Тени забытой империи

— Но ведь сейчас его нет. Из всех демонов остались только шахгуры.

— А мог бы шахгур повторить такое? — спросил Стив.

— Шахгур? — хмыкнул Крафт.— Эта шмакодявка? Да его разнесёт к чертям собачьим!

— Но выброс тёмной энергии всё же произойдёт.

— Хм...— лесовик посерьёзнел.— А ведь может и получиться. Этот паразит приползёт через канализацию в город и ухватится за какой-нибудь громоотвод. Как говорится, искусство требует жертв. И тогда тьма накроет...наш Ираптинск. На фига им затемнённый Ираптинск? Это ж не Дираон, и тем более не скалы.

— Но он располагается на бывших дираонских территориях,— напомнил Стив.— И здесь есть дираонские катакомбы. А до скал и развалин не так уж далеко.

— Думаю,— добавила Рина,— Ланка сможет направить поток тёмной энергии в нужном направлении.

— Итак,— Крафт подскочил,— следствие вышло из тупика! Надо только найти в городе самый высокий громоотвод, и... И кстати, а что мы сможем сделать против Ланки-то? Тут нам всем без магии не обойтись. Рин, а ты что скажешь?

Девушка не ответила. Она сидела неподвижно и смотрела в окно, хотя там был полный мрак.

— Что такое, дочка?

— Я что-то чувствую.

— Что?

Рина молча поднялась с места и выскочила в дверь. Стив с Крафтом переглянулись и последовали за ней. Лесовичка стояла на крыльце и, держа в руке кинжал, присматривалась к тёмному пологу дубовых ветвей. Стив хотел было что-то спросить, но тут в воздухе послышался жутко знакомый свист. Рина крутанулась на месте и взмахнула кинжалом — быстрота реакции возвращалась к ней. На крыльцо упала чёрная блестящая игла, похожая на грифель карандаша.

— Кастакади!!! — в один голос выкрикнули лесовик с американцем.

— Бегите! Прячьтесь! — Рина стала в боевую стойку и огляделась.— Вам с ним не справиться!

Оба развернулись и без возражений кинулись обратно в дом. Девушка была права — люди бессильны перед этой неуязвимой машиной убийства. И любое их оружие тоже.

Крафт первым влетел в свою комнату, схватил со стола ожерелье Рины и бросил Стиву:

— На! Передай ей!

Американец, не говоря ни слова, развернулся и побежал обратно. А лесовик отодвинул в сторону ковёр. Под ним, в деревянном полу, была крышка. Открыв её, Крафт быстро спустился вниз.

Райдер выскочил на крыльцо и замер. Рина и чёрный монах стояли друг напротив друга посреди двора. Девушка держала перед собой коготь шахгура. Кастакади выдвинул лезвия из обоих рукавов. На появление Стива не отреагировал никто.

— Я не отдам тебе мой талисман,— спокойно сказала лесовичка.

— Тогда я убью тебя,— так же без тени эмоции прожужжал монстр и метнул в неё две иглы.

Девушка пружиной стрельнула вверх. Проделав в воздухе сальто, она перелетела через голову противника, приземлилась позади него и бросила кинжал, целясь в голову под капюшоном. Кастакади развернулся, взмахнув в воздухе полами плаща, и отбил оружие. Кинжал вернулся к хозяйке, и она кинулась вперёд.

Стив стоял на пороге, сжимая в руке магическое оружие лесовички и не зная, как вернуть его ей. Вспомнилось, как в прошлом году он наблюдал за таким же боем, когда на свалке старых машин под Москвой Охотница за душами сразилась с первым Кастакади. Тогда американец чувствовал себя таким беспомощным, бесполезным... Вот и теперь он стоял в дверях, не зная, как быть. Мухтар сидел на крыше, приподняв крылья, и тоже не смел вмешаться. А Рина и демон опять показывали чудеса ловкости и силы, прыгая выше головы, припадая к земле, отталкиваясь от дубового ствола, взлетая на нижние ветви и спрыгивая обратно, нанося удары и отражая их. Крафт выскочил на крыльцо вслед за Райдером и тоже остановился. Оба мигом поняли, что им, как ни горько это признавать, очень далеко до этих бойцов, рождённых Дайронским лесом. Можно было сказать лишь одно: на этот раз обстоятельства складывались не в пользу лесовички. Прошлогоднего противника Рина сумела разозлить, и он махал кулаками без разбора. А этот сражался так же спокойно и хладнокровно, как она. И сверхчеловеческая сила, четыре кинжала против одного, броня под одеждой склоняли чашу весов в пользу Кастакади. Хотя коготь шахгура, словно живший собственной жизнью, не позволял до сих пор лезвиям монстра нанести хозяйке даже царапину, но сама Рина уже начала ослабевать. Вот удар стального кулака отбросил её к стволу гигантского дуба. Стив, Крафт и Мухтар одновременно подались вперёд, но девушка увернулась от следующего удара, и кинжалы чудовища на всю длину встряли в массивное основание одного из корней. Лесовичка же пробежала по этому корню, перемахнула через крышу избушки и приземлилась неподалёку от крыльца. Стив не стал терять возможности:

— Рина, лови! — он бросил ей ожерелье.

Кастакади тем временем освободил руку и кинулся следом. Но тут Крафт тоже развернулся и метнул в него бутылку с горящей тряпкой в горлышке. Бутылка ударилась о бок монстра и разбилась. Её содержимое растеклось по плащу и вспыхнуло. Пробежав мимо девушки, демон остановился и попытался сбить огонь. Рина же быстро нацепила своё необычное оружие и сорвала один из шариков.

Кастакади вдруг замер, вытянул руки в стороны и взлетел — взвился по вертикали, как ракета, прошмыгнул между ветвей и исчез в листве. Все удивлённо задрали головы. Такого фокуса не ожидал никто. И враг не дал им опомниться. Он, теперь уже обычным путём, прыгая с ветки на ветку, спустился обратно и встал на прежнее место. В его плаще прибавилось пропалин, брезент дымился, но уже не горел. Несомненно, монстр взлетел над пологом леса и загасил огонь под дождём. Но не успел он сделать и шагу, как Рина бросила в него полыхающий Священным огнём заряд. Впрочем, Кастакади не думал уворачиваться или бежать. Он просто поднял руки и скрестил их перед собой. Метеор лесовички, словно натолкнувшись на невидимую стену, отскочил и взорвался. Но теперь не последовало никаких выбросов энергии. Просто во все стороны рассыпались оранжевые искры и погасли. Рина ошеломлённо уставилась на демона. А тот, опустив руки, расхохотался. Его низкий, похожий на раскаты грома смех эхом раскатился под дубовой кроной.

— Да кто ты такой?! — девушка отступила назад.

Все помнили, что монстр ответил в прошлый раз. Но сейчас его жужжащий голос уже не напоминал речь робота:

— Я воин нового Дираона. Моя цель — уничтожить всякого, кто встанет на пути Древних богов.

— Не мели чепухи! Ты воин леса, как и я, а дираонские боги — наши враги! Это от них Кастакади когда-то защищали Дайрон!

Вместо ответа чудовище подобралось и прыгнуло, выставив вперёд кинжалы. Рина откатилась в сторону, и в её руке снова вспыхнул магический огонь. Кастакади развернулся и, вытянув железную ладонь, снова отразил его.

Мухтар расправил крылья, Стив и Крафт схватили по полену из кучи дров у двери и уже собрались выступить на врага с ними, но тут из-за угла выскочила...Цура. Она с писком подлетела к Крафту и протянула ему увесистую сумку.

— Меня нельзя победить,— прожужжал Кастакади, снова поднимаясь в воздух.

— Есть один способ,— Рина приложила руку к своему амулету.

— Даже два! — вдруг крикнул с порога лесовик.— Лови!

Но на сей раз монстр опередил девушку. Он слёту метнулся вперёд, подхватив то, что бросил Крафт. И вдруг, словно кто-то обрезал невидимый канат — Кастакади шлёпнулся на землю. К его рукаву прилипла двухцветная подковка магнита.

— Не зевай, дочка!

Рина подпрыгнула едва ли не выше Кастакади и сверху бросила в него третий огненный заряд. Демон опять поднял руку, защищаясь. Должно быть, эта способность не была связана с магнитными полями — пылающий шар отскочил назад, но на сей раз взорвался как положено. Ослепительная волна сбила чудовище с ног. Второй взрыв последовал незамедлительно, и розовые молнии, бьющие из его эпицентра, вцепились в добычу со всех сторон.

Лесовичка отбежала назад, Цура, прикрыв глаза рукой, шмыгнула в дверь, Крафт со Стивом тоже отступили в дом. А под сводами древнего дерева раскатился последний, завершающий удар Священного огня. Налетевший ветер зашумел листвой, дверь избушки захлопнулась, все стёкла в окнах задребезжали, светильник в прихожей неожиданно выбросил из-под абажура во все стороны короткие струи пламени. Стиву показался в этом огне знакомый оттенок, а Крафту, сквозь пронзительный свист, послышался удар грома где-то в дождливом небе над лесом.

Когда всё затихло, они открыли дверь и выглянули наружу. На довольно обширном пространстве перед домом не осталось ни одного прошлогоднего листочка. Над этим местом плавно кружились, затухая, отблески Священного огня. Сам воздух вокруг словно мерцал, позволяя впервые осмотреть всю огромную площадку под кроной дуба, служившую Крафту двором. В воздухе пахло озоном, все листья вверху встали дыбом, а на оголившуюся землю медленно опускалась серебристая пыльца. Из-за угла выглянула Рина. Кастакади же нигде не было видно.

— Где этот вояка недожаренный? — Крафт первым делом задрал голову и посмотрел на крышу. Оттуда на него глянул один только Мухтар. Рина приложила ладонь к амулету и нахмурилась.

— Он там,— вытянув руку вверх, она указала на сплетение дубовых ветвей. И в ту же секунду оттуда вылетел чёрный монах. Его плащ обгорел и истрепался, приобретя совершенно экзотический вид, утратившая блеск броня проглядывала тут и там, а поза, когда он тяжело приземлился на ноги, выдавала усталость. Но магнит с руки исчез. Кастакади снова был готов к бою.

— Меня нельзя победить,— повторил он и повернулся к людям на пороге дома. Но неожиданно снова замер, поднял голову, словно слушая кого-то, а потом одним прыжком...опять исчез в ветвях. Шелест его передвижения с ветки на ветку быстро удалялся, пока не стих совсем.

— Отвалил, гад...— ошарашено пробормотал Крафт. Такого он явно не ожидал.

Стив подбежал к Рине:

— Как ты?

— Нормально.

— Он...совсем сбежал? Или затаился?

— По-моему, совсем. Я только не поняла, почему?

— Главное, он ушёл. Пошли в дом.

Вернувшись в зал, Рина устало села на диван, а Крафт зажёг светильник.

— Всё понятно,— сказал он.— Непонятно, где эта сволочь летать научилась.

— Думаю,— предположил Стив,— кто-то смог усилить его магнитные поля настолько, что они противостоят земной гравитации. Но обычный магнит всё так же лишает его этих способностей.

— Ага,— кивнул лесовик,— спасибо Цуре. Кстати, где она? Цура!

Упырица вылезла из-под дивана.

— Я тебя сегодня уже хвалил? Так теперь с меня точно ещё холодильник колбасы. Как ты вовремя пришла на выручку. И неужто добежала сюда от самого города?

Та кивнула.

— Ну, ты даёшь!

— Да, спасибо, Цура,— Рина улыбнулась и погладила её. Потом снова посерьёзнела.— Но магические способности магнит не остановит.

— Магические способности?

— Вы видели, как он отражал мои атаки? Я уже говорила про его спящее подсознание. Так вот, оно проснулось. И в нём я почувствовала большую силу. Этим Берт его вряд ли смог бы наделить.

— Ясно,— кивнул Крафт.— Значит, Ланка поработала. Это уже паршиво. С таким вышибалой мы к ней близко не подойдём. Только чего это он смотался? Насколько я понял, не в его характере отступать.

— А он бы и не отступил. Но Ланка, похоже, не хочет рисковать своим лучшим воином раньше времени.

— Послушайте! — Стив поднялся с места.— А не пора ли нам ответить?! Лично мне надоела моя беспомощность. Крафт, ты говорил, что в твоих летописях должен быть совет, как нанести контрудар.

— И то правда. Хотя, честно говоря, я не знаю, что ещё можно придумать против этого Суперкастакади.

Рина сняла своё ожерелье и посмотрела на него.

— Признаться, я тоже только что почувствовала себя беспомощной. А я этого очень не люблю. Думаю, пришло время пополнить мой арсенал.

Кастакади шёл по лесу. Он был очень слаб. Да, с тех пор, как он перешёл на службу Лауанкатхе, его возможности возросли. И всё же последний удар Охотницы достиг цели. А поспешное бегство по деревьям отняло остатки сил. Воин был готов биться до смерти, но услышал в голове мысленный приказ хозяйки отступить: "Живой ты мне больше пригодишься,— просигнализировала она.— Срок приближается, и нам нужна будет защита, чтобы исполнить обряд"

Разнообразие деревьев осталось позади. Демон вступил в ельник. Со всех сторон тут же ощутилось жжение, от которого панцирь не мог защитить. Кастакади знал, что изначально еловый дух был губителен для таких, как он. Но учёные "Новой Эпохи" и дираонская волшебница сумели превратить эту смертельную реакцию в лёгкий дискомфорт.

Ноги подкашивались. Монстр остановился и облокотился на еловый ствол. Он знал, что это не лучшая опора и не лучшее место для отдыха, но перевести дух было необходимо. Жжение ёлки усилилось, проникая через руку, но потом, как ни странно, к этому враждебному излучению добавилось ещё одно. Кастакади словно почувствовал жизненную силу дерева. И эта сила уже не была негативной. Наоборот, она казалась смутно знакомой. От новой хозяйки клонированный воин получил магические способности. И теперь, "прислушавшись" повнимательней, он различил эту силу. Она была не только в ёлках. Просто в них её было больше всего. Но растворена она была и в других растениях, и в почве, и даже в воздухе. И снова эта энергия Дайрона о чём-то напомнила. Словно краткое воспоминание из прошлой жизни, словно один из тех смутных, неясных снов, что приходили в моменты отдыха. Кастакади никогда не видел себе подобных, и понятия не имел, кто они и откуда взялись. Его единственным домом была лаборатория, а целью жизни — служение Древним богам.

Тут ещё вспомнились слова Охотницы: "Ты воин леса, как и я, а дираонские боги — наши враги. Это от них Кастакади когда-то защищали Дайрон" Как это понимать? От его противницы тоже исходила энергия дайронского духа. Куда более сильная, чем даже от ёлок. А талисман, который так хотела заполучить Лауанкатха, оказался таким же энергетическим аккумулятором, как у неё самой, но заряженным энергией другого рода. В военную программу Кастакади, кроме выполнения приказов, входило также обучение и сбор данных. От его внимательных сенсоров не укрылось то, как похожи эти два заклятых врага по своей природе, хотя их заряды противоположны, как полюса магнита, являющегося, по сути, одним целым. Согласно планам совета шахгуров, эти двое и должны были выступать, как одно целое. Почему тогда Охотница против возвращения богов и истинной веры?

"Что с тобой, Кастакади? Где ты?" — раздался в голове мысленный голос хозяйки.

"Возвращаюсь на базу" — ответил Кастакади, вскарабкался на ёлку, под которой стоял, и помчался дальше, прыгая с дерева на дерево. Силы понемногу возвращались к нему. Но опять возник вопрос: откуда эта врождённая способность и даже тяга к передвижению именно по деревьям? И вообще, откуда столько непонятных вопросов к самому себе? Раньше за ним такое не водилось.

Под утро Рина, придя в себя после битвы, улетела куда-то на Мухтаре. Крафт вернулся к своим записям и расчетам, а Стив опять оказался не у дел. Он пытался ещё немного вздремнуть, но стоило закрыть глаза, как возвращался мерзкий образ шахгура, от которого бросало в дрожь. Поэтому американец подбросил в печь дров и принялся готовить завтрак. Рина всё не возвращалась, и им с Крафтом пришлось завтракать вдвоём.