И сейчас я стоял у периметра того что еще пару дней назад было одним из сложнейших рунных кругов. Одет при этом был так сказать в полной боевой выкладке — начиная плащом и броней, а заканчивая полным комплектом артефактов.

В руках же у меня был гигантский револьвер-переросток, который я в бытность студента использовал для победы на дуэли. Только в отличие от прошлого раза заряжен он был не снарядами с плетениями големов, а кое-чем другим с символами Мааркуса.

Толпа орков что собралась поглазеть на бесплатное представление сгрудилась позади меня и с нетерпением ждала начала.

Символизма ради я дождался полудня, который должен был вот-вот наступить.

Правда что делать не понимал до последнего момента. Но та самая, вплетенная в мою ауру конструкция вдруг шелохнулась и передала мне понимание и знание.

Мои губы казалось сами, против воли, начали читать древние слова заклинания-молитвы обращения к богу мастеров. Причем сам я слов не слышал. Все мое внимание сейчас было приковано к собственному артефакту в руках, в который казалось появляясь из ниоткуда впитывались маленькие радужные искорки...

И с каждым словом этих искорок становилось все больше.

Уже через минуту молитвы револьвер-переросток мерно сиял золотистым светом. А через пять он мало чем отличался по яркости от проведенного мною накануне ритуала.

Потом мне говорили что с каждым словом мой голос становился все громче, хотя я и не кричал. Что он пробирал до самого нутра. Что слова молитвы задели что-то внутри каждого и что нельзя было пошевелиться. Причем это был не сковывающий страх. Нет это было ощущение единства с самим Миром. Им казалось что даже налетевший ураган не сможет сломить ни их тела, ни их разумы. Сам того не осознавая я провел нечто очень близкое к крещению — ведь орки никогда не поклонялись богам, а лишь духам природы и предкам. И если последние спокойно отнеслись к тому что у них забрали поклоняющихся, то предки и вовсе были рады — ведь с каждым усопшим сила веры, что делилась на них уменьшалась, так как должна была делиться с учетом появления "новенького". А так мало того что теперь души умерших будут по юрисдикцией Мааркуса, так еще и уже мертвые со временем перейдут через него к центру Мира, откуда начнут перерождение. Правда это тоже я узнаю не сейчас.

Но вот сорвались последние слова молитвы с моих губ.

Руки сами вскинули оружие и нажали на курок. А потом еще раз. И еще. И так пока все заряды не были отстреляны в перепаханную землю бывшего рунного круга.

Минуту ничего не происходило.

Казалось что вот-вот все разочаровано разойдутся по своим делам... Но наконец земля мелко завибрировала, от чего все присутствующие слегка попятились.

А в следующее мгновение мы могли полюбоваться тем, как из самой земли начал расти храм.

Нельзя сказать чтобы он сколько-либо большим... Но все же он был очень красив.

Он мало чем напоминал земные храмы любой веры. Но в то же время было и что-то знакомое.

Странное чувство.

Так и не разобравшись в этих ощущения до конца я позволил себе просто любоваться необычным зрелищем...

Если смотреть сверху, то больше всего храм напоминал каплю. Алтарь, что вскоре стал виден сквозь дверной проем, находился в округлой части, ближе к противоположной стене. Впрочем к ней не прилегая, так как вдоль этой самой стены вскоре появилась не очень широкая, но на весь периметр полка-карниз. Впоследствии на нее будут складывать дары Мааркусу.

Когда "взращивание" храма завершилось, я первым вошел в него и неспешно подошел к алтарю. Там уже сидел на нем Мааркус.

Он весело, хотя и слегка устало улыбнулся мне, после чего от него разошлась энергетическая волна, в которой я через "блок жреца", как обозвал ту конструкцию в своей ауре, опознал благословение.

Спрыгнув с алтаря, Мааркус дал возможность рассмотреть в центре небольшое углубление-чашу. На вопросительный взгляд он подмигнул...

Тем временем осмелевшие орки постепенно начали заполнять зал и с любопытством и проявившимся благоговением осматриваться или смотреть на наши с Мааркусом фигуры.

— А это мой вам дар, клан Ледяного Пламени, — молвил... Нет реально молвил бог, потому что тот тон, и глубина голоса, которой он сейчас общался с нами ну никак не могла быть простым разговором...

Что он имеет в виду все поняли лишь тогда, когда увидели что чаша, в которой не было никаких отверстий вдруг начала заполняться водой.

А когда той стало столько что казалось вот-вот выльется — поверхность вспыхнула синим пламенем, которое почему-то выглядело как взрыв хрусталя. Или как символ и самоназвание клана.

— Отныне те из вас, кто достигнет мастерства в каком-либо деле — смогут придти сюда и испить этого пламени. Оно позволит вам стать сильней, но и не только это... — он загадочно улыбнулся.

Сказать что присутствующие были мягко говоря ошарашены — значит ничего не сказать.

Сделать шаг, отделяющий меня от алтаря с чашей оказалось на удивление трудно. Сначала я даже подумал было о мандраже и страхе... Но когда твое сознание находиться в под таким глубоким контролем как у меня — подобные вещи не только отчетливо видишь, но и можешь при желании контролировать. А это значило что здесь все дело в чем-то другом.

И лишь когда ладоши, сложенные лодочкой, погрузились в пылающую синим пламенем воду, я понял что это было — проверка. Вокруг алтаря находился круг который проводил сканирование на наличие этого самого мастерства. Хотя признаюсь как можно такое определить даже с магией — не представляю...

Поднеся набранную воду к лицу я на мгновение замер, полюбовавшись тем, как она переливается всеми оттенками синего цвета. Пламя к этому момент в прямом смысле слова втянулось в воду.

Еще мгновение чтобы собраться с мыслями в один длинный глоток вливаю жидкость в себя, а после влажными руками провожу по лицу. Капли быстро впитались в кожу, тем самым сделав последнюю абсолютно сухой.

Сначала ничего не происходило... Я даже успел хмыкнуть на эту мысль — ведь уже сколько раз было так: все тихо-мирно, а когда расслабишься — что-то да случается. И этот раз тоже не был исключением.

Лишь благодаря своим ментальным практикам я смог понять работу дара Мааркуса. И надо признать что он был действительно полезен.

Сначала о внешнем так сказать проявлении — оно выразилось лично у меня в виде слегка подросшего магического резерва и расширения каналов. И пускай изменения были совсем небольшие, но вот их качество поражало.

Но что меня больше поразило, так это изменения в самой структуре разума — испитая жидкость, попав в тело, мгновенно была переработана в чистую энергию, которая пронеслась по всем ментальным структурам. Ее основной целью была некая оптимизация работы как самого разума, так и выстраивания в нем дополнительных логических и ассоциативных цепочек.

Зачем было нужно последнее я понял лишь когда вынырнул из собственного разума и огляделся. Все орки стояли неподвижно и неотрывно следили за мною. На их лицах отражалось нечто между удивлением, недоверием и восторгом.

— Что? — только и смог спросить я.

— У тебя глаза светятся, — объяснил старик шаман, задумчиво почесав подбородок. — Хм... Но похоже сияние начинает меркнуть.

"Н-да... нехилый такой ритуал получился" — мысленно хмыкаю. И замираю как по голове пыльным мешком двинутый. В это мгновение я понял многое. И зачем было выстраивались дополнительные цепочки в сознании, зачем Мааркусу нужен именно такой способ награждения своей паствы... и как Хаос подери решить проблему с практически полным отсутствием магов среди орков.

Начнем с того зачем все это Мааркусу. Тут относительно просто — таким способом его последователями смогут стать лишь небольшое количество паствы просто потому, что мастером не так легко стать. Это во-первых не даст ему превратится в паразитного бога, а во-вторых — качество станет на порядок выше.

Что же до логических и ассоциативных цепочек то их призвание было даже не повышение гениальности как можно было сначала подумать. Все более интересно — сохраняя практически тот же уровень... ну пускай все-таки будет IQ — испивший начинает более быстро анализировать уже имеющуюся информацию. Как в моем случае — я бы рано или поздно дошел до того что понял сейчас. Просто это заняло бы у меня несколько месяцев.

Сейчас же я четко вижу что надо делать и куда следовать чтобы получить в конечном итоге пускай и не сильных, но все-таки достаточно опасных для противника бойцов с магической поддержкой.

Одно слово — ритуал.

Любой кто услышит в этом или в многих других мирах слово "ритуал" сразу представят себя древнего старца в балахоне и тяжелым посохом в руках, стоящим перед огромным кругом призыва... Но это в корне неверно. Ритуал может провести любой смертный, который хоть чуточку интересовался этим вопросом. И если магу достаточно собственной Силы для напитки ритуала, то человек без дара может заменить его жертвоприношением.

В общем что тут говорить? И так все ясно — на данный момент единственный способ обеспечить достаточно плотную магическую поддержку для народа орков — это повсеместное обучение ритуалистов.

Что же до того, что ритуалы в их случае требуют жертвоприношения... Думаю у меня выйдет обойти это ограничение. Не зря же я долгое время работал с Камнями Силы и созданием их различных вариаций.

Я хихикнул... Мне в голову пришла очередная идея, вспомнившись как гримуары сами по себе открывались на нужной странице для своих хозяев-недоучек. Ведь это так просто! Взять даже достаточно слаборазвитую душу хотя бы местного аналога крыс, прицепить ее к гримуару, а на последний наложить разработанные мною чары... кадавра. Только вместо конечностей фактически магического робота, двигаться будут страницы.

"Хм... правда простую бумагу для гримуара, особенно если оператор будет лишен Дара, нельзя будет сделать из простой бумаги. Даже кожа врага не очень подойдет. Нужно что-то иное. Хм... Что-то крутиться в голове, но пока толком не могу сформировать... — я скосил взгляд на продолжающих не двигаться орков. — И вообще подобные вещи нужно обдумать в более подходящем месте. Например в собственной лаборатории"

— Интересный эффект. Очень интересный, — задумчиво говорю, старательно не замечаю веселящихся глаз Мааркуса на возвышено благородной ро... кхм... лице.

— И каков же он, — задает интересующий всех вопрос Рунг.

— Ну... если говорить максимально просто — то испив... кхм... огненной воды... я смог несколько лучше понять суть окружающего мира.

— О как! — криво улыбнулся шаман. Но на мой приглашающий жест спокойно подошел к алтарю.

Некоторое замешательство у него вызвал, как и у меня, круг кажущегося уплотненным, воздуха. Но выпил "огненную воду" он без колебаний. Да так и замер, уставившись невидящими глазами перед собой.

Я же теперь смог со стороны полюбоваться на сияние зрачков. Надо сказать это внушало и завораживало.

Но вот ступор, подобный моему, прошел и у Рунга. Слегка покачиваясь шаман неспешно отошел от алтаря. Потряс головой при этом будто к чему-то прислушиваясь. После этого я смог полюбоваться на быстро увеличивающиеся в размерах глаза.

Мгновение и старый орк оборачивается в свою звериную ипостась.

Теперь настала наша очередь удивляться — вместо мглистого волка перед нами стояло совсем новое существо.

Формой он все еще был похожий на волка. Но на этом новая ипостась завершала свою схожесть с предыдущей. Во-первых размеры — он был раза в полтора крупнее и теперь вполне подходил под понятие ездового зверя. Правда для малогабаритного всадника. Но все же... но все же...

Во-вторых это цвет — вместо покрытого дымкой тьмы черной, полуматериальной шкуры была практически белоснежная шерсть. Пускай все так же окутанная той самой дымкой. Только вот в последней то и дело проскальзывали то ли маленькие электрические разряды, то ли нити состоящие из света.

В общем облик зверя завораживал.

— Мрграв! — икнул зверь и сел на хвост шокировано пялясь на свои собственные лапы.

— Н-да... — я был полностью согласен с обращенным шаманом. — Оригинальное внешнее проявление внутренних изменений. И как теперь новую породу называть? — последний вопрос я адресовал уже откровенно скалящемуся в широкой улыбке Мааркусу.

— Ну это вам решать. Все-таки не часто появляется новая разновидность оборотня.

— А можно поподробней? — заинтересовался я. Несмотря на необычность ситуации мне было жутко любопытно. До этого я знал лишь о трех видах оборотней: проклятые, обращенные и истинные.

Мааркус придал своему лицу максимально задумчивое выражение лица, хоть в глазах так и плясали смешинки, и начал говорить менторским голосом:

— Как тебе известно есть несколько видов оборотней. Самые известные — проклятые, обращенные и истинные. Из названия уже понятно как они появляются. Получив проклятие либо от сильного малефика, либо нарвавшись на оное в какой-нибудь гробнице или наложенное на предмет. Самые сильные кстати проклятья получаются при смерти проклинающего. Причем были случаи когда подобное проклятие мог наложить даже простой смертный. Особенно хорошо это получается у матерей хе-хе... — под удивленными взглядами он вновь принял серьезный вид. — Обращенные зачастую мало чем отличаются от проклятых. Единственное их отличие — эта особенность передается и их детям. Причем последние вполне могут стать истинными, так как эта сила была в них уже при рождении и ей не приходится корежить уже сформировавшееся тело. Причем если оба родителя обращенные — то шансы на так сказать "смену статуса" на порядок выше...

Краем сознания я наблюдал за тем, как орки, что до этого большей частью находились на улице или на пороге храма, привлеченные необычной лекцией бога, по-тихому заполняют помещение.

— Истинные же оборотни также имеют свое деление. Оно зависит от того, сколько ипостасей имеет истинный. Есть младшие — они обладают одной формой. Потом идут просто истинные, или как они иногда себя зовут Братья/Сестры — они также обладают одной ипостасью. Но с маленькой поправкой — они могут принимать промежуточную, или ее еще называют "боевой" форму. Фактически это смесь обоих обликов со взятием лучшего от той и той стороны. Дальше идут Старшие — эти уже обладают несколькими обликами, а сильнейшие из них могут и вовсе смешивать ипостаси в настоящих химер. Ну и наконец Вожаки. Этих ребят никогда не бывает больше четырех-пяти одновременно по причине того, что чтобы стать Вожаком — надо прожить столетия очень насыщенной как событиями, так и боями жизни. Их главная особенность — способность оборачиваться магическим существом. Причем здесь все зависит от их собственных сил — это может быть как тот же мглистый волк, так и дракон или гидра.

— Чем-то их деление на вампиров похоже, — задумчиво буркаю себе под нос.

— И тому есть причина, — все же услышал меня Мааркус. — Изначально вампиры и оборотни пришли из одного мира. Причем позже орков и гномов, но раньше людей... К сожалению о том, как вышло что появились две несовместимые между собой расы в одном мире мне ничего не известно. Но знаю одно точно — раньше они были одним народом. Вполне возможно что все были поголовно метаморфами. Но потом просто выродились... Или еще какая пакость случилась, — бог пожал плечами показывая что не особо интересовался этим вопросом.