1. Как развеять скуку

— Ничего обещать не буду, если моя жизнь окажется под угрозой, — соврал я, "А это возможно?" — Но если все будет хорошо, обещаю тебе, что не трону твоих ненаглядных светлых. Идет?

— Клятву, — тут же потребовала Лин, вздыхая с облегчением. Думает, наверное, что переиграла меня. А на самом деле сделала игру только интереснее.

— Какую?

— Темного князя.

Ну да, конечно, а подумать, что ее я могу нарушить так же просто, как и любую другую? Ведь я не был бы воплощением Зла "Снова мания величия взыграла?", если не научился бы бить в спину и нарушать данное слово. Так что ни моей силе, ни чести урона не будет. "Глупая шутка, но они у тебя есть?". Наоборот, только повысит, так сказать, рейтинг. Только в сказках темные властелины вынуждены сдерживать данное слово. А в реальности все куда прозаичнее: хочу слово дам, хочу обратно возьму. Все строго по собственному желанию. Демократия, веселого крестьянина на крышу. Или это как-то по-другому называется? А она надеется на сознательность и совесть, которых у меня отродясь не водилось. Нет, может, и сдержу, чем черт не шутит? — Я же все-таки не отморозок последний. Развлекаться только люблю, когда скука загрызает, а при этом убивать светлых совершенно необязательно. Открою портал и, не спрашивая согласия, выпихну обратно на Светлые земли, чтобы под ногами не болтались, да под горячую руку не лезли.

Все обдумав, я поклялся и снял полог, после чего вполне довольная жизнью вампирка, подхлестнув свою лошадку, догнала принцессу и эльфийку и тут же вступила в какой-то веселый спор.

Внутри остался какой-то неприятный осадок. Она бы ведь все-таки меня выдала, если бы я отказался. Точнее, попыталась бы сделать это.

* * *

Когда остановились на привал у стены, найдя мастерски замаскированный проход, но оставив его уже на завтра, Алир собрал совет. После настоев Леллина чувствовал он себя почти прекрасно, хотя что-то в душе подсказывало, что спасибо тут надо говорить Габриэлю с его подпиткой энергии.

Сам проводник устроился рядом с Анабель, отгородившись от гнома с магом большим костром, и осторожно касался ее ладони. Герион с разрешения рыцаря перекинулся в волка и отправился на охоту. Все-таки для него подобные обращения были необходимостью. Только вот ехидная улыбка Габриэля, когда оборотень оборачивался, словно намекала на что-то, но Алир почти сразу забыл о ней. Сейчас ему предстоял спор с Ибором и Леллином за право осуществить пришедшую в голову идею. Рыцарь прекрасно знал, что сначала эта парочка будет категорически против, но потом, если его поддержат остальные, может, и согласиться с ним. Так что откладывать этот разговор не имело смысла.

Он медленно прожевал кусочек пойманного по дороге кролика и несколько секунд полюбовался светом пламени, что превращало сидящих у костра людей и нелюдей в древних богов, которые уже давно покинули их мир, но по легендам очень походили на те образы, которые сейчас видел перед собой рыцарь.

— Итак, — тихо произнес он и снова замолчал.

Команда устремила свои взгляды на него. Встрепенулась вампирка, отрываясь от своих мыслей. Блик перестал гонять уставшего Радека вокруг костра, Габриэль чему-то улыбнулся.

— Итак, — повторил рыцарь и все-таки продолжил, — то, что сейчас я вам предложу, может показаться безумием, но я советую все внимательно обдумать. Нам надо попасть в Цитадель. Чем быстрее, тем лучше. И попасть так, чтобы обязательно встретиться с Темным князем. Причем нам нужно придумать что-то такое, что отвлечет его бдительность, и Хелене удастся его убить. Поскольку нас и так уже легко можно назвать безумцами, предлагаю соответствующий этому статусу план. Ехать в Вилеф и очень продуманно сдаться в плен, так чтобы нашу команду доставили целыми и невредимыми к Темному князю, и попробовать пронести кинжал с собой. Если вы помните, похожий план уже предлагал Габриэль, и, все хорошо обмозговав, я понял, что если продумать детали, то может и получиться. В виде пленников мы будем внушать меньше опасений, если о наших передвижениях уже знают, и князь, скорее всего, захочет лично встретиться с нами. Остаются несколько мелочей, которые мы будем решать после того, как я выслушаю ваши идеи и мысли.

— Безумие!

— Идиотизм!

— Бред! Но...

— Здорово!

— Крестьянина веселого за бороду...

— Хм...

— Мур...

Алир с радостью отметил, что Анабель, Лин и Хелена отнеслись к этому плану неплохо. А Габриэль от радости вообще в ладоши захлопал. Герион, который только-только вынырнул из ночной темноты, ограничился тем, что громко клацнул зубами и улегся у огня, не меняя облика. А вот гном с магом, как и ожидалось, всячески начали показывать мимикой и жестами всю глубину идиотизма рыцаря и остальных, кто решил поддержать его идею.

— Ты идешь на поводу у темного? Алир, ты не думал, что он просто... — Леллин тут же был перебит.

— Нет, это только моя идея! Габриэль здесь не при чем. Я хочу выслушать вашу конструктивную... — Все в немом удивлении таращились на Алира, первый раз видя по-настоящему сердитого рыцаря. — Повторяю еще раз по буквам — конструктивную критику. Понятно? Все фразы типа "Безумие, ты окончательно тронулся, и это все подлый темный!" — вы можете оставить при себе или адресовать веселому крестьянину, но где-нибудь в кустиках. Ясно? В противном случае, я буду думать, что решение принято, и можем переходить к поэтапному обдумыванию плана.

— Ну... эээ, — Ибор с Леллином переглянулись, — не стоит недооценивать противника и солдат гарнизона Вилефа, может такое случиться, что они заберут и кинжал, — осторожно заметил маг.

— А Габриэль на что?! Если что-то пойдет не по плану, он мигом обратится, покрошит всех в капусту и поможет уйти из города. Да?

— Не-а, — откликнулся Габриэль, мечтательно улыбаясь, — если мы будем сдаваться, на мне, скорее всего, окажутся оковы, блокирующие вторую сущность.

* * *

"...Обычного демона", — мысленно закончил я. Шиза противно захихикала. На меня они не подействуют, но уж мешать такому удачному плану я точно не буду. Пожалуй, это самая светлая идея. Мы очень быстро достигнем Цитадели, и можно будет закончить этот балаган. Здесь и сейчас я начинал разрываться на две половинки. С одной стороны, хочется растянуть наше путешествие, с другой — мне, как влюбленному романтику, неприятно обманывать Анабель. Прямо хоть признавайся в том, что я и есть Темный князь, но это испортит всю игру. Так что лучше уж пусть я совестью поугрызаюсь, если она, конечно, соизволит проснуться.

Алир рассеянно посмотрел на меня, будто видел первый раз в жизни.

— Точно? — Как-то совсем по-детски спросил он.

— Точно, — покивал я, — но мы сможем зачаровать кинжал, чтобы его не обнаружили. Человеческая магия вместе с эльфийской и темной сработают безотказно, и его никто не найдет. Даже князь не сразу его почует. А когда все-таки обратит внимание на эту железку — будет поздно.

— Хорошо, но как нам сделать так, чтобы нас схватили, думая, что они такие молодцы, сами обнаружили светлых? А то ведь если мы сами придем сдаваться — это будет выглядеть несколько подозрительно, не находите? — Съязвил гном, понимая, что все уже решено, и ему придется мириться с тем, что его захватят мерзкие подлые темные.

— О! Кажется, у меня есть идея! Правда, Лин? — Под пристальными взглядами светлых, которые уловили мою идею, вампирка съежилась и робко заискивающе улыбнулась.

— Значит, принято! Всем приятных снов, — Алир, первым встав, ушел к своему местечку.

Рыцаря было решено на несколько дней освободить от ночных дежурств. Так что первым сторожил Герион, который так и не удосужился сменить волчью личину. Видимо, программа после длительного отпуска сильно прикипела к выбранной сущности. Настолько, что и правда начала становиться оборотнем.

Герион хитро посмотрел на меня с Анабель, обещая разбудить, когда все остальные уснут. Ну, а уж выбраться вдвоем из нашего маленького лагеря не составило никакого труда. В лабиринте, кроме опасностей, если много наикрасивейших мест, и мне хотелось похвастаться ими.

А дальше... хм... детям до восемнадцати лет...

В общем, всем, кроме меня с Анабель, спокойной ночи.

* * *

— Ух, ты! — Светлые недотепы с восторгом смотрели на Вилеф, который мирно устроился в небольшой долине, почти у подножия Окраинных гор.

Действительно, с этого места открывался волшебный вид. Заходящее солнце играло своими лучиками на красной черепице крыш небольших двухэтажных белокаменных домиков и на городской ратуше. Кварталы города были правильными и одинаковыми.

Мы остановились на краю долины, за спинами заканчивался заброшенный тракт, обрываясь у полого склона, от которого вилась небольшая, хорошо протоптанная тропинка к городу. Через пол-лиги она сливалась с широкой дорогой, по которой тянулись вереницы обозов, мелькали всадники и пешие. Отсюда хорошо были видны небольшие улочки, мощенные камнем. Окна и крыши домов вспыхивали отраженным светом закатного солнца — зрелище было настолько великолепным, словно говоря, что мы попали в сказку. То ли еще будет в Цитадели! Светлые об этом пока еще не догадывались и искренне восхищались городом, предвкушая скорый отдых. Даже гном решил сменить гнев на милость и признал, что Вилеф не лишен очарования.

Да, по лесам мы набегались, теперь надо хорошо отдохнуть. На выполнение плана Алир, благодаря печальному взгляду Анабель и просящему Лин, повздыхав, отвел три-четыре дня. Так что времени, у них, чтобы отоспаться, а затем пробежаться с эльфийкой по торговым рядам, было предостаточно. Да уж, мне досталась единственная в мире сиятельная леди, которая, как выяснилось, любит порыться в тряпках и накупить в огромных количествах украшений. А мне что, жалко? Я с удовольствием подарю ей кучу всяких побрякушек.

— Поехали, что ли? — Неуверенно протянул Алир, с сожалением отрываясь от созерцания главной городской площади, что отсюда казалась крохотным пятнышком.

Остальные поддержали его вздохами, но также согласились, что до ночи неплохо бы добраться до городских стен. Даже, несмотря на то, что я их успокоил — в Вилефе ворота не закрывают даже с наступлением темноты. Мало ли кому из жителей нужно сходить на охоту? А кто-то может вообще только по ночам передвигаться. Так что нас впустят в любом случае.

Я еще раз оглядел замаскированные ауры светлых, стараясь не пропустить ни одной детали. Если нас схватят раньше времени и неподготовленными, то весь замечательный план Алира пойдет псу под хвост. А мне того совершенно не хочется. Уж больно интересная идея. Ауры с моей помощью маскировал Леллин. Свою он только чуть-чуть подретушировал, спрятав бордовый оттенок ненависти к мои подданным и выставив на показ темно-фиолетовый цвет — признак дара, который присущ только магам. Гнома маскировать не пришлось. Ибор был изгнанником, что говорило в его пользу в глазах темных. Таких представителей подгорного племени в Черных землях было предостаточно. А об изгнанничестве легко понять по трем косичкам в бороде, вместо стандартных двух. Аура Хелены замаскировалась быстро. Вот с рыцарем пришлось повозиться. Уж больно у него была яркая светлая аура, свойственная только природным интуитам, которых тут отродясь не водилось. В конце концов, мы так и не смогли нормально все упрятать. Теперь Алир выглядел полукровкой с толикой светлой крови. Тоже неплохо, здесь сойдет. Если учесть, что тут почти все жители, даже обычные люди, обязаны владеть хоть минимальными познаниями в магии, которая начинается как раз с чтения аур, то на рыцаря буду коситься, но ничего большего.

А Анабель вообще пришлось маскировать как на ментальном уровне, так и на физическом. Не бывает темных эльфов блондинов в нашем мире. В других — завались, но у нас — нет. Так что теперь светлая леди щеголяла темно-красной шевелюрой, заплетенной в маленькие косички. Кожа Анабель стала на четыре тона темнее, что сильно выделяло бесцветные глаза и бледные губы. Черты лица стали куда резче, уши удлинились наполовину. А ее свободный легкий наряд заменили кожаные обтягивающие брюки, черная рубаха с вышивкой и широким соблазнительным вырезом, на которую был надет корсет с металлическими вставками. На ногах эльфийки вместо удобных замшевых полусапожек теперь красовались высокие, естественно, кожаные сапоги на высоченной тонкой шпильке. Если бы вы знали, сколько мы потратили с магом и Анабель сил, чтобы создать такой наряд! Взмокли, выдохлись — будто несколько часов бегали со скоростью логаны — и безумно проголодались. А какой скандал закатила леди, оглядев то, что ей придется на себя надеть! Но дело того стоило. Эльфийка теперь выглядела так, что у меня непроизвольно началось сильное слюноотделение. Анабель под моим взглядом пыталась отчаянно краснеть, но маскировка не позволяла. Еще я одолжил ей кое-что из своего арсенала колюще-режущего оружия и припрятал ее лук.

В общем, сейчас в седле сидела настоящая эльфийская воительница. Безумно красивая и столь же опасная. Остальные представители мужского пола нашей компании так же, как и я, поглядывали на леди с совершенно понятным любому взрослому человеку интересом, а вампирка с принцессой возмущенно фыркали.

Сама же Анабель больше возмущалась тем фактом, что ее новый облик нравился всем, куда больше прежнего. А на меня даже немного обиделись, правда, ненадолго.

Так что на въезжающую в город большую компанию темных никто не обратил особо внимания. Мы заплатили пошлину, перекинулись с молодыми стражниками несколькими фразами. Те подивились бирюзовому коту и Блику, который вырос до размеров лайки, попытались сделать несколько комплиментов Анабель, за что заработали разъяренный взгляд, и, быстро пожелав удачи, пропустили нас за ворота.

— Ну как? — Я с гордостью оглядывал улицу, словно строил ее собственноручно.

Теперь домики не казались маленькими. Наоборот, заставляли позавидовать обычным горожанам, что они могут иметь такие хоромы. Все дома были построены по одному типу, что не добавляло городу асимметрии и очень его красило. На первых этажах располагались в основном торговые лавки. На вторых — жилые комнаты, о чем свидетельствовало сушившееся на маленьких балкончиках белье, и стояли горшки с всевозможными цветами.

Город даже не думал готовиться ко сну. Улица была битком забита разношерстным народом. Кто-то шел по делам, лавируя в толпе в попытке поскорее оказаться в нужном месте, кто-то прогуливался большими компаниями или же бегал от лавки к лавке, совершая покупки.

На Черных землях нет ни одного города, где бы замирала на ночь жизнь. Наоборот, в каких-то местах она начинает бурлить сильнее размеренной дневной жизни, когда половина населения занята работой.

Через улицу пришлось спешиться и замедлить шаг. На нас почти не обращали внимания. Только в сторону Анабель изредка бросали жадные взгляды, но потом "жаждущий" замечал меня и мою ласковую улыбку и тут же вспоминал о неотложных делах, любимой жене и нескольких детушках, которые нуждались в живом и здоровом папе.

— Здорово! Габриэль, надеюсь, ты нас ведешь к гостинице? Причем хорошей... — Алир с интересом оглядывался по сторонам.