойливые наскоки итальянцев, то вскоре стал сказываться дефицит снабжения. Танки и автомобили вскоре пришлось бросить, поскольку запасы топлива истощились очень быстро. По этой же причине сначала снизилась, а потом вообще сошла на нет активность английской авиации, которая еще оставалась в распоряжении генерала О'Коннора. А учитывая недостаток боеприпасов, усугубляющийся с каждым днем, отступление армии "Нил" превратилось в беспорядочное бегство. Маршал Итало Бальбо наконец-то смог реализовать свое численное преимущество. Итальянская авиация теперь безраздельно господствовала в небе Ливии, нанося удары по отступающим английским войскам. А с востока приближались передовые части Африканского Легиона русских. Снова впереди шли танки, а за ними пехота на бронетранспортерах и грузовиках. В воздухе патрулировали "Ночные охотники", контролируя территорию перед наступающими войсками. А оборону неба держала реактивная авиация, базирующаяся на "Адмирале Макарове". Адмирал Илларионов решил избавить итальянцев от искушения занять всю западную часть Египта. Поэтому приказал срочно выдвигаться на запад с целью выйти к цепи итальянских фортов на Ливийском плато раньше, чем туда успеют добраться итальянцы. Тем более, никакого серьезного сопротивления по пути не ожидалось. Англичане, отступая, старались уйти в юго-восточном направлении, чтобы добраться до Судана. Но это стало известно несколько позже, а пока что батальоны танков Т-72 стремительно шли на запад от Каира, поднимая пыль своими гусеницами, и подтверждая успешность тактики танковых клиньев, впервые опробованной вермахтом в Европе. Но противника впереди не было. Немногочисленные английские гарнизоны в населенных пунктах как правило сдавались, если не успевали удрать. Стоявшую на пути Александрию трогать не стали, а обошли стороной и направились дальше, оставив небольшое количество войск для блокады этого крупного города и порта. Сейчас нужно было завершить разгром армии "Нил" и застолбить территорию вплоть до старой египетско-ливийской границы. Покушаться на чужое — на Ливию, принадлежащую итальянцам, адмирал Илларионов не хотел. Но и "свое", то есть завоеванный Египет, отдавать не собирался. Перебьется синьор Муссолини. Надо было хорошо себя вести, а не пытаться кинуть своих русских партнеров по средиземноморскому бизнесу.
Однако, к удивлению всех участников очередного африканского междусобойчика, данные события имели продолжение. Когда итальянские войска наконец-то вышли к старой египетско-ливийской границе, и обнаружили там танки и Африканcкий Легион русских, бравое наступление "гордых римлян" сразу же прекратилось. У командиров передовых групп итальянцев хватило ума не лезть на рожон, стараясь дословно выполнить приказ Муссолини о "безостановочном наступлении на Суэцкий канал". О канале речь уже не шла. Даже клочка египетской земли захватить не удалось. Итальянцы в кои-то веки действовали успешно. Разогнав на своем пути практически безоружных англичан, оставшихся без подвоза снабжения, они шли на восток беспрепятственно. Отдельные очаги сопротивления английских войск тут же подавлялись итальянской авиацией, господствовавшей в небе Ливии. Тем не менее, английская армия "Нил" большей частью все же смогла выскользнуть из ловушки и уйти в Судан, не оказавшись зажатой с востока русскими, а с запада итальянцами. Можно было сказать, что операция по изгнанию англичан из Ливии и Египта успешно завершена. Но... Как говорится, от великого до смешного — один шаг...
Союзные войска встретились на старой ливийско-египетской границе и остановились. Итальянцы сразу же связались с маршалом Бальбо, и доложили обстановку. А также запросили дальнейшие инструкции, ибо переть прямо в лоб на русские танки ни у кого желания не было. Маршал Бальбо реально оценивал ситуацию, и дал команду оставаться на достигнутых позициях. Ни в коем случае не переходить границу, чтобы не допустить каких бы-то ни было конфликтов с русскими, а сам занялся общением с Римом. Что на поверку оказалось гораздо сложнее, чем гнать англичан по ливийской пустыне. И если между передовыми частями итальянских и русских войск быстро наладились дружеские отношения, то вот между штабом маршала Бальбо и Римом началась "игра в одни ворота", приводившая маршала в бешенство.
Первоначально Муссолини не поверил, что русские уже вышли к цепи итальянских фортов на старой границе. Он предполагал, что эти наглые выскочки сначала будут очень долго топтаться возле Суэцкого канала, а потом еще дольше провозятся с взятием Каира и Александрии. Ибо согласно его представлениям о стратегии, ни в коем случае нельзя было оставлять у себя за спиной такие крупные города с сильными гарнизонами, как Александрия и Каир, способными внезапным ударом рассечь линии снабжения ушедшей вперед армии. Но эти чертовы русские все сделали не так, как положено. Не стали брать Каир и Александрию, а просто блокировали их небольшими силами, и пошли дальше на запад, повторив успешную тактику танковых клиньев вермахта во Франции. Проблема была в том, что в Риме об этом узнали слишком поздно. Уже после того, как произошла встреча русских и итальянских войск. Немецкая разведка по понятным причинам не торопилась делиться информацией со своими горе-союзниками, а итальянская разведка с первых же дней боев в Египте начала "буксовать". Итальянских агентов никто не отлавливал, но радиосвязь, которой они пользовались, была задавлена силами РЭБ русских. А других оперативных способов доставки информации у итальянцев не было. Поэтому сообщение о встрече с русскими на египетско-ливийской границе произвело в Риме эффект разорвавшейся бомбы. Уж очень быстрым оказался прорыв танковых групп и Африканского легиона на запад. И Муссолини не придумал ничего лучше, чем подтвердить свой первоначальный приказ, — во что бы то ни стало двигаться к Суэцкому каналу. На ехидный вопрос маршала Бальбо, как уговорить для этого русских, которым подобные действия явно не понравятся, дуче пришел в ярость и высказал маршалу все, что думал о нем лично и обо всех итальянских горе-вояках в Ливии, которые только позорят итальянскую армию. Справедливости ради надо сказать, что определенный резон в словах Муссолини был. Итальянская армия, имевшая многократное преимущество в численности, так ничего и не смогла сделать с англичанами, отступая и неся поражение за поражением. И если бы не внезапный удар русских сначала возле Тобрука, а потом по Суэцкому каналу, вылившийся в быстрый разгром англичан в Египте, то участь итальянской группировки в северной Африке была бы незавидной. Понимая это, маршал не стал накалять ситуацию еще больше, и попытался спустить Муссолини с небес на грешную землю. Объяснил, что с Суэцким каналом "поезд ушел". И теперь перед армией надо ставить новые, реально выполнимые задачи. Но дуче закусил удила, и потребовал вовсе немыслимое. Обойти русских через пустыню, уклонившись максимально далеко на юг, и все же выйти к каналу. Бальбо окончательно понял, что общается с прожектером, потерявшим связь с реальностью, и выдал ему подробный расклад, почему это физически невозможно сделать. Ни для людей, ни для техники. Даже если предположить, что русские благосклонно отнесутся к этой авантюре и не станут ей мешать. Как ни странно, подействовало. То ли Муссолини сам наконец понял, что требует невозможного, то ли кто-то сумел на него повлиять, но свой приказ о наступлении на Суэцкий канал дуче отменил. А вместо этого обратился к адмиралу Илларионову с очередным предложением, доставленным на Мальту графом Чиано, для которого вояжи между Валеттой и Римом становились уже чем-то обыденным.
Глава 10
Затишье перед бурей
То, что высокопоставленные визитеры из Рима появятся очень быстро, никто не сомневался. Неизвестным оставалось лишь то, с какими предложениями они прибудут. Штаб эскадры в Валетте, который, по своей сути, стал уже кабинетом министров во главе с "премьером" Панкратовым, спрогнозировал несколько вариантов, отличавшихся различной степенью наглости итальянцев. Но действительность превзошла все ожидания. И теперь адмирал Илларионов, держа в руках послание Муссолини, заботливо переведенное на русский язык еще в Риме, с трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться.
В отличие от довольно многочисленной итальянской делегации, со стороны русских помимо адмирала присутствовали только вездесущий "премьер" Панкратов и Матвеева, уже давно и небезуспешно выполняющая функции министра иностранных дел. Она же выступала в качестве переводчика с итальянского, в котором за время нахождения на дипломатической службе весьма преуспела. Ознакомившись с предложениями итальянской стороны, адмирал с улыбкой глянул на гостей.
— Господа, вы это серьезно? Если это новогодняя шутка, то она уже опоздала. А если серьезно, то мне очень жаль, что в Риме нас считают за сумасшедших.
— Но причем здесь сумасшествие, господин адмирал?
— Притом, что только сумасшедший может согласиться на такое. Кстати, у нас подготовлен пакет встречных предложений. И нам хотелось бы, чтобы он как можно скорее оказался в Риме...
Поняв, что их вежливо послали, итальянской делегации ничего не оставалось, как откланяться. А в кабинете адмирала продолжилась бурная дискуссия, к которой присоединились остальные силовики, наблюдавшие за встречей из соседнего помещения. Первым не выдержал Панкратов.
— Вконец охренели макаронники!!! Требуют допустить их к управлению Суэцким каналом с получением пятидесяти процентов прибыли! Совсем нюх потеряли!
— Не все макаронники такие. Есть и вполне адекватные. Тот же граф Чиано, например. Или маршалы Бадольо и Бальбо. Это Беня, сучий потрох, воду мутит.
— Так может мы Беню... Того?
— Увы, нельзя. Слухи поползут, а нам с основной массой итальянцев и с тем, кто придет на место Бени, ссориться никак нельзя. Поэтому подождем, пока итальянцы сами своего ненаглядного дуче скинут. Похоже, недолго осталось. Вера Ивановна, что там выяснили по дипломатическим каналам?
— Муссолини стал посмешищем после взятия нами Суэцкого канала, как и Франко после Гибралтара. В Германии его уже не воспринимают всерьез, осознавая, что Италия держится против Англии только до тех пор, пока ей помогаем мы. В вишистской Франции откровенно злорадствуют. Никак не могут забыть подлого удара в спину. Мнение Испании, Португалии, Греции, Югославии и Турции не имеет большого веса в европейской политике, но и они уверены, что идея возрождения Римской империи благополучно провалилась. Швеции и Финляндии наплевать на средиземноморские дела. Им бы со своими разобраться. Что касается Советского Союза, Штатов и Японии, то по ним открытой информации крайне мало, а надежных источников нет. Но и там тоже считают, что Бенито Муссолини — фигляр и политический банкрот, время которого уходит.
