В этот момент Джон бросил в пирующих монстров гранату. Ту самую, что якобы берег для уничтожения матки. Грохнул взрыв, посыпались камни со свода. А старик с невероятной скоростью ринулся вперед.
Я почувствовал его замысел. Джон решил пробежать мимо контуженных взрывом тварей. Безумие вело его к цели. И я понесся за ним.
Шансов практически не было. За те мгновения, что мы бежали, сломя голову, к только что сожравшим нашего товарища существам, я вспомнил всю свою короткую жизнь.
Как и раньше, меня накрыли видения. Мне показалось вдруг, что совсем рядом Кед, а потом...
Карие глаза Наташи, смех Ирки, теплые губы Али...
Сосны, клевер с бисеринками росы, замысловатая мелодия лесных птиц, запах жареной курицы, линии парт в аудитории, вкус лимонада "Яблонька"...
И звезды, звезды, звезды. Взлетающие корабли на Воронежском космодроме, уханье антигравов и свист рассекаемого воздуха...
А потом из поднявшейся пыли на нас прыгнули твари. Одна подсекла Джона, отхватив мощными челюстями ему полноги, другая попыталась вцепиться мне в руку. Я инстинктивно сместился в сторону, и клыки прочертили несколько дорожек вдоль плеча.
В это время мимо пробежала массивная и до боли знакомая фигура.
Кед!
Капитан Кедров врезался в очередную летящую ко мне тварь и, не останавливаясь, понесся дальше. Я устремился вслед за ним. Задавать вопросы, откуда здесь взялся Кед, не было времени.
Мы проскочили. Выбежали из зева тоннеля в абсолютно круглый зал с идеально сферическим сводом.
Кед вбежал в Главную пещеру первым. Остановился и с вызовом повернулся ко мне. Позади замерли, будто в террариуме, гнавшиеся за нами твари, а в центре зала, прямо за спиной капитана, пульсировало Черное сердце. Все оно было в мутной слизи и непостижимым образом висело прямо в воздухе.
Все выглядело совсем как в моих детских кошмарах. Теперь-то я понял, что напомнили мне нижние уровни Колодца. Все здесь было почти таким же, как на подземной базе. Той, что находилась под моим домом.
Здесь не хватало только контейнера и людей в скафандрах.
— Уходи! — коротко велел Кед.
— Как ты здесь оказался? Что случилось? — чувство правды, показавшееся мне в Колодце до невозможности сильным, буксовало, не собиралось давать ответ.
— Уходи! Или я убью тебя!
— В чем дело, Кед? — я выставил вперед руки и развернул их ладонями вверх. — Что такое?
— Хорошо, — холодно кивнул капитан. — Я скажу тебе, что такое!
Мне показалось, что тень улыбки тронула его губы. А затем я услышал шорох за спиной и обернулся.
Между тварями, волоча израненные ноги, ползком пробирался Джон.
— Мое! — крикнул он, захлебываясь кровью. — Мое бессмертие!!!
Рука старика вытянулась, словно желая зажать в ладони Черное сердце. Несколько пальцев у Джона уже отсутствовало, на предплечье обнажились кости.
— Мое, — последний раз выдохнул он, а затем глаза его остекленели, голова осторожно и как-то нежно легла на пол.
— Ты дебил! — засмеялся Кед. Смех звучал в этом месте нелепо и страшно. — Ты просто старый дебил, Джонни!
Но старик уже не слышал Кеда. Джон Рибейра — историк, бывший член СВ и старейшина клана Мудрых — попросту умер. Он почти добрался до своей заветной цели. Горы трупов и такая досадная неудача!
— Тоже хочешь бессмертие? — обратился ко мне Кед. — А вот хрен!
Пресловутое бессмертие! Но откуда ему взяться таком месте?
Мои чувства молчали. Я понимал лишь то, что у тварей нет никакой матки и что цель путешествия под землей заключена в этом Черном сердце.
Но на каждый вопрос должен найтись ответ — помогла логика. Получалось, алчный Джон, его приятель-старейшина и еще несколько человек, посвященных в тайну Колодца, знали, что в этот день, в момент рождения новой партии тварей, тот, кто будет держать в руках сердце, получит вечную жизнь.
— Извини меня, Сережа! — в глазах Кеда появились огоньки безумия. — Я соврал. Ты не второй сорт, ты просто еще не созрел. Ни алкоголь, ни эмоции не питают твой дар достаточно долго...
Так вот оно что! Никакой я не неудачник, меня нарочно привезли сюда. Все проколы действительно сфабрикованы! Это все — продолжение обучения?
А Кед, значит, пробрался в Колодец, и пока мы отвлекали тварей, выступали пушечным мясом, спокойненько в одиночку дошел до Адских Ворот и ждал, пока представится возможность пройти. А сейчас решил убрать конкурента.
— Я переиграл их всех! Я лучший, не ты! — продолжил Кед, делая шаг ко мне.
— Успокойся, Кед! — попытался я урезонить его. — Мы же не враги! Мы пришли сюда вместе, помнишь?
— Помню, — усмехнулся здоровяк. — Я все помню.
Он достал из нагрудного кармана солнцезащитные очки и быстрым движением нацепил их на нос. Блеск стекол и широкие скулы.
— А ты еще помнишь меня, Сережа? — издеваясь, проговорил Кед. — Помнишь мою "проверку"?
И теперь я узнал его. Вот почему он показался мне при первой встрече каким-то знакомым. Этот урод чуть не убил меня в детстве. Унес в лес и заставил с ним драться, угрожая ножом. Теперь сцена тех далеких лет вернулась ко мне, обрастая новыми подробностями. Я вспомнил, как выхватил у Кеда нож и сам несколько раз полоснул его, прежде чем здоровяку удалось убежать.
— Зачем? — только и спросил я.
— Тогда я работал на Секретное Ведомство, — стал рассказывать Кед. — Для того, чтобы пройти все проверки, предусмотренные проектом, ты должен был не проиграть ни разу. Вспомни все свои драки и поединки, Сережа. Вспомни, сколько раз ты проигрывал.
Я послушался и напряг память. Голова после беготни по пещерам и сражений с тварями работала плохо. Бег за флаером — моя победа, сражение с Кедом — моя победа, драка со Стасом — моя победа, стычка с лесной собакой — моя победа, игра со Стасом в баскетбол — снова моя победа. Но Аля, Наташа, Председатель, Воронежский космодром, сумасшедшие с Территории и банда Жирного — здесь ведь я проиграл. А сколько еще других, мелких побед и поражений я упустил?
— В общем, ты выигрываешь в критических ситуациях, — сказал Кед. — Вернее, выигрывал! Но я сегодня оборву твою выигрышную серию!
— Ты все-таки за мной приглядывал, да? — перебил я Кедовы мысли вслух.
— Да, — зло бросил он. — Ты должен был получить бессмертие под моим присмотром. Это место дает его один раз в двадцать лет. По крайней мере, мне так говорили.
— Кто?
— Секретное Ведомство, — процедил Кед сквозь зубы.
— А ты, значит, не послушался? Решил в героя поиграть?
— У меня есть друзья помогущественней СВ. Я сомневался до вчерашней ночи, но теперь все для себя решил, — голос Кеда налился желчью. — Я нарушил приказ. Да, теперь я стану бессмертным! Я, а не ты!
С этими словами Кедров кинулся на меня. Я ожидал броска, блокировал ногу противника и, перехватив ее, опрокинув Кеда на пол. Капитан зарычал и резким движением корпуса высвободился из моего захвата.
Теперь атаковал я. Как тогда, на тренировках, когда все казалось таким простым и Кед мнился мне если не другом, то родственной душой и мудрым учителем. Удар не достиг цели. Кед намного превосходил меня в росте и весе, но это не мешало ему быстро двигаться. К тому же конечности его были длиннее, поэтому, отскочив от летящего кулака чуть назад, Кедров легко, без замаха врезал мне в челюсть.
Я предчувствовал удар, вот только не ожидал, что ему все-таки удастся достать меня. На мгновение мир раскрутился перед глазами, на языке стало солоно и липко. Я понял, что падаю.
Лежать на каменном полу в многолетней пыли оказалось так приятно. Вставать не хотелось. Ныли мышцы после долгой беготни, жутко болело лицо. Я знал, что смогу победить, чувствовал это, а значит, можно не прилагать никаких усилий, судьба ведь ведет меня! Прорицатели СВ уже знают исход этого поединка.
Кед подошел и дал мне ногой по ребрам.
— Слабак! — прокомментировал он мой вскрик, а затем посмотрел на часы. — Зря на тебя возлагают такие надежды!
Я хотел что-то ответить на оскорбление, но не смог. Из горла как назло вырывались только сдавленные стоны. Да и видел я действия капитана весьма смутно — через застилавшую глаза красную пелену боли.
"Он ударил меня и послал домой", — слова Полины вдруг пришли издалека, из того уголка памяти, в который я старался не заглядывать.
Полина. Раненая молодая мать. Ну, или почти мать. Испорченная, но беззащитная. А Кед бил ее. Ублюдок!
И все его поступки оказались насквозь пропитаны фальшью. Все его слова лживы. Он чуть не убил меня в детстве, прикидывался другом и клоуном-добряком все эти месяцы, оставил меня на Территории психов, откуда я выбрался лишь чудом. И непонятно, на кого он работает и что за существо скользнуло ему вчера в ухо...
Предатель! Пусть я погибну сегодня, но по крайней мере, это будет не зря. Я расквитаюсь за все эти годы страданий, за все умершие во мне мечты и все полученные мною раны.
Я вскочил на ноги и, превозмогая боль, пошел на Кеда.
— Я прощаю тебе алчность, прощаю предательство и глупость, — я плевал слова в лицо капитану. Двухметровый детина отступал от меня, явно не ожидав такой прыти. — Но одного я не прощу тебе. Не прощу никогда того, что ты обижаешь слабых. Не за себя, не за ЗЕФ, а только чтобы отомстить за Полину и за того испуганного ребенка, которым я был и которого ты чуть не зарезал в лесу. Только за них я и убью тебя!
Кед вдруг раскатисто заржал:
— Ты хоть знаешь, кем работала эта Полина до Забвения? Она была проституткой, снималась в кино для взрослых! Ты должен благодарить меня, что я хотел выгнать из деревни эту дрянь!
Я захрипел и ударил Кеда. Чувствуя, что он будет уходить вправо, я изогнул траекторию таким образом, чтобы нога обязательно встретилась с лицом урода. И ботинок действительно заехал ему в бровь. Стекло в очках Кеда разбилось, а сами они съехали на бок.
Кед взвыл, сбросил поломанные очки и размахнулся пудовым кулачищем, но я ждал удара и ушел влево, под руку, одновременно вдарив здоровяка по почкам.
Кед снова взревел и попытался припечатать меня локтем по голове, я сместился вниз, почти лег, изгибаясь, и ударил его по ногам.
Затем кувырок, и снова боевая стойка. Жутко болят руки и ноги. Кожа везде содрана до мяса, к запекшейся крови прилипли обрывки одежды. Саднят царапины на руке, оставленные зубами монстра. В голове тикают часы — а ведь скоро я умру от яда! Но, может быть, именно сознание этого и придает мне новые силы?
Я вижу Кеда, держащего нож и ухмыляющегося в снежной полутьме...
Удар сокрушительной силы. За мальчика! За этого наивного мальчишку, которым я был так давно! Сейчас я прав, как никогда!
Нога находит солнечное сплетение, вышибает из капитана дыхание.
Синяки на запястьях. Лицо, прикрываемое тонкими руками, и Кед безжалостно бьет Полину в живот, прогоняя из своего дома...
Урод! Я наношу последний удар. Кед вываливается из Главной пещеры назад в галерею. Монстры с интересом смотрят за тем, как капитан пытается подняться.
— Друзья, друзья! — качая головой, повторяет Кед.
Но существа ничего не слушают. Они медленно, сначала нерешительно, затем все быстрее и быстрее обступают Кеда. Проходит секунда, другая, а мгновением позже монстры разрывают тело капитана на куски.
В куче темно-серых существ я неожиданно вижу, что кровь Кеда пронзительно синяя. Значит, пятна, оставшиеся на снегу, после того как мы с Кедом дрались впервые — это на самом деле его пролившаяся кровь.
В этот момент меня отвлекает шум. Черное сердце совершает особенно сильный удар. Изо всех сот в тоннеле, где только что погиб капитан, вырываются серые существа. Они немного меньше взрослых тварей, покрыты слизью и жалобно пищат.
Чудо рождения. Новое поколение инопланетных монстров. Я оказался в нужное время и в нужном месте. Задумка ли это кого-то свыше или случайное стечение обстоятельств — думать некогда. В глазах темнеет. Я чувствую слабость во всем теле. Яд. Еще немного, и я умру. Понимая это, я ни секунды не колеблюсь, прежде чем принять решение.
Так или иначе, нужно воспользоваться сложившейся ситуацией. Я подхожу к сердцу и, сжав зубы, прикасаюсь руками к воплощению своего детского страха.
Вспышка.
В мозгу будто бы взрывается термоядерный заряд. А потом меня принимает в себя ласковое небытие.
23.09.2216
Очнулся я в лесу. Противные холодные капли с деревьев падали на лицо. Полуголые кроны уныло покачивались в серой вышине, почти касаясь верхушками стремительных низких туч.
Я жив, я свободен. Осознание этих простых вещей придало мне силы. Чувство правды снова слегка остыло, огонек его теплился теперь в самом далеком уголке моего существа. Никаких грядущих вероятностей я больше не видел. Зато чувствовал в себе нечто иное — теперь я бессмертен. Вот откуда взялись новые силы.
Осмотрев свои руки и ноги, я обнаружил, что ко всему прочему еще и полностью исцелился. Никаких следов драки, никаких лоскутов кожи на локтях и коленях. Я здоров и бессмертен. От радости хотелось плакать, но я сдержался.
Вспомнил продажного Кеда, алчного Джона, фанатичного Душного и трусливого Мишу. Вспомнил Тиму, Юкку и охранников. Значит, я лучше их, если смог выиграть приз в этой глупой игре на чужой территории?
Нет. Я не лучше. Просто кто-то продолжает дергать за веревочки, а я послушно выполняю танцевальные па.
Снова один. Без друзей, без веры в будущее. Наверное, они хотят сломать меня, добиться того, чтобы я стал послушным инструментом. Видимо, со стороны это выглядит очень забавно. Но я же выигрываю раунд за раундом! Я же иду к своей цели. Вот только каждый новый день приносит все больше сомнений в том, действительно ли эта цель моя.
Я поднялся и осмотрелся. До входа в Колодец было метров десять, не больше. Пожухлая трава, кусок веревки, обмотанный вокруг сосны. Похоже, что твари вытащили меня из подземелий и оставили здесь. Почему? Я силился вспомнить и не мог. Точно так же как не мог представить, сколько времени провел в беспамятстве.
Последним воспоминанием была надвигающаяся тьма и мысль о том, что яд проникает мне в мозг. Но теперь-то я жив и здоров, а тварей поблизости нет. Чудеса!
Ноги держали плохо, на одежде засохла чья-то кровь. Я побрел к небольшому прудику, по которому тихонько плыли мертвые листья. Нужно умыться, а затем искать путь в селение Мудрых, и дальше — к станции и нашей деревне.
Путь обещает быть непростым. Задание не выполнено, я единственный, кто остался в живых... Очень нехорошая ситуация. Единственное, что радовало — так это уверенность, что твари больше не тронут меня. Вместе с бессмертием я, видимо, приобрел у жуткого сердца и какой-то опознавательный знак, с которым существа теперь будут принимать меня за своего.
А может, и раньше они не собирались убивать меня, а только "проверяли". Может, на самом деле они решили подарить мне бессмертие? Нет, глупость! Так не бывает!
Свой среди чужих. Хех...
В голове никак не связывались подземная база под моим домом и Колодец, не сопоставлялись Кед и незнакомец, что чуть не убил меня в детстве. Что будет дальше?
