2. Аксеот: перелом судьбы

— Я тоже. Но яблоки — это ведь не опасно...

— Да оставь ты в покое эти яблоки! — недовольно хлестнула хвостом Сирка. — Так значит, ты... Эмилию... Понятно теперь, почему ты такой странный в последнее время. То с подковой дал себя одурачить, то на дерево лез...

Я покраснел: история с деревом стала особенно известной в Аркании. А всего-то и причин: Эмилия сообщила, что в дупле, по слухам, кто-то спрятал четырехлистный клевер — артефакт, приносящий удачу. Мне тут же пришло в голову сделать ей подарок...

О своей высотобоязни я вспомнил, уже добравшись до цели и обшарив тайник — конечно, кроме пары гнилушек, там ничего не нашлось — а вспомнив, вдруг понял, что не могу спуститься. Тогда нам пришлось звать на помощь джиннов — совсем не тот результат, которого мне бы хотелось...

С подковой же все вышло проще: какой-то заезжий торговец под видом подковы-артефакта, опять же приносящей удачу, подсунул мне обычную позолоченную подкову. Увы, позолота быстро стерлась, а жулика мы так и не нашли: как видно, понял, с кем связался, и скрылся, не оставив и следа. Я и сам потом не мог сообразить, как купился на это? Видимо, из-за того, что мошенник среди прочих преимуществ ввернул 'приносит удачу в любви'... Да, в чем-то медуза была права: со мной и в самом деле творилось нечто странное в последнее время. Чувства сейчас куда больше влияли на поступки, чем логика — явный признак влюбленности!

Эмилия, кстати, очень расстроилась тогда: не столько из-за того, что обманули меня лично, сколько из-за того, что мошенничество произошло чуть ли не под ее окнами. Она-то думала, что в Аркании уже царит полный порядок... Но на самом деле в столице и по всей стране еще оставалось множество нерешенных проблем, и как мы ни старались наладить жизнь — они грозили еще долго не исчезнуть. За несколько месяцев добиться успехов повсюду и везде — выглядело невозможным...

— А Эмилии ты говорил? — напомнила Сирка о самом важном.

— Нет... — вздохнул я, слегка жалея, что в бытность в своем мире больше интересовался историей Энрота и Аксеота, чем общением с противоположном полом. С другой стороны, в противном случае, я не разобрался бы в местных делах. — Понимаешь... Как это сказать? Если бы как-то дать понять... Намекнуть...

— А просто так сказать нельзя?

— Но ведь... — замялся я. — Понимаешь... Вдруг ей это не понравится? И вообще, она королева, а я-то — кто? И если я вдруг опять перенесусь еще куда-то, а она останется?!

— Погоди, погоди, ты меня запутал, — замотала головой Сирка. — Так ты чего хочешь?

— Узнать, могу ли я рассчитывать, ну... И вообще, что делать... А ты не знаешь, как лучше?

— Я?! Ради всех грибов подземелий... Я вообще не человек. Вот мне бы понравилось, если бы кто-то принес отрубленные головы моих врагов и рассказал об их предсмертных мучениях — вот тогда бы... — медуза смущенно подергала одну из своих змеек. — Но у меня и врагов-то нет сейчас. Да и Эмилии же совсем другое надо...

— Другое, это точно, — мне представилась реакция на такой 'подарок'. Все-таки воспитание медуз оставляло желать лучшего.

— А если... — Сирка оглядела небо, потом растущее неподалеку дерево, и наконец, внимательно присмотрелась к земле. — Нет, не знаю, у вас все так сложно. Может, все-таки просто подойдешь и скажешь ей?.. Если даже она обидится, все лучше, чем ничего не знать. Конечно, она может обидеться, а притвориться, что не обиделась, но на самом деле думать...

— Тихо! Эмилия идет! — быстро прошептал я.

По дорожке действительно спешила Эмилия, неся в руках какой-то сверток.

— Вот вы где, — обрадованно крикнула она. — Я вас ищу, и Сирку — в первую очередь.

— Меня? — не поняла та. — Зачем?

Эмилия в ответ начала разворачивать то, что держала в руках:

— Это для тебя. Меховой плащ.

— Зачем?! — повторила медуза

— Во Фрамоне ведь холодно зимой, — удивилась королева. — Много снега и льда. Мы же все готовим теплую одежду.

Это была правда: с тех пор, как был разбит Хексис и стало окончательно ясно, что Посох Синего Света украден именно Малустаром, преследовать которого придется в северных землях — все деятельно готовились к этому. Пока по Аркануму выискивали лучших джиннов-магов и наг-бойцов и собирали их в один отряд — из высокогорных районов (единственных мест Лодвара, где бывали сильные морозы) привозили зимнюю одежду, которой накопилось уже пять тысяч комплектов. Запасы местных торговцев мы выбрали дочиста, но ведь необходимо было переодеть целую армию, а раздобыть нужное уже на севере — не рассчитывали. Пять тысяч все равно оказалось недостаточно, но Арчибальд обещал привезти еще из Девоншира и Мерлиона.

Слегка упрощало дело то, что ни палаэдрийские ангелы, ни джинны, ни наги не обращали на холод особого внимания. А вот о единственной в войске медузе мы до сих пор не думали. Точнее, я не подумал, а Эмилия — все же вспомнила.

— Медузы не носят плащи! — возмутилась Сирка. — У нас и ног-то нет!

— Но холода ты боишься? — возразила девушка.

— Не боюсь! Я и зимой так ползаю — и ничего!

— Так это арканской зимой, — пришлось напомнить мне. — Тут и снега не бывает.

— Три года назад был, — уточнила Эмилия.

— А если все вокруг снегом будет покрыто? Месяцами? — продолжил я. — Не замерзнешь?

— Мы нормально живем среди холодных камней, — проворчала Сирка, но померить плащ все же согласилась.

— Ну что? — поинтересовалась она, накинув на волосы-змеи капюшон. — Чего улыбаетесь?!

Как выяснилось, у плаща оказался длинный шлейф, укрывающий хвост почти до самого конца. Предусмотрительное изобретение, но выглядела медуза в этой одежде на редкость забавно.

— Нет, тебе идет, — заверила арканская королева, едва удерживаясь от смеха.

— Это кош-шмар! — извернувшись, Сирка, наконец, оглядела обновку целиком. — Как я буду ползать?! Он меш-шает!

— Действительно, не очень удобно, — подтвердил я. — И все равно ведь хвост будет ползти по земле, по снегу... Может, лучше завернуть во что-нибудь?

— Завернуть?! Меня завернуть?! — Сирка в буквальном смысле ощетинилась: змеи у нее на голове поднялись и зашипели, сбросив капюшон. Да и сама она шипела не хуже. — Мой хвос-ст?!

— Ладно, не будем заворачивать, — поспешила Эмилия. — Подождем до Фрамона: если тебе там будет холодно — что-нибудь придумаем.

Медуза еще немного поворчала насчет того, что хвост для того и создан, чтобы на нем ползать, и ни снег, ни лед ему помехой не будут, но в итоге все же успокоилась, взяв с нас обещание не делать ей зимней одежды без предупреждения.

— Я сначала думала, что ты примеришь, а потом мы доделаем, если что-то будет не так... Но уже нет времени, — лицо королевы стало серьезным. — Плащ — это не главное. Два часа назад вернулся Солмир. Вместе с магическими элементалями.

— Значит, пора? — с меня тоже слетело веселое настроение. Последние недели мы знали, что вот-вот надо будет отправляться в путь — и все же этот день наступил внезапно.

— Пора, — вздохнула Эмилия. — Сегодня все корабли экспедиции встретились у берега моря Верхоффина. Я уже отдала все распоряжения: отряд собирается на площади, лорд Оливер снова будет регентом, пока не вернемся... Как раз оставалось только вас найти.

— Тогда пойдем тоже соберем вещи... то есть оружие. И вещи тоже, — я оглянулся на осенний сад, мысленно прощаясь. Но тут же с недовольством выкинул мысли о прощании из головы, заметив, что и Эмилия так же грустно оглядывает деревья... — Мы скоро вернемся.

— Конечно, вернемся. Не поселимся же мы в этом холодном Фрамоне, — пожала плечами Сирка.

Глава сорок пятая

Наша часть общей армии выстроилась на площади. Полтораста джиннов и полсотни наг — лучшие из тех, кто пришел со всего королевства. Могло прийти и куда больше, так как, против ожиданий Эмилии, очень многие оказались готовы идти вместе с ней в поход — но на этот раз больше и не требовалось. И нельзя сказать, что королева осталась этим недовольна, скорее восприняла ограничение по числу с облегчением: она предпочитала, чтобы в походе в неизвестность из-за нее рисковало меньше жителей Арканума...

Рядом стояли магические элементали — такие же невозмутимые и неотличимые друг от друга, как и прежде. И Солмир ибн Вали Барад.

— Следует поторопиться, — поздоровавшись, предупредил джинн. — Мы хотели отплыть сегодня, до темноты. Король Лисандер со своими ангелами уже на месте, Арчибальд и Тарнум — тоже, все ждут только вас.

— А зимняя одежда? — уточнила Эмилия.

— Уже переправлена на корабли. Все готово.

— Хорошо, — согласилась королева. — Идем.

— Ваш отряд будет перемещаться четырьмя группами: три по шестьдесят воинов, и одна — двадцать, — сообщил Солмир, когда я, Эмилия и Сирка собрались рядом с ним. — Мы идем в составе первой. Готовы?

Мы подтвердили, что готовы.

Заклинание телепортации — и вокруг появился каменистый морской берег...

— Ого! — произнесла Сирка, бросив взгляд в сторону моря. — Кажется, у нас самый большой флот в мире!

Бухта действительно была заполнена десятками кораблей под флагами Аранорна, Девоншира, Мерлиона, королевства Ваержака и еще несколькими незнакомыми мне знаменами. Однако долго рассматривать их нам не дали...

— Так, не стойте, переходите вон туда! — обнаружившийся неподалеку Тарх Орксплиттер указал в сторону, где стояло еще несколько ожидающих. — Освободите место для следующих, чтобы они не телепортировались прямо в толпу! Элементали — давайте вторую группу!

Встречающие все оказались старыми знакомыми: Гелу, Тарнум, Лисандер с Тауни, Адриена, Арчибальд и девонширцы с Николаем Айронфистом. Но не только они...

— Ну надо же! — воскликнул варвар в шлеме приделанными рогами и клыками. — Вот и он — гармондейлский ставленник Кэтрин! В самом деле живой!

— Рад, что ты тоже, — я едва успел увернуться, когда Крэг Хэк в свойственной ему манере попытался 'хлопнуть' меня по плечу.

— Того конца света мало, чтобы от меня избавиться, — ответил варвар. — А, извините, королева, чуть не забыл...

Герой Энрота неуклюже поклонился.

— Вы, конечно, выше по титулу, но с ним мы знакомы дольше, — запросто пояснил он Эмилии. — Так вот, в тот раз, когда Клинки королев скрестились, я с отрядом успел уйти в портал, как и многие. Потом мы присоединились к армии Ваержака, воюющего с Килгором, а когда Тарнум сказал, что на севере намечается хорошая битва — мы-то не отказались поучаствовать!

— Очень приятно, я о вас тоже много слышала, — пробормотала королева, неуверенно оглядывая шлем, который крюлодец и не подумал снять. Может быть, тоже забыл...

Тем временем, к нам приблизился единственный незнакомец из всей компании.

— Мое почтение, королева, лорд Корак, — тихо произнес человек, с ног до головы закутанный в синий плащ.

— Только не пугайтесь, королева, — мрачно сказал Крэг. — Это Сандро, он — лич. И некромант.

— Сандро?! — практически одновременно повторили мы с Эмилией.

— Ну да, тот самый, — в голосе Хэка тоже не слышалось удовольствия. Варвар с неприязнью покосился на знаменитого мага смерти. — Между прочим, после нашей последней встречи я обещал оторвать ему руки и...

— И засунуть их ему в глотку... — скучающем голосом завершил Гелу. — Но теперь Сандро наш союзник. По рекомендации Арчибальда.

— Порекомендовал один некромант другого... Таких союзников я не поставлю позади себя, — проворчал Крэг Хэк. — Вот впереди — другое дело.

— Наши воины встанут там, куда им укажут, — прежним тихим голосом ответил Сандро. — Кригане — угроза для нас всех. В прошлом мы с некоторыми из вас имели встречи, окончившиеся не лучшим образом, но сейчас некроманты вовсе не собираются вести войну против любого из государств Аксеота. Возможно, и мы в будущем сможем найти подходящее место в этом мире... Алита Сумеречная много сделала для этого.

— Правда, я при этом не заботилась о настоящих некромантах, да еще завоевателях, — Алита выглядела не очень довольной тем, что лич поставил ее на одну доску с самим собой. — Но полагаю, можно дать им шанс. Особенно, если действительно могут помочь в этой войне.

— Да, конечно... — Эмилия неуверенно кивнула Сандро.

— Я не буду вам мешать своим видом, — лич чуть слышно усмехнулся и отошел в сторону, встав в нескольких шагах от всех остальных.

— Вы думаете, ему можно верить? — тут же поинтересовался я.

— Ни у кого нет такой уверенности. И не может быть, — Арчибальд улыбнулся. — Однако я уверен, что он, как и мы — против завоевания мира криганцами.

— Да, хотя многие из нас в прошлом и бывали врагами Сандро... Как, впрочем, и Арчибальда... — ответил Гелу. — Все же мы сочли возможным позволить некромантам присоединиться к экспедиции: раз уж в ней, так или иначе, участвует практически весь Лодвар.

Как следовало далее из разъяснений полуэльфа, в поход действительно отправились отряды со всего континента...

Аранорн внес, пожалуй, самый весомый вклад: двести волшебных драконов и две тысячи эльфов. Всего лишь две тысячи — но лучших стрелков Лесной Стражи. Тигров и единорогов пришлось оставить: их переправа и снабжение в пути оказались сложнее. Впрочем, Аграйнель уверяла, что на Рише сможет призвать своей магией местных существ и таким образом пополнить армию. На то же рассчитывала и Алита — только в отношении мертвецов, скелетов и призраков.

Лисандер привел обещанную сотню ангелов. Три тысячи варварских воинов и сотню циклопов по просьбе Тарнума прислал на помощь Ваержак...

По последним известиям, после разгрома Килгора его империя стремительно распадалась: уже нашлось больше десятка командиров, объявивших себя наследниками и теперь ожесточенно сражавшихся друг с другом. Наряду с этим начались мятежи покоренного населения, а варварские племена, не желавшие участвовать в очередных войнах, одно за другим предпочитали признать Ваержака своим королем, так что его королевство существенно расширилось за последние месяцы.

Мерлион и Девоншир официально отказались от участия в походе, в основном из-за того, что мерлионцы до сих пор не могли простить вторжение Козусса в их земли и кражу у них Ожерелья Баланса и Ледяных Весов, а Девоншир уже достаточно пострадал от войны с Хексисом.

Однако Арчибальд с помощью своих связей нашел союзников и там. Из Мерлиона, Девоншира и даже недавно опустошенных Килгором Улудина и Дарашана, в целом прибыло несколько кораблей и несколько сотен магов и рыцарей.

Еще тысячу пеших воинов прислала подруга Боба Виолета с острова Пайр, благодаря ему сейчас управлявшая местными варварскими племенами.

И некроманты... На кораблях под черным знаменем с изображением золотого черепа Сандро привез три тысячи скелетов и десяток костяных драконов: все, что успел собрать, пройдясь по местам недавних битв.

Его тоже призвал на помощь бывший король Дейи. И хотя это значило, что придется внимательно следить за новым союзником, от такого подкрепления никто не стал отказываться.

Кроме того, Арчибальд успел послать сообщения о новой угрозе и правителям королевств Риша. Письма уже наверняка достигли адресатов, но какова реакция на них, еще никто не знал. По крайней мере, Фрамон обязан был обратить внимание на ожидающее его криганское вторжение, однако пока нам следовало рассчитывать только на свои силы...