Это простое "нате вам" из уст загадочного ворлока показалось до того неожиданным и нелепым, что с губ Наставника слетел сухой смешок. Сколько в этом было от веселья, а сколько — от порядочно попорченных за несколько последних суток нервов, он и сам не знал.
Ворлок покосился на него и, вероятно, что-то понял, так как успокоительно заметил:
— Мальчик скоро придет в себя. Ручаюсь, никаких... последствий этот обморок иметь не будет. И поверьте, мастер — мне на самом деле жаль. Еще раз приношу вам свои извинения.
Хлорд мрачно посмотрел на мага снизу вверх.
— Извинениями делу не поможешь. Но у вас есть шанс исправить положение. Не мне вам объяснять, что именно от ваших слов будет зависеть, что решит Круг мастеров. Могу ли я рассчитывать на то, что на собрании Совета вы будете действовать в интересах моего ученика?
Хлорд понимал, что Крикс во что бы то ни стало должен получить от мага положительную или, на худой конец, нейтральную характеристику. От того, что ворлок скажет Кругу мастеров, зависело главное: будет ли в этой истории поставлена жирная точка — или же двусмысленное многоточие, позволяющее всем недоброжелателям Крикса и дальше высказывать свои сомнения на его счет при каждом подходящем, малоподходящем и совсем не подходящем случае. А это значило, что Хлорду опять придется тратить время на эту огрызливую, бестолковую возню в Совете.
Сознавая это, мастер был готов обеспечить лояльность ведуна любыми способами, даже если его вынудят дойти до подкупа или угроз. Ответ мага заставил его почувствовать себя человеком, изготовившимся вышибать плечом незапертую дверь.
— Конечно, мастер, — согласился ворлок. — Я скажу старшим Наставникам, что все их подозрения безосновательны. Я поступил бы так без всякой просьбы с вашей стороны, поскольку ничего порочащего или неприятного о мальчике я не узнал. Единственное сомнение у меня вызвала та часть его рассказа, где он говорил о плавании на торговом корабле. Я слишком поздно понял, что мальчик, по-видимому, заботился не о себе, а о том человеке, который оказал ему эту услугу. Не могу сказать, в чем тут дело, но ваш ученик считает, что этому человеку будет угрожать опасность, если он о нем расскажет. Не исключено, что его перевез какой-нибудь пират или контрабандист. Для городских властей это, возможно, представляет некоторый интерес, но Кругу мастеров я сообщать об этом не обязан. Тем более, что нежелание вашего подопечного выдать человека, оказавшего ему услугу, характеризует его с самой лучшей стороны.
Наставник удивленно поднял брови, уже не в первый раз за эти несколько минут серьезно поколебленный в своем предубеждении о ворлоках. Ведун истолковал задумчивый взгляд мастера по-своему и криво улыбнулся.
— Совет мастеров проинструктировал меня, что этот ученик — бродяга, лжец и лицемер, который наверняка попытается утаить что-нибудь важное. Они поручили с ним не церемониться.
Хлорд пробормотал себе под нос несколько неразборчивых ругательств, посылая всех своих коллег из Круга мастеров в такие дали, о которых не имел понятия даже самый образованный картограф.
— И тем не менее, вы утверждаете, что были очень осторожны? — хмуро спросил он, прижав два пальца к шее Крикса и ощущая слабую, почти неразличимую пульсацию артерии. — У мальчика серьезный обморок. Боюсь подумать, чем бы все закончилось, если бы вы не "осторожничали".
Ворлок тяжело вздохнул.
— Да говорю же вам — я не могу понять, как это получилось! Если обморок еще можно списать на страх передо мной или обычную нервозность, то все остальное... я ведь так и не узнал ни названия корабля, ни имени его владельца.
Ворлок выглядел таким усталым и расстроенным, что Хлорду стало его жаль.
— До встречи на совете, господин ведун, — сказал он сухо, чтобы замаскировать это внезапное и, как ему казалось, совершенно неуместное сочувствие. — Я забираю своего ученика. Надеюсь, вы не против?..
Не дожидаясь ответа, мастер осторожно поднял Крикса на руки и вместе с этой ношей выбрался из полутемной комнаты.
...Темные волны били о скалу, разлетаясь солеными брызгами и окатывая его ноги пеной. В ушах шумело то ли от прибоя, то ли от бушующего ветра. Пахло водорослями и морем. Можно было облизнуть обветренные губы — и почувствовать на них морскую соль.
Хотя, возможно, это была его собственная кровь. Прикушенная несколько минут назад губа пульсировала болью.
Крикс только сейчас понял, что он ничего не видит. Ни скалы, ни волн, ни белой пены, заливающей широкий мол. Не видит даже льдисто-голубых, холодных глаз, которые мерещились ему совсем недавно. Настоящим оказался только привкус соли на губах и ветер, прилетавший с моря и безжалостно хлеставший по лицу.
...Ну вот, пожалуйста, еще раз. Кто-то ощутимо хлопнул его по щеке — и на этот раз Крикс четко осознал, что это был не ветер.
Ресницы дрогнули, и где-то впереди забрезжил свет.
Еще пощечина.
На этот раз он смог открыть глаза, и даже понял, что его приводят в чувство. А потом он разглядел склонившегося над ним мастера Хлорда, и все встало на свои места.
"Я был у ведуна и упал в обморок" — вспомнил южанин, и почувствовал себя жестоко опозоренным.
"Димар ошибся, — уныло подумал Крикс. — Он говорил, вступительные Испытания невозможно провалить — но, кажется, мне это удалось"
Сидевший рядом мастер Хлорд не выглядел рассерженным. Совсем наоборот.
— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил Наставник.
— Уже лучше, — соврал Крикс, оглядывая светлые оштукатуренные стены и высокий потолок. Он только сейчас осознал, что лежит на застеленной кровати прямо поверх шерстяного одеяла. Скосив глаза, Крикс увидел длинный ряд точно таких же коек, как и та, на которой лежал он сам. Могло показаться, что он оказался в какой-то огромной общей спальне, бывшей, по самым скромным предположениям, в четыре раза больше, чем их комната в Рейнсторне. — Что это за место?
— Наш лаконский лазарет. Лекарь ушел готовить для тебя лекарство, а мне велел привести тебя в чувство, чтобы ты смог его принять. Но мне уже пора идти. Не возражаешь?
— Нет. Только скажите: там, у ворлока... я все испортил, да?
— Совсем наоборот, — Хлорд ободряюще улыбнулся. — Скажу тебе по секрету, что Круг мастеров потребовал, чтобы ворлок, помимо обычной проверки, убедился заодно в правдивости твоего вчерашнего рассказа. И вопреки ожиданиям некоторых моих... товарищей твой рассказ подтвердился от первого до последнего слова. Более того, о том, что ты не захотел рассказывать, ты сумел умолчать даже во время разговора с ведуном, что говорит о сильной воле и высокой способности к концентрации.
— К чему?.. — не понял Крикс.
Наставник усмехнулся и поправился:
— Умение сосредоточиться, если угодно. Можешь считать это Испытание своей победой. Отдыхай. И не вини себя за то, что тебе стало плохо. Вмешательство в сознание нередко не выдерживают даже взрослые и подготовленные люди.
Мастер протянул руку и почти ласково взъерошил ему волосы, прежде чем подняться с табурета и направиться к выходу. Однако у дверей он обернулся и предупредил:
— Имей в виду, что все, что я тебе сказал, должно остаться между нами. Менторам вряд ли понравится, если они узнают, что я обсуждал решения Совета с новичком.
Крикс кивнул. Его по-прежнему слегка подташнивало, а по всему телу разливалась противная слабость. Несмотря на похвалу Наставника, он не был уверен, что имеет право чувствовать себя на высоте. И мысль, что ему предстояло выдержать еще несколько Испытаний, отнюдь не прибавляла ему оптимизма.
VI
Появившийся после ухода Хлорда лекарь мельком осмотрел лаконца и, задумчиво прищелкнув языком, заставил Крикса выпить какую-то коричневую горькую бурду, от которой мальчика сейчас же затошнило снова. Но через несколько минут он с удивлением почувствовал, что омерзительный на вкус напиток все-таки помог ему прийти в себя. Воспользовавшись тем, что лекарь ненадолго вышел, мальчик осторожно спустил ноги с узкой койки, завязал шнуровку на помятом вороте рубашки и тихонько выскользнул за дверь. Слабость очень скоро подступила снова, но Крикс только стиснул зубы и решительно зашагал по крытой галерее, отделявшей лазарет от прочих помещений Академии.
Мальчик рассчитывал, что встретит по пути кого-нибудь, кто скажет ему, куда следует идти — и не ошибся. Правда, это был не старший ученик, а незнакомый молодой наставник. Услышав, что Крикс только что освободился после испытания у ворлока, мастер решительно сказал: "Пойдешь со мной. Там во дворе кому-то не хватало пары". Крикс ничего не понял, но Наставник явно не намерен был вдаваться в объяснения. Он уже шел куда-то быстрым шагом, и ученику не оставалось ничего другого, как почти бегом последовать за ним. Наверное, во время Испытаний спешка и неразбериха были в Академии вполне обычным делом, и даже Наставники на время забывали про свою обычную степенность.
Когда Крикс и его провожатый вышли на внутренний двор, солнце било им в глаза, касаясь крыши одной из пристроек Академии. Мальчик прищурился, пытаясь заново привыкнуть к ярким краскам, и увидел, что впереди стоят несколько Наставников, среди которых был и мастер Хлорд. А посреди двора переминался с ноги на ногу какой-то новичок, и солнце золотило его светлые, неровно подстриженные волосы. Крикс узнал Юлиана Лэра и порадовался, что второе Испытание — в чем бы оно не состояло — они будут проходить вдвоем.
Крикс незаметно кивнул Юлиану, но тот не ответил на его улыбку. Калариец был бледнее, чем обычно, и, похоже, очень сильно волновался, хотя и старался это скрыть.
— Я нашел новичка в пару Юлиану Лэру, — провожатый Крикса слегка подтолкнул его в плечо. — Если я вам еще для чего-нибудь понадоблюсь, пошлите за мной в Легрин. Я желаю вам удачи, молодые люди, — весело сказал он, посмотрев на Юлиана. — ...И вам тоже, мастера.
— Спасибо, мастер Дейрек, — вежливо кивнул Талгвир.
Юлиан бросил на Дейрека отчаянный взгляд и пробормотал что-то невразумительное.
— Посмотрите только, кого нам привели, — желчно заметил худощавый и высокий мастер с бледным шрамом через бровь, мельком взглянув на вновь прибывшего. — Это, кажется, и есть ваш "Рикс", наставник Хлорд?.. Если я не ошибаюсь, вы сказали, что он сейчас в лазарете. А он, судя по всему, неплохо себя чувствует.
— Вас это огорчает, что ли? — огрызнулся Хлорд. Чувствовалось, что беседа мастеров началась задолго до прихода Крикса, потому что, несмотря на внешнее спокойствие Наставников, страсти явно накалились до предела.
— Ну, ну, — успокоительно заметил узкоплечий мастер с длинными, убранными под повязку седыми волосами — самый старший из присутствующих на дворе наставников. — Мастер Вардос, мастер Хлорд, прошу вас!
— Извините, мастер Элпин, — ровным голосом заметил мужчина со шрамом, и отвернулся, потеряв, казалось, всякий интерес к беседе.
Хлорд тем временем перевел взгляд на Крикса и укоризненно нахмурился.
— Не будем тратить время, — сказал Элпин. — Дайте им мечи.
"Мечи?.." — Крикс вздрогнул.
И сейчас же обругал себя за глупость. Разумеется, нелепо было думать, что оружие, которое они получат, будет настоящим. Мастер Вардос небрежно подобрал с земли два тренировочных меча и подошел сначала к Юлиану, а потом к "дан-Энриксу". Лицо его при этом выражало смертельную скуку. Крикс так и не понял, относилось ли презрительное недовольство мастера к ним с Лэром — или к Испытаниям вообще. Меч, который сунул ему в руки Вардос, был выструган из твердого дерева и имел рукоять, отполированную сотнями ладоней, и простую крестообразную гарду из более светлого дерева.
Дома у "дан-Энрикса" был деревянный меч, выструганный им из длинной крепкой палки. Но, признаться, рядом с этим он бы показался просто жалким. То есть мог бы показаться, если бы однажды не сломался во время очередного "поединка" с Вали. Старший брат неоднократно предлагал отдать ему свой собственный, прозрачно намекая, что он уже вырос из таких "игрушек". Но приемыш точно знал, что старший брат не хочет играть с ним в разбойников и рыцарей отнюдь не потому, что это "детская забава" — просто Вали не любил проигрывать. Среди других парней в деревне Вали пользовался репутацией отличного кулачного бойца. Валиор научил его ухваткам и приемам, принятым у пехотинцев, и Вали легко одолевал противников, бывших значительно сильнее и взрослее его самого. И тем оскорбительнее было для Вали сознавать, что в их шуточных схватках с деревянными мечами Безымянный мог легко побить его три раза из пяти. А поднапрягшись — даже все четыре.
Сейчас Крикс обрадовался деревянному мечу, как старому знакомому. Юлиан тоже взял свой меч с готовностью, как будто только этого и ждал. Его лицо даже порозовело — было видно, что он снова чувствовал себя в своей стихии.
— Внимание! — стоявший рядом с Хлордом мастер Элпин поднял руку, призывая мальчиков прислушаться к его словам. — Сейчас вы должны будете продемонстрировать, насколько вы готовы к тренировкам. Схватка будет продолжаться до тех пор, пока один из вас не попросит ее прекратить — или пока присутствующие здесь Наставники не сочтут, что видели достаточно. Я прошу вас быть осторожнее. Это, конечно, деревянные мечи, но даже обыкновенной палкой можно выбить глаз. Поэтому смотрите, куда бьете. Приступайте, молодые люди, и покажите, на что вы способны.
Но, вместо того, чтобы последовать этому предложению, Юлиан неожиданно опустил меч острием в землю и спросил.
— А что будет с тем, кто проиграет?..
Мастера, похоже, тоже были озадачены. Элпин удивленно поднял брови.
— О чем ты, мальчик?..
— Крикса не учили драться на мечах. Это нечестно. Он же не умеет!
"Это я-то не умею?!" — возмутился Крикс, сердито глядя на своего друга. Тоже мне, заступник! Еще неизвестно, кто окажется способнее.
— Может быть, _ты_ умеешь, Лэр? — вкрадчиво спросил наставник Вардос. — Еще чуть-чуть, и я подумаю, что двум таким умельцам больше нечему учиться, так что Академия им совершенно не нужна.
— Можете думать, что хотите, мастер Вардос! — дерзко сказал Лэр, заставив мастеров буквально онеметь от изумления. — Все равно, если проигравший должен будет уйти из Лакона, я не буду драться. Крикс — мой друг.
— Лэр!.. — возмутился мастер Хлорд. Но отчитать зарвавшегося новичка не получилось, потому что "Мельник" хлопнул Хлорда по плечу и рассмеялся.
— Мастер, вы же, кажется, вчера рассказывали о взаимовыручке? Ну вот она, пожалуйста... Не будьте слишком строги!
— Благодарю, Талгвир. Я затруднился бы найти совет, в котором мастер Хлорд нуждался бы меньше, чем в этом, — холодно заметил Вардос. — Не могу себе представить, чтобы чьи-нибудь еще ученики отказывались делать то, что им приказано, или дерзили мастерам.
Крикс изо всех сил делал Юлиану предостерегающие знаки и с трудом удерживался, чтобы не постучать себя по лбу, показывая, что он думает о выходке своего друга. Правда, в глубине души он не мог не оценить подобный жест. Юлиан рисковал возможностью остаться в Академии, и делал это исключительно ради него. А Крикс уже успел понять, что должно значить приглашение в Лакон для мальчишки из захудалого рыцарского рода с окраин Империи.
