Стоит отметить, самострелы бандитов на меня впечатления не произвели — большие, угловатые, без магических усовершенствований, неказистые, тяжелые и для скрытого ношения не предназначенные. Ерунда, и только! Лук куда надежнее и скорострельнее этих уродцев! А так как магия и мастерство Дарита сводили на нет преимущество арбалетов в плане убойности и дальности прицельной стрельбы, желания оставить себе один из самострелов у меня не возникло.
Я бы их вообще не брал, если бы Ушастик не сообщил, что данная ерунда в оружейной лавке продается по пять золотых за штуку. После этого моя жаба вышла из спячки, положила холодные и скользкие лапы мне на горло и пообещала задушить в том случае, если я решу бросить арбалеты. Пришлось, скрепя сердцем, пожертвовать алхимическими запасами бандитов, из которых я прихватил только целебные зелья. Тем не менее, вес сумок все равно получился солидным, поэтому часть моей поклажи перекочевала эльфу, совсем не обрадовавшемуся этому обстоятельству.
Удостоверившись, что поднять добычу нам по силам, мы собрали в один большой рюкзак все оставшиеся трофеи, представлявшие хоть какую-то ценность, и закопали его в ложбинке. Каюсь, на этом настоял я, вспомнив известную поговорку о том, что запас карман не тянет. Тщательно замаскировав тайник, мы поспешили покинуть место схватки, чтобы не мешать насыщаться сбежавшимся со всей округи хищным тварям, и лишь отойдя на безопасное расстояние, последовали их примеру, плотно перекусив запасами бандитов.
Дальнейшее наше передвижение было трудным и медленным. Тяжесть на плечах резвости не способствовала, заставляя устраивать частые и долгие привалы. В общем, в этот день до Ирхона мы так и не добрались, а к наступлению темноты вымотались настолько, что даже не стали ужинать и вырубились, едва активировав сигнальный амулет. К счастью, бродившие поблизости твари не решились потревожить покой двух усталых путников, поэтому ночь прошла спокойно. Утром мы проснулись свежими и прекрасно отдохнувшими. Размявшись, позавтракали, прикончив остатки продуктов, затем обреченно вздохнули и снова навьючились поклажей.
Город показался на горизонте только к обеду и вызвал у нас обоих такое чувство, которое наверняка испытали евреи, увидев землю обетованную. Добрались-таки! Но мою неописуемую радость вскоре вытеснило глубокое удовлетворение и гордость от осознания прекрасно выполненной работы. Ведь за время нашего путешествия мне удалось найти с Даритом общий язык, завоевать его доверие, выковырнуть Ушастика из скорлупы странных традиций их расы и даже кое-чему научить. Короче, можно считать, что со своей нелегкой задачей по приручению дикого, но очень симпатичного эльфа я справился!
Хотя, оглядываясь назад, нельзя сказать, что мне было трудно. Более того, рассматривая возвышавшуюся вдалеке серую неприветливую стену, опоясывавшую Ирхон, я внезапно понял, что этот долгий переход выдался самым легким из всех. И причину не нужно далеко искать — она стояла рядом со мной, в который раз вытирая со лба мелкие бисеринки липкого пота. Что ж, мне довелось много странствовать по Проклятым землям в полном одиночестве, случалось ходить со спутником и даже с большой командой, но только теперь я понял, насколько может быть приятным путешествие в хорошей компании.
Ну, как говорится, лучше поздно, чем никогда!
Глава 11. О взаимоотношениях между расами
— Ник, ты хочешь устроить привал? — вырвал меня из мыслей вопрос Дарита.
Вот черт, опять задумался, отрешившись от всего на свете! И почему я никак не могу избавиться от этой дурацкой привычки?
— А у тебя еще остались силы? — уточнил я и, дождавшись утвердительного кивка, добавил: — Тогда сделаем последний рывок.
Взяв чуть правее, чтобы обогнуть город по широкой дуге, я вспомнил об одной мелочи, которую стоило прояснить заранее, и спросил у эльфа:
— Дар, ты имперский знаешь? Или привык пользоваться толмачами?
— Разумеется, знаю. И не только его, — невозмутимо отозвался Ушастик.
— А не подскажешь тогда, какого хрена я столько дней язык ломаю, разговаривая на вашем наречии?
— Не имею понятия, — с ехидцей ответил эльф.
Оставив напускное раздражение, я улыбнулся и подытожил:
— Ладно, будем считать, что мне захотелось попрактиковаться.
Ну да, я мог и не спрашивать, если бы удосужился немного пошевелить своими начавшими плавиться от жаркого солнышка извилинами. Дарит ведь маг, и состряпать амулет передачи языковых знаний для него не проблема. Как и достать хорошие исходники, о которых говорил Лидий... О, это хорошо, что я о нем вспомнил!
— Дар, не просветишь меня, как с эльфийским магам относятся их имперские коллеги? — поинтересовался я на имперском.
— Ужасно, — ответил Ушастик на том же языке. — Ставят под сомнение профессиональные навыки, неоправданно завышают цены на магические ингредиенты и специальную литературу, а для желающих вступить в Гильдию...
— Постой, я не совсем так выразился. Я догадываюсь, что имперцы недолюбливают эльфов, но лишь хочу выяснить, чем в приграничье может закончиться случайная встреча двух магов различных рас. Короче, как сейчас поступить — зайти к ирхонскому универсалу вдвоем или лучше мне отправиться к нему в гости в гордом одиночестве, оставив тебя где-нибудь неподалеку?
— Зачем вообще к нему заходить? — насторожился эльф.
— Я планирую приобрести еще один маскировочный амулет. Кроме того, будет нелишним наполнить энергией все имеющиеся у нас накопители и запастись прочими магическими штучками, которые в будущем могут тебе понадобиться.
— Думаю, это плохая идея. Подобный амулет я могу сделать и сам — было бы время и подходящие условия для расчетов, в энергии пока недостатка не испытываю, поэтому ни к чему тратить на нее деньги. А магические ингредиенты, необходимые для твоего обучения, я рассчитывал приобрести в Страде у одного моего знакомого.
— Экономия на безопасности — одна из форм самоубийства, поэтому зарядить накопители нужно в любом случае! — возразил я. — Чтобы, когда в следующий раз припрет, ты имел возможность не только себе поставить надежную магическую защиту, но и меня укрыть чем-нибудь подобным. Проблему с маскировкой тоже стоит решить как можно скорее, и в итоге возникает логичный вопрос — имеет ли смысл топать в соседний город за твоими ингредиентами, если все можно купить здесь? Тем более, я надеюсь, универсал сделает хорошую скидку своему постоянному клиенту.
— Зайти в Страд нам все равно придется, поскольку мне нужен запас некоторых алхмических компонентов для...
Я не дал Ушастику закончить:
— Их тоже можно приобрести в Ирхоне. У меня имеется знакомый начальник гильдейской лаборатории, если предоставишь список, думаю, он сможет продать мне все необходимое.
— Но визит к магу окажется слишком рискованным! — продолжал упрямиться Дарит.
— Почему?
— Потому что хороший универсал может не только рассмотреть связывающую нас метку, но и понять ее назначение.
— Даже если я надену маскировочный амулет? — удивился я.
— Для универсала он не будет серьезной помехой, — с непоколебимой уверенностью заявил эльф.
Вот это новость! Теперь понятно, почему Дар так упорно сопротивлялся. Но тогда выходит, я выкинул кучу денег на ветер, купив маскировку, которая совсем ничего не маскирует, а Лидий наглым образом врал, уверяя меня, что его амулет будет скрывать излучение моего тела, генерируя обычную ауру? Вот блин! Похоже, меня надули, как воздушный шарик.
Однако Ушастик, поинтересовавшись причиной кислого выражения моего лица, пояснил, что это не совсем так. Болтавшееся под рубашкой на его груди жвало паучихи действительно скрывало энергетическую составляющую тела Дарита от взглядов его коллег — магов жизни, стихийников, мастеров смерти и, конечно же, рунных. Но не от универсалов. Эти маги обладали уникальными способностями, которые позволяли им не только лучше оперировать силой, быстрее компоновать руны, но и проделывать такое, что являлось нереально сложным или даже невозможным для всех прочих. Границ этих способностей Ушастик точно не знал, но был твердо уверен — если обычному рунному магу для того, чтобы заглянуть под хорошую маскировку, понадобится очень сложный амулет, то универсалу достаточно слегка поднапрячь зрение.
— Ты лучше скажи, существует ли вероятность, что живущий в Ирхоне универсал попробует насильственно извлечь информацию из головы попавшего к нему в лапы эльфийского мага, — вернулся я к волновавшей меня теме.
— Не думаю, — отозвался Ушастик. — Для него это чревато большими неприятностями с моими сородичами, а знания посредственного рунного мага не стоят подобного риска.
— Именно это я и хотел от тебя услышать!
Так, теперь прикинем возможные последствия. Если Дарит прав, Лидий в два счета раскроет наш маленький секрет. Нехорошо, конечно, но с другой стороны, универсал уже узнал парочку моих тайн, одной больше, одной меньше — невелика разница! Все равно любопытство не позволит ему кричать на всех углах о метке в моей ауре, ведь маг еще тешит надежду услышать мое согласие на проведение экспериментов.
— Шансы, что опасная информация не пойдет дальше, достаточно велики, поэтому универсала мы сегодня навестим, — озвучил я свое решение эльфу.
— Тебе виднее. Но объясни, пожалуйста, почему мы сейчас двигаемся по такому странному маршруту?
— А я намерен обойти Ирхон. На восточных воротах сейчас может стоять один мой приятель, с которым мне очень не хочется встречаться, поэтому мы войдем в город с другой стороны.
Дарита этот ответ полностью удовлетворил. Он даже не стал уточнять причину моего нежелания встречи с привратником, поэтому я отметил, что мы с эльфом очень разные. Даже характерами. Вот я бы точно не успокоился, пока не выяснил все подробности, а несколько флегматичный Ушастик равнодушно оставил без внимания детали, которые его не касались. Или просто решил, что я не испытываю желания рассказывать о своем прошлом, и тактично промолчал?
Устроив по пути один вынужденный привал, мы сделали полукруг почета и подошли к западным воротам. Они ничем не отличались от тех, что смотрели на Проклятые земли, разве что движение здесь было более оживленным — пока мы приближались к распахнутым створкам, из города успели выехать три пустые телеги и два всадника. Доковыляв до ворот, я обнаружил за ними парочку скучавших стражников в сияющих доспехах, которые наверняка успело раскалить полуденное солнце, и немолодого мага. Один из привратников, постаравшись принять начальственный вид, дождался, пока мы ступим на камни мостовой, и приказал:
— Стоять! Кто такие?
С облегчением сняв с плеча мешок, я поставил его перед собой и ответил:
— Я — новичок Ник Везунчик. Это мой друг Ушастик, тоже новичок. Мы возвращаемся в Ирхон из Проклятых земель.
— Из Проклятых земель? — эхом повторил стражник, разглядывая эльфа, сгрузившего рядом свою поклажу. — Почему же тогда через наши ворота, а не как все нормальные люди?
Последнее слово он произнес с нажимом, но я сделал вид, что ничего не заметил, и с улыбкой простачка пояснил:
— Так ведь карты у нас нет, заплутали маленько.
— Ну-ну... — недоверчиво хмыкнул привратник и уставился на меня. — А не ты ли тот самый Везунчик, который хашана одолел?
Мне оставалось только кивнуть и пару минут отвечать на вопросы любопытных вояк, не отличавшиеся оригинальностью. Маг в этом разговоре участия не принимал, предпочитая молча выполнять свои обязанности. Он внимательно оглядел меня с Даритом и наши вещи, попросил меня развязать рюкзак, с помощью магии, которая для меня выглядела как самый настоящий телекинез, достал из него небольшую гусеницу, которую тут же раздавил сапогом, и сообщил командиру:
— Можно впускать.
Тот, уже успев убедиться, что я не горю желанием рассказывать секреты охоты на чешуйчатого бегемота, как и хвастаться своими приключениями, переключился на Ушастика. Я опасался, что допрос затянется надолго, однако привратник, узнав, что эльф из Страда, быстро потерял к нам интерес и разрешил проходить. Снова взвалив на плечи мешки и сумки, мы двинулись по людным улицам в северную часть города, огибая торговый квартал.
До гномов мы добирались час с лишним. Не только потому, что путь до их кузницы был неблизким. Просто по дороге меня то и дело задерживали прохожие, которые с бесцеремонной настойчивостью пытались узнать, где я был и что делал. И если первым любопытным я отвечал стандартно — гулял по Проклятым землям, то после пятого горожанина, задавшего те же самые вопросы, меня обеспокоило подобное нездоровое любопытство, и я не поленился выяснить его причину.
Как оказалось, мое внезапное исчезновение взволновало весь Ирхон, породив новую тему для обсуждений. Десять дней его жители выдвигали самые разнообразные версии, объясняющие таинственную пропажу смелого новичка — от мести разобиженных искателей до нападения бандитской шайки. Десять дней в трактирах, лавках и даже в городской администрации гадали, что случилось со мной, и появлюсь ли я еще когда-нибудь в Ирхоне. Особо предприимчивые даже ставки делали.
Услышанное заставило меня задуматься. Было решительно непонятно, отчего Ярут не сказал горожанам правду. Ведь ему даже не нужно было утруждаться. Просто шепнуть по секрету парочке приятелей о моем ночном выходе — и люди быстро отыскали бы себе иную тему для пересудов. Но командир промолчал, и многие подумали, что Гильдия искателей устранила чересчур наглого, не признающего правил новичка, что наверняка подмочило ее и так не особенно сухую репутацию... А не этого ли он и добивался? Да черт его знает! Спрашивать я все равно не собираюсь, а гадать бесполезно.
Следующим любопытствующим, среди которых попадались и искатели, я в красках рассказывал, как во сне ко мне явилась Хинэль, которая заставила посреди ночи сорваться в дорогу, пообещав подыскать хорошего напарника и богатую добычу. Я жаловался, что капризной богине пришлось не по нраву мое желание отдохнуть, ей снова захотелось поразвлечься, наблюдая за моими похождениями, и тем самым подводил собеседников к мысли, что удача — это тяжкое бремя. Некоторые, выслушав эти бредни, скептически улыбались, некоторые хмурились, догадываясь, что я вешаю им лапшу на уши, но кое-кто принимал мои слова за чистую монету, и это обнадеживало — не зря старался!
Когда впереди показалось знакомое строение, в котором, судя по разносившемуся по округе металлическому лязгу, кипела работа, молчавший всю дорогу Дарит не выдержал:
— А я и не думал, что ты в Ирхоне насколько популярен.
— Завидно? — усмехнулся я.
— Нет, просто пытаюсь понять, как тебе удалось этого добиться.
— Поверь, знаменитостью я стал безо всякого на то желания, и если бы мог, с радостью отказался бы от своей популярности.
— Почему? — удивился Ушастик. — Разве тебе неприятно, когда стольких людей волнует твоя судьба, когда они говорят о тебе, когда...
— Дар, ты с дуба рухнул? Кого из горожан волнует моя судьба? Им просто приелись обычные ирхонские сплетни о том, как в каком-то трактире снова произошла драка, какая-то команда в который раз притащила хорошую добычу, а кто-то так и не вернулся из Проклятых земель. Поэтому все они с жадностью накинулись на новую незаезженную тему, а едва интерес к ней угаснет, обо мне и не вспомнит никто.
