Существо медленно направилось к ним.
— Пригласите к костру? — спросило оно глубоким голосом.
— Если ты с миром, — не опуская лук, разрешил Асуэл. Он бросил встревоженный взгляд на хоббита, затем на урукхая. Те ответили ему таким же непониманием.
— Кто это? — шепотом поинтересовался Сергей.
— Я не знаю, — прошелестел Ут. — Никогда не видел ничего подобного.
— Что ж вы? — продолжило существо. — Где ваше гостеприимство? Где угощение для дорогого гостя?
— Мы не уверены, что ты гость, — сурово откликнулся Асуэл.
— Да и кушать у нас нечего! — высунулся из-за спины Тораста Сергей. Урукхай плечом отпихнул его назад.
— Вот как...
Существо на секунду замерло. Потом воткнуло полупрозрачную руку себе в грудь и вытащило на свет небольшую косулю — Влад никогда не подозревал, что есть такие маленькие представители оленьего племени.
— Вот, угощаю. Только, чур, готовьте сами. Вот уж что не люблю — так это потрошить, — животное упало к ногам эльфа, а туманный "человек" продолжил. — Да уберите вы оружие. Все равно ничего не сможете мне сделать. Смотрите, — быстрым движением существо выхватило у урукхая тесак и несколько раз вонзило себе в грудь. — Убедились? Или еще стрелы в себя вогнать? Я неуязвим. Так что опускайте железки и садитесь.
Тораст шагнул вперед, как с обрыва в воду. Он подошел к существу и протянул ладонь. Оно вернуло тесак. Урукхай, подхватив косулю, вышел из пещеры, опустился на колено и принялся за разделку тушки.
Асуэл опустил лук. Последним оружие убрал хоббит.
— Кто ты? — осведомился он, когда кинжал опустился в ножны.
— Я — Свирф, воздушная элементаль, — хотя лица у существа как такового не было, казалось, он взирал на них с доброжелательной снисходительностью. — Но вы можете звать меня Борей.
— Значит, ты пришел с миром? — на всякий случай еще раз уточнил эльф.
Черный разрез губ элементали криво пополз вверх. Голова качнулась из стороны в сторону.
— Я пришел убить вас.
18 июня (2 Синего), около девяти вечера, деревня хоббитов Кошбай
Арис с удовольствием глотнул обжигающе горячий травяной чай. Немного погодя поставил деревянную кружку на низенький стол, подошел к двери и, сделав жест — словно набросил на дверь покрывало — закрыл дверь простейшим заклятием. Теперь можно снять надоевший плащ. Он с удовольствием разделся, повесил плащ на гвоздик у двери. В правом углу рядом с дверью стояла бочка с горячей водой. Надо искупаться, но это подождет. Можно посидеть, ни о чем не беспокоясь. Хотя, он так, конечно, не умел. Все равно будет анализировать сделанное и планировать дальнейшие действия.
Минарс окинул взглядом комнату, которую радушно предоставил в полное его распоряжение хозяин-хоббит. Маленькая, как все у невысокликов — два на два метра. Но чисто выбеленная, поэтому светлая. Приятно находиться в такой. Кровать, прилепившаяся к стене слева — маленькая, во весь рост не вытянешься, похожа на топчан. Над ней картинка изображающая цветущий сад — наверняка супруга хозяина вышивала зимними вечерами. Рисунок аляповат — не то, что эльфийские гобелены, но хоббиты наверняка очень гордятся. Напротив двери лавка. Над ней глиняная полочка с подсвечниками и кувшином — на случай, если гость захочет воды. Рядом крошечный столик с деревянной кружкой горячего чая. Но лучшее, что тут есть — это черное кресло-качалка. Вот что создано специально для отдыха и неспешных размышлений.
Арис с удовольствием опустился туда, втиснувшись между подлокотниками, взял чай. День заканчивался как нельзя лучше. Исход встречи он вовсе не считал провалом. Иситио наверняка встревожен из-за того, что он не помог должным образом. Минарса это устраивало — этого он добивался. Завербовать Правителя после первой встречи — об этом он мог лишь мечтать. С простыми эльфами договориться легче, поэтому в замке, в тайне от Иситио, осталось два минервалса, готовых служить свету верой и правдой. Он покинул Правителя потому, что до поры до времени окончил там миссию. Теперь требовалось с терпением ожидать, когда Орман и горные эльфы окончательно поссорятся. Для этого он поспешил в деревню хоббитов. Можно переночевать в покое и подождать хороших известий.
Если Свирф исправит ошибку — можно будет забрать его с собой. Если опять не справится — не хочется об этом думать, но мало ли что — тогда странная команда из эльфа, хоббита, урукхая и людей обязательно придет сюда. Тогда самому придется задержать их.
Беспокоило то, что обычно называют неучтенным фактором. Эльф, хоббит, урукхай — аборигены. Что они делают — понятно: их Орман специально отрядил сторожить дверь-камень, чтобы никто не мог войти. Перестраховался. Не учел маг того, что с Раныдом не поспоришь. Если Мар-ди выиграл битву — минарс может войти, и никто этому не воспрепятствует...
Но вот люди, представители первосозданной расы, откуда появились?
Мерное раскачивание кресла разгоняло тревогу. Пока беспокоится не о чем. Пускай люди. Но не маги же! Не Управители. Так чем они могут помешать? Ничем.
И все же... Кто их пустил сюда? Зачем? Чего хочет таинственный кукловод? Ланселот хочет внести разнообразие в битву с орденом Света или кто-то другой нашел способ открыть портал? Но как, если и минарсы, и диригенсы с их магией, даже ареопагит с его властью не мог сделать этого долгие годы, так что пришлось начать Раныд?
Ответов Арис не знал, а это страшно нервировало. Он решил при первом же удобном случае связаться с орденом. Может, прозорливцы проснутся ненадолго и смогут подсказать, откуда появились люди и чем они опасны. Такой вот неучтенный фактор мог в один далеко не прекрасный момент завалить дело. Поэтому выпускать из виду людей не стоило, хотя, кажется, он ошибся, и вовсе не его преследовала эта группа, когда направлялась к перевалу. Сдается ему, они вообще не знают, что минарсу удалось попасть во Флелан и завербовать три — нет, четыре, если считать хоббита — минервалса.
"Завтра дождемся Свирфа, а потом... Потом определим куда двигаться. Вот-вот во Флелан должен зайти Василий. Надо быть ближе к дверь-камню".
18 июня (2 Синего), около девяти вечера, Аксельская дорога
Новость о том, что невиданное существо из воздуха — враг, не застала врасплох только Влада. Он единственный, кто обратил внимание, как настойчиво элементаль уклонялась от вопросов относительно целей посещения. Остальные замерли. Тораст вскочил, забыв о косуле. Влад скрипнул зубами — сцена как в "Ревизоре": а вы не ждали, а мы приперлись. А что делать? Элементаль определенно показал, что убить его нельзя.
— А если мы уйдем? — выпытывал эльф.
— Попробуйте, — великодушно разрешил Свирф.
Набежавший вихрь разогнал туман вокруг пещеры, образуя небольшой островок на дороге в белесом море. Туман встал как стена, они напрасно пытались пройти сквозь него — преграда оказалась непроницаемой. Она не пускала их с эффективностью тюремных запоров.
— Да оставьте вы, — зевнул Свирф, которого быстро перестали забавлять их старания. — Не пройдете. Силенок не хватит. Моя стеночка и не таких монстров сдерживала. Идите лучше к костру. Побеседуем. Вы погреетесь. Насладитесь последней трапезой.
Урукхай еще раз с силой хлопнул кулаком по стене. Рука беспрепятственно прошла в туман, но ее тут же отпружинило назад.
— Моргот, — прорычал Тораст. Он нанес еще несколько ударов. Постоял, обессилено опустив руки. Затем выпрямился. — Урото, — рыкнул он. — Мерва хото.
— Да, — угрюмо пробасил Ут. — Согласен. Покажем, как умирают воины сэра Желны Ормана.
Тораст пошел к костру. Остальные потянулись вслед за ним.
— Давно бы так, — ухмыльнулся Борей. — А то мечутся. Нервы себе треплют. Поймите, сделать вы ничего не сможете. Примите это и успокойтесь.
Тораст вернулся к косуле, нарезал куски сырого мяса. Подойдя к кусту, росшему у входа в пещеру, выломал несколько прямых веток. Очистил от листьев и сучьев и насадил на них куски. Пристроил над огнем. Мясо зашипело.
Асуэл, скривившись, отвернулся от этого зрелища.
— И тебе найдется еда, — засмеялся Борей и, вынув из-за пазухи горсть яблок, положил у ног эльфа. После этого простер руки над костром, сделал несколько пассов. Мясо тут же покрылось коричневой коркой. Потянуло вкуснючим запахом.
— Ешьте.
Немного помедлили. Переглянулись. После Тораст раздал каждому по палке. Кроме эльфа естественно — тот жевал яблоки. Трапезу не съели, а проглотили, не пережевывая. Борей ел с удовольствием. Доев, он облизал руку, неразделенную на пальцы. Так всю лопату сразу и облизал языком, похожим на прозрачную змейку. Щель-улыбка стала шире.
— А теперь поговорим, — предложил он.
— О чем? — уныло поинтересовался Серый. Перед глазами пацана отчетливо горела надпись "Game over", что не прибавляло ему хорошего настроения.
— О! Поговорить можно о многом. Пред смертью почти у всех развязывается язык. Одни пересказывают мне жизнь. Другие наоборот расспрашивают меня.
— Мы не будем с тобой разговаривать, — твердо отказался Ут, не глядя на элементаль.
— Да ладно вам! Вы прям как те, из башни. Они тоже говорить не хотели. Когда я в окно влетел — сразу за оружие схватились. И когда поняли, что оружием ничего нельзя сделать, все равно не успокоились. Так и пришлось отпустить в последний путь без разговоров. А жаль. Когда ты хищник, а жертва не может сопротивляться — уходит азарт охоты. Остается единственное удовольствие — беседа. — Борей передернул плечами, будто ему стало холодно. — Неужели ни о чем не спросите меня? Вам что, не интересно, кто хочет вас убить?
— Кто хочет нас убить и так ясно, — обронил Асуэл. — Иситио.
— Иситио? — Свирф откинулся и захохотал. Смех начал переходить в пронзительный свист, а потом сменился на резкий вой. Это дикое смешение звучало почти минуту. Они невольно заткнули уши.
— Иситио, — наконец, промолвил Борей, отсмеявшись, — ну вы и рассмешили. По сравнению с теми, кто послал меня, Иситио — это тьфу и растереть. Этот эльф приготовил для вас парочку обвалов, но меня вызвали задолго до того, как вы попали в темницу. Никак я не ожидал, что вам удаться пережить ночь Синего Ока в разрушенной башне. Теперь исправляю ошибку. Так что, какие бы покровители у вас ни были... — Свирф словно показал рост защитников. — Мои хозяева готовы сойтись с Управителями. Ладно. Что я сам-то рассказываю? Вы хоть один вопрос задайте для приличия.
— Вопросик говоришь? — разозлился Серый. — Подскажи-ка способ как тебя убить.
— Нельзя меня убить, — наставлял их Свирф. — Я же говорил и даже показывал, что оружие мне повредить не может. Если честно, в образе вихря я абсолютно неуязвим. А вот когда принимаю форму живого существа — меня и убить можно как любое живое существо, — и опять злорадно усмехнулся. — Но на этот случай хозяин меня заговорил! Так что ничто сделанное из металла, дерева или камня не может мне повредить. Неплохо, правда?
Эльф, урукхай и хоббит насупились.
— Так это ты, говоришь, уничтожил пост в башне на перевале? — продолжил беседу эльф.
Борей широко растянул щель улыбки.
— Да, — подтвердил он. — Чтобы у вас не было укрытия ночью. Хорошо задумано?
Влад словно невзначай передвинулся ближе к костру и наклонился к уху Сергея.
— Ты не видел... — дальше послышался невнятный шепот. Парень сначала недоуменно хмурил брови, спустя время улыбнулся, но тут же спрятал улыбку. Небрежно, так что никто не обратил внимания, ткнул пальцем в сторону эльфа. Влад переместился к сумке длинноухого и, убедившись, что никто не обращает внимания, стал там рыться. В другое время ему бы не позволили прикоснуться к ней, но сейчас было не до того. Серый сначала следил за действиями мента взглядом, потом расплылся в обаятельнейшей улыбке.
— Свирф, — позвал он. — Послушай стишок. Тебе должно понравиться...
— Что? — элементаль уставился на него.
— Послушай стишок, говорю.
Ветер, ветер, ты могуч.
Ты гоняешь стаи туч.
Не видал ли ты отсюда...
Прозвучал звук смачного удара. Улыбку Борея перекосило. Он застыл на секунду, а затем начал заваливаться лицом вперед. Упал в колени Торасту.
— Не видал, значит, — Сергей восторженно ударил кулаком правой руки в ладонь левой.
Эльф, урукхай и хоббит уставились на стоящего над Свирфом Влада.
— Металл, говоришь, — процедил мент, — дерево и камень? А резины хорошей не хочешь?
Мент размахнулся резиновой дубинкой и нанес еще один удар по голове воздушного человека.
— Контрольный! — радостно вскрикнул Серый.
Асуэл подскочил. Тораст наоборот, вцепился в уши Свирфа, словно элементаль вскочит и убежит. Это, казалось, не таким уж невероятным. Но вряд ли убежит. Скорее, разорвет всех в клочки.
Серый вскочил вслед за эльфом.
— Надо уходить.
— Бесполезно, — возразил Ут. — Он придет в себя, мигом найдет нас и расправится. Теперь уже без разговоров.
Тораст вгляделся в лица друзей. Прочел по ним все.
— Урухота, — прорычал он. — Га гида утува.
Ут зарычал в ответ. Орк пожал плечами.
— Что он говорит? — поинтересовался Серый.
— Он хочет остаться и задержать его, а мы бы тем временем скрылись.
— Но это не поможет, он только зря...
— Я это ему уже объяснил. Но... Что можно придумать взамен?
— Я... — эльф задумался. — Есть кое-что. Сэр Желна Орман научил меня одному заклинанию. Только оно против духов... Поможет ли?
— Действуй, — приказал Влад.
— Мне нужен пустой стеклянный сосуд. Ут, у меня в сумке бутылек с шерной. Может, конечно, пригодиться, но справиться с этим Бореем важнее.
Хоббит метнулся к сумкам. Через несколько секунд передал эльфу пустой сосуд. Асуэл склонился над элементалем, которого за уши держал Тораст. Начал петь, сделал несколько движений, словно скручивал и тянул Свирфа.
Двухметровая полупрозрачная фигура заколебалась, Борей приподнялся в воздух, и его втянуло в малюсенькую бутылочку. Асуэл сразу же запечатал ее пробкой.
— Вот так, — удовлетворенно произнес он.
Сергей подошел к нему и потрогал пальцем стекляшку.
— Классный старик Хоттабыч, — одобрительно согласился он.
Тораст тоже поводил пальцем по стеклу.
Эльф убрал сосуд в сумку.
— С сэром Желной поведешь теперь задушевные беседы, — закончил он.
Уселись у костра, все еще не веря, что опасность миновала.
— Эх, вот теперь бы косулю, — выдавил Сергей. — А то как будто мимо желудка пища прошла. И все же, — он воздел палец к потолку пещеры. — Как не вспомнить народную мудрость: хороший враг лучше плохого друга. И накормил нас Борей сытно. И про убийство прямо в глаза сообщил. Не то что гад Иситио, не будем говорить о его бесстыдной харе, чтобы не обидеть Правителя. Только про кого толковал Свирф, я не понял. С кем там его хозяева биться собрались?
— С управителями? — неуверенно предположил Ут. — Я вообще тоже не очень понял. Думаю, с этим только сэр Орман разберется.
— Еще один плюс от Свирфа, — констатировал Асуэл, глядя на выход пещеры, — туман он разогнал своими завихрениями. Можно идти быстрее и, не бояться свалиться в пропасть. Так что завтра уже будем на урукхайской заставе.
